После произошедшего с Хельгой никто не посмел насмехаться над решением Беркутова — в спину аристократа не донеслось ни единого смешка или колкости. Более того, Марк видел: некоторые участники и этот выбор считают неоправданным риском, граничащим с безумием.

Помня об охотниках, Беркутов не стал задерживаться на входе, а, перейдя на неспешный бег, сразу же направился вглубь лабиринта.

Марку непросто было судить о сложности испытания, ведь и для него, и других участников Беркутов бежал так же, как и Хельга: периодически поворачивая влево или вправо, он то поднимался вверх, то спускался к нижним ярусам конструкции, преодолевая встречающиеся преграды.

Хотя…

Спустя пять минут наблюдений он заметил закономерность: Беркутову реже приходилось сталкиваться с развилками и поворотами, да и препятствий, требующих физических усилий, встречалось заметно меньше. А еще — его фигура двигалась чуть быстрее, косвенно подтверждая: врем было ускоренно не так сильно.

Но это не помогало…

Перейдя на шаг и сделав несколько жадных глотков из фляги, Беркутов на ходу перекинул рюкзак вперед и принялся выбрасывать лишние вещи, снижая общий вес поклажи. Его физическая подготовка заметно уступала погибшей представительнице гильдии.

Еще через пять минут Марк понял, что Беркутов забрел в тупик — аристократ развернулся, но тут же остановился. Прижавшись спиной к преграде, он скинул рюкзак и, достав сверток, принялся быстро есть, одновременно прислушиваясь к окружающей обстановке.

«Ждет гончую…»

Такое имя для голема-пса показалось Марку наиболее точным — его название как нельзя лучше соответствовало сути: словно дичь, голем гнал претендента вперед, не давая остановиться.

Ожидание не затянулось…

Практически не жуя, Беркутов закинул в рот последний кусок и выхватил боевой нож, который использовал во время испытания в Цитадели. Дальнейшие события показали, что, несмотря на слабую физическую форму, аристократ неплохо владеет коротким клинком: уклонившись от броска гончей, он по гарду вонзил лезвие в голову голема, одним движением закончив схватку.

Решив, что теперь у него есть немного времени, он вновь выбросил из рюкзака часть вещей и, выпив первый эликсир, отправился дальше.

«Неплохо…»

Оценка Марка была связана с тем, что Беркутов применил известную многим уловку: приложив правую руку к стене лабиринта, он спешным шагом двигался вперед, сохраняя постоянный контакт с поверхностью.

Но, видимо, древний не знал об этом обязательном правиле построения лабиринта — новая тактика не дала видимого результата: так и не найдя выхода, Беркутов вернулся к бесцельному блужданию. За последующий час аристократ останавливался на отдых еще дважды — и оба раза сталкивался с преследователем.

И если второе сражение прошло по прежнему сценарию, то последнее не обошлось без последствий, показав, что привратник тоже учится: гончая не бросилась в уже привычном прыжке, нацеленном в горло, а, сделав ложный выпад, вцепилась в ногу Беркутова.

И пусть остальные не слышали звуков происходящего — им хватило увиденного: повалившись на пол, Беркутов наносил судорожные удары в корпус голема, большая часть которых соскальзывала с металлической шкуры. На лице аристократа застыла гримаса боли и какого-то глубинного ужаса. Все же справившись с гончей, он залпом выпил два эликсира и, поднявшись, быстро захромал вперед, преодолевая явно сильную боль.

И, видимо, судьба решила, что на его долю испытаний хватит: спустя три часа с момента входа в лабиринт, он вывалился к постаменту, шатаясь и едва держась на ногах от усталости.

Поначалу не поверив, что действительно выбрался, Беркутов упал на землю и принялся что-то шептать.

Усилив зрение, Марк прочитал по губам: «…наконец-то закончился этот ад…»

— Поздравляю, претендент! Ты прошел второе испытание, — привратник переместился к Беркутову и указал на постамент. — Можешь получить заслуженную награду.

— Награду? — теперь остальные не только увидели отдающий безумием взгляд аристократа, но и услышали усталый, надломленный голос, говоривший о высокой цене, уплаченной за результат.

— Да, — привратник кивнул. — Тебе доступны две минуты усиления. Это позволит…

— Плевал я на твое усиление! — Беркутов взорвался. — Я не спал два дня! Единственное, чего я хочу: напиться, поесть и отдохнуть.

Можно было подумать, что аристократ преувеличивает, но…

Марк — ЗНАЛ!

Знал, на что способны древние мастера-артефакторы. Для одних ускорить время в десятки раз — фантастика, для других — обыденная реальность.

— Ты отказываешься от награды?

