На следующий день после дуэли в королевском замке в полдень по главной улице столицы слегка покачиваясь ехала карета.

– Наконец-то, – проворчала старшая сестра Хлои, Лили, глядя в окно на знакомые виды, которых не наблюдала почти год.

Пламенные ярко-красные волосы спадали у нее по спине, контрастируя с белой, будто фарфор, кожей. Утонченная фигура привлекала взгляды мужчин, а правильные черты лица лишь подчеркивали ее привлекательность. Однако девушка чересчур увлеклась и нанесла слишком много макияжа, придавшим ее облику нарочитую, неестественную броскость. Одетая в роскошное красное платье в цвет волос, она выглядела так, как и подобало дочери знатного рода.

– И все-таки родиться в такой глуши… – пробурчала девушка, устало глядя вперед.

Приглашение на вечер от сына маркиза Гимула и согласие матери казались удачей, после которой начались настоящие трудности.

Родной Шадаф находился на севере, на самой окраине королевства Роуз, и со всех сторон был окружен высокими горами, который зимой становились почти непроходимыми. Пришлось ждать, пока начнется оттепель, и лишь после этого, промучившись в карете две недели, Лили добралась до столицы. Дорога не обошлась без неприятностей: на обледенелом участке колеса едва не соскользнули в пропасть, а в местах, где не было ни единого постоялого двора, приходилось коротать холодные ночи в самой карете. Однако стоило увидеть улицы города, как все эти тяжелые воспоминания рассеялись, уступая место радостному предвкушению. Для Лили визит в столицу был редким и долгожданным событием, которое случалось лишь несколько раз в году.

– Хи-хи! Поскорее бы бал!

Все уже было готово: она изучила список гостей, купила новый наряд специально для приема. Единственное, о чем девушка жалела…

– Вот бы какую-нибудь вышивку на платье. И где только Хлою носит? – Она раздраженно скрипнула зубами.

Хотя Лили никогда бы не призналась, вышивка сестры была милой, оригинальной и неизменно привлекала внимание. На каждом приеме старшая Арденн гордо заявляла, что сама украсила платье, тем самым подчеркивая свои несуществующие таланты. Разумеется, никакого осознания, что она присваивает чужие заслуги, и уж тем более чувства вины у нее не было. Более того, она была уверена, что Хлоя должна быть благодарна ей за демонстрацию ее способностей людям. На этот прием у маркиза Лили особенно хотелось прийти в чем-то необычном, но сестра вот уже как два месяца пропала.

– Такая прекрасная возможность похвастаться упущена… просто возмутительно!

За Хлою она нисколько не волновалась: напротив, злилась, что та «украла» ее платье и сбежала.

– Впрочем, сейчас нет смысла об этом думать, – решила Лили и переключилась на другое: – Для начала прогулка. Хи-хи, будет весело.

До приема в доме Гимул было еще несколько дней. Она так редко приезжала в столицу, что для нее это была единственная возможность сделать покупки и насладиться городом. Лили одобрительно кивнула, предвкушая приятное времяпровождение.

* * *

В один из будних дней, во второй его половине, в лавке тетушки Сиэль зазвучал радостный голос:

– Добро пожаловать, Хлоя! Сегодня свинина подешевле!

Девушка остановилась у прилавка.

– Свинина? Звучит здорово…

– И грибы есть – свежие, только что собранные. Потушить их вместе с мясом в красном вине – и пальчики оближешь! – предложила хозяйка.

– О, это же наверняка будет невероятно вкусно! – Глаза Хлои засветились. Она уже мысленно перебирала рецепты, которые так любила придумывать тетушка Сиэль, и невольно глотала слюну.

– О, Хлоя? – раздался за спиной знакомый голос. Девушка обернулась.

– Ах! Здравствуйте, Иэн!

Перед ней стоял владелец книжной лавки: мягкий взгляд за старинными круглыми очками, светло-льняные волосы с пробором по центру, а на плече простая холщовая сумка.

– Добро пожаловать, Иэн! Что сегодня возьмешь? – спросила лавочница.

– Хм… Сегодня опять хочется рыбы.

