Заминка, во время которой Марк думал, как поудобнее ухватить стража, одновременно забрав его вещи, была воспринята остальными как терзающие его сомнения.

Реакция на это оказалась разной: глаза Алисы удивленно распахнулись, лицо Татьяны слегка нахмурилось, а вот во взглядах аристократов не было ни капли осуждения — только молчаливое, предвкушающее ожидание. Для последних не было ничего предосудительного в том, чтобы таким образом избавиться от сильного конкурента.

И только Артур Вольский не стал молчать:

— Ключник, — глядя на Марка, он даже не пытался скрыть, что делает одолжение, снисходя до разговора с ним. — Если оставишь его, то, когда вернемся в столицу, получишь десять миллиардов кредитов. Даю слово.

Названная сумма была ошеломительной даже по меркам высших аристократов. Марк лишь презрительно усмехнулся — он видел, что представитель аукционного дома слабо верит, что он выживет и дойдет до конца испытания. А раз платить не придется, то почему бы не пообещать сумму, способную вскружить голову любому?

Закинув рюкзак стража на плечо и подхватив терранта под руки, Марк коротко бросил:

— Оставь их себе.

— Идиот, — не обошелся без едкого комментария Новгородов.

Не реагируя, Марк пересек невидимую черту, входя в зону отдыха.

— Поздравляю, претенденты! — будто только и дожидаясь этого, громогласно произнес привратник. — Вы успешно завершили первое испытание и заслужили право на отдых.

Переместившись, голем замер возле одного из рунных кругов.

— Для активации восстанавливающей печати просто подайте энергию в центральную руну.

Привратник не ограничился словами, а продемонстрировал на примере, приложив металлическую ладонь к центру печати. После этого руны мягко засветились, очерчивая круг диаметром чуть больше двух метров.

— За сутки вы полностью восстановите энергетические и физические резервы тела, избавившись от необходимости приема пищи. Рекомендую воспользоваться этой возможностью сполна. Для следующего испытания вам понадобятся силы.

На этом привратник не закончил. Подойдя к, казалось бы, монолитной стене, он вновь приложил ладонь к известному лишь ему месту. Спустя мгновение на поверхности слабо засветился прямоугольный контур.

Посмотрев на претендентов, голем произнес:

— Здесь вы сможете справить свои физиологические нужды.

Марк отметил, как просветлели лица девушек.

— И последнее, — привратник обвел всех внимательным взглядом, — не заставляйте меня прибегать к наказанию за нарушение правил.

С последними словами голем исчез, предоставив претендентов самим себе.

— Идемте, — бросил Артур Вольский «мамбе» и Хельге.

Для своей группы он выбрал печати, расположенные слева.

Аристократы потянулась к кругам, находящимся поближе к выходу из зоны отдыха. Судя по тому, что места распределял Беркутов — он примерял на себя роль негласного лидера, что явно не понравилось Новгородову: промолчав, тот наградил аристократа красноречивым взглядом.

Марк бросил внимательный взгляд на рунный круг под ногами. Он не надеялся сходу разобраться в сложной вязи символов, но знаний хватило, чтобы вычленить рунные цепочки «энергии», «восстановления» и «диагностики».

Опустив в круг Сергея, он активировал центральную руну и обратился к Татьяне:

— Посмотришь его?

— Конечно, — целительница метнулась к стражу и, взяв его за руку и прикрыв глаза, отрешилась от мира.

Почувствовав легкое прикосновение, Марк повернул голову, встречаясь взглядом с изумрудными глазами Алисы.

— Прости меня, — в тихом голосе Алисы слышалось искреннее сожаление. — Но пойми — я не могла по-другому.

Прикрыв на секунду глаза, Марк ответил:

— Я знаю, насколько для тебя важна сила. — Пауза. — Но, пожалуйста, не рискуй напрасно.

Видя, что Алиса хочет что-то возразить, он добавил металла в голос:

— Ты не смогла бы победить последнего противника даже с этим, — кивком Марк указал на палочку. — И мне пришлось бы наблюдать за твоей гибелью.

— Ты уверен? — Алиса серьезно отнеслась к его словам.

