Когда Петя и Волк вошли в кухню, за столом собралась вся семья Семенковых, а Колобок увлеченно пересказывал историю своего чудесного спасения от Лисы и Лиха. Он сильно преувеличил опасности и собственные подвиги, а друзья, судя по его рассказу, будто и вовсе только рядом постояли.

– Балабол, – резюмировал Волк, недовольно покосившись на Колобка. Петя сердито кивнул.

– Чаю? – предложила Варвара Николаевна, увидев на пороге сына и гостя.

Петя и Волк, конечно, согласились, а Колобок, заметив подошедших друзей, вдруг замолчал и даже, как им показалось, подрумянился. Видимо, в присутствии настоящих героев сочинять небылицы ему было стыдно.

– Мам, мы чаю в моей комнате попьем, если ты не против, – вмешался Петя, которому вовсе не хотелось, чтобы родственники слышали всю правду. То, что Волк рассказал про Кощея, казалось не слишком правдоподобным, но эта история пахла приключениями… или хотя бы короткой прогулкой в Тридевятое царство. Стоило убедиться, что все в порядке и поводов для паники нет.

Варвара Николаевна затею не одобрила, но и не возражала. Только напомнила, что недавно там убиралась. Петя пообещал не сорить, забрал поднос с чашками и вареньем и отправился к себе в сопровождении Волка и непривычно молчаливого Колобка.

– Ну, рассказывай с самого начала! – Волк плюхнулся на диван с кружкой в лапах.

– А что рассказывать-то? – забеспокоился Колобок, и Петя даже сперва заподозрил его… нет, не в обмане, а скорее в преувеличении. Из этого произведения сказочного кулинарного искусства мог бы выйти неплохой писатель, если бы он был способен усидеть на месте и не хватался бы за все дела разом, не всегда доводя их до конца.

– Что у вас стряслось? – настойчиво повторил Петя.

Колобок вздохнул и печально заговорил:

– Пропал шеф. Кощей то есть. Уже три дня как должен был появиться в замке, а его все нет и нет. И наливное яблочко не показывает, где он.

Петя хотел уже сказать, что не видит повода для паники. Однако даже самый зоркий артефакт волшебного мира не смог обнаружить Кощея, и это звучало странно, если не сказать пугающе. Он посмотрел на Волка. Тот задумчиво дул на чай, обхватив кружку лапами.

– Так, давай по порядку, – потребовал Петя. – Куда он пошел и зачем? Насколько я знаю Кощея, он не большой любитель путешествовать.

– Вот именно! – поддержал Волк, сделав большой глоток из кружки и почесав за ухом.

– Понимаете… – начал оправдываться Колобок. – Ему пришло письмо.

– От кого? – нахмурился Петя.

– От родственников.

– От кого?!

Петя от удивления выронил баранку, а Волк поперхнулся чаем. Они мало что знали о родне Кощея, но едва ли та была миролюбивой и безопасной вроде Кота Ученого или курочки Рябы. Но если это не Баба-яга или Соловей-разбойник, то кто тогда? Их бы Колобок назвал сразу, не стал бы отделываться общими словами. Да и с какой стати им похищать своего приятеля?

– Что за письмо? – откашлявшись, прохрипел Волк. – Ты его видел?

– Нет. – Колобок покатался туда-сюда по ковру – это заменяло ему качание головой. – Но знаю, что откуда-то из-за моря-окияна. По крайней мере, так сказал почтальон.

Петя и Волк переглянулись. Звучало это все абсурдно.

– Так-так. И что дальше?

– Шеф сказал, что уедет на недельку на курорт – то ли в отпуск, то ли на какую-то конфету из редьки по обмену опытом…

– Конфету? – Слова Колобка окончательно сбили Волка с толку. – Из редьки?

– Наверное, он имеет в виду «конференцию», – предположил Петя.

– Ага! – согласился Колобок.

– А-а… – задумчиво протянул Волк, снова почесав за ухом. – А кто его туда позвал, ты тоже не помнишь?

– Нет, – грустно вздохнул Колобок, – но я постараюсь вспомнить. Имена были такие какие-то… простые…

– Так, а дальше что? – перебил Петя, чтобы не затягивать ненужную паузу.