Раздраженный Беркутов почти ответил, но, остановив порыв, произнес, тщательно подбирая каждое слово:

— Я отказываюсь от промежуточной награды и прошу начислить дополнительные баллы.

— Твое решение принято, — с последними словами голема открылся проход в комнату с рунными кругами. — Проходи в зону ожидания.

Беркутов из последних сил рванул вперед, пересекая пелену. Жадно припав к фонтану, он, давясь и захлебываясь, пил воду, наплевав на то, как это выглядит со стороны.

Услышав команду привратника, зовущего следующего претендента, он лишь на миг остановился, но когда Новгородов произнес: «Первый уровень» — продолжил пить.

Вот только теперь на его лице застыла улыбка победителя…

Марк же, глядя в спину Новгородову, впервые поймал себя на мысли, что в случае гибели этого человека не только не испытает ни толики сожаления, но и облегченно выдохнет.

Но этому не суждено было сбыться — пусть Новгородов и потратил больше двух часов на прохождение — из лабиринта он вышел, выглядя гораздо бодрее Беркутова. Неудивительно: оставляя по пути вещи, выпивая эликсир за эликсиром, он позволял себе частый отдых и однажды даже ненадолго вздремнул.

— Поздравляю, претендент! Несмотря на посредственный результат, тебе доступна одна минута воздействия усилителя.

Дальнейшие слова привратника удивили Марка — он не дал прямого указания, а задал вопрос:

— Что ты выберешь: получишь промежуточную награду или дополнительные очки?

Лицо Кирилла Новгородова, словно открытая книга, отражало все сомнения и переживания, одолевавшие его. Возможно, вспомнив пережитую боль у прошлого постамента, а может, решив не рисковать, он, наконец, произнес.

— Я выбираю дополнительные очки.

— Твой ответ принят, — безэмоционально констатировал привратник, теряя всякий интерес к аристократу. — Можешь пройти в зону ожидания.

Повернувшись к остальным, конструкт бросил:

— Следующий.

Медведев легонько толкнул Олега Щукина, пребывающего в глубокой задумчивости. Встрепенувшись и будто только сейчас осознавая, где находится, тот неуверенно шагнул вперед и произнес:

— Первый уровень.

«Видимо, он что-то чувствовал к ней…»

К такому выводу Марк пришел, глядя на то, как аристократ проходит испытание: неспешно бредя вперед и делая частые остановки, Олег Щукин находился мыслями где-то очень далеко.

К концу первого часа такая отрешенность едва не стоила ему жизни: повторяя судьбу Хельги, Щукин — провалился, причем весьма неудачно. Глядя на его судорожные неуклюжие попытки подняться, Марк понял, что тот серьезно повредил спину.

Потратив несколько минут, Олег все же смог добраться до аптечки. Выпив несколько эликсиров, он быстро приходил в себя.

И если в одном падение явно помогло — из взгляда Олега ушла задумчивость, уступив место предельной собранности — то второе последствие было гораздо хуже: он не мог выбраться из ловушки, в которую попал! Щукин пытался карабкаться, подпрыгивал, вставая на рюкзак, упирался руками и ногами в стены, но…

Наблюдатели видели: любые его усилия — тщетны!

Марк отдал должное аристократу — несмотря на хлипкий внешний вид, внутри Щукина скрывался мощный волевой стержень: не сдаваясь, тот уже около двух часов бился в бесплотных попытках выбраться.

Но когда к концу второго часа нахождения в ловушке его движения резко замедлились — показывая, что время в лабиринте ускорилось скачком — Олег окончательно осознал горькую перспективу, и что-то тихо произнес, явно обращаясь к конструкту.

До Марка и остальных донесся лишь конец фразы — безжизненный, как выдох обреченного:

— … сдаюсь…

Стоило словам раствориться в воздухе, как пространство мигнуло — и в следующий миг Олег оказался перед привратником, стоящим возле усилителя.

— Претендент, ты провалил испытание и не только не получаешь награды, но и теряешь все заработанные ранее очки, — от услышанного и без того опустившиеся плечи Щукина окончательно поникли. — Можешь пройти в зону ожидания.

Словно дряхлый старик, аристократ побрел к пелене.

Марк видел, что отдохнувшие, набравшиеся сил за время долгого ожидания Беркутов и Новгородов не произнесли ни единого слова поддержки, пока Щукин пил и добирался до своего рунного круга. На их лицах было лишь молчаливое удовлетворение — нашелся кто-то, кто оказался хуже их.

— Следующий…

Наблюдая за тем, как на руках Медведева появляются краги-кастеты, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми медвежьими когтями, Марк понимал, что сейчас увидит кое-что интересное: впервые испытание будет проходить террант, превосходящий по всем параметрам как обычных людей, так и эфирников.

