Верил ли Марк в то, что Алиса его послушает? Конечно нет — он прекрасно знал, как она жаждет силы. А в свете новых договоренностей с отцом она зубами вцепится в появившуюся возможность стать хоть чуточку сильнее.

Но искренне переживая, он не мог не попытаться ее отговорить. Единственное, на что он надеялся — что благоразумие окончательно не покинуло ее и Алиса вовремя остановится.

С первым противником она расправилась играючи: не став усложнять, Алиса сразу атаковала белым пламенем. Даже с того места, где стоял Марк, было видно, что несколько гранул голема потекли, словно воск.

Со вторым так просто не вышло. Глядя на то, как звероподобный голем крадучись подбирается к ней, Марк корил себя, что не сделал для нее хотя бы простейший сонар.

Неожиданная атака не помогла голему — его энергетический луч бессильно скользнул по защитной сфере, подарив Алисе несколько драгоценных мгновений: заклинание пробило щит конструкта, знаменуя очередную победу.

Перед третьим сектором она взяла небольшую паузу, восстанавливая силы. Двигаясь к следующей пелене, Алиса оглянулась на Марка и улыбнулась, показывая, что у нее все хорошо.

Стоило ей появиться в кубе, как ее контур размылся, превращаясь в едва видимый силуэт. Схожая картина была у Медведева, тоже имевшего в своем арсенале артефакт невидимости. Марк предполагал, что таким образом привратник дает им возможность наблюдать за сражением.

Следом Алиса совершила резкий, выходящий за рамки обычных возможностей рывок в сторону: в добавок к щиту, она активировала оба условно-боевых артефакта.

То, что приготовления оказались не напрасными, показали дальнейшие события: явно не видя девушки, противник вращался на месте, рассылая во все стороны объемные техники.

Первый удар пришелся ему в спину и расколол энергетический щит, не нанеся повреждений. Последующая атака была одновременной: на огненный луч голем ответил водяным плетением. Вспышка щита Алисы показала, что он попал.

Победу ей принесло лишь третье заклинание, ударившее точно в голову конструкту. Вскинув руки, Алиса искренне радовалась: она не использовала боевых артефактов, обойдясь собственными силами.

Появившись на тропе, она неподвижно простояла почти минуту, а после повернулась к Марку. Глядя на ее решительное лицо, всматриваясь в изумрудные глаза, в глубине которых мерцала толика вины, он понимал: на этом она не остановится.

«Прости…» — успел прочесть он по губам, до того как она развернулась, делая шаг к четвертой пелене.

Невольно повторяя ее жест, Марк с силой сжал правый кулак. Вот только в отличие от него, рука Алисы не была пуста — тонкие девичьи пальцы крепко сжимали рукоятку волшебной палочки…

Следующие несколько секунд, казавшихся ему вечностью, Марк не забудет до конца жизни! Ему очень хотелось закрыть глаза, но он не мог: не отрывая взгляда, он пристально следил за сражением.

Алиса решила придерживаться прежней тактики, показавшей отличный результат.

Но у привратника были другие планы — несмотря на невидимость, оба голема безошибочно послали заклинания в ее сторону. Уйдя перекатом от первого, второе Алиса приняла на артефактный щит, одновременно атакуя в ответ.

Белое копье пламени, пропущенное через палочку, не оставило противникам ни единого шанса. Прошивая защиту словно скорлупу, оно вывело из строя вначале одного, а следом и второго голема.

В первый момент Алиса не поверила, что вернулась на тропу: застыв в напряженной позе, она крепко сжимала палочку, ожидая продолжения.

И только механический голос привратника вывел ее из оцепенения:

— Поздравляю, претендент. У тебя есть четыре минуты на принятие решения о дальнейшем прохождении испытания.

Вложив артефакт в ножны и бегло осмотрев себя в поисках ранений, Алиса с удивлением обнаружила, что совершенно не пострадала.

Видя, как разгораются ее глаза, Марк раз за разом тихо шептал:

— Не смей…

И все же разум возобладал над жаждой силы. С трудом справившись с эйфорией, Алиса объявила о завершении испытания.