– Меня за главного оставил. Чтобы я за порядком следил, значит.

– И в чем же тогда проблема?

Колобок снова глубоко вздохнул, как актер из мелодраматического сериала, скорчил мрачную физиономию и поведал странную историю…

Рассказ Колобка поначалу напоминал инструкцию по подготовке крепости к штурму. В отсутствие хозяина он развил бурную деятельность.

Первым делом Колобок повесил на двери таблички с надписью «Кощей не принимает. Замок закрыт на генеральную уборку» и всячески поддерживал иллюзию, что хозяин на месте, а если куда и отлучался, то разве что в сокровищницу. Колобок даже позвал в гости Бабу-ягу и Змея Горыныча. Те, правда, не пришли, но в целом постановка выглядела достаточно правдоподобно.

Однако время шло, и водить за нос любопытных и назойливых соседей становилось все труднее. Водяной настойчиво крутился вокруг замка, даже пытался затопить подвал. К счастью, противоаварийная система, установленная Кощеем (не без помощи Пети), работала исправно (пока что).

Под конец недели, когда хозяин должен был вот-вот вернуться, появились витязи. Каждое утро вместо пения петуха округу оглашал звук мощных ударов в ворота и немузыкальных воплей: «Выходи, вражина, биться будем!» Визиты участились, а у Колобка уже заканчивались идеи. Просто кричать в окно «Никого нет дома!» или «Я занят, зайдите попозже!» было и бесполезно, и глупо.

А Кощей будто и думать о замке забыл. Он не только не появлялся, но и не давал о себе знать. Первый день после назначенного срока Колобок еще не слишком волновался. Всякое могло случиться: задержался, заболтался с родственниками, да и разницу во времени никто не отменял. На второй день хлебную голову начали посещать тревожные мысли. Кощей не объявился и на третий день, вестей от него по-прежнему не было, а наливное яблочко на серебряном блюдечке упорно настаивало, что абонент вне зоны действия. Тогда Колобок перепугался не на шутку и кинулся разыскивать Волка.

Петя выслушал сбивчивое повествование, больше похожее на пересказ начала фильма ужасов, и хмуро уставился на Колобка.

– То есть ты хочешь сказать, что оставил замок без присмотра? Тебя же охранять его поставили!

Колобок опять зарумянился, опустив глаза, а потом затараторил:

– Да я ж на минуточку! Только с тобой посоветоваться! Туда и обратно!

– А вдруг богатыри уже его приступом берут? Как потом отчитываться будешь?

– Я кота Баюна последить попросил. Он мигом усыпит их, если буянить будут. Целую бочку молока обещал! – заверил Колобок таким беспечным тоном, что Петя заподозрил подвох.

– А с чего ты взял, что случилось что-то страшное? – продолжал расспросы мальчик, скрестив руки на груди. Сперва Пете показалось, что его водят за нос. Однако внутренний голос подсказывал, что, возможно, Колобок развел панику не на пустом месте. – Может, просто яблочко разладилось? Есть у вас там сервисная мастерская волшебных вещей? Его бы умельцу какому показать, а?

Петя и сам понимал, как глупо звучало его предположение, но ему сейчас очень не хотелось в Тридевятое царство – как будто их с Волком там поджидает ужасная западня. Или на него внезапно напал несвойственный приступ лени?

Мальчик и Волк переглянулись. Судя по насупленным бровям и настороженным ушам, Серый тоже беспокоился. Вот только о чем – о Кощее или о подвохе?

– Загляните к нам на минуточку, да и все. Одна нога здесь – другая там. Посмотрите, что случилось, и домой, – умолял друзей Колобок.

Петя задумался. Еще ни разу их прогулки «на минуточку» не укладывались меньше чем в день. Мальчик покосился на экран монитора, на котором все еще висела научная статья, и решительно выключил компьютер. И правда, почему бы не подышать свежим воздухом? Вдруг мысли какие по теме доклада появятся?

– Хорошо. – Он примирительно кивнул. – Пойдем, осмотрим «место преступления». Только быстро, пока мама не заметила и ругаться не начала.