Лиан Весс сидел в своем салоне, когда зазвонил дверной колокольчик. Он поднял глаза и увидел на пороге красивую юную девушку. Ее длинные темные волосы, волнистые от природы, ниспадали почти до талии. Гибкая, с тонкой талией, большими темными глазами — она сразу привлекала внимание окружающих. Но еще больше внимание привлекала длинная белая прядь у виска.

Сердце кольнуло, будто предчувствуя что-то нехорошее.

Несмотря на красоту, одета девушка была, как обычно одевается прислуга или девушки из среднего сословия. Простая коричневая юбка, жакет, украшенный простым кружевом. Из украшений только небольшие золотые сережки.

Девушка держала в руках небольшую сумочку и нервно сжимала ее ручки.

Заметив хозяина, она ринулась к Лиану, открыла сумочку и на столе оказалась дорогая шкатулка из малахита.

Лиан вздрогнул. Он уже понял, что увидит там внутри, на мягкой подушечке. Девушка будто прочитала его мысли и откинула крышку. Это были изящные женские часы.

Корпус был глубокого изумрудного оттенка, отполированный до холодного блеска. Сбоку возле крепления ремешка распускалась маленькая золотая роза — не нарисованная, а объемная, тончайшей работы, с лепестками, в которых угадывалось почти живое движение. Ремешок был не кожаный. Он состоял из мелких звеньев, украшенных изумрудами и цитринами. Зеленое и золотое переплетались так красиво, что даже самая пылкая сторонница отказа от модных вещей не осталась бы равнодушной.

Руки Лиана затряслись. Он хотел взять вещь, но с первого раза не получилось.

— Здравствуйте! Мне подарили часы, но они вдруг сломались. Вы же сможете их починить?

Весс побледнел, но постарался спокойней спросить.

— Поклонник, наверное, подарил?

Вопрос прозвучал слишком резко. Девушка моргнула.

— Поклонник.

— Дорогая вещь, наверное, красиво ухаживает?

Девушка слегка покраснела.

— Дорогая, но я его ни разу не видела. По почте прислали — и вдруг, словно пытаясь доказать своим слова, быстро заговорила — вы не подумайте ничего. Там имя мое было и карточка с розой, но я бы их не взяла, если бы обратный адрес был. А так даже и вернуть некуда.

— Я починю, только за несколько дней. Заказов много. Давайте квитанцию заполним.

Девушка благодарно улыбнулась.

— Хорошо. Спасибо! Меня зовут Нерина, и я работаю в ночном клубе «Черная Луна».

— Просто Нерина?

— Да, просто. — Девушка вновь покраснела от смущения — меня там все знают.

Лиан поднял глаза.

— Вы танцуете у Салмеи Рисс?

— Да.

Лиан кивнул. Он получил необходимую информацию.

— Когда они остановились?

— Сегодня утром. Вернее… — Нерина нахмурилась. — Я проснулась, а они не шли. Хотя ночью работали. Я помню, как смотрела на них перед выступлением.

— Вы надевали их во время выступления?

— Да.

— И после?

— Да.

— Ночью плохо себя чувствовали?

Девушка удивилась его вопросу и явно собиралась оставить его без ответа, но тут вдруг задумалась.

— Вы правы, я ведь третьего танца почти не помню, а потом появилась эта белая прядь. Я думала, что какой-то поклонник магией случайно попал. Они так иногда делают, вроде как восторг выражают, но последствия не осознают.

Лиан нервно постучал пальцами по крышке шкатулки.

— Помню зал. Музыку. Салмея сказала, что за центральным столом сидит важный гость и нужно быть особенно любезной. Потом я танцевала. И провал. Ничего не помню. Совсем.

Девушка подняла руку к виску и дотронулась до белой пряди.

— А потом это.

В салоне стало очень тихо. Один из дамских портретов-отражений в витрине перестал поправлять локон и испуганно замер.

Лиан обошел прилавок.

— Нерина, послушайте меня внимательно. Вы сегодня никуда не пойдете. Вы остаетесь у меня. Я сейчас отлучусь по делам, но это ненадолго, а потом устрою вас лучшим образом.