– Ну ты и правда любитель! Давай-ка я подберу тебе филе лакедры[2], только что выловленной в Северном море. Особенно вкусна, если пожарить на сливочном масле.

– Прекрасные идеи. Беру.

– Минутку, я сейчас. – Женщина направилась в ту сторону, где у нее лежала рыба.

– Господин Иэн, вы часто сюда заходите? – спросила Хлоя.

– Да, в основном продукты беру именно здесь. А вы?

– Конечно! Тетушка Сиэль такая приветливая, всегда все охотно расскажет и даже подробно объяснит рецепт. Очень удобно.

– Согласен. Она и правда выручает.

– Ну надо же, какие хорошие вещи вы про меня говорите! – засмеялась хозяйка, возвращаясь с завернутой рыбой. – Иэн у нас тоже постоянный покупатель! Спасибо, что заходишь.

– Нет-нет, это вам спасибо.

Хлоя наблюдала, как он берет в руки покупку и расплачивается, и невольно улыбнулась.

– Что такое? – спросил молодой человек.

– Вы выглядите как-то по-новому, непривычно.

– Да, сегодня у меня выходной, так что оделся попроще.

И правда, вместо аккуратной рубашки и кардигана, в которых он был во время их встреч в книжной лавке, на нем был простой свитер.

– У вас сегодня тоже чудесный наряд.

– Правда? Спасибо!

Под пристальным взглядом Сиэль девушка слегка улыбнулась – она выбрала «одолженное» у старшей сестры платье, которое та иногда надевала для выхода в город.

– Я ведь и раньше думала… Вышивка просто прелесть. Где тебе ее сделали? – Женщина склонилась, рассматривая крошечную птичку на ткани.

– Я сама сделала.

– Что?! Дорогая, это ты вышила?! – Глаза Сиэль широко распахнулись, она еще раз внимательно осмотрела узор и восхищенно воскликнула: – Просто потрясающе! И размер стежков, и подбор цветов… Да это же уровень лучших лавок столицы!

Иэн тоже вгляделся в рисунок и тихо произнес:

– Это удивительно.

– Спасибо большое. После таких слов понимаю, что не зря ночами над ней сидела.

И хотя ей было приятно, сквозь радость все же пробивалось смущение. Для большинства ее работа действительно могла соперничать с изделиями из роскошных магазинчиков столицы, но сама Хлоя была убеждена – в ней нет ничего особенного.

До сих пор девушку почти никогда не хвалили за вышивку. Напротив, она привыкла слышать от Лили язвительные замечания вроде «у тебя нет вкуса» или «можно было бы сделать милее».

Хозяйка лавки, подперев подбородок рукой, задумалась.

– Сиэль? – осторожно обратилась к ней Хлоя. Тогда женщина взяла ее за руку и, глядя прямо в глаза, серьезно произнесла:

– Хлоя, скажу прямо – у меня к тебе просьба. Выслушаешь?

– Да, конечно, если я могу что-то для вас сделать…

– Не могла бы ты вышить и мое платье?

– Ах, конечно! Только если не к завтрашнему утру, иначе будет немного сложно…

– Ну что ты, я же не сумасшедшая, чтобы требовать закончить такую тонкую работу за одну ночь!

– Ха-ха, да, верно… – отозвалась Хлоя, хотя в голове тут же всплыл образ настоящей «сумасшедшей», которая, дождавшись, пока она закончит помогать по дому, легко могла сказать: «Сделать к утру».

С тех пор как она стала работать у Ллойда, девушка начала понимать, насколько странной и тяжелой была ее жизнь в родительском доме.

– Вы собираетесь на какое-то важное мероприятие?

– На днях меня пригласили на один прием.

– Прием?! – Хлоя испуганно распахнула глаза. – Госпожа Сиэль, неужели вы… дворянка?

– Ах, нет-нет. Где ты видела таких растрепанных дворян?

– Ох, наверное, вы правы… – она горько улыбнулась в ответ. Для нее шутка женщины была слишком близка к правде – еще совсем недавно Хлоя сама была не просто растрепанной, а, скорее, брошенной на улице тряпкой. С дворянским титулом.