Даже без экзоскелета Медведев выглядел гигантом, Сергей терялся на его фоне, смотрясь, пусть и крепким, но обычным человеком. Подойдя ко входу, аристократ из Сибири басом произнес:

— Третий уровень.

Услышанное всколыхнуло обе группы: прильнув к пелене, Беркутов и Новгородов приготовились наблюдать за его прохождением; а остальные претенденты, сбросив заторможенность от долгого ожидания, заметно оживились. И только Щукин по-прежнему не обращал ни на что внимания.

Войдя в лабиринт, Медведев сразу сбросил рюкзак и, отойдя на несколько шагов, замер, широко расставив ноги — не теряя времени, он явно решил проверить противника на зуб.

«Точнее — на коготь…» — глядя на краги, подумал Марк.

Что сказать о последовавшем бое — террант играючи справился с гончими, словно те были обычными дворнягами: даже в пассивном режиме его удары оставляли глубокие рваные раны, вгрызаясь в тела големов.

Убедившись, что с этой стороны проблем не будет, Медведев бросился в лабиринт, пристально вглядываясь в окружающее его пространство.

И теперь, несмотря на ускоренное внутри время, его движения напоминали фильм, просматриваемый на повышенной скорости: террант не пробирался сквозь воду, а чуть быстрее обычного человека перемещался по лабиринту.

Именно сейчас, легко взбираясь вверх, перепрыгивая через препятствия и провалы, Медведев показывал изнеженным эфирникам, что такое — НЕСОКРУШИМОЕ ТЕЛО!

Спустя два часа и шесть побед над гончими, Медведев выбрался из лабиринта, даже не стараясь скрыть своего довольства.

Первый!

По результатам двух испытаний он обошел соперников, прошедших лабиринт до него.

Явно не собираясь останавливаться на этом, Медведев повернулся к привратнику и, не дожидаясь вопроса, произнес:

— Я отказываюсь от промежуточной награды и хочу получить дополнительные очки.

Марк только покачал головой — на его взгляд, аристократ явно поторопился, упустив возможность усилить тело, пусть для этого и пришлось бы вынести немалую боль.

— Ответ принят, — возможно Марку и показалось, но он услышал в голосе привратника толику разочарования. — Проходи в зону ожидания.

Медведев заходил к остальным членам своей команды с видом победителя — и если Беркутов с Новгородовым лишь нахмурились, то Щукин окончательно сник и, опустив взгляд, замкнулся в себе.

— Следующий.

Группа Марка наблюдала за замершими Артуром Вольским и «мамбой».

— Что? — чуть насмешливо обратилась блондинка к представителю «Волхова». — Предложишь мне пройти вперед?

Заметно скрипнув зубами и сжав кулак, Артур промолчал. Одарив «подчиненную» говорящим взглядом, он двинулся к входу в лабиринт.

Остановившись перед пеленой, Артур собрался и, задержав дыхание, опустошил крохотный черный флакон, поморщившись от содержимого. Справившись с неприятными ощущениями, он произнес:

— Третий уровень.

И сделал шаг внутрь…

«Корпорант» не стал проверять, что окажется крепче: его выглядящий парадным клинок или когти и клыки гончей. Ускоряясь с каждым мгновением, он быстро перемещался по лабиринту, рыская из стороны в сторону в попытке нащупать путь к выходу.

Глядя на то, как двигается эфирник, Марк впервые подумал, что недооценивал значение эликсиров: в данный момент Артур практически сравнялся по скорости с Медведевым.

«Подумаю об этом позже…» — с этой мыслью Марк встряхнулся, оглядываясь по сторонам. — «Нужно подготовиться».

— Алиса, — он дождался, когда она переведет взгляд с Артура на него, и закончил: — Мне нужна твоя помощь.

— Что делать? — без лишних вопросов откликнулась Алиса.

Отстегнув от рюкзака чехол с треногой, Марк повесил на нее котелок и, только налив в него воду, ответил:

— Нужна твоя стихия. — Видя непонимание, пояснил: — Мне нужен огонь, чтобы приготовить кое-что.

— Сейчас? — Алиса удивленно огляделась.

Ее состояние было понятно — никто из них не испытывали голода, чувствуя себя сытыми и полностью отдохнувшими.

— Да, сейчас. — Пауза. — Это особое блюдо. Оно поможет в лабиринте.

То, как Марк произнес последнее, показало: он не шутит. На это обратили внимание не только Сергей с Татьяной — ожидающая своей очереди «мамба» тоже прислушивалась ко всему происходящему с нескрываемым интересом.

— Конечно.

— Только знай, — Марк говорил с каменным лицом. — Есть крайне важная вещь, которую я должен тебе сказать заранее.

