Когда Денис обнял Леру за шею так крепко, что она чуть не потеряла равновесие, я не сдержал смешка. Но улыбка быстро исчезла с моего лица, когда я увидел, как они оба закрыли глаза, наслаждаясь этим мгновением.

Лера аккуратно отстранилась и нежно погладила сына по голове. В ее взгляде читалась искренняя материнская забота. Именно так должна смотреть мать на своего ребенка — с теплотой и нежностью, а не поджаривать свои бока на нудистском пляже, забыв о родительских обязанностях.

Меня вдруг охватило странное чувство. Я упустил свой шанс на полноценное семейное счастье. Раньше это меня не беспокоило — мне хватало любви сына. Но сейчас, глядя на них, я впервые за долгое время осознал, что мне тоже не хватает женской ласки, заботы и простого человеческого тепла. И Валерия могла бы дать мне все это, если бы не несколько "но".

— Пап, поехали? — Денис вывел меня из раздумий.

— Сейчас, сынок. Ты все собрал?

Он не ответил, бросился к парте и начал быстро складывать вещи в рюкзак. Я же обратился к Лере:

— Спасибо тебе. Для него это действительно важно. Он мне все уши прожужжал.

— Не стоит благодарности. Я всегда рада помочь, — прошептала она, и я едва сдержал улыбку, слушая, как строгая учительница снова превратилась в ту самую Леру.

Мою Леру, которая рассказывала о своих детских проказах с сестрой, о музыке, которую любит слушать в любую погоду, о старых черно-белых комедиях, которые пересматривает в трудные дни, лежа на диване. За неделю мы так часто общались по телефону, что я сам себе удивлялся. Будто снова стал подростком, не выпускающим телефон из рук. Когда мы не были рядом, Лера словно преображалась. Ее стеснение куда-то исчезало, и она становилась такой искренней, что я не мог не улыбаться, слушая ее. Она говорила без умолку, не задумываясь о том, что я могу заметить, как ее щеки покрываются румянцем, когда она настаивает на своем. До сих пор не могу понять, как это нежное создание смогло уговорить меня достать старую гитару, пылившуюся с армейских времен, и сыграть для нее. И знаешь что? Я сам получил от этого удовольствие — от плавных аккордов, от ее тихого, довольного мурлыканья. Ее голос стал для меня чем-то вроде валерьянки. Даже после самого тяжелого дня я ложился на кровать, включал телефон и готов был слушать ее до самого утра, забывая обо всем на свете.

— Прости за вопрос, но ты действительно не отмечаешь день рождения? — спросила она, прерывая мои мысли.

— Геологам обычно не до праздников. Я больше времени проводил с дедом и бабушкой, чем с родителями. Их главной задачей было накормить, одеть и обуть.

— Мне жаль это слышать, но ты же уже взрослый мальчик. Можешь поступать, как хочешь.

— Привычка, — пожал я плечами. — Но это не значит, что я старею так, как мне не хочется.

— Стареешь? — возмутилась Лера наигранно. — Даже не шути так! День рождения — это повод отметить, что ты прожил еще один год, ты мог дышать, радовался жизни, набирался опыта. Если бы тебя услышала моя сестра, она бы тебе целую лекцию прочитала. Она у меня продвинутая — пробовала себя во всех видах спорта и постоянно твердит: "Главное — душой не стареть".

— Хорошо. А как ты отмечаешь свой день рождения?

— Вы подловили меня, Роман Степанович, — она снова перешла на "вы", заметив, что к нам подошел Денис. — Признаюсь, я тоже провожу этот день с самыми близкими. Но это правило не распространяется на детские праздники.

— И что же вы делаете?

— Балую себя! — подразнила она, даже не подозревая, к чему я клоню. — Есть такое нерушимое правило: в день рождения нельзя отказывать имениннику. Так что я без зазрения совести наслаждаюсь заботой близких и позволяю им радовать меня.

