Вернувшись из Сочи с идеальным загаром и официально подтвержденным статусом «ожидания новой растущей жизни», Даша и Асмодей столкнулись с суровой реальностью: их питерская однушка была категорически не готова к расширению популяции.

Поэтому субботним утром было принято стратегическое решение — отправиться в гигантский шведский мебельный гипермаркет на окраине города.

Асмодей, облаченный в свою любимую черную толстовку (под которую Даша заставила его надеть цивильную рубашку), стоял у входа в магазин и с глубоким подозрением разглядывал желтые стрелки на полу.

— Это пространственная ловушка, — безапелляционно заявил он, преграждая Даше путь своей широкой спиной. — Обрати внимание на навигационные руны. Они уводят толпу вглубь, заставляя смертных двигаться по бесконечной спирали потребления. Я чувствую здесь мощную ауру истощения бюджетов!

— Аркаша, это просто стрелочки, чтобы люди не толкались, — вздохнула Даша, всучив мужу гигантскую желтую сумку-шоппер. — Пошли. Нам нужен комод для детских вещей и кроватка. И постарайся не смотреть на консультантов так, будто они агенты Вельзевульши.

Они вступили в лабиринт выставочных залов. Асмодей, возвышаясь над толпой покупателей, сканировал каждый диван и каждый торшер с таким суровым видом, словно оценивал их пригодность для обороны при зомби-апокалипсисе.

Даша остановилась возле отдела детской мебели и радостно похлопала по деревянному бортику:

— Смотри, какая прелесть! Кроватка называется «СНИГЛАР». И цена отличная!

Асмодей нахмурился, вчитываясь в ценник. Его губы беззвучно зашевелились, перебирая в памяти древние гримуары.

— Сниглар... — пророкотал он. — Звучит как имя низшего демона ночного энуреза и колик! Моя королева, ты в своем уме? Мы не положим нашего наследника в артефакт, названный в честь монстра!

— Это просто шведское слово, Аркадий! — рассмеялась Даша.

— Шведские слова — это замаскированные проклятия! — не унимался бывший Лорд. Он указал пальцем на соседний стеллаж. — Вот, взгляни! «ТУССЁЙ»! «БРИМНЭС»! «ГРЁНЛИД»! Если произнести эти названия трижды перед зеркалом, из слива в ванной точно полезет какая-нибудь нечисть!

Даша, утирая слезы от смеха, оттащила мужа в отдел систем хранения. В итоге, после долгих дебатов, они сошлись на комоде «МАЛЬМ». Асмодей согласился на него только потому, что название звучало коротко и походило на удар кузнечного молота, что, по его мнению, «излучало мужскую надежность».

В отделе мягких игрушек их ждал очередной курьез. Асмодей наткнулся на корзину с гигантскими плюшевыми акулами. Он вытащил одну, размером почти с себя, и долго смотрел ей в стеклянные глаза.

— Этот хищник... он такой мягкий, но в его взгляде читается абсолютная экзистенциальная пустота. Я беру его. Он будет охранять сон нашего юнита.

— Аркаша, акула больше кроватки!

— Значит, мы купим кровать побольше! С хищниками не спорят!

Настоящее испытание началось дома, когда две тяжеленные плоские коробки были торжественно вскрыты посреди гостиной.

Асмодей, засучив рукава (что немедленно заставило Дашу отвлечься от чертежей и залюбоваться перекатами его мышц), вытащил инструкцию по сборке. На его лице отразилось неподдельное смятение.

— Что это за первобытная криптография? — возмутился он, тряся буклетом. — Здесь нет текста! Только безликие человечки с неестественными пропорциями и стрелочки! Как я должен понять алгоритм создания комода по этим петроглифам?!

— Это интуитивно понятная инструкция, мой добытчик, — Даша села на ковер, скрестив ноги. — Смотри, вот деталь А, вот деревянные чопики. Вставляешь одно в другое.

Асмодей взял в свои огромные ладони маленькую деревянную палочку и смерил её презрительным взглядом.

— Деревянные штыри? Для скрепления несущих конструкций? Это оскорбление законов физики!