Алиса напряженно кивнула, приготовившись слушать.

— Не сожги все как обычно…

— Марк!

И пусть голос Алисы звенел возмущением, Марк видел, что она поняла — он пошутил. А еще он добился главного — отвлек ее от постоянного воспоминания недавних событий.

Дальше, периодически поглядывая за Артуром, который к концу первого часа сбавил темп, вернувшись к обычной скорости, Марк священнодействовал у котелка…

Об этом рецепте Молот рассказывал лишь однажды, упомянув, что в сложной ситуации, используя мясо пятиранговых тварей и особые травы из пятого круга, можно приготовить блюдо, которое позволит одаренному не есть и не спать несколько суток.

И пусть ингредиенты обойдутся в сотни тысяч кредитов — когда на другой чаше весов жизнь…

Сам Молот не мог себе позволить таких трат, а вот Марк… Марк приобрел все необходимое в Цитадели.

Сейчас, сосредоточенно помешивая варево, он готовил не просто еду…

Он готовил — ШАНС!

Дополнительный шанс на выживание для всей группы. Ни Сергей, ни Татьяна не подавали голоса, дабы не отвлекать сосредоточенную на готовке пару. Единственное, что нарушало тишину — редкие, тихие команды парня:

— Плавнее, уменьши жар, добавь…

К тому моменту, как заметно осунувшийся Артур почти вышел из лабиринта — все было готово.

Удовлетворенно кивнув, Марк коротко произнес:

— Все, — посмотрел в сосредоточенное лицо Алисы. — Можешь убирать огонь.

— Наконец-то, — Алиса смахнула бисеринки пота и посмотрела на содержимое котелка. — Ты уверен, что получилось? Выглядит и пахнет…

Марк понимал ее сомнения.

Полный котелок зеленоватого варева, состоящего из сушеного мяса, приправленного костяным порошком и десятком всевозможных трав, совершенно не походил на его привычную готовку.

Но он чувствовал — все вышло так, как нужно!

Марк буквально физически ощущал, как вместе с едва заметным паром вверх струится…

ЭНЕРГИЯ!

Энергия, которая будет часами питать их тела, позволяя выжить там, где не будет магии, где ускорившееся, безжалостное время попытается лишить их последних сил.

Это он и подтвердил:

— Да. — Марк слегка улыбнулся. — Не уверен, что будет вкусно, но что полезно — точно.

— Ну, даже не знаю… — Алиса решила не оставаться в долгу, припомнив его недавние слова. — Может ты таким способом решил от меня избавиться…

Марк не успел ничего ответить — чуть сбоку раздался голос:

— Так давай я проверю, подруга.

Обернувшись, пара наблюдала за подходящей «мамбой». Глядя на плавные, наполненные скрытой угрозой текучие движения блондинки, Марк вдруг поймал себя на мысли, что сейчас она напоминает не смертоносную змею, а…

Пантеру!

Остановившись в нескольких шагах, представительница свободный торговцев замерла в выгодно подчеркивающей ее выдающиеся формы позе, и продолжила:

— Из-за всех этих жутких событий я сильно проголодалась, — в глубине голубых глаз, изучающих Марка, мелькнули вызывающие искорки. — Ты же не откажешь в угощении беззащитной девушке?

— Знаешь, что… — Алиса вспыхнула, но была остановлена твердой рукой парня.

Почему он так поступил — все просто: под первым слоем вызывающего поведения Марк увидел то, что было скрыто от других…

Страх!

Пусть блондинка держалась уверенно, Марк видел: она боится — боится предстоящего испытания. И если есть хоть какой-то дополнительный шанс на его прохождение — она не упустит его!

Что же касается самой просьбы…

За колкой иронией, служившей внешней броней, пряталась искренняя надежда на помощь.

Анализ занял пару секунд — а затем последовал ответ, от которого голубые глаза «мамбы» распахнулись:

— Конечно, — он кивнул. — Здесь на всех хватит.

Видя, что блондинка молчит, продолжил:

— Давай свою миску, — кивок на Артура, почти добравшегося до выхода. — У тебя совсем мало времени.

— Спасибо… — выдержав едва заметную паузу, «мамба» протянула посуду.

Щедро зачерпнув варево, Марк наполнил миску до краев:

— Держи.

Блондинка раздумывала всего секунду, а после принялась быстро есть. И если поначалу ее лицо выражало скептицизм по отношению ко вкусу готовки, то к концу трапезы оно сменилось на неподдельное удивление.

Прислушавшись к себе, она прошептала:

— Невероятно… — подняв взгляд на Марка, добавила: — Я готова купить рецепт…

— Поздравляю, претендент! — Голос привратника, обратившегося к вышедшему из лабиринта Артуру, прервал ее. — Что ты выберешь: усиление или дополнительные очки.