— Абсолютно.

Спустя недолгую паузу девушка ответила:

— Я обещаю, что не буду зря рисковать, — глаза смотрели в глаза. — Но прошу — не опекай меня сверх меры. Ты же знаешь, что я не слабее остальных.

Марк знал…

Прекрасно знал, что во многих аспектах его девушка даст фору другим участникам. Но знать — одно, а беспомощно смотреть на то, как любимый человек подвергает себя смертельной опасности — другое.

И в то же время он, как никто другой, понимал: без риска невозможно стать сильнее.

А еще…

Еще он помнил, что скоро уйдет в глубь зоны, оставив Алису одну.

Наконец он коротко произнес:

— Хорошо. Я не буду тебя ограничивать.

— Спасибо, — Алиса сжала его пальцы, радуясь, что буря миновала.

Следующие несколько минут в их группе сохранялась напряженная тишина.

Наблюдая за работой Татьяны, Марк то и дело бросал взгляды на остальных: часть участников тихо переговаривалась, настороженно смотря по сторонам; кто-то, словно застывшая статуя, сидел в восстанавливающей печати, прикрыв глаза. Краем сознания отметил, что Новгородов активно выяснял отношения с Беркутовым.

Единственное, что объединяло абсолютно всех — претенденты выбрались из экзоскелетов, сберегая заряд батарей.

— Все, — устало произнесла наследница Строгановых. — Жить будет.

Поднявшись, она отошла к своему рюкзаку и вернулась, сжимая в руке два стеклянных флакона.

Выпив один, посмотрела на Марка:

— Помоги.

Влив стражу восстанавливающий элексир, Татьяна окончательно выдохнула.

— Теперь только ждать, — целительница провела пальцами по рунам печати. — Если привратник сказал правду, то через несколько часов он придет в себя.

Помолчав, Татьяна посмотрела на Марка и с чувством произнесла:

— Спасибо, — видя его вопросительный взгляд, продолжила: — Спасибо, что не оставил его там.

Марк только молча кивнул, давая понять, что по-другому и не могло быть.

Но Татьяна на этом не остановилась:

— Он обязательно должен выжить! — ее голос зазвенел, а в глазах разгорелся фанатичный огонь ученого. — Вы хоть понимаете, что это первый в истории человечества одаренный, обладающий одновременно двумя дарами⁈ Уникум! Если удастся исследовать механизм получения второго дара…

Татьяна не закончила.

Марк едва заметно усмехнулся, глядя на целительницу — по выражению ее лица было видно, что мыслями девушка где-то очень далеко отсюда, и даже впечатления от убежища древнего не перебивали рисуемую в ее голове картину.

«Главное — остаться в живых после этих исследований…»

Посмотрев на Алису, он сказал:

— Пойдем отдыхать.

— А как же… — Алиса бросила взгляд на стража.

— Идите, — Татьяна снова взяла кисть Сергея в свою руку. — Я посижу с ним.

Марк потратил около получаса на изучение рунного круга и, только убедившись в его безопасности, активировал печать. Алиса последовала его примеру.

Сидя с закрытыми глазами, он чувствовал, как сквозь тело циркулирует энергия, как наливаются силой мышцы и проясняется сознание. И путь ее движения был до боли знаком…

— Марк, — немного погодя окликнула его Алиса, глядя на него расширенными глазами. — Это же…

— Да, — он прекрасно понял, что она хотела сказать.

Эффект был схож с тем, что они получали после выполнения древнего комплекса упражнений — то же ощущение бодрости и легкости сознания!

Вот только был один существенный нюанс: Марк совершенно не чувствовал, чтобы печать повышала уровень силы и контроль. К сожалению, просидеть в ней несколько лет и выйти повелителем стихий — не выйдет.

Но и без этого рунный круг оказался отличным средством для восстановления — прикрыв глаза, Марк отдался ощущению неги, медленно растекающейся по телу.

Татьяна позвала их примерно через десять часов.

К тому времени и Марк, и Алиса успели полностью прийти в себя. По очереди посетив уборную и воспользовавшись артефактом очистки, они привели себя в порядок, наплевав на то, что об этом могут подумать другие.