– Я закупаю продукты для жителей богатых районов. Среди моих постоянных посетителей много аристократов, вот и пригласили.

– П-понятно… Как ни крути, вы все же удивительная женщина.

– О, вовсе нет. Я просто унаследовала семейное дело. Здесь вся заслуга у предков.

– И все же вы управляете лавочкой и при этом еще подрабатываете. Это заслуживает уважения!

– Спасибо. Мне приятно это слышать.

Торговка окинула взглядом оживленный магазинчик, и в ее голосе зазвучала теплая ностальгия:

– Это мое хобби. Мне куда интереснее работать с людьми напрямую, чем просто руководить. Вот я и открыла лавочку. – Женщина громко рассмеялась, а затем повернулась к Хлое: – Мы немного отвлеклись. Я как раз мечтала, чтобы на платье для приема была маленькая деталь, изюминка. Хлоя, я знаю, что ты занята, но мне очень хотелось бы, чтобы ты сделала вышивку и для меня. Оплата, конечно…

– Я сделаю! Позвольте мне! – выкрикнула Хлоя еще до того, как Сиэль успела закончить.

Она сразу решила, что не сможет отказаться: ей хотелось хоть как-то отблагодарить женщину за всю заботу и поддержку.

– Спасибо, Хлоя! Тогда приходи завтра или послезавтра, я передам тебе платье.

– Хорошо! Тогда и обсудим детали.

– Ты меня очень выручишь. На всякий случай, в качестве задатка, держи вот это и это!

– О-о, ничего себе! Спасибо вам! – воскликнула Хлоя, с благодарностью глядя на полные пакеты еды.

С одной стороны, она радовалась неожиданному подарку, с другой – тихо предвкушала возможность вновь заняться любимым и немного забытым делом.

* * *

Из лавки Хлоя вышла вместе с Иэном – им было по пути.

– Вы выглядите веселой, – с улыбкой сказал юноша, заметив, что она напевает себе под нос.

– Ой, да. – Девушка почесала зарумянившуюся щеку. – Я давно ничем не занималась, кроме работы по дому, поэтому немного волнуюсь.

– Работы по дому? Хлоя, вы домработница?

– Ах, я ведь еще не говорила! Я живу у одного рыцаря и ухаживаю за его домом.

– Рыцарь… Ах, теперь понятно, почему выбрали именно «Рыцарь и любовь».

– А, да… Скорее всего, поэтому.

Иэн угадал источник ее литературных предпочтений, и в груди у девушки разлилось легкое тепло.

– А этот рыцарь… какой он человек?

– Он очень красив! – взволнованно воскликнула она. – Но дело не только во внешности. Он силен, всегда спокоен и решителен, немного холоден и неловок в общении, но, по-моему, это делает его обаятельнее. И самое главное – он невероятно добрый! Нанял меня, когда я впервые приехала в столицу, не зная ничего. А еще…

Вдруг Хлоя резко остановилась.

– П-простите, я так увлеклась, что начала болтать без умолку…

– Не волнуйтесь, – юноша вздохнул. – Значит, вы его любите, да?

– Л-люблю? Что вы… – Покрасневшая до ушей девушка прижала руками горячие щеки. Хотя она все отрицала, ее нежное выражение лица выдавало правду.

«Понятно… так вот в чем дело…»

Иэн не знал ни лица, ни характера этого рыцаря, но по жестам собеседницы было очевидно, какие чувства она к нему питала.

– Конечно же, – с некоторым сожалением улыбнулся Иэн, – он ведь такой замечательный человек…

– Иэн?

– Ах, нет, ничего. – Его лицо тут же прояснилось, и он легко сменил тему. – Кстати, спасибо за печенье. Было очень вкусно.

– Не за что! Рада, что вам понравилось.

– Оно было не слишком сладким, но аромат миндаля просто завораживал. Правда, Хлоя, вы умеете делать все!

– Ой, нет-нет, совсем нет… – Арденн смущенно покачала головой. Она все еще не привыкла к похвале.

Ллойд часто ее благодарил, и к девушке постепенно возвращалась уверенность в себе. Но годы пренебрежения со стороны семьи и слуг оставили глубокий след в ее душе, и полное восстановление было еще впереди. Оно требовало времени и терпения.