Он взял две панели ДСП, совместил их и, не рассчитав свою богатырскую, пусть и человеческую, силу, с хрустом вдавил панель на место. Раздался треск. Деревянный чопик пробил стенку комода насквозь и вылез с обратной стороны, сиротливо торча среди опилок.

В комнате повисла тишина.

— Моя калибровка усилия... дала сбой, — виновато констатировал Асмодей, глядя на пробитую дыру.

— Ничего, поставим этой стороной к стене, — вздохнула Даша. — Возьми вот это. И крути аккуратно.

Она протянула ему маленький, Г-образный металлический ключ — легендарный шестигранник. Асмодей принял его так, словно ему дали в руки ядовитую змею. Он попытался ухватить крошечный ключ своими пальцами-сардельками, но тот постоянно выскальзывал.

Через пятнадцать минут мучений, когда Асмодей пытался закрутить винт в самом неудобном углу ящика, его выдержка лопнула.

— Во имя всех коротких замыканий и невыведенных пятен! — взревел бывший демон, отбрасывая шестигранник в сторону (тот со звоном отлетел под диван). — Этот Г-образный прут пыток создан в самых темных кузнях Нижнего Мира! Это не инструмент, это издевательство над эргономикой кисти! Я могу разобрать карбюратор своей курьерской колесницы, я могу перенести стиральную машину на мизинце, но этот... этот «конфирмат» отказывается подчиняться моей воле!

Даша не выдержала и расхохоталась в голос, падая спиной на плюшевую акулу.

Два метра литых мускулов, суровый взгляд убийцы, триста пятьдесят пять лет опыта управления Хаосом — и полное поражение перед лицом шведской мебели.

— Чего ты смеешься, женщина? — Асмодей сурово сдвинул брови, но уголки его губ предательски дрогнули. Он навис над ней, опираясь руками о пол. — Мой авторитет альфа-добытчика поставлен под угрозу куском ДСП!

— Твой авторитет непоколебим, мой Лорд, — Даша притянула его за воротник рубашки и поцеловала в кончик носа. — Просто шведские гномы оказались хитрее. Давай я буду крутить эти адские винтики, а ты будешь держать панели. У тебя потрясающе получается... быть тяжелым и недвижимым.

Остаток вечера прошел в идеальном симбиозе. Даша ловко орудовала проклятым шестигранником, а Асмодей, работая живыми тисками, фиксировал ящики и периодически отпускал едкие комментарии в адрес нарисованного человечка из инструкции.

К полуночи комод «МАЛЬМ» (с одной вентиляционной дырой от чопика) гордо стоял в углу комнаты. Асмодей обнимал Дашу со спины, положив подбородок на её макушку, и оба они уставшие, но довольные, смотрели на плоды своего труда.

— Знаешь, — пророкотал Асмодей, поглаживая Дашин живот, где уютно устроился их будущий малыш — В совместном преодолении искусственно созданных трудностей есть определенная прелесть. Но в следующий раз, когда нам понадобится мебель, я просто вырву дуб с корнем во дворе и вытешу из него кровать голыми руками. Так будет быстрее и безопаснее для моей нервной системы!

Даша прыснула, живо представив, как двухметровый Аркадий с топором наперевес гоняется за реликтовыми дубами по питерским дворам-колодцам, распугивая местных интеллигентов и бродячих котов.

— Боюсь, за вырубку зеленых насаждений твой гарантийный талон могут аннулировать местные стражи правопорядка, — со смехом ответила она, поглаживая его по сильным рукам, обвивающим её талию. — Так что придется смириться с ИКЕЕЙ. Зато смотри, какой он... ровный. Почти.

Асмодей хмыкнул, затем осторожно отстранился, обошел Дашу спереди и опустился перед ней на колени. В последнее время он взял за привычку проводить «ежевечерний инструктаж» с её животом, который уже начал заметно округляться.

Бывший Лорд Похоти, гроза Измерения Чистоты, аккуратно положил свои гигантские ладони на Дашин живот и понизил голос до бархатного, вибрирующего баса:

— Внимание, наш наследник. Говорит твой создатель и главный добытчик в доме. Докладываю статус базы: периметр защищен, запасы пельменей и шавермы пополнены. Мы с твоей матерью успешно возвели для твоих артефактов систему хранения «МАЛЬМ». Это было тяжелое сражение с шестигранником, но мы вышли победителями.

