Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Несколько мгновений Ана осознавала то, что услышала, а потом быстро откинула одеяло и хотела встать.

— Где она? — Голос был хриплым от волнения.

Каэр тут же удержал ее за плечи.

— Лежи. Тебе нельзя вставать!

— Лиан, где она?

Лиан поправил очки.

— В соседнем городе Мерране. Она прислуга у дракона.

— Что? — Одновременно с Аной спросил Каэр. Он перестал удерживать жену, и та быстро поднялась с постели.

Комната качнулась, но она удержалась.

— Мы едем туда.

— Нет, — тут же отреагировал Каэр — конкретно ты никуда не едешь, а ложишься в постель. За твоей сестрой поедем мы с Лианом и еще Тирса возьмем.

Ана была настроена серьезно. Видя, как они возмущенно стоят друг против друга, Лиан сделал быстрый шаг назад, а госпожа Марта поспешила убрать чашку из под руки Каэра. Со стороны камина послышался спокойный голос Бублика.

— Новички. Я обычно под мебель прячусь или растворяюсь в воздухе.

Каэр заговорил медленнее:

— Ты останешься дома. Я найду Эль и привезу ее к тебе.

Ана посмотрела ему в глаза.

— Восемь лет я ее искала.

— Знаю.

— Восемь лет просыпалась и думала, что она где-то зовет меня.

— Ана…

— Я не останусь здесь, когда моя сестра где-то там прислуживает противному дракону!

— Ты не в состоянии сражаться, да и может он не такой противный, этот дракон. Не все же такие.

Было очевидно, что Каэр намекает на себя. На это Ана хмыкнула и подняла руки. Сначала ничего не происходило, а потом по ее пальцам волной прокатился серебряный свет.

Он стал ярче, собрался в ладонях и поднялся выше. Воздух вокруг задрожал. На запястьях появились тонкие узоры Охоты.

За спиной Аны возникли полупрозрачные очертания двух серпов.

Серебро вспыхнуло, смешалось с золотыми искрами королевской магии и ударило вверх. Занавески разлетелись, а стекла в окнах зазвенели. По потолку пробежала светлая полоса.

Лиан открыл рот, а госпожа Марта крепче сжала чашку. Перед ними стояла Жница, как ее прозвали в народе и Охотница по праву крови.

Бублик довольно оскалился.

— Вот теперь узнаю хозяйку, а то в постель, под одеяло! Охотники — это всегда охотники!

— Это моя сестра и ты не можешь мне запретить!

Каэр смотрел на нее несколько долгих секунд, а потом перевел взгляд на Бублика.

— Ты тоже собираешься ехать?

— Разумеется.

— Да ты даже на лапу наступать не можешь!

— У меня еще три — ответил Бублик.

Каэр провел ладонью по лицу.

— Раненый Следовик. Только что почувствовавший силу хрономант. Жена, недавно вернувшаяся с того света. И я — дракон, которого никто не воспринимает всерьез!

— Принц, — напомнила Ана.

— Ну да, немного принц, правда, это совсем не помогает.

Госпожа Марта поставила чашку.

— Я пойду соберу вещи для дороги.

Каэр повернулся к ней.

— Госпожа Марта…

— Вы все равно поедете и лучше путешествовать в комфорте.

Бублик восхищенно улыбнулся!

— Обожаю эту женщину.

Каэр тяжело вздохнул, но кивнул, соглашаясь со Следовиком.

Ана улыбнулась.

— Значит, едем?

— Да, но на моих условиях или ты остаешься дома!

— На каких?

— Ты сидишь в мобиле до самого дома. Не споришь. Не бегаешь. Не прыгаешь с крыши. Не входишь в неизвестные зеркала. Не идешь одна. Не исчезаешь. Не жертвуешь собой.

— Что-то еще?

— Да. Держишь меня за руку.

— Это самое сложное условие?

— Для тебя — возможно.

Она подошла и вложила ладонь в его руку.

— Договорились.

Каэр сжал ее пальцы и внимательно на нее посмотрел.

— Ты согласилась подозрительно быстро.

Ана только потупила голову, но ничего не ответила. За ее спиной раздался смешок фамильяра.

Через полчаса черный мобиль выехал из Лиардена.