Следуя привычному маршруту, они подошли к парку.

– Сестренка-обезьянка! – раздался шаловливый голос. Это была Миллия, одетая, как всегда, в мягкое свободное платье. Девочка весело подбежала к ним.

– Здравствуй, Миллия!

– Привет! А кто это? – Она с любопытством наклонила голову, рассматривая незнакомца.

– Приятно познакомиться, юная леди. Меня зовут Иэн.

– Приятно познакомиться! Меня зовут Миллия, – ответила девочка, радостно кланяясь.

– Очень воспитанная девочка, – кивнул юноша.

– Да, она очень хорошая девочка, – подтвердила Хлоя.

– Ура, меня похвалили! – радостно пропищала Миллия, и девушка погладила ее по голове, отчего малышка засияла еще ярче.

– Отелло сегодня не с тобой?

– Нет, – девочка надулась. – Я звала его в парк, но он валялся на диване и не захотел идти.

– Кошки ведь такие капризные, – улыбнулась ее ворчанию Хлоя.

В этот момент к ним подошла Сара, от которой исходила все та же спокойная взрослая уверенность.

– Здравствуй, Хлоя!

– Ах, здравствуйте, Сара!

Иэн шагнул вперед и с уважением поклонился женщине.

– Здравствуйте, Сара, давно не виделись.

– Добрый день, Иэн.

– Значит, ребенок из ваших рассказов – это Миллия?

– Да-да, в этом году ей исполняется пять лет.

– Какая милая и воспитанная девочка.

– Мне так приятно это слышать, – мягко рассмеялась Сара.

Хлоя, наблюдая за их теплой беседой, не удержалась и спросила:

– Вы знакомы?

– Сара – моя постоянная посетительница.

– Да, книги я всегда покупаю только у Иэна.

– Понятно, – протянула девушка, удивленная такому совпадению. Тут она радостно воскликнула: – Кстати, Сара, я прочитала «Рыцарь и любовь»!

– Ох! – вскрикнула та и резко обернулась. – Наконец-то! Ну, как тебе?

– Безумно интересно! – с легким смущением ответила она.

– Точно-точно! – А вот женщина восторга не скрывала: ее полный энергии голос был на несколько тонов выше обычного, она усиленно кивала. Ее обычно спокойные, словно поверхность тихого пруда, глаза сейчас блестели, как усеянное звездами небо.

– Персонажи очаровательны, сюжет захватывающий. И особенно финал – слов нет, чтобы выразить эмоции…

– Не волнуйся, даже без слов понятно. Ведь нас объединяет любовь к «Рыцарю Любви».

– Ах, у книги есть такое сокращенное название? – удивилась Хлоя, радуясь искреннему увлечению приятельницы.

Она вдруг изменилась: от привычной сдержанности не осталось и следа – теперь Сара напоминала юную девушку, страстно обсуждающую романтическую историю.

– Кстати, – она обернулась к Иэну, – ты ведь тоже читал «Рыцаря Любви», да?

– Конечно. Еще в день выхода.

– Вот это да! Тогда давайте устроим обсуждение! Обязательно будет весело!

– Ух ты! Отлично, обязательно! – поддержала Хлоя.

– Если вы не против моей компании…

Подхваченные энтузиазмом Сары, все трое сели на скамейку и начали обсуждать роман. Женщина, очевидно, перечитывала книгу множество раз – она делилась такими наблюдениями и нюансами, которых Хлоя и не заметила бы, и слушать ее было крайне увлекательно. Иэн же, как опытный книголюб, тоже легко и доходчиво выражал свои мысли. Погруженная в их беседу, девушка не раз соглашалась с молодым человеком.

Используя весь свой скромный словарный запас, она пыталась рассказать, что ей особенно понравилось в «Рыцаре Любви». Для нее это был совершенно новый опыт: то, что ей казалось увлекательным, находило отклик и у других, и вместе они могли так захватывающе обсуждать книгу.

«Ах, это действительно весело!» – подумала Хлоя, чувствуя, как теплеет на душе.

