– Я вернулся, – сообщил Ллойд вечером, входя в дом чуть раньше обычного.

Однако всегда радостно встречавшей его девушки на пороге не было. Юноша нахмурился.

– Хлоя… ты не дома? – позвал он, заглянув в гостиную.

Казалось, дом был совсем пуст. Похоже, она еще не вернулась. Рыцарь задумался и опустился на стул, скрестив руки на груди.

Впервые за долгое время он остался один, и это ощущалось непривычно, даже немного тревожно. В груди внезапно появилось тяжелое, гнетущее предчувствие чего-то дурного. Ллойд слишком хорошо знал такие знаки, ведь с самого детства и до этого момента ему приходилось слишком часто сталкиваться со смертью. Беду он чувствовал особенно остро.

Хлоя всегда отличалась удивительной ответственностью: он ни разу не видел, чтобы она о чем-то забыла. К его возвращению все было убрано и готово – ужин, даже ванна. Но сейчас девушка ушла из дома и не оставила даже записки – ей это было совершенно несвойственно. Мысль, что с ней могло что-то случиться, обожгла Ллойда. Он резко вскочил, с грохотом опрокинув стул, и выбежал из дома.

Всегда готовый к худшему, он видел только одно решение – незамедлительно начинать поиски. Возможно, его слишком тронул рассказ о прошлом Хлои, из-за чего он позволил эмоциям повлиять на его суждения, либо же он просто был слишком тревожным. Если с ней окажется все в порядке – это хорошо, а если нет… Нельзя сидеть сложа руки.

В памяти всплыли ее слова: «Я привыкла действовать по расписанию. После того как вы уходите, я убираюсь, стираю, иду за продуктами, возвращаюсь и готовлю ужин…»

Если все так, то предпоследней ее остановкой был рынок. Ллойд, не теряя ни секунды, помчался туда.

* * *

«Хлоя… где же ты?!» – метался по торговым рядам юноша. Он уже обошел главные улицы, но девушки и след простыл. Он остановился и постарался успокоиться. Торговый квартал столицы был огромен, и искать вслепую – только время терять.

«Нужна какая-то зацепка. – Ллойд напряг память, и в глубине сознания вспыхнула искра. – Точно!»

Ему вспомнились слова Хлои:

– У меня есть любимая лавочка на другой улице, но сегодня она закрыта…

Она упоминала, что почти все продукты покупает именно там. А потом рассказала, что хозяйка попросила ее украсить платье для приема.

– Меня Сиэль попросила.

– Хозяйка той лавочки, про которую ты всегда говоришь?

– Да, она.

Не теряя времени, он поспешил туда. К счастью, лавочка оказалась довольно известной, и прохожие сразу подсказали, где она находится.

– Добро пожаловать! Ого, вижу по одежде, что рыцарь. Чего желаете?

– Извините, но я пришел не за покупками. Вы не знаете Хлою? – прямо спросил он у хозяйки лавки, женщины с приятной улыбкой и крупным телосложением.

Сиэль удивленно распахнула глаза.

– Хлою?

– Невысокая молодая девушка лет шестнадцати с розовыми волосами.

– Ох, конечно знаю! – воскликнула хозяйка и, вглядевшись в лицо молодого человека, добавила: – Так вы, значит, и есть тот самый рыцарь?

– Верно. Хлоя работает в моем доме.

– Ну надо же! Столько о тебе слышала. Не удивительно, что она так к тебе привязалась. Настоящий красавец! – Сиэль с улыбкой оглядела Ллойда с головы до ног и несколько раз кивнула. Тот ничего не ответил, и женщина спохватилась: – Ах, прости, отвлеклась. А что же, Хлоя до сих пор не дома?

– Нет. Обычно к этому времени она уже возвращается, но сейчас ее нет.

– Странно… Всего час назад она заходила ко мне за покупками и радостно рассказывала про предстоящий пир.

Сиэль прижала ладонь к подбородку и задумчиво продолжила:

– Может, ее задержала та юная леди.