За рулем сидел Каэр. Ана расположилась рядом, укутанная в теплый плащ. На заднем сиденье лежал Бублик в облике маленького белого пса. Перевязанные лапа и шея придавали ему вид участника очень неудачной войны с тапком.

Лиан сидел рядом с песиком и держал серебряный прибор обеими руками. Стрелка уверенно указывала на север.

Госпожа Марта снабдила их двумя корзинами еды, лекарствами и нескольким одеялами, как она выразилась «на всякий случай».

Дорога поднималась все выше. После того, как город остался позади, исчезли дома, фонари и башни. Вокруг появились темные леса, серые скалы и снег, лежащий вдоль обочин.

Они ехали уже больше часа, но пока не было ясно, приближаются ли к месту или нет. Вот уже показались редкие одноэтажные дома, какие-то поля, засаженные злаковыми растениями.

Мобиль оказался перед развилкой и Лиан сразу же указал направо. Еще через полчаса впереди, между черных скал показался огромный дом. Высокие стены были сложены из темного камня. Узкие окна смотрели на дорогу холодным зеленым светом.

Серебряная стрелка дрогнула и указала прямо на ворота. Ана перестала дышать.

— Она там, — прошептала девушка. — Каэр, Эль там.

Мобиль остановился у закрытых ворот. Было тихо и пустынно. Вдруг, створки разошлись сами собой.

Каэр остановил мобиль перед широкой каменной лестницей, заглушил магический двигатель и внимательно посмотрел на дом.

Дом красного дракона оказался огромным и был похож не то на крепость, не то на старый дворец. Темно-красный камень стен блестел под снегом. Над центральной башней развевался флаг с изображением красного дракона, свернувшегося вокруг золотого меча.

— Уютненько, — с глубоким сарказмом сказал Бублик с заднего сиденья. — Особенно башни. Сразу видно: хозяин гостеприимный, добрый и никого в подвале не держит.

Он уже успел снова принять облик огромного белого волка. Повязка на лапе осталась, но хромал Бублик скорее для порядка. Когда Ана не смотрела, он вполне уверенно наступал на больную лапу.

Каэр вышел из мобиля и открыл дверь перед Аной.

Она вложила ладонь в его руку и осторожно ступила на снег. Слабость почти прошла, но Каэр все равно придержал ее за талию.

— Я могу идти сама, — тихо сказала Ана.

— Знаю.

Но руку не убрал. Сегодня они оба выглядели вполне обычно. Каэр был в черном дорожном костюме и длинном темном плаще без знаков Департамента. Только родовой перстень, да общая стать выдавали в нем дракона из старшего королевского рода.

Ана надела простое теплое платье темно-синего цвета и серый плащ. Розовые волосы она собрала в одну длинную косу. Магия Охоты спокойно спала под кожей.

На верхней ступени их уже ждал пожилой мужчина в темной одежде. Он поклонился Каэру, потом перевел взгляд на Ану и задержал его на ее волосах.

— Ваше Высочество — произнес он. — Лорд Эллмор ожидает вас.

Ана почувствовала, как Каэр напрягся. Дворецкий чопорно повернулся и пошел вперед, указывая гостям дорогу. Посредине пути он вновь обернулся и, покосившись на белого волка, холодным тоном сообщил:

— Госпожа может подождать в малой гостиной.

— Госпожа пойдет со мной, — спокойно ответил Каэр.

— Лорд Эллмор пригласил только вас.

Ана подняла глаза на мужа.

— Иди. Поговори с ним.

— Я не оставлю тебя одну.

— Я буду с Бубликом, а у него прекрасный характер.

Белый волк оскалился, показывая клыки. Ана сжала пальцы Каэра.

— Все хорошо. Я подожду здесь. Ты быстрее узнаешь, что произошло с Эль, если не будешь тратить время на спор у двери.

— Я быстро.

Каэр наклонился и тихо произнес:

— Почувствуешь что-то странное — зови меня.

— И не превращайся в Жницу.

Ана невинно моргнула.

— А я собиралась?

Бублик кашлянул. Каэр посмотрел сначала на него, потом на жену.

— Именно поэтому и предупреждаю.

Дворецкий проводил Каэра по длинному коридору. Ана осталась в холле с Бубликом.

Внутри дом был не таким мрачным, как снаружи. Под потолком горели хрустальные светильники. На стенах висели старые картины, а на полу лежали мягкие ковры. В нишах стояли вазы с живыми цветами, хотя за окнами лежал снег.