— Ты показала достойный результат, — в голосе привратника мелькнуло уважение, — подойди и получи заслуженную награду.

Собираясь с духом, Алиса простояла у постамента почти минуту.

Она готовилась… готовилась терпеть боль.

Наконец, скинув перчатки, она возложила руки на руны, на автомате послав импульс в лечебный артефакт.

Кожу, кости, вены, а следом и эфирные каналы — обдало нестерпимым жаром. Ощущение было похоже на болезненный откат от сорвавшегося плетения, вот только боль длилась не мгновение, а тянулась бесконечно. Зажмурившись и крепко сжав зубы, Алиса молча терпела пытку.

Намереваясь держаться до конца, она, словно мантру, мысленно твердила одну и ту же фразу: «Я смогу… я смогу… я смогу…».

Ведь она — ЧУВСТВОВАЛА!

Чувствовала, как старые, зарубцевавшиеся эфирные шрамы — рассасываются. Чувствовала, как эфирные каналы крепнут, как повышается их эластичность и пропускная способность.

А терпеть боль — ей не привыкать.

И если она смогла пережить многочасовые тренировки будучи подростком, то неужели сдастся сейчас? Неужели не выдержит каких-то трех минут ада?

Алиса знала ответ: она — не отступит!

Ради себя, ради своей свободы и будущего — она вытерпит любую боль!

Казалось, прошли минуты, часы, дни…

Наконец, будто сквозь вату, до нее донеслись слова голема:

— Можешь убрать руки. Ты использовала все свое время.

Подняв наполненные слезами глаза, Алиса захотела убедиться, что не ослышалась.

Только встретившись взглядом с металлическим лицом, она ощутила: вместо жгучей лавы тело раз за разом омывали волны целительного тепла. Единственным подходящим словом, способным описать ее состояние, было…

Блаженство!

Все чего ей хотелось — лечь и с головой утонуть в этом волшебном чувстве.

— Проследуй в зону отдыха, — новый приказ привратника полностью соответствовал ее желанию.

Посмотрев на Марка, она крикнула:

— Я жду тебя! Не задерживайся!

Почему-то именно сейчас Алиса стойко верила: все будет в порядке, Марк обязательно преодолеет все испытания.

Парень только молча кивнул. Испытывая странный коктейль чувств, он не знал: злиться ли на Алису или радоваться за нее.

Уже у самой границы зоны отдыха голем окликнул ее:

— Претендент.

— Да? — Алиса обеспокоенно посмотрела на привратника.

— Твое эфирное тело было близко к идеалу. Именно поэтому боль оказалась слабее, чем у других. — Пауза. — Сейчас твое основание можно считать совершенным. Поздравляю.

— Спасибо, — ответила Алиса.

Она давно отследила происходящие с ней изменения и прекрасно осознавала, кого следует за них благодарить. Не проходило и дня, чтобы она не вспомнила добрым словом чудо-зарядку.

Но сейчас, двигаясь к Татьяне, она думала о другом:

«Если моя боль считалась слабой, то что же ощущали остальные?»

— Следующий, — одновременно с объятиями подруги раздался голос привратника.

Проводив взглядом уходящую Алису и убедившись, что с ней все в порядке, Марк посмотрел на Сергея:

— Готов?

— Да, — Сергей улыбнулся своей обычной улыбкой.

Марк видел, что все это время страж не только наблюдал за сражением Алисы, но и напряженно о чем-то думал. Лишь сейчас террант слегка расслабился, видимо, приняв важное решение.

Перехватив копье, Сергей двинулся вперед, бросив через плечо:

— Пожелай мне удачи, друг.

— Удачи… — тихо ответил Марк, слыша, что в словах стража нет ни капли насмешки. — … друг.

Прохождение этапов Сергеем напоминало действие неумолимой стихии. Со стороны казалось, что противники не могут ему ничего противопоставить: террант сокрушал каждого в одно движение.

Первые три сектора он прошел на одном дыхании.