– Леди?

– Да. Есть одна знатная барышня, которая захотела сделать Хлое заказ. Они встретились здесь и ушли вместе.

По спине Ллойда пробежал ледяной холодок – его сердце вновь сжало дурное предчувствие. В голове мгновенно вспыхнула тревожная мысль.

– Я их видел… – раздался робкий голос. Стоявший рядом покупатель нерешительно заговорил: – Простите, я не собирался вмешиваться, но случайно услышал, что вы говорите о Хлое.

Рыцарь впервые видел этого аккуратного мужчину в круглых антикварных очках.

– А вы?

– Иэн. Хлоя часто заходит ко мне в лавку за книгами.

– Иэн, – вмешалась Сиэль, – ты что-то знаешь?

– Ровно час назад я подметал у входа своей лавки и заметил Хлою. Она шла по Западной улице вместе с похожей на дворянку девушкой и двумя мужчинами.

– Ах да, да! Точно, с ней были еще двое! Это же дочь приграничного маркграфа Арденн!

– Арденн…

Молодой человек мгновенно вспомнил рассказ Хлои: «Мое полное имя – Хлоя Арденн, вторая дочь маркграфа Арденн».

– Плохо дело, – вырвалось у Ллойда. Он схватил Иэна за плечо: – Ты не знаешь, куда они ее повели?

– Я только видел, как они шли по Западной улице, но куда именно – не знаю…

– Черт, понял.

Пока Иэн растерянно пытался прийти в себя от столь резкого напора, Ллойд размышлял, яростно стиснув зубы. Эта «юная леди», о которой говорила Сиэль, была сестрой Хлои и одной из тех, кто долгие годы держал ее в заточении и жестоко с ней обращался. Теперь девушка была у нее в руках. Если не броситься на поиски немедленно, она может серьезно пострадать.

Следуя инстинкту, Ллойд бросился было к Западной улице, но его остановил серьезный голос Сиэль:

– Подожди-ка! Хлоя в беде?

В свое время женщина тоже много чего пережила, и чутье ее было таким же острым, как у рыцаря. Видя, в каком он состоянии, она ясно поняла, что над Хлоей нависла опасность.

– Вероятность велика. Но в подробности я вдаваться не могу.

– А стражам порядка сообщил?

– Нет. Есть причины, по которым я считаю это плохим решением.

– Понятно.

В конце концов, Хлоя сбежала из дома и теперь жила в столице. Ллойд не мог выложить всю правду прямо сейчас.

– Похоже, тут не все так просто.

– Да, прошу прощения.

– Тогда тебе лучше всего положиться на меня.

– Что?

Женщина глубоко вдохнула и, обернувшись к толпе покупателей, выкрикнула:

– Эй, слушайте все!

Голос у нее был такой громкий, что невольно хотелось спросить, откуда в ней столько силы?

И тут же шум и гул стихли, рынок успокоился, словно море в штиль. Торговцы, прохожие – все разом повернулись к лавке Сиэль. Женщина тут же крикнула еще громче:

– Слушайте все! Ваша любимая Хлоя пропала! У кого есть свободные руки – подходите сюда немедленно!

– Что?! Хлоя пропала?!

– Беда! Нужно ее искать!

– Скажите, чем я могу помочь?!

Через мгновение возле них уже собралась толпа.

– Ничего себе… – только и смог вымолвить Ллойд.

– Это сила моего характера! – расхохоталась лавочница, уперев руки в бока.

– Вот это да, Сиэль и вправду держит в своих руках весь район… – с уважением пробормотал Иэн.

– Ну, это еще и заслуга самой Хлои. Она здесь у всех любимица.

С этими словами Ллойд согласился всем сердцем. Он прекрасно знал, как хорошо относятся к ней окружающие – ее светлое обаяние покорило и его тоже. Незаметно для него Хлоя успела прочно основаться в столице и сблизилась со множеством людей.