Подойдя к стражу, Марк увидел, что, открыв глаза, тот с застывшим выражением лица смотрел в потолок, одновременно прислушиваясь к чему-то происходящему внутри его тела.

Присев рядом, парень заговорил:

— С возвращением. — Пауза. — Тебе раньше говорили, что ты безумец?

— Постоянно говорят, — задумчиво ответил Сергей, а после повернул голову к Марку. — Я жив? Или мы все попали в рай?

— Жив.

— Ты вытащил меня?

— Да.

— Ты бы умер, если бы Громовержец не забрал тебя с собой, —вмешалась Татьяна. — Твои эфирные каналы практически разрушились. Мне пришлось приложить уйму сил и потратить дорогой эликсир, чтобы спасти тебя.

— Значит, не зря я терпел тот ад… — от слов стража присутствующих передернуло, они живо вспомнили, как тот кричал.

Спустя минуту молчания Сергей с трудом сел и, обведя их лица, не обойдя стороной Алису, заговорил:

— Спасибо, — страж приложил руку к груди. — Спасибо, что не бросили и помогли. Клянусь, я не забуду этого и обязательно верну долг жизни.

— Да ладно, — Татьяна явно засмущалась. — Мы же одна команда.

— Команда… — задумчиво повторил страж.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Марк.

— Знаешь… — Сергей снова прислушался к себе, — на удивление хорошо. Я бы даже сказал — прекрасно. Давно не чувствовал себя таким отдохнувшим. Вот только… — он явно не находил подходящих слов. — Эти новые ощущения… не понимаю, что с ними делать.

— Давай я помогу, — Татьяна оживилась. — Расскажу как обращаться с даром и покажу простейшие упражнения. Это совсем не сложно.

— Буду очень признателен, — страж благодарно кивнул.

Тихо поднявшись, Марк и Алиса ушли к себе, не став мешать их общению. Оба заметили, как смотрела на стража Татьяна — в ее глазах был не только исследовательский интерес, там светилось нечто большее…

К тому времени практически все закончили с восстановлением, и только наследник Медведевых продолжал медитировать в кругу с закрытыми глазами.

Марк время от времени ловил на себе взгляды остальных участников, отдельно отмечая, как на него смотрит блондинка: в отличие от остальных в ее взгляде напрочь отсутствовало презрение, зато заинтересованности — хоть отбавляй. Он видел, что она несколько раз порывалась подойти, но так и не решилась на это.

Несмотря на то, что физические силы были восстановлены, многие лениво жевали, запивая еду водой и перебрасываясь ничего не значащими фразами. Они и сами перекусили — перед отправкой участников снабдили припасами, часть из которых была скоропортящейся.

Попробовал Марк и воду из фонтана, отметив ее изумительный вкус: холодная до ломоты в зубах, она явно несла в себе толику эфирной энергии, работая не хуже бодрящего тоника.

Выделенные на отдых сутки пролетели незаметно, позволив всем как следует отдохнуть. Помня о возможном наказании, претенденты избегали любых конфликтов, сведя общение к минимуму.

Но было одно событие, о котором нельзя не упомянуть: оказавшийся способным учеником Сергей не только обуздал эфир — он сплел свое первое, простейшее заклинание!

Завороженно наблюдая за парящим над ладонью шариком огня, страж радовался словно ребенок.

«Пирокинетик… как и Алиса…»

Светящуюся от счастья Татьяну, просидевшую рядом с ним все это время, абсолютно не смущали вырывающиеся из его уст ругательства — она искренне радовалась его невероятному успеху.

Казалось, что только тогда все окончательно поверили словам привратника о величии Древнего — перед ними было живое доказательство того, о чем раньше люди даже не смели мечтать.

Подобравшись, претенденты задумались о дальнейших испытаниях, стараясь предположить, что их ждет впереди. А главное — какую награду они смогут получить, пройдя через очередные трудности.

Марк же думал о том, что Кайрон не зря назвал свой артефакт — ВЕЛИКИМ!