Наблюдая за его сражением в четвертом, Марк понимал, что слава имперских стражей возникла не на пустом месте. В каждом движении Сергея читались десятки и сотни часов изнурительных тренировок. Он чувствовал поле боя и словно предугадывал следующий шаг противников. Совершая резкие, стремительные рывки, подставляя големов под атаки друг друга, он наносил размашистые удары копьем, быстро опустошая их защиту.

Сам страж тоже располагал хорошим защитным артефактом, позволявшим не беспокоиться о пропуске единичных атак. Но было видно, что Сергей привык полагаться на собственные силы — он до последнего старался уклониться от заклинаний, не расходуя напрасно ресурс щита.

Когда он появился на тропе, лишь чуть более глубокое и частое дыхание давало понять, что сражение не прошло для него бесследно.

Марк искренне считал, что на этом Сергей закончит, но…

Постояв всего несколько секунд, страж на мгновение прикрыл глаза, а после решительно потянулся к внутреннему карману доспеха. Сжав в кулаке небольшой шар, он посмотрел на Марка — и было в этом взгляде что-то такое, отчего по спине пробежал табун мурашек.

Виновато улыбнувшись, Сергей шагнул в пелену!

В следующее мгновение, стоило стражу появиться напротив четырехрукого голема, весь пространственный куб затопило ослепительной волной света. Выплеск силы был столь велик, что на мгновение показалось, будто куб не выдержит — его стенки пошли волнами, а после почернели, скрывая происходящее от остальных.

Почти минуту стояла гробовая тишина — и только когда картина прояснилась, раздались недоверчивые возгласы.

Посредине пустого пространства стоял, казалось бы, абсолютно невредимый страж. Лишь легкие подпалины на доспехе и чуть более бледный вид давали понять, что произошедшее не прошло для него бесследно.

А вот следов противника не осталось…

Совершенно.

Либо сверхмощный артефакт стража — а Марка не сомневался, что это был он — полностью уничтожил голема, либо привратник уже убрал останки.

Сам адамантиевый голем тоже выглядел напряженным. Марк не мог объяснить, в чем именно это проявлялось — просто чувствовал. Наконец, переместившись к кубу, привратник положил на его грань металлическую ладонь и замер, словно прислушиваясь.

«Считывает информацию…»

То, что его выводы верны, показали дальнейшие слова голема:

— Поздравляю, претендент. Ты прошел все пять секторов испытания. — С последними словами привратник вернул Сергея на тропу. — Однако последнюю победу ты одержал лишь благодаря артефакту. Количество очков заслуг будет снижено.

Выдержав кроткую паузу, конструкт продолжил:

— Но перед тем как ты получишь награду, ты откроешь свое сознание и ответишь на мой вопрос.

Сергей заметно напрягся, но молча кивнул.

— Есть ли у тебя еще такие артефакты? Ты практически пробил защиту мастера. Это опасно.

Напряжение повисло в воздухе. Марк видел: ожидая ответа, привратник был готов в любой момент атаковать терранта.

— Нет, — наконец ответил Сергей. — Это был одноразовый артефакт. — Пауза. — Ничего подобного у меня больше нет.

Не будь сознание разогнано на максимум, Марк никогда бы не поймал едва заметный взгляд, который бросил на него страж. И именно он помог ему — все разрозненные кусочки картины, все сигналы и странности последних дней, наконец сложились в целостный образ.

Конечно, это было только предположение, но… он был склонен в него верить.

«Подумаю об этом позже…»

Прогнав эти мысли, Марк сосредоточился на привратнике, ожидая его вердикта. То, что конструкт не поверил стражу на слово, было видно по скривившемуся лицу Сергея — терранту явно не нравилось, что роются в его мозгах.

Но, видимо, увиденное там, полностью удовлетворило привратника.

— Хорошо, — голем кивнул, — можешь пройти к усилителю. Как прошедшему всю тропу, тебе доступно пять минут.

Видя, что Сергей хочет что-то спросить, голем разрешающе кивнул.

— Он правда создаст у меня эфирную сеть?