– Спасибо вам, что собрались! – громко обратилась к толпе Сиэль.

Она рассказала о пропаже Хлои, объяснила, что нужна любая информация о ее местонахождении, попросила распространить эту новость и помочь в поисках, и отдельно подчеркнула – стражам порядка сообщать нельзя.

– Я видела Хлою!

– И я тоже! Совсем недавно, когда доставку делал!

Сразу нашлись те, у кого была хоть какая-то информация. Собрав все показания воедино, определили место, где она могла находиться. Немного западнее рынка находился гостевой квартал, где обычно селились дворяне. Сестра Хлои прибыла из далекого Шадафа, а значит, именно там ее и стоило искать.

– Не думал, что мы разберемся так быстро, – удивился Ллойд.

– В нашем районе почти все друг друга знают. Связи здесь крепкие.

Со словами Сиэль трудно было не согласиться: людей прибывало все больше, показания становились все точнее. Даже один из кучеров подтвердил – он видел, как Хлоя вошла в гостиницу «Ребеллион».

– Гостиница «Ребеллион»… первоклассное место, где даже некоторые графы останавливаются, – заметила Сиэль. Ллойду уже не терпелось отправиться на место.

– Спасибо. Без вас я бы не справился.

– Пустяки, пустяки. Хлоя ведь помогала мне с вышивкой, вот и моя маленькая благодарность.

– Тогда я откланяюсь.

– Да, иди и исполни свою роль принца!

– Я вообще-то рыцарь…

– Ну и ну, да ты совсем шуток не понимаешь!

Ллойд поклонился улыбающейся Сиэль, затем склонил голову и перед Иэном:

– И тебе спасибо за сведения.

– Рад, если смог помочь. Только прошу, обязательно найдите Хлою!

– Само собой.

Молодой человек уже собирался бежать, но вдруг задумался: против него была дочь могущественного маркграфа. Если все пойдет плохо, то потеря статуса рыцаря – лучшее, что с ним может случиться. Ллойд неожиданно повернулся к Иэну:

– У меня просьба.

* * *

На северной окраине торгового квартала раскинулся гостевой район. В центре возвышался величественный «Ребеллион».

– Идиотка! – яростный крик Лили разорвал просторную комнату, а за ним прозвучала резкий шлепок от пощечины. Хлоя вскрикнула и, потеряв равновесие, отлетела в сторону.

Она упала на пол и скорчилась, но сестра не остановилась.

– Сколько же ты будешь нас позорить и приносить нам беды! – Девушка пинала ее каблуками, а младшая Арденн лишь болезненно стонала, не пытаясь сопротивляться. Разница в силе была слишком велика.

Она уже почти забыла, каково это – испытывать на себе насилие. Она была счастлива в столице, и именно поэтому сейчас боль ощущалась столь невыносимой: и для тела, и для сердца.

«Это… сон?» – думала девушка.

Хлоя не могла поверить в происходящее. Встретить Лили так далеко от Шадафа казалось ей кошмаром. Но отчаяние, готовое сломить душу, безжалостно напоминали, что все это происходило наяву. Тело болело, а щеки горела. Каждый удар и каждый пинок лишали ее сознание ясности, оставляя лишь белый туман.

– Проклятое дитя! – Слова клеймом врезались в сердце. За ними последовал еще один яростный удар – прямо в лицо. Глухой звук – и девушка рухнула на землю.

Через мгновение она попыталась подняться и почувствовала, как в груди разгорается жар.

Густые алые капли упали на пол. Перед глазами встал старый образ: пол родного дома, окропленный ее кровью, и гневно кричащая Изабелла: «Если я увижу хоть каплю твоей мерзкой крови – прощения не жди!»

И вдруг побои прекратились. Сквозь пелену Хлоя увидела: Лили едва держится на ногах, она была вся в поту и тяжело дышала. Младшая сестра была вся изранена, ее волосы растрепались, словно их дергали сотни безжалостных рук. Из носа текла кровь, лицо распухло, а платье помялось и испачкалось – по нему не раз проходились грязной обувью.

