– Уже поздно, – заметила Хлоя.

Когда их наконец отпустили, была уже глубокая ночь. После допроса Хлоя вместе с Ллойдом шла домой по дороге, залитой мягким лунным светом.

– Главное, что нам удалось все прояснить.

– Согласна.

Оба выдохнули с облегчением. В итоге их показания были приняты, а обвинения сняты. А вот в отношении Лили, по словам Фредди, началось расследование: ее обвиняли не только в похищении и избиении Хлои, но и в попытке устранить Ллойда. Какое именно наказание ее ждало, было пока не ясно, но наиболее вероятными вариантами были крупный штраф и тюремное заключение. Так или иначе, на репутации их семьи теперь лежало клеймо позора.

– Прости… Мне так жаль. Из-за меня тебе пришлось многое пережить.

– Не стоит извиняться. Это было неизбежно.

Чтобы прояснить ситуацию, Хлое пришлось раскрыть тайну своего происхождения. Так правда вышла наружу: вторая дочь маркграфа, сбежавшая из родного дома и добравшаяся до столицы, работала на Ллойда из Первого рыцарского ордена. Вопрос о том, что делать с девушкой дальше, решили передать на рассмотрение вышестоящему начальству.

– В любом случае все должно обойтись. По законам королевства Роуз, ты уже совершеннолетняя. А если учесть, при каких обстоятельствах ты ушла из дома, вряд ли тебя кто-то станет силой возвращать обратно.

– Да, вы правы. Но если из-за меня вас вдруг накажут… я…

– Об этом не беспокойся. – Он нежно коснулся ее спины и продолжил: – Решение приютить тебя, предложить работу и не лезть с расспросами было моим выбором.

– Почему вы всегда такой… – прошептала она, но не смогла закончить фразу.

«Почему он всегда такой добрый?» На душе стало теплее. Возможно, именно это его качество Хлоя любила больше всего.

– Я всегда… какой?

– З-забудьте.

Ей стало неловко говорить это вслух, и она поспешно перевела разговор в другое русло.

– Насчет нашей помолвки…

– Я блефовал. Мы же ничего официально не оформляли.

– Д-да, я так и подумала.

Хлоя испытала странную смесь чувств – облегчение, и в то же время… что-то вроде разочарования.

– Такие важные решения нельзя принимать в одиночку.

– Вы правы.

– В любом случае, рад, что новые знания пригодились.

– Новые знания? – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Вчера, когда ты рассказала мне о своем прошлом, я подумал, что кто-то из твоей семьи попытается тебя найти. Чтобы быть готовым к худшему, я провел некоторое время в архивах замка – искал, как можно тебя защитить.

– К-когда вы все это успели?!

– Рыцарь всегда должен думать наперед. Чем раньше действуешь – тем лучше. Потому я и занялся этим с утра.

– Так вот почему вы сегодня ушли так рано?

– Да. Хотя знаний у меня по этой теме немного, но если бы я заявил, что мы женаты, нас бы тут же раскрыли – колец-то нет. Потому я и выбрал вариант попроще – помолвку. К счастью, все сработало.

Глядя на то, как уверенно он объясняет свой план, Хлоя с трудом сдерживала эмоции. Одна лишь мысль о том, что Ллойд сделал все это ради нее, заставила ее душу наполниться радостью.

«Ах… и все же…»

Хлоя резко остановилась. Шедший чуть впереди рыцарь обернулся:

– Что-то случилось?

– Ллойд… вы мне нравитесь, – наконец произнесла она. – Когда меня хотели вернуть домой, я ужасно испугалась. Мне стало страшно от мысли, что, возможно, я больше никогда не смогу вас увидеть… Что эти чувства так и останутся со мной навсегда, невысказанными. Было так грустно и больно… – Слова, как вода, продолжали свободно течь. – Я люблю вас. Очень сильно. Когда я рядом с вами, когда слышу ваш голос, когда вы гладите меня по голове, когда обнимаете… у меня все внутри вспыхивает, сердце колотится так, что я не знаю, куда себя деть. Я правда… правда очень сильно вас люблю.

Ее лицо пылало от смущения, а сердце билось громко, едва не вырываясь наружу. Но сдерживаться она больше не могла.

– Даже когда я одна, все время думаю о вас. Думаю, не заняты ли вы сейчас на тренировке. Когда вернетесь домой. Обрадуетесь ли ужину, который я приготовила. Постоянно думаю. Все время только о вас. Я хочу быть с вами всегда… Не хочу расставаться.

Хлоя подняла на него взгляд.

– А вы? Ллойд… что вы чувствуете?

Повисла пауза. Юноша коснулся губ, будто обдумывал ответ, и на миг замер. Затем, словно решившись, взглянул ей прямо в глаза.

– Я тоже люблю тебя, Хлоя.

Он произнес это уверенно, ясно, без тени сомнений.

– Мне сложно, как тебе, описать словами, за что именно люблю и насколько… Но я точно знаю одно: я хочу быть рядом с тобой. Не могу представить свою жизнь без тебя. Думаю… это и есть любовь.

Щеки Ллойда раскраснелись. Даже его всегда спокойное дыхание стало немного прерывистым. Хлоя увидела его таким впервые.

– Вот, что я чувствую… – неловко закончил он.

И тут Хлоя не выдержала – ее глаза наполнились слезами.

– Эй! Что такое?! – Внезапные рыдание привели рыцаря в замешательство. – Снова болят раны?

– Н-нет… – прошептала она и утерла глаза ладонями. – Я просто счастлива.

Он не сказал ни слова, шагнул к ней и прижал к себе, укутывая своим теплом.

– Прости… Я должен был сказать это первым. – Его голос звучал сдержанно, но в нем слышалась вина. – Я знал о своих чувствах уже давно. Но… боялся. Все время думал, что меня невозможно полюбить. Что я не имею права любить кого-то. Эта мысль сидела во мне глубоко, и я… не мог признаться.

Хлоя резко подняла голову, пораженная его откровением. Ллойд не плакал, но его лицо было омрачено тяжелыми мыслями.

– Это… из-за вашего прошлого?

– Да.

– Вот как… – прошептала девушка и, крепче обняв возлюбленного, мягко успокоила его: – Все хорошо. Вы смогли сказать это, и этого достаточно.

– Да, ты права.

– Когда-нибудь, если сможете… расскажете мне, что произошло. Я подожду. Сколько потребуется.

– Обязательно.

Они еще немного постояли, обнявшись, а потом как-то естественно чуть отступили друг от друга.

– Немного неловко, правда? – спросила Хлоя.

– У меня лицо горит…

– И у меня, – хихикнула она. – И сердце вот-вот из груди вырвется.

Ллойду улыбнулся в ответ. Их чувства были взаимны, а связь стала глубже, чем когда-либо прежде.

– Пойдемте домой, – предложила Арденн. – К нам домой.

– Идем.

Он протянул ей руку, и девушка вложила в нее свою ладонь.

– Знаете… А ведь это первый раз, когда мы держимся за руки, – рассмеялась она.

– И правда.

– Надеюсь, у нас будет еще много того, что случится в «первый раз». Давайте создавать их вместе!

– С нетерпением этого жду.

И они вместе пошли вперед – рядом, рука в руке. Над парой плыла большая луна, освещая их путь и молча наблюдая.

Хлоя Арденн – некогда дочь приграничного маркграфа, а теперь – просто девушка, которая обрела счастье рядом с любимым человеком в королевской столице.