— Я не способен врать…

Марк готов был поклясться, что уловил нотку сожаления в голосе привратника.

— Я могу недоговаривать, но не лгать напрямую. Если ты выдержишь — творение мастера создаст у тебя то, что вы именуете эфирной сетью.

Пауза…

— Скажу больше, — голем переместился к постаменту, — если продержишься все отведенное тебе время, то не только зажжешь «искру» — по твоим эфирным каналам потечет полноценный «ручей».

Слушая привратника, Марк понимал, что тот порядочно покопался в чьих-то головах — слишком свободно он оперировал понятиями, принятыми у людей.

— Выдержу, —лицо Сергея приобрело непреклонное выражение. — Я или выдержу, или умру.

То, что это не пустая бровада, показали дальнейшие действия: остановившись перед постаментом, страж извлек из рюкзака тонкий моток веревки, сотканной словно из паутины, и принялся быстро сплетать из нее нечто вроде «сбруи».

Что это такое стало понятно, когда Сергей накинул ее на вершину постамента: положив кисти на руны, он зубами затянул веревку, намертво прижимая ладони к артефакту.

«Безумец…» — Марк уважительно покачал головой.

Первые тридцать секунд страж молча терпел боль — лишь изредка крупное тело вздрагивало от судороги. Дальше, несмотря на всю силу воли, он принялся громко стенать, цедя сквозь зубы проклятья.

К концу второй минуты Сергей кричал в голос, будто вместе с криком можно было выплеснуть хоть каплю раздирающей его боли. На третьей крик слился в протяжный вой, прерываемый судорожными вдохами.

Марк видел: только невероятным усилием воли страж удерживал себя от того, чтобы, разорвав путы, освободить руки из мучительного плена.

К началу четвертой минуты ноги Сергея подломились, колени ударились о пол, а голова склонилась к земле. Теперь его поза напоминала человека, воздающего молитву. Вой сменился на сип напрочь сорванного горла. Силы окончательно оставили его — только «перевязь» удерживала ладони на вершине постамента.

Последние тридцать секунд страж и вовсе перестал подавать признаки жизни. Судороги прекратились, хрип стих. Можно было сказать, что сейчас Сергей походил на спящего в странной позе человека, но…

Больше он смахивал на — мертвеца!

«Безумец…» — снова мелькнула мысль у Марка.

Стоило истечь последней секунде, разнесся голос привратника:

— Время вышло. Можешь убрать руки.

Ответом была тишина и… бездействие.

— Достойный, но глупый поступок… — задумчиво произнес привратник и затих почти на минуту.

Наконец он заговорил, посмотрев на Марка:

— Открывающий, пришла твоя пора. Помни, у тебя нет выбора — ты обязан преодолеть всю тропу целиком.

Сказав это, привратник посмотрел на стража и вернулся взглядом к Марку:

— Если ты выживешь — судьба этого претендента будет в твоих руках. Если погибнешь — погибнете вы оба.

Марк не слышал, как ликовал Новгородов в комнате отдыха. Остальные аристократы проявляли более сдержанную реакцию, но тоже не скрывали удовлетворения. За исключением Алисы, никто не верил в его победу, а значит — уже после первого испытания гонку за наследство покинут два сильнейших претендента.

Сам же парень даже не рассматривал возможности проигрыша. Слишком многое ждало его впереди. А вот что делать со стражем…

«Сначала нужно победить!» — с этой мыслью Губитель прыгнул в руки, а пелена поглотила его без остатка…

Привычно подавив легкий приступ тошноты, сопровождающий очередное перемещение, Марк быстро осмотрелся по сторонам. Место, в котором он очутился, напоминало набирающую в последние годы популярность виртуальную реальность.

Очень продвинутую и… убедительную.

Приложив руку к стене, он в очередной раз поразился мастерству древних. Нет, он прекрасно осознавал, что все вокруг не настоящее, но это не умаляло достижений Авентора: лестница, стены, деревья за окном — пусть и выглядя слегка искусственно — состояли из овеществленной энергии, являясь реальной преградой для тела!