Представитель «Волхова» выглядел скверно: впалые щеки, черные круги под глазами, горящими лихорадочным блеском. Примечательно было то, что он был первым, кому ни разу не пришлось вступить в сражение с гончими: за все время нахождения в лабиринте Артур ни разу не останавливался.

И, видимо, это не прошло для него бесследно…

Поэтому его ответ был ожидаемым:

— Дополнительные очки, — бросив фразу, Артур медленно побрел в зону отдыха.

И пусть «корпорант» казался измотанным, шел он с видом победителя — он первым из своей поредевшей группы прошел испытание, показав достойный результат.

— Следующий!

На лице «мамбы» мелькнула досада — ей не хватило совсем немного времени, чтобы завязался нормальный разговор. Но уходить молча она не собиралась — закинув рюкзак на плечи, спросила:

— Уделишь мне вечером несколько минут?

— Да, — невзирая на выражение лица Алисы, Марк не стал отказывать в просьбе.

— Спасибо, — улыбнулась блондинка и перевела взгляд на Алису. — Повезло тебе, подруга. — Подмигнув, добавила: — Не рискуй понапрасну, а то желающие занять твое место быстро найдутся.

— Да я тебя… — над ладонью Алисы вспыхнул огненный шар.

— Лиса, прекрати! —бросил Марк короткий приказ.

Не обратив внимания на реакцию девушку, «мамба» подошла ко входу и произнесла:

— Третий уровень.

Услышав это, Алиса осеклась, неверящим взглядом провожая спину наглой конкурентки. В том, что блондинка положила глаз на Марка, она не сомневалась ни секунды.

Марк же теперь куда лучше понимал причину страха, коренившегося глубоко в душе «мамбы»: только-что она бросила серьезный вызов. Наверное, именно поэтому она решилась подойти и попросить о завуалированной помощи.

— ЗАЧЕМ ТЫ ЕЙ ПОМОГ? — придя в себя, возмущенно проговорила Алиса. — Я не нанималась готовить для нее!

— Надо было отказать?

— Да!

— Почему?

— В смысле — почему? — завелась Алиса. — Она… она…

Девушка замолчала — как бы то ни было, она была хорошим человеком и понимала: ее поведение продиктовано не рационализмом, а банальной ревностью. И сколько бы ни злилась — она не желала гибели ни единому человеку из находящихся здесь.

— Она не сделала нам ничего плохого. — Видя ее реакцию, Марк удовлетворенно кивнул. — Более того, — его взгляд на миг затуманился. — Ее организация мне однажды серьезно помогла.

— Когда?

— Расскажу как-нибудь, — он повернулся к конструкции лабиринта. — Давай лучше посмотрим за прохождением.

А посмотреть было на что — в отличии от остальных, «мамба» не бежала вслепую: замирая на мгновение перед каждым поворотом, она будто прислушивалась к чему-то внутри себя, прежде чем сделать выбор.

«Интуиция…»

Кроме этого, нельзя было не отдать должное ее физической форме — несмотря на эфирный путь развития, блондинка была прекрасно подготовлена: играючи взбираясь по вертикальным поверхностям, она совершала длинные прыжки, уходя при приземлении в перекат.

Марк невольно вспомнил гимнастку из цирка, приезжавшего на рудник: «мамба» демонстрировала такую же феноменальную гибкость и ловкость.

И не только их…

«Смертельно опасна…» — сделал вывод Марк, глядя на то, как легко расправилась девушка с тремя гончими. Будто танцуя, она разила своим черным кинжалом одного противника за другим. Гончих привлекла долгая пауза на одном из перекрестков — «мамба» никак не могла определиться с выбором пути.

Через час нападение повторилось.

Еще через полчаса блондинка выпила первый эликсир. И пусть усталость читалась в каждом ее движении — это не умоляло того факта, что она неуклонно приближалась к выходу. Марк чувствовал: пройдет еще совсем немного времени, и она — справится!

Найдя взглядом Татьяну Строганову, обратился к ней:

— Таня, — дождавшись ее внимания, кивнул на котелок: — Поешь, тебе скоро идти.

— Ты думаешь, она так быстро справится? — голос девушки был наполнен удивлением.

— Уверен, — кивнул Марк.

— Хорошо, — не споря, наследница великого клана с опаской посмотрела на еду и нехотя принялась есть.

Но, будучи целительницей, она уловила гораздо больше «мамбы» — ее глаза расширились, рот удивленно приоткрылся.

— Это… — справившись с эмоциями, Татьяна качнула миской, — стоит дорого. Очень. Спасибо, что поделился.