– Что ж, не зря я проделала весь этот путь. – Лили посмотрела на нее сверху-вниз. – Не ожидала встретить тебя здесь.

В ее голосе звучало удовлетворение.

– Мне, конечно, интересно, где ты была и чем занималась эти два месяца, но сначала я верну тебя домой и приведу к матушке. Она в ярости, знаешь?

Слово «матушка» заставило Хлою вздрогнуть. Она знала, что если вернется, то больше никогда не сможет выйти из дома.

– Ну что ж, идем. – Лили резко схватила ее за руку.

– Не надо! – выкрикнула девушка и рывком освободилась.

– Что? – опешила сестра. Она не верила своим ушам.

И тут Хлоя поняла: за все это время она ни разу не извинилась. В Шадафе каждое оскорбление, каждый удар она встречала словом «простите», а сейчас молчала.

«Кажется, я… на пределе».

В груди Хлои вспыхнуло пламя. С рождения она жила под гнетом семьи, и мысль о сопротивлении никогда не приходила ей в голову. Она верила в собственную слабость и никчемность. Ее прокляли, а значит, удары, пинки и оскорбления были закономерны. Она одна была виновата.

Но дни, проведенные рядом с Ллойдом, подарили ей иное чувство. Она начала понимать, что тоже имеет ценность как человек, имеет право на счастье. И теперь, вновь столкнувшись с несправедливостью, Хлоя впервые ощутила настоящий гнев.

«Почему я должна все это терпеть?»

Гнев разросся в ее груди и превратился в огонь, наполнившее тело силой.

– Что это значит? – спросила сестра низким голосом.

– Я… не хочу, – глядя ей прямо в глаза, ответила Хлоя.

– Что?

И тогда Хлоя закричала:

– Я не вернусь домой!

Впервые в своей жизни она решилась восстать против Лили. Та замерла на миг, не веря в услышанное – ведь младшая раньше никогда не дерзила, – но вскоре ее лицо перекосила ярость.

– Осмелилась мне перечить? Хватило же наглости! – Девушка подняла руку, и к ней тотчас подошли ожидавшие у двери мужчины.

– Свяжите ее. Мы немедленно отправляемся в Шадаф.

– Есть! – Подчиняясь приказу, они схватили Хлою.

– Нет! Отпустите! – отчаянно закричала она, но сил сопротивляться не хватало – мужчины легко удерживали ее.

– Ха-ха-ха! Бесполезно! – расхохоталась Лили, с наслаждением наблюдая за попытками сестры освободиться. – Теперь твоему плану конец! Досадно, да? – Ее губы искривились в презрительной усмешке. – Так далеко бежала, добралась до самой столицы, а все равно возвращаешься назад. Обидно, наверное. Но ведь сама виновата! Если хочешь кого-то ненавидеть, то ненавидь свою судьбу, которая даровала тебе проклятье. Тебя закроют дома и изобьют так, что больше никогда и мысли не возникнет сбежать!

– Нет! Ни за… что!

– Ай! Черт, она меня укусила!

– Эй! Не сопротивляйся! – прозвучал строгий голос, и Хлою с силой прижали к полу, но она все равно продолжила извиваться.

«Только бы меня не вернули в тот ад! Нет, не хочу!»

Среди этих мыслей промелькнула еще одна:

«Я все еще не сказала Ллойду».

В голове всплыло лицо любимого человека.

«Я… не сказала, что люблю!»

– Ллойд, спаси меня! – взмолилась девушка, взывая ко всем богам.

И в этот момент дверь с грохотом распахнулся, и в комнату ворвался юноша.

– Хлоя!

Человек, которого она только что представляла в своих мыслях, стоял перед ней.

Внезапное появление Ллойда заставило всех замереть. Лили, не в силах оторвать взгляд от молодого человека, отступила перед его благородной и безупречной красотой, почти забыв, что он – вторгшийся в ее покой чужак.