Даша с нежной улыбкой перебирала его темные волосы, пока Асмодей продолжал свой доклад.

— Также хочу предупредить тебя о наличии в периметре огромной плюшевой рыбы с пустым взглядом. Не пугайся. Это страж, которого я лично выбрал для твоей защиты от шведских демонов типа Сниглара. Когда ты покинешь свой биологический инкубатор, я научу тебя ездить на желтой колеснице и покажу, как правильно игнорировать участкового Семёныча, если мы поедем к нему в гости.

В этот момент под его широкой ладонью произошло едва заметное, но отчетливое движение. Легкий, словно порхание бабочки, толчок изнутри. Первый за всё время беременности.

Асмодей резко замер. Его карие глаза расширились до невероятных размеров, а дыхание перехватило.

Он медленно поднял взгляд на Дашу. На его лице, обычно таком суровом и невозмутимом, сейчас отражался абсолютный, почти священный шок.

— Моя королева... — прошептал он одними губами. — Он... он только что вышел на связь! Он произвел кинетический удар по моим сенсорам!

— Он пинается, Аркаша, — Даша смахнула выступившую слезу, счастливо улыбаясь. — Он тебя слышит.

Асмодей снова опустил взгляд на живот. Вся его былая демоническая бравада испарилась, оставив только потрясенного, безмерно счастливого будущего отца. Он осторожно, боясь спугнуть этот момент, погладил живот большим пальцем.

— Прием подтверждаю, наследник, — голос Лорда Стирки дрогнул. — Сигнал получен. Твой добытчик на связи. И я... клянусь Хаосом, я уничтожу любого, кто посмеет нарушить твой покой. Даже если для этого мне придется сразиться с целой армией тумбочек из ДСП.

Даша потянула его за плечи, заставляя подняться, и крепко обняла. Асмодей зарылся лицом в её шею, вдыхая родной запах. Вокруг них валялись пустые картонные коробки, пенопласт, коварный шестигранник и гигантская плюшевая акула, но в этой захламленной комнате концентрация любви превышала все возможные нормы и ГОСТы.

— Пойдем спать, мой повелитель плоских коробок, — ласково прошептала Даша. — Инструктаж прошел успешно. Завтра у нас по плану покупка коляски. И предупреждаю сразу: у неё есть инструкция, и там тоже нет слов.

Асмодей обреченно, но счастливо вздохнул.

— Если там будут пружины и оси... я вызову Анну Петровну. У неё должен быть опыт работы со сложной артиллерией. А пока... протокол восстановления энергии.

Он подхватил Дашу на руки — легко и бережно, помня о ценном грузе — и понес в спальню, оставив акулу охранять их первую совместную победу над шведским дизайном.

Утро воскресенья началось с того, что Даша проснулась от подозрительной тишины и запаха свежесваренного кофе. Открыв глаза, она обнаружила, что половина кровати Асмодея пуста, а из кухни доносится приглушенное, сосредоточенное бормотание.

Накинув халат, она на цыпочках прокралась по коридору. Картина, представшая её глазам, была достойна кисти сюрреалиста.

Двухметровый бывший Лорд Похоти в растянутой серой футболке сидел за кухонным столом, вооружившись рулеткой, блокнотом и карандашом. На экране его смартфона были открыты десятки вкладок с детскими колясками.

— Радиус колеса... амортизация... угол наклона люльки... — сурово бубнил Асмодей, делая пометки в блокноте с такой скоростью, словно рассчитывал траекторию запуска баллистической ракеты. — Если мы столкнемся с поребриком высотой более пятнадцати сантиметров, кинетическая энергия удара передастся на шасси. Недопустимо!

— Доброе утро, главный инженер, — с улыбкой произнесла Даша, опираясь на косяк двери. — Ты уже спроектировал для нашего малыша луноход?

Асмодей резко поднял голову, и его лицо мгновенно озарилось теплой человеческой улыбкой. Он отложил рулетку и подошел к жене, чтобы запечатлеть на её губах утренний поцелуй со вкусом кофе.