Теперь Марк прекрасно понимал, как все остальные передвигались по воздуху. Кстати — с этой стороны не было видно ни самой тропы, ни других претендентов.

Все это Марк отметил за несколько секунд. Он позволил себе эту паузу, ведь видел — сонар работает! Пусть и в усеченном режиме, но центр управления исправно давал информацию об окружении.

Выпрыгнув в окно, Марк замер на небольшой площади, дожидаясь противника. Анализируя слова привратника, улавливая любые намеки и оброненные фразы, он пришел к выводу: количество баллов может зависеть от того, как много собственных сил приложил претендент для победы.

А еще…

Еще он хотел получше изучить как самих големов, так и их возможности. Наблюдая за крадущейся по крыше точкой, он не торопился атаковать — во время предыдущего столкновения он не мог позволить себе медлить, зато здесь…

Прыгнувшую сверху тварь Марк принял на подток Губителя. Перебросив через себя оказавшегося весьма тяжелым голема, он послал в вдогонку удар, оставляя на лапе едва заметную царапину.

Марк не использовал ни артефакт усиления, ни заклинания. Помогал только терранский резерв, разогнавший скорость реакции едва ли на треть от максимума. Единственное, что он сделал, помня о наблюдателях — покрылся покровом молний.

Следующие несколько минут на небольшом клочке пространства разворачивалось нечто, смахивающее на боевой танец. Совершая всевозможные кульбиты, уклоняясь от энергетического луча, периодически вылетавшего из пасти голема, Марк в полной мере наслаждался боем.

Ему хватило нескольких секунд, чтобы поймать баланс, при котором его силы и силы противника были практически равны. Происходящее напомнило давнее, покрывшееся патиной воспоминание о сражении с волчьей стаей в туманном лесу.

Не торопясь наносить последний удар, Марк изучал повадки противника, выявляя в его действиях алгоритмы и закономерности.

И — нашел!

К концу сражения он практически со стопроцентной вероятностью предугадывал каждый шаг голема.

«Слишком правильно и эффективно…» — с этой мыслью Губитель, усиленный резонансом, рассек металлическую голову, ставя финальный штрих в рисунке боя.

Очутившись на тропе, Марк услышал:

— Поздравляю, ты прошел первый этап. У тебя минута на отдых.

Усмехнувшись, он краем сознания отметил, что ему никто не предложил окончить испытание. Посмотрев вначале на Сергея, в позе которого ничего не изменилось, Марк перевел взгляд на зону отдыха.

Реакция на его бой была совершенно разной…

Тот, кто по достоинству мог оценить увиденное — находился в глубокой отключке.

Что аристократы, что представители организаций увидели лишь одно: ему понадобилось несколько минут на то, чтобы справиться с самым слабым противником. При этом он не использовал ни одного заклинания. На их лицах застыло — презрение! Пожалуй, лишь «мамба» оценила его мастерство, но вряд ли догадалась о смысле произошедшего.

На лице Татьяны читалась тревога и озабоченность. Она явно не ожидала, что он так долго провозится. Зато Алиса была спокойна — она знала: он не делает ничего просто так.

Второй этап под копирку напоминал предыдущий. Противник был быстрее и сильнее, его энергетический луч — мощнее. Но алгоритмы…

Поведение в бою — осталось неизменным!

Небольшое разнообразие внесло место сражения, напоминавшее густой лес. Выяснив все нужное, Марк закончил бой одним стремительным росчерком копья.

А вот после третьего сражения — с человекоподобным големом, равным по силе пиковому эфирнику пятого ранга — выражение лиц наблюдателей кардинально изменилось: место презрения заняла глубокая задумчивость.

Марк провел образцово-показательный эфирный бой — на протяжении всего сражения Губитель оставался в ножнах. Заклинание против заклинания. Скорость плетения голема — против его скорости. Щит на щит.

Но если сам парень продемонстрировал только электрокинез, то голем использовал различные стихии.

А Марк — смотрел!