Каким бы могущественным ни был Авентор, его детище не смогло превратить стража в универсального эфирника, одарив Сергея лишь одной стихией…

К концу отведенного на отдых времени все были в полной боевой готовности: силы восстановлены, снаряжение проверено, запасы воды пополнены.

— Приветствую вас, претенденты! — Несмотря на ожидание, внезапное появление привратника заставило нескольких человек вздрогнуть.

Без предисловий конструкт повел рукой — и дальняя пелена засияла ярче.

— Прошу всех пройти в зону следующего испытания.

Оказавшаяся последней группа Марка наблюдала за тем, как один за другим в пелене растворяются остальные участники.

— Идемте, — отдав короткую команду, он замкнул их небольшую процессию.

Место, в котором они очутились…

Повидавшему на своем коротком веку немало строек Марку показалось, что их перенесло на очень странную строительную площадку: все видимое пространство занимала многоуровневая конструкция из множества труб, соединенных межу собой.

Картина напоминала строительные леса, возведенные вокруг невидимого объекта. Точнее — не совсем так: в центре сооружения находилось пустое пространство, посередине которого стоял брат-близнец постамента из первого испытания.

«Очень дорогие строительные леса…» — Марк безошибочно определил, что ВСЯ конструкция была выполнена из серебра!

Ключевые узлы — которых насчитывалось несколько десятков — были сделаны из явно более дорогих и редких металлов. Но окончательно сюрреализма добавляло другое: в лучах струящегося сверху света переливались сотни, если не тысячи, драгоценных камней…

— Это… это невероятно… — Алиса не удержала восхищенного возгласа.

Пусть она и сказала это едва слышно — привратник услышал.

— Вы правы, это одно из величайших творений мастера, на создание которого он потратил несколько жизненных циклов! — В голосе голема звучала гордость, будто он сам являлся творцом.

Хотя Марк не исключал варианта, что конструкт действительно помогал древнему, выполняя большую часть работ по возведению данного сооружения.

Привратник тем временем продолжал:

— Даже во времена расцвета Аэтерийцев, — Марк отметил, как напряглись остальные, впервые услышав самоназвание древней расы, — никому, кроме господина, не по силам было создать подобное.

«Что бы на это сказал Кайрон?» — мелькнула у него быстрая мысль.

После небольшой паузы конструкт торжественно объявил:

— Приветствую вас в… — окружающее пространство озарила ярчайшая вспышка — сотни столбов соединили силовые стены, — … ЛАБИРИНТЕ ВРЕМЕНИ!

Название не понравилось Марку.

И он был не одинок в своих чувствах — эмоционально перешептываясь, остальные ясно осознавали: испытание с таким названием не сулит ничего хорошего.

— Слушайте внимательно, я расскажу правила один раз.

Стоило привратнику это произнести — площадка погрузилась в гробовую тишину: все приготовились внимать каждому его слову.

— Второе испытание — это проверка вашей силы и выносливости!

Голем выдержал паузу, и убедившись, что претенденты ловят каждое его слово, закончил шокирующими новостями:

— Вы попадете в зону, где не будет работать ни магия, ни артефакты!

От услышанного все пораженно застыли, не веря, что такое место вообще может существовать.

— Вы сможете полагаться только на свое тело и волю к жизни.

— Но как… — начал было Олег Щукин, но тут же умолк, не став напрашиваться на наказание.

Привратник повернулся к аристократу, но проявил снисхождение, не наградив того болью.

— Задача — выйти из лабиринта и добраться до усилителя, который станет вашим маяком и конечной точкой этого испытания. Можете полагаться на удачу, чувствительность или… интуицию. Чем быстрее вы выполните задание — тем выше будет награда.

Все ожидали продолжения, но следующие слова привратника показали, что на этом инструктаж окончен:

— Можете задать три вопроса, касающихся испытания.

Тишина…

Трудно было поверить, что это действительно весь инструктаж. По сравнению с первым испытанием голем был куда менее многословен.

Первый вопрос традиционно задала группа аристократов, но — к удивлению Марка — это был не Беркутов, а наследник Щукиных, заручившийся молчаливым кивком лидера.