Мышка попалась в клетку, и я облизнулся, как довольный кот.

— Есть такое правило? И другие не имеют права отказать? — переспросил я самым невинным тоном.

— Конечно! Это одно из главных правил в министерстве праздников. — шутила Лера, подмигнув Денису.

— Ну что ж, Валерия Андреевна, вы сами это сказали, — я сделал сочувственный вид. — Тогда вы не сможете отказать мне сегодня.

— В чем? — она хлопнула ресницами, не понимая.

— У меня сегодня день рождения. И мы с сыном приглашаем вас поехать с нами за город, в домик отдыха.

— Вы шутите? — засмеялась она, но, увидев мое серьезное лицо, улыбка сошла с ее губ.

— Нет, — хором ответили мы с сыном.

Денис встал рядом со мной и устремил на учительницу умоляющий взгляд. А я, признаться, с некоторым удовольствием наблюдал, как Лера сама загнала себя в ловушку. Я усмехнулся, ожидая, как она будет выпутываться из этой ситуации. Откажется и станет переживать, что подумает Денис? Или согласится, но будет беспокоиться о том, что скажут другие?

— С вами за город? — переспросила она, явно смутившись.

— Да, у нас там небольшой домик. Не волнуйтесь, спален хватит на всех.

Лера снова покраснела, понимая, что я намекаю на что-то большее. Ее смущение было таким искренним, что я едва сдержал улыбку.

— Там есть лес и речка! — вступил Денис. — Мы можем половить рыбу. Я отдам вам свою удочку! А еще папа пообещал научить меня играть на гитаре. Валерия Андреевна, он так красиво играет! Вам понравится!

Тишина затянулась. Лера кусала губу, будто сражаясь с соблазном согласиться. Наконец, она сдалась:

— Ну, раз Роман Степанович будет играть на гитаре, а ты научишь меня рыбачить, я не могу отказаться.

Я уже успел хорошо изучить ее повадки. Несмотря на внешнюю беззаботность, которую она старалась сохранить перед Денисом, я заметил, как Лера запаниковала. Ее пальцы слегка дрожали, выдавая внутреннее напряжение. Как только мы усадили сына в машину, я осторожно взял ее руку и мягко потянул к себе.

— У тебя правда сегодня день рождения? — изрекла Лера до того, как я постарался ее успокоить.

— Да.

— Но почему ты не сказал? Я даже подарок не купила.

— Лера, твоя компания — лучший подарок.

— Да, да, — буркнула она, опустив глаза. — Рома, вы же понимаете, что не обязаны этого делать?

— Мы опять на «вы»? — спросил я, стараясь снять напряжение.

— Да какая разница! — с легкой обидой воскликнула она, подняв на меня блестящие от слез глаза. — Ты не должен проводить со мной время в такой день. Я понимаю, что все это из-за нашей договоренности, но…

— Остановись, — прервал я. — Мы давно вышли за рамки притворства. Ты мне нравишься, и я хочу провести этот день с тобой и сыном. Ты согласна?

— Да, — прошептала она.

— Тогда не думай больше ни о чем. И насладимся выходными.

Мы заехали к ней домой, чтобы она собрала вещи, и отправились за город. Денис переполненный положительными эмоциями, болтал без умолку, но через сорок минут уснул.

— Рома, эта машина рабочая? — спросила Лера, оглядывая салон.

— Да, она принадлежит фирме.

— А твой начальник не против?

— Он у меня понимающий, — усмехнулся я.

Лера подошла слишком близко к опасной теме, и я почувствовал, как галстук сдавливает горло.

— Ты очень умный, — продолжила она. — Мне кажется, ты мог бы добиться большего.

— Ты так думаешь?

— Прости, если сказала что-то не то. Я ни в коем случае не хотела тебя обидеть.

Я молчал, чувствуя, как напряжение нарастает. Но сейчас было не время для откровений. Впереди нас ждали выходные, и я не хотел ничего портить.