Она насторожилась.

— Простите? Но..

— Никаких но. Вы остаетесь здесь. Наверху есть жилые комнаты. Я сейчас покажу вам вашу. Кроме меня никому не открывайте. Я еще наложу дополнительную защиту. Кроме меня и сотрудников департамента.

— Департамента? — девушка побледнела. — Нет. Нет, господин Весс, я не могу. Если Салмея узнает, что я сорвала вечернее выступление, она меня выставит за дверь.

— Лучше потерять работу, чем жизнь.

Нерина смотрела на него все шире раскрытыми глазами, а потом перевела взгляд на шкатулку.

— Это все из-за часов?

— В них опасное заклинание, — сказал он наконец. — Я постараюсь его снять.

— Но почему я? У меня нет врагов.

— Преступник просто любит хорошеньких девушек.

Нерина покраснела, но взгляд ее все равно оставался тревожным.

— Я умру?

Лиан заставил себя посмотреть ей в глаза.

— Нет, если вы сейчас сделаете все, как я скажу.

Она судорожно кивнула.

Через десять минут Лиан уже спешил в Департамент.

Ему нужно было срочно поговорить с Аной. Лишь Жница сейчас могла справиться с ситуацией и защитить девушку. Тем более, что это было связано с ее сестрой. Мысль сообщить о случившемся господину Равеннару, почему-то не возникла.

У виска Нерины уже была белая прядь, значит, жить ей осталось недолго. И это пугало Лиана очень сильно.

В приемной Каэра Равеннара пахло кофе и ванильными булочками, хотя Бублика нигде не было видно.

Ана сидела за столом, разбирая корреспонденцию. Метку она почти не чувствовала, хотя стоило подумать о начальнике, как она начинала тихо пульсировать. Это раздражало и грело одновременно.

После той ночи в его доме все изменилось и не изменилось ничего.

Каэр утром очнулся, был отвратительно упрям, отказался лежать, почти довел ее до истерики фразой «я вполне работоспособен» и только после угрозы позвать Бублика согласился хотя бы выпить лекарство.

Разговора о Жнице так и не случилось: сначала пришел младший следователь с сообщением из дома Лориана, потом примчался Тирс с протоколами, потом Каэру пришлось ехать в департамент.

Ана все утро ждала момента, но он, как назло, не наступал.

Дверь приемной распахнулась.

На пороге стоял Лиан Весс — растрепанный, бледный и совершенно не похожий на себя.

— Ана!

Она вскочила.

— Лиан? Что случилось?

Он шагнул к ее столу, оглянулся на дверь кабинета Каэра и понизил голос. Вдруг сунул руку в карман, вытащил небольшую малахитовую шкатулку и с громким стуком поставил ее на стол.

— Часы. Мне принесли новые часы в ремонт. И новая девушка. Уже с белой прядью.

У Аны похолодело внутри.

— Где она?

— Пока у меня дома. Заперта на замок и очень испуганна. Я побоялся отпустить ее одну.

Ана облегченно выдохнула.

— Ты большой молодец! Кто она такая и как ты узнал?

— Ее зовут Нерина и она работает танцовщицей в ночном клубе «Черная луна». Девушка очень красивая.

Она прищурилась.

— Ночной клуб? Что за место?

— Для аристократов и богатых мерзавцев. Хозяйка — Салмея Рисс. Девушка рассказала, что ей прислали вот эти часы, а потом, хозяйка отправила ее танцевать для особого гостя. Она его совсем не помнит и танца не помнит, но потом часы сломались, и у нее появилась белая прядь.

— Ты правильно сделал, что пришел.

Лиан сел на стул напротив ее стола, будто ноги больше не держали.

— Ана, я больше не понимаю, что происходит. Эти часы не должны были оказаться у меня. То есть я понимаю, почему они приходят ко мне, но тот, кто их сделал, не должен был этого допустить. Он либо не знает, кто я, либо…

— Либо?

— Либо здесь что-то другое.

Ана протянула руку и коснулась его плеча.

— Мы разберемся.