— Уважаемый привратник, — Олег тщательно подбирал слова. — Прошу максимально подробно рассказать об уровнях сложности на этом испытании и последствиях, стоящих за каждым.

Голем помолчал несколько секунд, а после, совершенно по-человечески хмыкнув, заговорил:

— Неплохая попытка. Ты объединил два вопроса в один. — Щукин замер, приготовившись получить наказание. — На этот раз я прощаю вам эту хитрость.

Олег громко выдохнул, даже не собираясь скрывать своего облегчения.

— Как и на прошлом испытании, вас ожидает пять уровней сложности. — Пауза. — Но есть существенное отличие: вы должны выбрать уровень до начала испытания. Изменить решение — нельзя.

Голем, казалось, наслаждался висящим в воздухе напряжением.

— От выбранного уровня будет зависеть конфигурация лабиринта и скорость течения времени внутри.

Все с опаской посмотрели на исполинскую светящуюся конструкцию, не решаясь представить, что скрывается внутри.

Дальнейшие слова привратника не добавили спокойствия:

— Чем выше уровень прохождения, тем больше очков заслуг и тем лучше промежуточная награда. А еще… — рядом с привратником появился голем похожий на средних размеров овчарку — … тем больше охотников отправится по вашему следу, если вы замедлитесь или остановитесь.

Несколько человек отшатнулись, едва сдержав ругательства, а привратник тем временем продолжал:

— Преследователей не будет только на первом уровне.

Закончив с ответом, конструкт помолчал, а после добавил, будто говоря о пустяке:

— Что касается последствий… умереть можно на любом уровне, ведь время ускоряется по-настоящему, а не иллюзорно. Если не найдете выхода…

Пусть привратник и не закончил — продолжения не требовалось.

— Но у вас будет возможность сдаться, потеряв уже заработанные очки. — Голем посмотрел на Марка: — Кроме тебя, конечно.

Парень никак не отреагировал на последние слова, занимаясь анализом услышанного.

— Следующий вопрос.

Вперед вышел Артур Вольский.

— Награда от усилителя превратит меня в терранта?

Стоило большинству услышать вопрос, как они замерли, невольно бросая взгляды на имперского стража.

— Нет, артефакт не создаст у тебя внутренний резерв. — Вздох разочарования прокатился по пространству. — Но он изменит твое тело, повысив выносливость, силу, ловкость и регенерацию. Чем лучше будет награда — тем значительнее преобразование.

Выдержав паузу, привратник закончил:

— Если покажешь хороший результат и сможешь выдержать до конца — твое тело сравняется по параметрам с пассивным состоянием террантов.

Марк видел, что Артур крепко задумался: выбрать дополнительные очки или возможность стать сильнее? Как и большинство эфирников, он, скорее всего, относился к террантам с легким пренебрежением, считая их менее совершенной ветвью одаренных. А еще — он прекрасно понимал, что изменения будут сопровождаться нечеловеческой болью.

— Последний вопрос.

На этот раз Марк не стал никому уступать свое право. Глядя прямо в лицо привратника, он спросил:

— Охотники, — он указал на продолжавшего сидеть рядом с привратником голема-пса. — Сколько их будет на каждом уровне и какова их сила?

Впервые аристократы посмотрели на Марка с благодарностью — этот вопрос был полезен всем.

Удивительно, но конструкт вновь пропустил двойной вопрос.

— На втором — один, на третьем — два. — Голем посмотрел на Марка. — Думаю, логика тебе понятна?

Марк подтверждающее кивнул.

— Что касается силы… — Привратник задумался, подбирая слова. — Охотники примерно соответствуют аномальным тварям первого уровня. Их задача — не безжалостное убийство, а постоянное стимулирование к движению. Приложив усилия, вы сможете на время от них избавиться.

— Спасибо.

Марк сказал это искренне, считая, что привратник дал достаточно информации, чтобы каждый мог лучше определиться с уровнем сложности.

Он видел, с какой завистью смотрели на остальных Щукин и Новгородов. Не имея холодного оружия, эти двое совершенно не были готовы к ситуации, когда ни магия, ни артефакты, не будут доступны.