«Ллойд, ты пришел», – подумала Хлоя, и слезы невольно набежали на глаза.

Он всегда приходит, когда она зовет – даже сейчас, когда ее положение казалось безнадежным, он был здесь. Сердце девушки разрывалось от переполнявших ее эмоций. Рыцарь был весь в поту – вероятно, не столько из-за того, что без остановки бежал от самого рынка, сколько из-за беспокойства за Хлою. Однако стоило ему увидеть ее побитое и измученное лицо, его взгляд налился яростью.

– Это ваших рук дело? – Все, кроме девушки, вздрогнули от его низкого грозного голоса. – Отвечайте!

Лили сразу поняла, что перед ней не простой человек: сильного воина в юноше выдавала не только форма ордена, но и весь его вид.

Тем не менее аристократическая гордость не позволяла ей отступить.

– Как вы смеете вторгаться в мои покои, да еще и приказывать? Эта комната принадлежит мне, Лили, дочери маркграфа Арденн! Кто вы вообще такой? – решительно произнесла она.

– Ллойд Стюарт из Первого рыцарского ордена королевства Роуз.

– Первый рыцарский орден! – выдохнула Лили, широко раскрыв глаза.

Она помнила, что старший сын дома Гимул, Люк тоже состоял в этом элитном отряде. А ведь это он пригласил ее в столицу. Лили была так ошеломлена, что не могла произнести ни слова. Ллойд же продолжил:

– Прошу прощения за внезапное вторжение, однако я услышал крики Хлои и счел ситуацию чрезвычайной. Мой рыцарский долг – обеспечивать безопасность жителей королевства. И… – он посмотрел на израненную Хлою, – это я и собираюсь сделать.

Старшая Арденн затихла. В дело вмешался представитель власти, и теперь ее действия могли повлечь серьезные последствия.

– Присутствующие обвиняются в нанесении тяжких побоев и незаконном удержании. Немедленно отпустите Хлою.

Лицо Лили окаменело. Понимая, что арест обернется для нее катастрофой, она попыталась оправдаться:

– Позвольте сказать. Это всего лишь недоразумение. Хлоя – моя младшая сестра, а ссоры между сестрами случаются, не так ли?

– А не странно ли, что в этой ссоре вы остались невредимой, а вашу младшую сестру удерживают два здоровых мужчины? – На этих словах они неловко отвели взгляд.

Девушка щелкнула языком, а Хлоя вскрикнула:

– Это ложь! Ллойд, она меня без причины!..

– Замолчи! – Лили звонко ударила Хлою по щеке, и та вскрикнула.

– Хлоя! – Голос Ллойда заставил Лили вздрогнуть. – Преступление зафиксировано. На этот раз вам не отвертеться – я видел все своими глазами.

Лили раздраженно скривилась.

– Вы уж слишком настойчивы! Не вмешивайтесь в семейные дела! К тому же почему вас так заботит ее судьба?

– Я ее жених.

– Что? – воскликнула девушка, а Хлоя лишь вопросительно приподняла голову.

– Жених? Ее? Ты? Лжешь!

– Для подтверждения можете обратиться в соответствующие места, – твердо произнес рыцарь. Его серьезное выражение лица не оставляло ни малейшего сомнения в том, что он говорит правду.

– Хлоя, это так? – робко спросила Лили. Девушка, конечно, не помнила никакой помолвки.

«Но раз он так сказал… Наверное, у него есть план».

По крайней мере, она понимала, что он всего лишь хочет ее защитить.

Хлоя кивнула и тихо произнесла:

– Да… я его невеста.

Как только слова слетели с ее губ, лицо мгновенно покраснело, и щеки стали гореть не только от пощечин, но и от идущего изнутри тепла.

Старшая Арденн остолбенела. Сестра, которую она раньше унижала и презирала, оказалась обручена с красавцем из Первого ордена – того самого, рыцарями которого она всегда восхищалась. К тому же, Ллойд оказался удивительно красив, что еще больше задело ее гордость.

