После вечера у Громовых деревенская жизнь Павла стала более размеренной и спокойной. Мало того, что всё вокруг начало потихоньку расцветать и после затяжных дождей в начале месяца флора и фауна активно отходили от зимней спячки, так еще и весьма неожиданно он нашёл в своей соседке Катерине приятного собеседника, хоть и весьма неоднозначного. Они общались каждый день.

Сначала случайно встречались у озера или одновременно оказывались в зоне видимости друг друга в собственных садах, затем договаривались вместе сходить куда-нибудь в деревне (по местам былой славы), и наконец периодически Паша просто выходил к Кате навстречу, видя, что она вернулась из школы, управляя семейным уазиком, или когда выходила за пределы территории Громовых гулять Ромео.

Встретить в этом богом забытом месте человека, с которым будет ненапряжно общаться без условностей и флирта, не читающего нотаций о правильной жизни или его дурных привычках и хамстве, стало приятным бонусом. От Кати исходило странное тепло, которое Павел ощущал нутром, а сознанием понимал только, что она — безопасная территория. Слишком в себе, чтобы грузить его какими-то личными проблемами. Слишком в себе, чтобы флиртовать и виснуть на его шее, ему бы этого сейчас совсем не хотелось. И с ней было проще, чем с Дмитрием, например, который, по мнению Паши, был слишком погружен в семейную жизнь, реализацию собственных планов и задавал неудобные вопросы о будущем, про которое Паша совсем не хотел сейчас думать.

Днём он работал, а по вечерам пил, потому что работа раздражала, одиночество давило, а занимать всё Катино внимание он не хотел, чтобы она не подумала, что он заинтересован в ней как мужчина. Не заинтересован. Он уже неоднократно задавал себе этот вопрос, вспоминая её строгий взгляд и тонкие запястья на фоне руля от УАЗа. Но между нервной работой и алкоголем Сова вписывалась идеально, снимая напряжение трудового дня и оставляя его одного как раз вовремя, чтобы зашлифовать эффект спиртным. Он не пил много — всего пару рюмок крепкого. И не важно, что решение отправиться в Лозы было принято именно для того, чтобы остановить саморазрушение. Павел считал, он таким образом мягко выходит из минуса. Кроме того, по его мнению, расставание с Алёной, уход на удалёнку, самоизоляция в глуши — это уже значительный вклад с его стороны, а совсем бросать пить он и не собирался.

Когда за окном мелькнула бордовая вязаная шапочка, Паша закрыл крышку ноутбука и поспешил одеться для прогулки. Днём было солнечно, но с приближением заката после шести вечера небо заволокли густые тучи. По ночам частенько шёл дождь, поэтому дороги без асфальта, а это почти все дороги в Лозах, походили на кашу, за исключением некоторых мест, где когда-то насыпали гравий. Паша не вылезал из резиновых сапог, и с каждым днём в его столичном облике оставалось всё меньше лоска. Он перестал основательно бриться, зарастая чёрной бородой, мылся раз в два-три дня, подогревая воду в кастрюле и уходя в баню, лишь бы не вонять, но по большому счёту его и это не волновало.

Катя уже успела пройти мимо его забора, двигаясь в сторону холма, когда Павел вышел из дома. Он окликнул соседку и не спеша пошёл следом, а Ромео побежал к нему навстречу, виляя хвостом. Паше нравилось, что вокруг его новой подруги кипела жизнь, хоть и на маленьком огне: собака, подросток (она много времени проводила с ним), малышка-племянница, родня, школа (иногда она уходила домой со словами, что ей нужно готовиться к урокам), гости из «Громова». Катя, казалось, была его противоположностью: он черный, она — белая; он — единственный ребенок, она — из многодетной семьи; он уехал от всех, она же ко всем вернулась.

— Привет, Сова, — улыбнулся он, подойдя ближе.

— Привет, — спокойно ответила Катя, разглядывая Пашину густую щетину и хмуря брови. — Ты решил отпустить бороду? — Он пожал плечами, не понимая, успел ли решить хоть что-нибудь. — Откуда она вообще взялась тут сегодня? Вчера, кажется, здесь почти ничего не было, — добавила Катя, указывая на подбородок.

Встретившись с девушкой взглядом, Паша инстинктивно моментально отвёл глаза и криво улыбнулся в ответ на все её вопросы, затем молча кивнул вперёд, предлагая продолжить движение. Ромео бегал в паре метров от ребят, счастливо размахивая пушистым хвостом, словно обходил свои владения. Катя прятала руки в карманах, а подбородок в стоячем воротнике безразмерной тёмной куртки. Старая грунтовая дорога, ведущая в Духовое, поднималась на холм, обвивая озеро по правому берегу и уводя в лес. В этой части деревни ещё встречались спящие дома, куда хозяева наведывались только в летние месяцы. Паша задумался, стал бы он ездить сюда, если бы жил ближе, и решил, что это маловероятно: у него вечно не было времени, а в выходные всегда приходилось выбирать, чем заняться, тем более что в основном он в последнее время не хотел вообще ничего.