— Пожалуйста, — Марк чуть улыбнулся, а после спросил: — Таня, я хочу у тебя кое-что уточнить. Ответишь честно?

— Не могу обещать, но постараюсь. — Девушка мгновенно подобралась — теперь перед Марком стояла истинная наследница великого клана, не привыкшая разбрасываться своим словом.

— Как у тебя с рукопашным боем? — он указал на короткий клинок на ее поясе.

Помявшись, та все же ответила:

— Если честно… плохо. Я совсем не умею драться.

На секунду прикрыв глаза, Марк заговорил, одновременно подзывая все еще дующуюся Алису.

— Я разговаривал с твоим отцом. — Татьяна напряглась. — И дал ему слово, что постараюсь позаботиться о тебе. — Видя, что та возмущенно открывает рот, быстро закончил: — Но сейчас я обращаюсь к тебе не по его просьбе — а как к другу… — Пауза. — Другу, чья жизнь мне не безразлична.

Явно удивленная его словами Татьяна сглотнула собравшийся в горле ком и произнесла:

— Говори.

Марк добавил в голос теплоты, ведь он и вправду быстро сошелся с девушкой, чувствуя, что в ней нет гнили, присущей многим аристократам.

— Выбери первый уровень. Сохрани силы и жизнь.

— Таня, — подхватила Алиса. — Марк прав — ты целитель, а не боец. — После непродолжительной паузы добавила, беря Татьяну за руку: — У меня мало радостей в жизни, и я не хочу вдобавок потерять сестру.

— Сестру… — в глазах Татьяны вспыхнула надежда. — Значит, ты простила меня?

— Давно, — Алиса улыбнулась.

— Я…

— Поздравляю, претендент! — все трое вздрогнули от громогласного голоса привратника. — Ты показала достойный результат. Что ты выберешь: усиление или дополнительные очки?

Вместе с остальными Марк смотрел на блондинку, в этот миг особенно похожую на легендарных вампиров: на фоне черного кожаного костюма, заострившиеся скулы, вместе с молочно-белой кожей и покрасневшими глазами, создавали исключительный образ легендарных детей ночи. Именно такими их рисовали в комиксах, которыми Марк зачитывался в детстве.

«Мамба» удивила… удивила всех!

— Хочу пройти усиление, — несмотря на измученный вид, ее голос прозвучал уверенно.

— Похвальный выбор, — привратник кивнул и указал рукой. — Подойди к артефакту.

Выпив еще один эликсир, блондинка подошла к постаменту и замерла, посмотрев на привратника.

И тут удивил конструкт:

— Ты прошла испытание на третьем уровне сложности. Тебе доступно три минуты воздействия. — Пауза. — Ты первой решилась на это, поэтому я должен рассказать о некоторых особенностях процедуры.

— Особенностях? — в усталых, воспаленных глазах блондинки разгорелось зерно интереса.

— Да, — голем кивнул. — В отличие от прошлого испытания здесь тебе не обязательно использовать все доступное время.

Марк заметил, как возмущенно замахали руками участники в зоне отдыха. Но, видимо, на это раз никто не посмел высказывать претензий в адрес самого конструкта — все остались на ногах, не понеся наказания.

Привратник продолжал:

— Каждое воздействие будет длиться ровно минуту. Если выдержишь — получишь небольшое усиление тела. Если нет — напрасно потеряешь попытку, но сможешь перевести оставшуюся награду в очки заслуг. — Когда казалось, что продолжения уже не будет, добавил: — Это первый вариант…

— А второй? — «мамба» подобралась.

— Второй — использовать все время разом. Результат будет гораздо лучше, но и воздействие на организм в разы сильнее. Сдашься — потеряешь все…

Девушка думала ровно секунду:

— Первый вариант.

Привратник кивнул, принимая ответ:

— Положи руки на вершину.

Собравшись, блондинка выполнила требование — и…

ЗАКРИЧАЛА!

Несмотря на выпитый эликсир и отличную подготовку, она кричала всю первую минуту, казавшуюся вечностью.

И все же — она не оторвала рук от постамента!

Стоило крику стихнуть, как раздался голос привратника:

— Ты получила первое усиление. Каково твое решение: продолжаешь или…

— Продолжаю! — хриплым, каркающим голосом ответила «мамба», размазывая по подбородку алую кровь из прокушенной губы. Теперь ее образ обольстительной вампирши был совершенен.

Она вновь возложила руки — и…

На этот раз звук напоминал низкочастотное воздействие, которым отпугивают животных. Марк ловил себя на желании закрыть уши ладонями. Поразительно, но девушка кричала на одной ноте, не делая нового вдоха — будто воздух в ее легких был бесконечен.

После окончания воздействия «мамба» не удержалась на ногах: обессилено опустив руки, она рухнула на колени.