– Хлоя – моя законная невеста. Получается, вы совершаете насилие над моей родственницей. Нужны ли еще основания для ареста? – сурово произнес Ллойд.

Лили все продолжала молчать, а ее спутники, удерживающие Хлою, почувствовали изменения в перевесе сил и растерялись.

– Вы… вы все… – девушка заскрипела зубами. Вариантов у нее не оставалось, поэтому она достала из кармана маленький свисток и изо всех сил в него дунула. Сначала раздался пронзительный, резкий звук, а затем с грохотом в комнату ворвались восемь крепких мужчин с мечами на поясе. Они мгновенно окружили Ллойда.

– А это кто?

– Мои телохранители. Мама наняла их, чтобы защищали от разбойников на пути в столицу. Благодаря им мы добрались без происшествий.

– Хочешь заставить меня замолчать?

– Какой догадливый. Чего и следовало ожидать от рыцаря.

Один из мужчин робко произнес:

– Госпожа Лили, разве это правильно?

– Что именно?

– Опасно причинять вред королевскому рыцарю.

– Неважно. Устраним его – и словно ничего и не было.

– Но…

– Замолчи! Вы же мои телохранители! Не спорьте и слушайтесь! – От ее крика мужчины напряглись, но смиренно замолчали.

– Не думаю, что это разумное решение, – сказал Ллойд, хмуро слушавший за их диалогом.

– Если бы ты не пришел, ничего бы этого не случилось! Все! Все из-за тебя! – кричала Лили, брызгая слюной и краснея. Обвинять юношу было нелогично, но, похоже, гнев и тревога спутали ее мысли.

«Хоть он и рыцарь Первого ордена, но такую толпу победить не сможет!» – промелькнуло у нее в голове, и на губах заиграла самодовольная улыбка.

Нанятые телохранители были лучшими солдатами, охранявшими границы Шадафа, так что, по мнению девушки, проиграть им было практически невозможно.

– Еще не поздно передумать, – предостерег Ллойд.

– Хмпф! На что ты способен без помощи? – Старшая Арденн лишь усмехнулась и победоносно приказала: – Разберитесь!

Словно сорвавшись с цепи, они одновременно кинулись на Ллойда.

– Я предупреждал, – коротко сказал тот и положил руку на рукоятку меча.

Лили была уверена, что ее слуги мгновенно победят, но она ошиблась, недооценив силу рыцаря Первого ордена. Особенно силу «черного жнеца» Ллойда Стюарта.

Все произошло за долю секунды.

– Что?! Исчез?! – Мужчины, потерявшие юношу из вида, возбужденно загалдели. – Как?!

В следующий момент трое из них закричали и рухнули на пол, а оставшиеся в панике попытались выхватить мечи.

– Поздно. – Они не успели этого сделать, потому что Ллойд справился с ними раньше. Крики раненых и звуки падения эхом разнеслись по комнате. Не устоял ни один.

Рыцарь со звоном убрал меч в ножны, а Лили пораженно оглядывала своих бойцов.

– Как?

– Ай… Больно… Так болит…

– Н-не чувствую ноги… Кто-нибудь… позовите врача…

Каждый из мужчин хватался за ноги, но девушка не могла понять, что с ними случилось. Скорее всего, ее разум отказывался осознавать увиденное.

– П… Потрясающе… – Хлоя не успела опомниться, как Ллойд с невообразимой скоростью выхватил меч и одним ударом обезвредил противников.

– Будете продолжать? – Ллойд смерил взглядом тех двоих, что по-прежнему удерживали девушку. Те подняли руки, сдаваясь.

– Ллойд! – наконец свободная, она проскользнула мимо Лили и бросилась к юноше.

В тот момент, когда она прижалась к его груди, раздался командный крик:

– Хватит!

С грохотом в покои ворвались несколько мужчин в рыцарских доспехах, среди которых был Фредди и…

– Господин Люк! – воскликнула Лили, и лицо ее осветилось, словно она внезапно увидела звезду на темном небе.