На круглом столике у лестницы лежала раскрытая книга. Рядом стояла чашка с недопитым чаем и блюдце с печеньем.

Бублик сразу повернул голову.

— Я чувствую важную улику.

— Даже не думай.

— Почему? Вдруг печенье отравлено? Я должен проверить.

— Ты только что съел половину корзины госпожи Марты.

— Именно поэтому мой организм отлично подготовлен к дополнительным испытаниям.

Ана подошла к столу. Книга была написана от руки. Между страницами лежали высушенные цветы и несколько листков с хозяйственными записями.

Почерк показался ей знакомым.

Ана провела пальцами по строчке.

«Купить новую ткань для занавесей в западной гостиной. Рейнар опять прожег старую, когда рассердился на управляющего».

Ниже другим цветом было дописано:

«Купить Рейнару успокоительные капли. Ведро. А лучше два!!!».

Ана застыла. Этот почерк она видела сотни раз. В старых тетрадях. На записках, приклеенных к холодильнику. На открытках, которые Эль дарила ей на день рождения.

Сердце ударило сильнее.

— Это она, — прошептала Ана.

Бублик подошел ближе и понюхал страницу.

— Эль.

Сверху раздались шаги, и Ана резко подняла голову. На лестнице стояла женщина.

Она была выше Аны. Светлые волосы опускались почти до талии. У правого виска проходила широкая белая прядь. На женщине было простое, но красивое домашнее платье цвета темного вина. На плечах лежала теплая светлая шаль.

Лицо стало взрослее. Исчезла девчоночья округлость щек, появились тонкие морщинки у глаз. Но это была она.

Эль. Живая и невредимая Эль.

Несколько секунд сестры смотрели друг на друга. Эль первой прижала ладонь ко рту.

— Мелкая?..

Ана не смогла ответить. Что-то сжалось в горле. Она сделала шаг вперед, потом еще один.

Эль начала спускаться, но на середине лестницы остановилась. Вцепилась пальцами в перила, словно боялась, что ноги подведут.

— Ана?

Голос задрожал, и Ана бросилась к ней. Они встретились на последних ступенях.

Эль крепко обняла сестру. Ана вцепилась в нее обеими руками, прижалась лицом к плечу и заплакала.

Она рыдала, не пытаясь сдерживаться. Плечи тряслись. Воздуха не хватало. Все восемь лет одиночества, страха и надежды вырвались сразу.

— Ты живая, — повторяла Ана. — Ты живая. Живая.

Эль гладила ее по голове, целовала в волосы, в лоб и тоже плакала.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

— Я искала тебя. Не переставала искать.

— Сестренка, я уже и не надеялась, что мы когда-нибудь встретимся. Каждую минуту думала, как ты там одна.

Ана немного отстранилась и взяла ее лицо в ладони.

— Ты настоящая?

Эль рассмеялась сквозь слезы.

— Да, но хочешь, потрогай еще раз.

Ана снова обняла ее.

— У тебя белая прядь.

Эль осторожно коснулась волос у виска.

— Осталась после Коллекционера.

Лицо Аны изменилось.

— Он причинил тебе боль?

— Да. Но я выжила.

— Я убью его. Клянусь, найду и убью.

Ана снова заплакала, а Эль притянула ее к себе.

— Все, маленькая, мы вместе и больше не расстанемся.

Бублик сидел в нескольких шагах. Он отвернул голову и усиленно рассматривал портрет на стене, а сам тихонько стирал с глаз слезы.

— У вас тут пыльновато, — сообщил он. — В глаза попало что-то!

— Эль, знакомься, это мой фамильяр Бублик.

Бублик подошел ближе. Эль осторожно протянула руку и погладила его по голове. Он замер, а потом неожиданно прижался к ее ладони.

— Да, — сказал Бублик. — Точно сестра. Пахнете одинаково. Только Ана мятой, а вы яблоками и неприятностями.

— А ты действительно говоришь.

— И очень хорошо. В отличие от некоторых косноязычных и вечно заикающихся драконов.

Эль посмотрела на Ану.

— Ты пришла не одна?

— С мужем.

— С мужем?

Эль снова оглядела сестру, словно пыталась найти на ней признаки тайного замужества.

— Ты вышла замуж? И за кого?