— Ты получила второе усиление. Каково твое решение?

— Закончить! — Блондинка подняла измученное лицо на привратника. — Я хочу закончить!

— Ответ принят, — голем кивнул. — Проследуй в зону ожидания.

Уже почти пересекая пелену, «мамба» обернулась и, посмотрев на Марка, крикнула:

— Я с нетерпением буду ждать нашего разговора! Не подведи меня — и не умри! — Взглянув на Алису, подмигнула и прошептала одними губами: — Не рискуй…

— Вот дрянь…

— Успокойся, — рука парня легла на плечо девушки. — Она просто провоцирует тебя.

— Я…

— Следующий, — голос привратника не дал сорваться с губ клятве, о которой Алиса в последствии могла сильно пожалеть.

Бледная Татьяна бросила последний взгляд на их троицу, на оставленный экзоскелет и вещи, и робко шагнула к пелене.

И Марк, и Алиса выдохнули, услышав ее слова:

— Первый уровень.

А еще Марк заметил, как разжались напряженные пальцы стража…

Удивительно, но Татьяна справилась с испытанием очень быстро — не задерживаясь на поворотах, она уверенно выбирала путь. Казалось, ее вела вперед невидимая путеводная нить — не прошло и часа, как она вышла к постаменту.

Ее лицо говорило само за себя: коктейль из досады, радости и непреклонной решимости. Видимо девушка сожалела о слишком легком выборе.

Именно поэтому, посмотрев на привратника, она твердо сказала:

— Выбираю усиление.

Алиса дернулась, а Сергей тихо выругался.

Марк взглянул на стража:

— Все будет хорошо, — кивок на котелок. — Поешь, у тебя совсем нет времени.

— Не надо… — начал было Сергей.

— Ешь! —перебил Марк. — Я готовил на всех. Не выбрасывать же остатки.

— Тогда ладно, — стараясь не смотреть на происходящее у постамента, Сергей проглотил порцию за считанные мгновения, продемонстрировав навык присущий всем профессиональным военным.

В этот раз Татьяна не смогла сдержать крика — он заполнил пространство, показывая: даже слабое усиление не дается даром.

Когда минута истекла, Марк увидел, что девушка…

УЛЫБАЕТСЯ!

Стоя с гордо поднятой головой, она молча демонстрировала всем, что несмотря на малодушие при выборе уровня, она способна на то, от чего отказались физически более развитые мужчины.

Перед тем как войти в зону отдыха, она бросила быстрый взгляд в их сторону — и Марк даже не сомневался на кого она посмотрела…

— Следующий!

Поправив пояс со склянками и улыбнувшись, Сергей сказал:

— Пожелайте мне удачи. — прыжком переместившись к пелене, бросил: — Четвертый уровень!

— Удачи… — тихо ответил Марк, едва заметно выдыхая.

Он до последнего переживал, что страж выберет максимальный уровень сложности. Возможно, причина его решения только что пересекла пелену зоны ожидания.

— Как думаешь он справиться? — Алиса нарушила тишину.

— Не сомневайся, — Марк кивнул в сторону стража. — Посмотри на его движения.

— И что я должна понять? — через минуту Алиса недоуменно повела плечами.

На ее взгляд прохождение ничем не отличалось от других: то же мельтешение по уровням, что и у других. Единственное — Сергей двигался чуть медленнее Медведева, но гораздо быстрее Хельги, проходившей испытание на том же уровне.

— В отличии от остальных, ОН ищет систему, — произнес Марк едва слышно, делая акцент. — И когда найдет — управиться быстро.

Его слова оказались пророческими: не прошло и трех часов, как Сергей начал неуклонно смещаться к выходу, практически не останавливаясь на развилках и поворотах. За все время он сделал три перерыва, каждый раз играючи расправляясь с гончими: нанося колющие удары копьем, он быстро отправлял их в небытие.

— Алиса, — Марк был предельно собран. — Тебе пора есть.

— Хорошо. — рассеянно ответила она, думая о чем-то своем.

— Держи.

— Куда столько? — Алиса смотрела на полную с горкой миску.

— Ты же не выберешь первый уровень? — как бы ни хотел Марк услышать положительный ответ…

— Конечно, нет! —возмущению девушки не было предела. — Ты же знаешь, что я очень выносливая! И драться умею!

— Знаю, — короткий кивок. — Поэтому — ешь. Силы тебе понадобятся.

С этими словами он принялся вынимать из рюкзака девушки лишнее.

— Что ты делаешь? — спросила она с набитым ртом.

— Забираю то, что тебе не понадобится. Переложу к себе.

— Но я…

— Не спорь, — тон Марка дал понять, что это бесполезно. — Эликсиры держи при себе.