– Это же… Леди Арденн?

– Да! Это я, Лили! – Она бросилась к нему. – Господин Люк, спасите меня! Тот рыцарь был со мной груб… – мягко и льстиво пожаловалась она, указывая на Ллойда.

Люк окинул взглядом комнату. Им сообщили, что нужно спасать Ллойда и Хлою. Но вот невредимый Ллойд держал измученную и израненную Хлою, на полу лежали поверженные мужчины, а рядом с ним самим стояла встревоженная Лили. Гимул мгновенно все понял.

– Лили, ты пыталась навредить им?

– Ну… – запнулась та, не в силах найти оправдание.

– Идиотка! – юноша отвесил ей звонкую пощечину.

– Ай! За что?!

– Это я должен спрашивать! – Люк повысил голос на чуть не плачущую девушку. – Перед тобой сильнейший рыцарь Первого ордена и мой наставник! О чем ты думала, когда настраивала его против себя? Раньше я думал, ты несообразительная, но чтобы настолько?! Я разочарован в тебе!

После своего унизительного поражения в день вступительной церемонии, Люк стал напрямую подчиняться Ллойду. Пройдя через жесточайшие тренировки и суровую подготовку, он превратился в преданного ученика и даже в почти верующего последователя.

– Н-нет… – прошептала Лили, а потом, потеряв последнюю надежду, обессиленно осела на пол.

– Ладно-ладно, давайте разберемся, – вмешался Фредди, хлопнув в ладоши. – Сначала спрошу у Ллойда: правильно ли я понимаю, что Лили похитила сестру и издевалась над ней?

– Верно.

– Понял. Леди Арденн, мы вас арестовываем. Насилие недопустимо даже между членами семьи.

– Ч-чего?! На каком основании вы обвиняете меня… – снова заикнулась было девушка, но заместитель командующего холодно отрезал:

– Ллойд – мой верный и преданный подчиненный, мы давно знакомы. Я не могу даже в мыслях допустить, чтобы он причинил Хлое вред. Так скажи: кто же тогда довел ее до такого состояния? – Его взгляд был ледяным, а голос сочился смертельной яростью. – Кто, если не ты?

Понимая, что ей не спастись, Лили могла только дрожать от злости и унижения.

– Всех головорезов забираем с собой. Приступайте к работе! – отдал приказ Фредди, и рыцари сразу засуетились.

– Отпустите! Как вы смеете так обращаться с дочерью маркграфа?!

– Не забывайте, что я сын маркиза Гимула, так что на меня это не подействует.

– Тц… Вы поднимаете много лишнего шума! В Шадафе такое отношение считается нормой! Это вы странные!

– Правила окраин мне неизвестны, но, находясь в королевской столице, стоит соблюдать здешние законы.

– Нет! Отпустите! Отпустите меня! – визжала Лили. Девушка сопротивлялась до последнего, но рыцари схватили ее и увели. Ее пронзительный крик зловещим эхом повис в комнате.

* * *

После того как всех увели, в покоях стало тише.

– Ну ты даешь, Ллойд.

– Прошу прощения за все произошедшее.

– Не стоит. Я считаю, что поступил правильно. Над Хлоей ведь действительно издевались. Главное, что не случилось самого худшего.

– Благодарю, – сказал Ллойд и глубоко склонил голову перед заместителем командующего, выражая признательность.

– Но все произошло так внезапно, я был поражен. Как же его звали? Иэн, да? Он ворвался к нам с криком о том, что ты в опасности. Я даже сначала не понял, что происходит.

– Спасибо, что так быстро среагировали и прибыли. Если бы я был один, думаю, уладить ситуацию так гладко не удалось бы.

– Да, позвать меня было верным решением. Маркграф занимает высокую должность, так что тебе было бы сложно справиться с этим в одиночку. А высокомерные стражи порядка могли бы оказаться недостаточно эффективными.