— Время вопросов окончено! — привратник по традиции хлопнул в ладоши. — Прошу первого претендента пройти в зону испытания.

И вот тут возникла заминка…

Было видно, что второе испытание пугает участников куда больше первого — ни магии, ни артефактов, ни линейного прохождения: положиться можно лишь на удачу, собственное тело и чутье!

Суровые условия…

Цена ошибки — ЖИЗНЬ!

О сдаче никто всерьез не задумывался — сделать так — покрыть несмываемым позором свой клан или организацию.

— Ты идешь? — Артур Вольский посмотрел на Беркутова.

— А почему я? — начал было тот, но осекся, понимая, как это выглядит со стороны.

Трусость…

Другого слова Марк не нашел.

Беркутов, конечно, мог сослаться та то, что прежняя договоренность действовала только для первого испытания, но… тогда его попытка стать лидером своей группы была бы с треском провалена. Репутацию тяжело заработать, а потерять — в один миг.

Понимая это, Беркутов уже сделал шаг, когда раздался холодный голос:

— Я могу быть первой, — вперед вышла Хельга.

Марк готов был поклясться, что впервые слышит ее голос. Все это время девушка держалась настолько незаметно, что он порой забывал о ее существовании. И, судя по удивленным взглядам остальных, — не только он. Даже Артур Вольский смотрел на девушку с некоторым удивлением.

Посмотрев на своего лидера, Хельга продолжила:

— Меня учили справляться с аномальными тварями без магии, — она похлопала по рукояти короткого меча на поясе. — А лабиринт… — девушка бросила насмешливый взгляд на аристократов, — встречались в моей жизни вещи пострашнее.

Артуру понадобилось лишь мгновение на принятие решения. Окинув взглядом остальных, он небрежно произнес:

— Никто не возражает, если начнет МОЙ боец? — Хельга едва заметно дернула плечом, показывая, что ей не понравилось такое обращение.

— Не возражаем, — Беркутов быстро пришел в себя. — Пропустим даму вперед. А дальше — по утвержденному порядку.

Его попытка нивелировать ситуацию выглядела жалко, но формально позволяла сохранить лицо.

— Вы? — Артур посмотрел на Марка.

— Не против.

Формальности были улажены.

Посмотрев на Хельгу, представитель «Волхова» произнес:

— Удачи.

— Удача нужна слабым, — бросила девушка и, вынув из ножен меч, уверенно шагнула ко входу в лабиринт. Уже у самой пелены, не оборачиваясь, громко объявила:

— Четвертый уровень!

Несколько возгласов показали, что ее выбор удивил многих.

Марк же в очередной раз убедился, что Хельга далеко не проста и, скорее всего, принадлежит к какой-то особой группе внутри гильдии. За тем, как она держала меч, как двигалась, он видел годы серьезной подготовки и понимал: сказанные слова — не пустая бравада.

Вот только стоило ей исчезнуть в пелене и, оказавшись в длинном коридоре лабиринта, сделать первый шаг — неприятности немедленно настигли девушку!

Но пришли они совершенно не оттуда, откуда их можно было ждать…

Экзоскелет!

Марк видел, как движения Хельги становятся все скованнее, будто с каждым шагом ей становится тяжелее идти. Закончилось все тем, что, остановившись и скинув рюкзак, она окончательно замерла металлической статуей.

— Что происходит? — Артур Вольский посмотрел на привратника.

Даже зная о последствия, он все же задал вопрос, чем заработал уважение Марка — оказалось, что судьба бойца была ему не безразлична.

Видимо у голема и впрямь было хорошее настроение — он не только воздержался от наказания, но и дал развернутый ответ:

— Вы слушали недостаточно внимательно. Я говорил, что в лабиринте не будут работать ни магия, ни артефакты. Все просто: источник питания ее доспеха — больше не работает.

— Но что нам делать? Оставить доспехи здесь и сражаться с тварями без защиты?

— Решать вам, — привратник совершенно по-человечески пожал плечами.