Смотрел. Запоминал. Анализировал.

Мозг, словно высокоскоростной компьютер, фиксировал поток данных и, после быстрой обработки, выстраивал целостную систему. Теперь Марк неплохо представлял, на что способен противник и сколько времени у него уходит на запуск тех или иных плетений.

Конечно он понимал, что очень многое зависит от самого привратника, управляющего всеми големами в убежище Авентора. Марк видел, что в зависимости от продемонстрированных возможностей претендентов, тот менял тактику их поведения.

Но это не значит, что его анализ бесполезен — таким образом, через другие механизмы, Марк изучал паттерны главного конструкта, далеко продвинувшись по этому пути.

Впервые ритм его сердца ускорился, когда привратник задал вопрос Сергею.

Тогда Марк осознал одну крайне важную вещь: голем — не всесилен!

Он знает он наличии у них артефактов, но сам не может понять, что они из себя представляют, ведь когда он увидел эффект от артефакта стража — он испугался!

Испугался за свое существование.

Сейчас, считывая противников, Марк вновь чувствовал учащенное сердцебиение…

Он смог подтвердить главное свое предположение: как бы привратник не хотел показать обратное — он лишь механизм!

Невероятно сильный, умный, запрограммированный на разнообразные действия, но…

В нем не было того, чего Марк так опасался — ДУШИ АВЕНТОРА!

А значит…

Значит он сможет победить и его самого и его миньонов! Из истории человечества Марк прекрасно знал: человек всегда найдет способ победить механизм, каким бы совершенным тот ни был.

Дайте только время…

Одновременно с мысленной точкой, Марк поставил точку и в четвертом сражении.

В этот раз, для разнообразия, он поразил одного голема «Копьем Ареса», а второго — уничтожил с помощью Губителя. Невероятно, но бой с двум сильными противниками доставил ему истинное удовольствие. Не сдерживаясь, он на полную реализовал свой потенциал, выдав красивейший бой.

— Поздравляю. У тебя есть четыре минуты на отдых перед последним этапом.

Пропустив слова привратника, Марк бросил быстрый взгляд на Сергея — страж оставался без сознания. Следом он посмотрел на Алису. Как бы она ни хотела это скрыть, он видел: она очень переживает за него. Улыбнувшись, Марк успокоительно ей кивнул, показывая, что у него все под контролем.

Затем, сев на тропу, он прикрыл глаза и полностью отрешился от мира. Собираясь по максимуму воспользоваться паузой, Марк упорядочивал полученные данные, понимая, что любая крупица знаний, может стать той самой соломинкой, которая переломит хребет верблюда.

Когда внутренний хронометр отсчитывал последние десять секунд, он поднялся на ноги. Сжав покрепче древко, не глядя ни на Алису, ни на остальных, он шагнул в последнюю пелену…

Рассматривая абсолютно пустое, ровное пространство без единого укрытия, вглядываясь в застывшего врага, он осознал: не только он собирал данные. Привратник сполна воспользовался увиденным, максимально усложнив предстоящий бой.

«Вот только видел ты далеко не все…»

Активировав не только терранский резерв, но и артефакты щита и усиления, Марк ушел телепортом за спину врагу, практически в упор выпустив шар плазмы, пропущенный через Губитель.

Надежда на скоротечную победу не оправдалась — за несколько сантиметров до затылка голема заклинание столкнулось с защитой.

Та оказалась сильнее…

На этом он не остановился: меньше чем за секунду, словно иглой швейной машинки, он нанес десятки колющих ударов кончиком Губителя, заряженного «резонансом» шестого ранга.

Бесполезно…

Отпрыгнув от полыхнувшей круговой огненной волной, Марк убедился, что его усилия не принесли никакого результата: ему ни разу не удалось пробить щит и оставить хоть малейшую царапину.

«Чем же ты его уничтожил…» — мгновенно проскочившая мысль, едва не стала фатальной.

В верхней паре рук ускорившегося голема вспыхнули энергетически мечи, которыми тот нанес крестообразный удар. Нижняя пара со скоростью пулемета посылала заклинание за заклинанием. Место, где стоял парень, превратилось в локальный филиал ада.