И именно в этот момент дверь кабинета Каэра открылась.

Верховный маг-сыщик появился на пороге и уставился на руку Аны, лежащую на плече Лиана. Воздух в кабинете стал тяжелым, наэлектризовался. Даже в чашке с кофе начали появляться круги.

На подоконнике подозрительный разумный гриб втянул шляпку и притворился обычным.

Ана медленно убрала руку.

— Каэр…

Он не смотрел на нее. Он смотрел на Лиана. Слишком спокойно.

— Господин Весс, — произнес он.

Лиан поднялся так быстро, что стул жалобно скрипнул.

— Господин Равеннар.

— Какой неожиданный визит.

— Лиан пришел по делу. Есть новости! — быстро заговорила Ана, загораживая собой Весса.

Каэр, наконец перевел взгляд на нее и у Аны перехватило дыхание. Его глаза светились. Дракон что-то чувствовал, но не мог объяснить сам себе. Он увидел рядом с ней другого мужчину и приготовился напасть.

— Каэр, — мягче сказала она, подойдя к магу ближе. — Лиан принес важную улику.

— Улику можно было передать следователю или пройти сразу ко мне! — Рявкнул мужчина.

— Так, все хватит! Это что за выходки, господин Равеннар! Прекратите немедленно!

Лиан за ее спиной очень тихо выдохнул.

Каэр смотрел на Ану. В глазах все еще полыхало зеленое, но теперь в этом свете появилась растерянность. Он будто сам не понимал, почему его так сорвало.

— Он держал тебя, — глухо сказал Каэр.

— Он никого не держал. Я сама положила руку ему на плечо. Потому что он прибежал сюда бледный, напуганный и с часами, которые могут привести нас к следующей жертве.

— Следующая жертва?

Несколько секунд он молчал. Потом медленно выдохнул и отступил на шаг. Зеленое свечение вокруг пальцев погасло.

— В мой кабинет, — сказал он Лиану. — Ана, ты тоже. Надо все записать.

Лиан обреченно опустив голову, пошел за магом. Через полчаса Каэр уже был в курсе событий. Он резко нажал на магический кристалл. В кабинете появился Тирс.

— Ты прямо сейчас отправляешься с господином Вессом и охраняешь его гостью столько, сколько потребуется. Возьми с собой кого хочешь — отдал приказание маг и уже глядя на Лиана, продолжил — и вы, господин Весс, тоже не выходите из дома. Пока не ясно, почему все сломанные часы вдруг попадают в ваш салон.

Лиан мгновенно посерьезнел, кивнул и улыбнувшись Ане под скрип зубов хозяина кабинет, вышел за дверь.

Каэр продолжил рассуждать вслух.

— Салмея Рисс. Очень умная, очень опасная. Формально все законно. Музыка, танцы, частные ложи, дорогие напитки, охрана, договоры с артистами. На деле там настоящий рассадник незаконности.

— Идеальное место для выбора жертв, — тихо сказала Ана.

Каэр кивнул.

— Идеальное место для засады.

— Ты пойдешь один? — вдруг спросила Ана.

— Пока не знаю. Нельзя спугнуть преступника. Никак нельзя.

Ана хотела прямо сейчас рассказать ему, что она Жница, что может помочь. Что не пустит его туда одного, тем более, еще не оправившегося от ран, но тут в кабинет ввалилось сразу несколько сотрудников, сообщив, что наконец-то поймана семейка вампиров, за которыми они гонялись целых два месяца и требуется присутствие начальника, чтобы их допросить.

Каэр поднялся и направился к выходу. Остановился около Аны, зачем-то втянул воздух, словно принюхиваясь, неожиданно ей улыбнулся.

— Все будет хорошо. Не переживай, пожалуйста. Я буду осторожен. — И, вдруг соблазняющее улыбнулся — но если ты и сегодня дождешься меня в моем доме, я постараюсь вернуться пораньше.

Ана подняла бровь, но потом согласно кивнула. Ей необходимо было посоветоваться с Бубликом, что делать в этой ситуации, а вечером она обязательно скажет Каэру Равеннару всю правду о Жнице.