— А мы сможем их потом забрать? Они стоят… — Артур не договорил — схватившись за голову, он застонал от боли: привратник показал, что с человеколюбием на сегодня закончено…

— Дальше вы сможете использовать только то, с чем пройдете лабиринт. Хотите оставить — оставьте. Захотите забрать — ваше право. Но помните, — конструкт указал на выкарабкивающуюся из доспеха Хельгу, — теряя время, вы призываете охотников.

То, что слова не были шуткой, показали дальнейшие события: пока Хельга в спешке пыталась избавиться от доспеха, вокруг нее, одна за другой, возникли три голема-пса. Растянувшись на земле, они исходили предвкушением, но не нападали — словно ждали команды.

И дождались…

Стоило девушке выбраться из экзоскелет — все трое разом бросились на нее с разных сторон!

Происходящее дальше язык не поворачивался назвать боем — несмотря на неплохую фехтовальную школу, явно заточенную на борьбу с тварями, Хельга едва отбивалась, вкладывая в сражение все силы.

И пусть по физическим параметрам големы действительно походили на перворанговых тварей… их когти и клыки без труда справлялись с кожаным доспехом, оставляя рваные раны на руках и ногах девушки.

Кровавое противостояние завершилось в пользу Хельги.

Вот только выглядела она так, будто вот-вот умрет: бледная, шатающаяся, едва держащаяся на ногах, она еле добралась до рюкзака и зашарила внутри рукой. Найдя нужное, она один за другим опустошила два флакона с эликсирами, полив третьим рваные укусы. Остальные затаив дыхание смотрели, как останавливается кровь и прямо на глазах затягиваются раны.

— Эликсиры работают! — воскликнул Олег Щукин. — Причем в несколько раз быстрее, чем обычно!

Хельга и сама недоуменно разглядывала свежие шрамы, переводя взгляд с них, то на зажатые в руке бинты. Видимо так и не придя ни к каким выводам, она закинула рюкзак на плечи и бросилась бежать вглубь лабиринта.

Увиденное приободрило остальных — начав избавляться от экзоскелетов, претенденты лихорадочно перебирали в памяти содержимое своих аптечек. И только трое стояли в стороне, не участвуя в этом: ни Марк с Алисой, ни Сергей экзоскелетов не имели.

Но хуже было другое: у парня с девушкой не было ни одного эликсира!

— Как у вас с эликсирами? — Сергей будто прочитал его мысли.

— Никак, — коротко ответил Марк — и у стража округлились глаза.

— У меня небольшой запас, — задумчиво сказал Сергей, — но я могу выделить вам пару штук.

— Мне не нужно, — Марк покачал головой. — А если поделишься с Алисой — буду обязан.

— Брось, — страж махнул рукой и полез в рюкзак.

— Мне не… — начала девушка.

— Не отказывайся! — перебил Марк. — Не понадобятся — вернешь обратно.

— Хорошо.

Несмотря на то, что разоблачение и ревизия снаряжения заняли около десяти минут — в лабиринте ничего не менялось: Хельга по-прежнему бежала, хотя правильней было бы назвать ее действия бесцельными метаниями.

Наблюдатели не понимали, с чем она столкнулось — они видели лишь то, что девушка периодически перескакивает с уровня на уровень, где-то прыгает, а где-то ползет, преодолевая преграды. Иногда она приближалась к постаменту, но чаше двигалась в совершенно противоположную сторону.

В последние минуты Хельга все чаще переходила на шаг и жадно пила воду из фляги. Один раз даже перекусила прямо на ходу. На последнее обратили внимание все, списав увиденное на то, что девушка восстанавливает силы, после ранений.

Но куда сильнее всех поразило другое: странно замедляющиеся движения Хельги — будто она движется сквозь воду. Тихо переговариваясь, претенденты строили всевозможные предположения.

И только Марк понимал, что самым страшным противником в этом испытании оказались ни лабиринт, ни ловушки, ни охотники…

ВРЕМЯ!!!

Внутри лабиринта время шло совершенно иначе. Мало того — постепенно оно ускоряло свой бег!

Точную разницу Марк назвать не мог, но судя по косвенным признакам…

«Вот почему так быстро подействовали эликсиры!»