Вот только Марка уже там не было…

Воспользовавшись растерянностью противника, он отправил очередной шар плазмы — на этот раз в спину голему. Едва заметно поморщившись, Марк вновь констатировал отсутствие какого-либо результата. Он лишь напрасно осушил камень маскирующего артефакта.

Следующие секунды, происходящее на поле боя напоминало ему схватку с кровавым демоном. За счет чтения рисунка боя и скорости, Марк уходил от всех атак, не получив ни единого ранения. Но и сам не мог причинить противнику урон. А вот артефактный щит — за счет отражения объемных плетений — просел практически на треть.

Совершив ложный выпад, Марк снова переместился и еще раз ударил сверху и сзади шаром плазмы, на этот раз не только влив в заклинание практически весь резерв сонара, но и завершив атаку ударом заряженного Губителя. Пришлось выложиться на полную, чтобы под ускорением два мощнейших заклинания слились в одно, дополняя и усиливая друг друга.

«Есть!»

Увидев результат, Марк не удержался от мысленного вскрика. Ранее он заметил, что голем может регулировать плотность щита, концентрируя защиту в точке удара. Своим неожиданным маневром он смог не только пробить щит, но и оставил колотую рану на затылке противника.

Сражайся он с человеком — бой на этом бы и закончился…

Голем лишь ускорился, вынуждая парня перемещаться из стороны в сторону. Хотя совсем бесполезными его метания не были — находясь вплотную к противнику, уклоняясь от его атак, Марк искал… искал — центр управления.

И — НАШЕЛ!

«Настала пора рискнуть…»

С этой мыслью парень снова переместился за спину противнику. Ожидая этого, тот сосредоточил щит в тыльной области головы, совершив роковую ошибку — с очередным скачком Марк завис напротив груди голема.

Дальнейшие события слились в единый поток действий, завершившийся рискованным экспериментом. Кто-то другой посчитал бы безрассудством использовать непроверенные тактики в смертельном бою, но…

Марк — не мог по-другому!

Именно в таких сражениях, когда жизнь висела на волоске, он совершал прорывы и осваивал новые грани своей силы.

Левой рукой он метнул в лоб противнику черный гвоздь, разогнанный до безумной скорости — с легким хлопком щит голема лопнул. Сам гвоздь вошел едва ли на сантиметр, не нанеся существенного урона.

Прежде чем щит успел восстановиться, в грудь врагу вонзился раскаленный наконечник Губителя.

Хотя нет — горело все копье!

Если бы не перчатка, плоть на ладони Марка обуглилась бы до самых костей.

Причиной был — его эксперимент.

Парень пропустил через древко не только заклинание резонанса. Одновременно с заклинанием, он впервые прогнал через усилитель еще и терранскую технику.

Не обращая внимания на жгучую боль, раздирающую всю правую половину тела, Марк наблюдал за тем, как наконечник, словно нож в масло, входит в грудь голема, рассекая более крупную гранулу, являющуюся «сердцем» противника. Использованные техники не сложились, а будто преумножились, позволив Губителю добраться до ядра.

Все произошло настолько быстро, что остальные совершенно не поняли, как он победил. Единственное что они увидели: как приземлившийся на пол парень склонился к груде металла, убрав что-то в карман.

Марк не слышал, но в зоне отдыха в несколько голосов разнеслось: «Невозможно!» А скачущая на месте Алиса, раз за разом выкрикивала: «Да!»

— Поздравляю, претендент! Ты полностью прошел первое испытание, продемонстрировав выдающийся результат.

На этот раз задержки в кубе не было. Привратник видел, что он победил честно, пусть и с применением всевозможных артефактов. Но видимо ни один из них не вызывал у него тревоги и опасения.

—. Тебе доступно семь минут воздействия.

В третий раз за короткое время сердце парня ускорило свой бег.

Подойдя к постаменту, Марк убрал Губитель в ножны и принялся развязывать узлы на веревочной системе, удерживающей руки стража.