— Помню.

Стоило Алисе опустошить миску, ощутив буквально распирающую ее энергию, как раздался голос привратника:

— Поздравляю, претендент! Ты первым прошел испытание на четвёртом уровне сложности. Достойный результат. Что выбираешь…

— Уважаемый привратник, — Сергей выглядел на удивление бодро. — Я хочу получить усиление. Но у меня есть вопрос…

Он молча ждал, пока голем не произнес:

— Разрешаю задать его.

— Что будет с очками, если артефакт не сможет усилить меня? — Пауза. — Мне много раз говорили, что из-за большого количества принятых эликсиров это теперь невозможно.

Помолчав, привратник ответил:

— Подойди к артефакту и положи руки. — Видя опасение Сергея, добавил: — Не бойся, он проведет диагностику и тогда я отвечу на твой вопрос.

Несколькими быстрыми шагами страж достиг постамента. Опустив рюкзак с копьем, он с небольшой задержкой выполнил указание.

Почти минуту стояла тишина, а после:

— Интересно… — привратник совершенно по-человечески потер подбородок и умолк.

Наконец, спустя долгую паузу, он снова заговорил:

— Тот, кто сотворил это с твоим телом — настоящий мясник. Он загубил невероятный дар.

— Это было мое решение, — голос Сергея прозвучал глухо, в нем слышалась затаённая боль.

Проигнорировав ответ, привратник продолжил:

— Ты прав насчет усиления — оно невозможно. Но… — уже потянувшийся к рюкзаку Сергей застыл. — Артефакт может исправить то, что с тобой сделали. Если выдержишь все отведенное тебе время — снова сможешь развиваться.

Копье выскользнуло из ослабевших пальцев терранта.

— Это правда? — не веря услышанному, переспросил он, позабыв об угрозе наказания.

— Да, — голем кивнул. — Но тебе подойдет только второй вариант воздействия. Либо ты можешь перевести награду…

— Я согласен! — глаза стража горели. — Но прошу, дай несколько минут на подготовку.

— Хорошо, —снова кивнул голем. — У тебя три минуты.

Бросив взгляд на Марка с Алисой, страж метнулся к рюкзаку и, достав продолговатый деревянный пенал, извлек массивный шприц, наполненный мутной жидкостью.

Прицелившись, он вогнал бронзовую иглу в вену, вдавливая поршень до упора. Буквально через секунду его кожа покраснела, тело начало мелко подрагивать, а по лбу и рукам безобразными бороздами пролегли бордовые вены.

— Я готов. — прохрипел страж.

— Положи руки на артефакт.

Следующие четыре минуты превратились в ад: Сергей то кричал, то выл, то молча содрогался, вцепившись в вершину постамента. Его пальцы кровоточили — вместо ногтей, непрерывно скребущих по камню, осталась сорванная до мяса кровавая масса.

Со стороны невозможно было понять, что невыносимее: та боль, что он испытал совсем недавно, или эта, буквально убивающая его прямо на глазах остальных.

«Молодец!»

Мысленный возглас Марка был совершенно искренен — он с неподдельным уважением смотрел на шатающегося терранта. Мало того что тот вытерпел всю пытку — он сохранил сознание, оставшись на ногах.

— Похвально, — в голосе голема читалось уважение. — Может пройти к остальным. И да, — конструкт чуть склонил голову, обозначив едва заметный кивок. — Поздравляю с возвращением на путь развития… воин!

Едва передвигая ноги, Сергей двинулся вперед. Несмотря на разрывающую тело боль, он не просто тащил все свои вещи, но и…

УЛЫБАЛСЯ!

Точно так же, как до него улыбалась Татьяна, которая в этот момент застыла у самой пелены. Стоило терранту ее пересечь, как целительница подхватила его и потащила к кругу восстановления, непрерывно отчитывая на ходу за неоправданный риск.

— Следующий!

Марк посмотрел на Алису и молча повесил ей на плечи облегченный рюкзак. Проводив ее до входа в напряженной тишине, он тихо пожелал, прикоснувшись к плечу:

— Будь осторожна. — Пауза. — И пожалуйста — не рискуй.

Только произнеся это, Марк понял, какую катастрофическую ошибку совершил — сегодня Алиса уже дважды слышала эти слова!

И от кого…

А теперь… теперь и он повторил их!

Дернувшись, словно ее ударило током, Алиса отбросила его руку и громко произнесла, глядя вперед:

— Четвертый уровень!

Единственное, о чем думал Марк, провожая исчезающую спину: — «Идиот! Что я наделал…»

А вот Ольга…

УЛЫБНУЛАСЬ!

Но сделала это так, чтобы никто не заметил…