Тут Фредди обратил взгляд на девушку.

– Хлоя, ты как? Похоже, тебя сильно потрепали.

– А, да… все в порядке. Такое у меня дома было почти каждый день, так что…

– Каждый день, говоришь. Значит, у тебя тоже были свои трудности, – произнес Фредди с горькой улыбкой, потом добавил: – В любом случае, впереди вас ждет допрос. Но сначала тебе нужно лечение. Я буду ждать внизу, выходите, как будете готовы.

– Поняла.

Мужчина покинул комнату, вероятно, чтобы не мешать. Как только Хлоя и Ллойд остались вдвоем, силы внезапно оставили девушку, и она чуть не упала. Юноша мягко поддержал ее.

– Простите, не удержалась.

– Не переживай, ты многое пережила.

Он понимал, что случилось: обнаружив сестру, Лили решила ее наказать, а потом вернуть домой. Теперь, зная ее прошлое, он мог представить, насколько ей было страшно. Он нежно обнял Хлою, и она, будто в поисках поддержки, прижалась к нему.

– Прости, что опоздал. Если бы я был здесь раньше… Ты бы не получила таких ран.

– Нет… Вы вовремя, – тихо покачала головой девушка. – Правда. Спасибо, что спасли меня. – Ее тихий, едва не плачущий голос принес Ллойду облегчение.

– Главное, что ты в безопасности, – сказал он, слегка похлопав ее по голове.

Хлоя прижалась к нему сильнее.

– Простите… можно еще немного? Подержите меня крепко, вот так…

Ллойд слегка улыбнулся, услышав такую скромную просьбу.

– Я же говорил, – ответил он, сжимая ее в объятиях. – Я всегда буду здесь, когда нужно.

И он держал ее, пока Хлоя не успокоилась и не почувствовала себя в безопасности.

* * *

– Хорошо, что я успел.

Иэн наблюдал, как члены рыцарского ордена, сопровождая задержанных, один за другим, выходят из гостиницы «Ребеллион». Вскоре появился заместитель командующего, у которого юноша узнал о Ллойде и Хлое. Услышав, что они в безопасности, он с облегчением выдохнул.

– Они тоже скоро выйдут. Лучше подожди здесь, – сказал Фредди и поклонился. – Спасибо за предоставленную информацию. Ты очень помог.

Однако Иэн не стал следовать совету мужчины. Он покачал головой и отвернулся от гостиницы. Сейчас ему как-то не хотелось встречаться с Хлоей. Он чувствовал, что мешать их воссоединению было бы неправильно, да и само ее присутствие беспокоило его.

– Я думал, что смирился… – пробормотал он.

Когда он только услышал о похищении, сердце болезненно сжалось. Душа так не болит за того, кого считаешь «просто другом».

Иэн понял, что испытывает к Хлое чувства сильнее, чем приятельские. Но он вспомнил Ллойда – рыцаря, который с горящими глазами искал девушку так отчаянно, словно весь его мир зависел от нее.

– Ты не знаешь, куда они ее повели?!

Услышав это, молодой человек понял, что тот искренне переживает за Хлою, и его чувства к ней, вероятно, так же глубоки, как и у него самого. А еще он знал, что девушка хотела бы ответить рыцарю взаимностью.

«Он очень красив! Но дело не только во внешности. Он силен, всегда спокоен и решителен, немного холоден и неловок в общении, но, по-моему, это делает его обаятельнее. И самое главное – он невероятно добрый! Нанял меня, когда я впервые приехала в столицу, не зная ничего. А еще…»

Вспоминая эти слова, он почувствовал тяжесть на сердце. Ллойд, прославленный рыцарь Первого ордена, казался недосягаемым во всех смыслах. Не ему с ним тягаться.

– И все же… я…

Иэн сжал грудь, словно стараясь удержать вновь осознанные чувства, не выпустить их на свободу. В его взгляде вспыхнула решительность, и он направился домой.