— Смотрите! — снова воскликнул Щукин, не отрывавший взгляда от девушки. — Она остановилась!

Все внимательно наблюдали, как рухнув на пол, Хельга опрокинула в себя очередной эликсир и потянулась к еде.

— Странно… —тихо сказала Алиса. — Она выглядит осунувшейся и совершенно изнуренной.

Не прошло и тридцати секунд, как снова кричал Щукин:

— Охотники!

Претенденты увидели, как твари, появившиеся у входа в лабиринт, рванули в погоню — и у них явно не было проблем с ориентированием: псы настигли девушку в считанные секунды.

Второй бой дался Хельге куда легче — готовая к неприятностям, она практически не получила повреждений, поочередно разобравшись с тварями. Но не в этом была проблема — девушка отчетливо поняла: ей не дадут остановиться! Отбросив мысль об отдыхе, она шагом двинулась по коридору, безуспешно пытаясь найти выход.

То, что у нее серьезные проблемы, стало ясно еще через десять минут — едва переставляя ноги, Хельга бесцельно брела вперед, явно не осознавая куда и зачем движется. За это время она не только опустошила флягу — в желудок отправилось еще три эликсира, наверняка нанеся организму немалый вред.

Третья остановка стала для нее фатальной. С охотниками она справилась, но ее вид после сражения…

Теперь Хельга больше походила на восставшего мертвеца: сильно прихрамывая, тяжело волоча рюкзак по земле, она едва двигалась вперед, покрытая кровью с головы до ног.

— Сдавайся… сдавайся…

Олег Щукин повторял это не умолкая вот уже три минуты, но девушка его не слышала…

Марк чувствовал — она не сдастся!

Вспоминая ее слова, он понимал: она скорее умрет, чем с позором вернется назад, сразу же оказавшись на последнем месте.

Не выдержав, Щукин метнулся к привратнику:

— Верните ее! — голос аристократа срывался, и Марк понял, что возможно он не случайно не сводил с девушки глаз. — Это бесчеловечно! Она же погибнет!

— Претендент, ты получаешь первое и последнее предупреждение.

— Ааа… — Щукин скорчился на полу, крича и сжимая голову.

Развязка наступила через пять минут. Видимо не заметив ямы — Хельга провалилась куда-то вниз.

Попыталась подняться — и не смогла!

Еще дважды она предприняла попытку встать, но осознав бесперспективность — затихла, свернувшись калачиком.

Появившиеся охотники не оставили ей ни единого шанса…

— Алиса, не смотри.

Послушавшись, та отвернулась, сжимая кулаки в бессильной ярости — по ее щекам текли горькие слезы.

Сам же Марк, не отрываясь — смотрел…

Смотрел на то, как безжалостные големы, сейчас как никогда походящие на настоящих аномальных тварей, рвут на части беспомощную девушку.

Смотрел и — КЛЯЛСЯ!

Давал себе очередную непреложную клятву, что приложит все силы, но уничтожит привратника.

Вот только эта клятва никак не отменяла того, что эта смерть может оказаться далеко не последней — практически касаясь рукой вершины лестницы силы, он все еще…

СЛАБ!

Всех его возможностей не доставало, чтобы победить нового врага.

«Нужно стать сильнее!»

Из мыслей его вырвал холодный, безжалостный голос привратника:

— Претендент погиб! — собравшиеся вздрогнули, окончательно осознавая: все увиденное — не иллюзия.

Стены лабиринта на миг стали непроницаемыми, а когда вернули прозрачность — не осталось ни следа самой девушки, ни ее вещей.

— Следующий.

Равнодушный приказ дал понять, что для голема человеческие жизнь и переживания — не стоят ни гроша!

Гнетущую тишину разрушил хриплый голос Беркутова, обращенный к Новгородову:

— Хочешь пойти первым?

— Нет, — ответил тот — и в голосе прозвучал страх, который Новгородов даже не пытался скрыть.

— Я так и думал.

Окончательно закрепляя за собой роль лидера, Беркутов двинулся вперед:

— Второй уровень, — произнес он ровно. — Я выбираю второй уровень…