— Я провел тактический анализ ландшафта Петроградской стороны, моя королева, — серьезно доложил он, бережно погладив её живот. — Дождь, слякоть, брусчатка и выбоины. Нашему юниту потребуется транспортное средство повышенной проходимости. Трансформер с независимой подвеской и гелевыми колесами. Я не доверю наследника хлипким тростям из пластика!

Спустя два часа они стояли посреди необъятного зала гипермаркета детских товаров. Вокруг простиралось море колясок всех цветов и модификаций.

К ним тут же подскочил щуплый консультант с бейджиком «Денис».

— Добрый день! Подбираете первый транспорт для малыша? Какую модель рассматриваете? Легкую городскую или...

Асмодей навис над Денисом, скрестив на груди руки.

— Мне нужна боевая колесница, Денис, — бас бывшего демона заставил консультанта нервно сглотнуть. — С максимальным классом бронирования. Она должна выдерживать прямое столкновение с самокатчиками, порывы шквального питерского ветра и обладать водоотталкивающим куполом, способным защитить от кислотного дождя.

— У... у нас нет защиты от кислотного дождя, — пискнул Денис, пятясь к стеллажу с памперсами. — Но есть отличные польские вездеходы с эко-кожей!

Даша поспешно вышла вперед, спасая психику работника торговли.

— Нам нужна модель «три в одном», с хорошей амортизацией и просторной люлькой. И желательно нейтрального цвета. Мы еще не знаем точную комплектацию... то есть пол ребенка.

Денис с облегчением выдохнул и подвел их к массивному агрегату темно-графитового цвета на огромных надувных колесах.

— Вот! Флагманская модель. Плавный ход, рама из авиационного алюминия!

Асмодей обошел коляску кругом, сурово прищурившись. Он положил свои огромные ладони на ручку и с силой надавил, проверяя амортизацию. Коляска плавно качнулась.

— Подвеска реагирует адекватно, — процедил он. Затем он наклонился и засунул голову прямо в люльку, активно принюхиваясь. — Химических испарений нет. Внутренний текстиль — чистый хлопок. Режим деликатной стирки будет оптимальным.

— Она еще и складывается одной рукой! — осмелел Денис, попытавшись продемонстрировать механизм, но механизм заело. Консультант покраснел, дергая рычажок.

— Отойди, смертный, ты повредишь артефакт, — Асмодей мягко, но непреклонно отодвинул парня в сторону. Он посмотрел на шарниры, проанализировал их структуру своим аналитическим процессором и легким, едва заметным движением пальцев щелкнул фиксатором. Коляска послушно и бесшумно сложилась пополам.

— Идеальная биомеханика, — удовлетворенно кивнул бывший демон. — Мы берем этот графитовый броневик. Заверните. И добавьте к нему вот тот подстаканник. Моей королеве потребуется специальный слот для горячего какао во время патрулирования улиц.

Обратный путь домой превратился в триумфальное шествие. Асмодей наотрез отказался складывать коляску в коробку или вызывать такси. Он заявил, что транспортное средство должно пройти полевые испытания.

И вот они шли по набережной Карповки. Двухметровый, широкоплечий мужчина с суровым лицом, одетый во всё черное, с предельной концентрацией катил перед собой абсолютно пустую темно-серую коляску, объезжая каждую трещинку в асфальте.

Прохожие почтительно расступались, чувствуя исходящую от него ауру альфа-отца.

Даша шла рядом, держа его под руку, и не могла перестать улыбаться.

— Знаешь, Аркаша, если ты так охраняешь пустую коляску, я боюсь представить, что будет, когда внутри окажется ребенок. Ты же выстроишь вокруг него силовой барьер?

Асмодей остановился и совершенно серьезно посмотрел на неё.

— Если потребуется, я вырву кусок асфальта и буду нести его перед вами, чтобы выровнять дорогу. Мой гарантийный талон на сто лет выдан не просто так. Я должен убедиться, что ни одно пятно, ни один ухаб не омрачат жизнь моего клана.

Он наклонился и поцеловал её в висок.

— Но пока... давай зайдем в пекарню. Наш наследник снова подает сигналы, и я уверен, что он требует заварное пирожное.

— Это я требую заварное пирожное, — рассмеялась Даша.

— В таком случае, миссия приобретает высший приоритет, — Асмодей перехватил ручку коляски поудобнее. — Вперед, моя королева. За углеводами!