— Да, вышла, правда, никто особо не спрашивал. За Каэра Равеннара. Это вышло совершенно случайно.

— За черного дракона и принца?

— Да.

— Ты случайно вышла замуж за наследника престола?

Бублик тяжело вздохнул.

— Поверь, это еще самая нормальная часть истории.

Эль взяла сестру за руки.

— Значит, Рейнар сейчас разговаривает с твоим мужем.

— Получается, что так. А кто такой Рейнар?

Улыбка Эль немного погасла и Ана сразу это заметила. Эль отвела глаза.

— Хозяин дома.

— Красный дракон?

— Да.

— Он тебя спас?

— Да.

Эль спустилась с последней ступени и повела сестру в гостиную. Бублик пошел следом.

Комната оказалась просторной и теплой. В камине горел огонь. У окна стоял большой письменный стол, заваленный бумагами. На подоконнике лежало шитье. На спинке кресла висел мужской камзол.

Ана заметила все это сразу.

Здесь не было похоже на комнату прислуги.

Скорее на место, где человек жил и чувствовал себя дома.

— Расскажи мне все, — попросила Ана.

Эль села рядом с ней на диван.

— После того как Коллекционер забрал меня, я долго не понимала, где нахожусь. Он держал меня в зеркальном переходе. Забирал время понемногу. Наверное, хотел использовать меня так же, как остальных.

Ана сжала ее руку.

— Потом что-то произошло. Один из переходов разрушился. Я упала в горах. Рейнар меня нашел.

— И спас.

— Да. Я была почти мертва. Он отнес меня в дом, вызвал лекарей. Несколько недель я вообще не вставала.

— Почему ты не вернулась ко мне?

Эль опустила голову.

— Я не знала как.

Ана почувствовала, как в груди начинает подниматься гнев.

— Эль скажи, он держит тебя здесь силой?

Эль ответила не сразу.

— Не совсем.

— Что значит «не совсем»?

— Двери никогда не были заперты. Я могла выходить из дома, гулять, ездить в город. Но когда пыталась уехать далеко, Рейнар возвращал меня.

— Возвращал?

— Он говорил, что защищает меня.

— Очень удобно.

Эль слабо улыбнулась.

— Рейнар неплохой, просто..

Бублик расположился у камина.

— Что просто…? Собственник и абьюзер?

Ана внимательно посмотрела на сестру.

— Что ты здесь делала?

— Сначала помогала по дому.

— Прислуживала ему?

— Ана…

— Ты была его служанкой?

Эль помолчала.

— Поначалу он именно так меня называл.

Глаза Аны сузились.

— Поначалу?

— Он очень упрямый. Когда я немного поправилась, то заявила, что не стану просто сидеть в комнате. Мы сильно поссорились и тогда сказал, что раз уж я живу в его доме, то могу быть полезной.

— Полезной?

— Я занималась счетами. Следила за хозяйством. Разбиралась со слугами. Принимала торговцев. Потом управляющий уехал, и я стала заниматься всем домом.

Ана оглядела гостиную.

— То есть ты была здесь хозяйкой.

— Рейнар бы подавился, если бы услышал это вслух.

— Он заставлял тебя с ним спать?

Эль резко смутилась, а Ана пристально смотрела на сестру и вдруг очень тихо спросила:

— Эль.

— Не надо. Давай закроем этот вопрос.

— Он тебя заставил?

— Нет.

— Ты уверена?

— Ана, я не ребенок.

— Ты была одна в чужом мире. Он спас тебя, не давал уйти, называл служанкой, а потом уложил к себе в постель.

— Все было не совсем так.

— А как?

— Сложно.

— Я сейчас очень упрощу и заставлю этого ящера сильно пожалеть обо всем, что он сделал!

Ана поднялась.

— Где они?

Эль тоже встала.

— В кабинете, наверное, но не надо, не ходи туда. Пусть мужчины сами поговорят. так будет лучше.

— Я знаю, как они поговорят! И знаю, как будет лучше!

Внезапно ее ладони загорелись серебром, и через короткое время на месте милой девушки стояла Жница в черной коже и с серпами.

Эль удивленно уставилась на сестру, но ничего не сказала. Лишь быстро пошла за ней, когда Ана направилась за Бубликом прямо по коридору. Туда, где ранее скрылись мужчины.