Он не спешил…

Пока пальцы совершали неторопливые механические движения, глаза буквально пожирали каждую попадающую в его поле зрения руну. Находясь вплотную к артефакту, он видел и понимал гораздо больше, по достоинству оценив труд древнего.

«Потрясающее… невероятное мастерство исполнения…»

Сейчас в его задачу не входило непременно разобраться в начертанном. Достаточно того, что все намертво впечатывалось в память. Позже, в спокойной обстановке он тщательно разберет каждую рунную цепочку, каждый символ и соединение.

Проанализирует, поймет задумку — и постарается воссоздать.

Справившись с последним узлом, он высвободил кисти терранта и аккуратно уложил его на спину. Но если остальные ожидали, что он тут же возложит свои руки на «драгоценные» руны — они ошиблись: склонившись к лицу Сергея, он прислушался к едва уловимому дыханию.

«Жив…»

— Поторопись, — привратник указал на постамент.

Выпрямившись, Марк громко произнес:

— Я отказываюсь от награды.

Тишина…

Помня о сканирующем артефакте, Марк не хотел рисковать, давая возможность привратнику обнаружить рубин в груди — пусть тот и умел скрывать себя.

Он не видел в этом смысла…

Его эфирное тело и без того являлось эталоном. Под непрерывным воздействием великого артефакта каналы и эфирная система давно не имели изъянов. И он хотел как можно дольше сохранить это в тайне.

Но была и еще одна причина в его действиях — то, о чем он узнал из полученного в Цитадели пакета данных.

— Твой ответ принят, — привратник кивнул. — Отказавшись от промежуточной награды, ты получаешь дополнительные очки.

Марк заметил, как при этих словах оживились люди в зоне отдыха. Там начался форменный переполох: кто-то неверующе смотрел на привратника, кто-то возмущенно размахивал руками. Особо выделялся Медведев — схватившись за виски, он метался по полу и что-то громко кричал.

Внезапно, будто включили звук на телевизоре, до Марка донеслось:

— Не честно! Он знал! Почему нам не сказали?

Видимо, даже привратнику надоели эти стенания, раз он соизволил ответить:

— Вы не задавали такого вопроса.

— Но ведь он знал! — Несмотря на боль, Медведев вскочил, гневно тыча пальцем в сторону Марка. — Знал об этой возможности!

— Верно, — голем кивнул. — Открывшему проход доступно больше.

— Но разве это честно?

— Это дает ему преимущество!

— Несправедливо!

Копившееся в людях возмущение прорвалось, вылившись в неконтролируемый поток выкриков.

— Тишина! — судя по тому, как одновременно несколько человек, сжимая голову, оказались на коленях — привратник сопроводил приказ ментальным импульсом.

Закончив с показательным наказанием, он повторил:

— Открывающему доступно больше. — Пауза. — Но и спрос с него выше.

Дав словам дойти, привратник продолжил, припечатывая каждое слово:

— Сейчас у каждого из вас есть возможность получить такой же пакет знаний. Цена — прохождение всех оставшихся испытаний исключительно на максимальном уровне. Желающие?

Тишина…

Возмущавшиеся минуту назад отводили глаза, стараясь не встречаться взглядом ни с Марком, ни с привратником. И только на лице Алисы было задумчивое выражение.

— Не смей! — коротко бросил Марк.

Алиса вздрогнула, услышав его — видимо сейчас барьер пропускал звук в обе стороны. Встретившись взглядом с Марком, она опустила глаза, выбросив из головы эту мысль.

— Я так и думал, — привратник посмотрел на Марка. — Ты можешь пройти в зону отдыха.

Бросив взгляд на бессознательного стража, парень спросил:

— Я же могу забрать его с собой?

— Можешь, — привратник кивнул. — А можешь оставить здесь. Наказания за это не последует.

— И что с ним будет?

— Он умрет…

Друзья, всем огромное спасибо за лайки!!!

Не ожидал, что так много людей откликнется на мой призыв.

Желаю всем здоровья и добра!