— Сходим до дерева? — спросила Катя, мельком взглянув на соседа.

На холме было открытое место, где возвышался огромный дуб. Ствол его был настолько толстым, что, чтобы его обхватить, в детстве приходилось впятером взяться за вытянутые руки, умудрившись устоять на кривых, торчащих из-под земли корнях, прижимаясь к грубой коре щеками. На нижних ветках часто сидели. Наверх тоже ползали с удовольствием, но не все, а только самые отважные, оставляя зарубки на стволе.

Катя бросила Ромео палку, которую он в очередной раз принёс, поправила шапку на голове и оглянулась назад, посмотреть на деревню сверху. Павел тоже повернулся. Это был отдельный мир! Вид с этой точки вдруг показался ему и знакомым, и незнакомым одновременно, словно портал в другое измерение. Невзрачные старые дома отсюда выглядели изящными и даже милыми, а заброшенные дворы — упорядоченными и структурными. Вдалеке виднелась река, а прямо под холмом озеро. Его темные воды сейчас вместе с лесом на фоне и наступающими сумерками создавали мистическую и тревожную атмосферу. Но Паша не чувствовал страха.

— Завораживает, — произнес он.

Катя кивнула.

Ему нравилась её немногословность. Она умела молчать и умела говорить, когда хотела что-то сказать, а ещё она пела так, что у него спирало дыхание. На том первом ужине в доме Громовых, когда Ваня взял первые аккорды на баяне, а Катя запела, стесняясь и глядя только на брата, от избытка эмоций Паша едва сдержал слёзы. Возможно, алкоголь сыграл свою роль, но ему хорошо запомнились те ощущения в теле, когда внутри всё словно сжималось. После этого он ещё несколько раз слышал её пение, пусть и не сольное.

Пройдя ещё полторы сотни метров, Павел увидел слева старый дуб. Он стоял, как отшельник, на краю обрыва, с дороги это так и выглядело — словно можно, разбежавшись, прыгнуть со скалы. Рядом с деревом теперь была бревенчатая скамья со спинкой. Ребята приблизились. Паша обошёл дуб, провёл рукой по коре, словно отдавая дань уважения и памяти, затем, смахнув с сидения весеннюю пыль, сел. Катя устроилась рядом, Ромео, сделав круг, развалился у её ног.

— Как твой день? — спросил Паша, вдруг поняв, что при встрече не задал ни одного вопроса, что посчитал невежливым.

— Спокойный. А твой?

— Полная противоположность, — пробухтел он, чувствуя облегчение, что можно с кем-то поговорить об этом. — Нервотрепка бесконечная! Согласований жду неделями, клиенты платят через раз, бухгалтерия опять вернула документы. Бьюсь для них за лучшие условия, а в ответ — игнор. Начальнику вообще плевать на всё, — на последних словах он поджал губы и даже слегка засопел от злости, явно сдерживая эмоции.

Хотелось говорить матом, но вчера, когда он выругался, Катя предупредила, что уйдет, если он продолжит, а когда у него случайно снова вырвалось, она и в самом деле пошла домой. Вечером, выпив вторую рюмку, Паша понял, что в его жизни достаточно людей, при которых можно говорить любыми словами, а таких, как Катя, больше нет, и решил, что будет стараться себя сдерживать.

Она слушала его внимательно, иногда поднимая взгляд, переводя его с глаз на губы и подбородок, потом возвращаясь к глазам. Заметив, с каким усилием он сдерживает эмоции, улыбнулась — сначала слегка, потом открыто и широко. Паша опешил.

— Нечестно смеяться, когда я жалуюсь.

— Но ты же не жалуешься, согласись? — легко ответила она, и он знал, что это тоже подкол, потому что если бы Катя назвала его слова жалобой, он бы воспротивился.

— Но ты всё равно смеёшься надо мной.

— Нет, — произнесла соседка и отвернулась, глядя куда-то вдаль.

— Нет, — повторил Паша, поражаясь, как женщины умудряются одним словом прекратить всякий спор.

Он тоже погрузился в мысли и замолчал, рассматривая крышу своего скромного дома неподалеку от настоящего терема Громовых. А когда-то давно ему казалось, что дедов дом огромный! Ромео прервал Пашины размышления, ткнув в колени носом. Катя передала соседу палку и спокойно произнесла, пока он бросал её собаке:

— Всё проходит, и это пройдёт.

— Как детство, — добавил он.

Катя опустила глаза.