Она так увлеклась разговором, что потеряла счет времени. Они обсуждали книгу, пока горло не пересохло, и лишь когда Миллия скучающе протянула: «Мама, пойдем уже домой», – наконец завершили беседу.

– Ох, давно я так славно не проводил время, – поделился Иэн, и в его голосе слышалось волнение. – Это правда приятно.

– Иэн, Хлоя, спасибо вам. Мне было очень весело.

– Я тоже получил огромное удовольствие!

– Книга, которую ты сейчас читаешь, Хлоя, тоже интересная, – неожиданно заметила Сара. – Когда дочитаешь, устроим еще одно обсуждение.

– Да, обязательно!

Попрощавшись с женщиной, Хлоя и Иэн прошли еще немного вместе, а затем расстались. Девушка осталась одна, но при этом чувствовала, что ее переполненное радостью сердце будто танцует.

– Чтение… какой же замечательный интерес у меня появился.

Хлоя всей душой ощутила, какое это счастье – разделять с кем-то свою любовь к чему-то.

* * *

Прошло несколько дней, и однажды вечером Ллойд подошел к Хлое, которая устроилась на диване в гостиной и тихо занималась своим делом.

– Что ты делаешь?

– Вышиваю, – не прерывая работу, ответила она.

– Хм… – Рыцарь заинтересованно сел рядом.

– Меня попросила Сиэль.

– Хозяйка той лавочки, про которую ты всегда говоришь?

– Да, она.

– Понятно.

Ллойд внимательно посмотрел на ее руки и не смог скрыть удивления. Движения Хлои были безупречны: ее пальцы скользили по ткани с такой легкостью и точностью, как если бы она дирижировала невидимым оркестром.

– Хотя я и не особо разбираюсь в этом… но вижу, что ты искусная мастерица.

– Что вы, в этом нет ничего особенного. Я занимаюсь этим с детства, так что уже вошло в привычку, – скромно сказала Хлоя.

Несмотря на это, ее руки двигались с невероятной скоростью, создавая на ткани белый цветок – в столице он символизировал процветание.

– Думаю, я уже рассказывал, что совершенно не умею шить. Раньше пытался, но быстро сдался. Поэтому и восхищаюсь твоими способностями.

– Хи-хи, спасибо. Когда так говорят, я все равно немного смущаюсь… – улыбнулась девушка.

Неожиданно юноша осторожно протянул к ней руку.

– Ой…

– Ах…

Хлоя почувствовала, как он, не успев коснуться ее, вдруг отдернул ладонь. Конечно, трогать ее во время работы с иглой было опасно. Поняв это, она временно остановила вышивку и, медленно наклонив голову, посмотрела на него с легкой надеждой.

– Ах, извини, – пробормотал он, неловко почесав затылок. Девушка молча наблюдала за ним, и тогда он осторожно протянул руку и убрал что-то с ее плеча.

– Ворс от ниток. Я хотел убрать…

Лицо Хлои вспыхнуло, словно раскаленная кастрюля.

– Пр-простите, я…

– Н-нет, это я виноват. Я, наверное, дал повод для недоразумений.

В комнате стало тихо, воздух наполнился легкой, сладковато-кислой напряженностью.

– Вы не погладите меня? – Девушка прислонилась к рыцарю и посмотрела на него из-под опущенных ресниц. Сейчас она была похожа на маленького котенка, от просьбы которого сердце Ллойда забилось быстрее. Не говоря ни слова, он протянул руку. Его большая ладонь с мозолями от тренировок ласково скользнула по ее мягким волосам.

Хлоя довольно улыбнулась.

С каждым движением она все больше расслаблялась, а на ее лице появлялось выражение счастья. Молодой человек невольно улыбнулся.

– Тебе нравится, когда я тебя глажу, да?

– Да… думаю, нравится, – смущенно ответила она и потянулась вверх к его руке. – Раньше никто так не делал.

Ллойд уловил в ее тихом голосе проскользнувшее одиночество. Он не знал деталей ее прошлого – только то, что она сбежала от матери, угрожавшей ей ножом. Однако о том, почему это произошло, откуда она родом и какой путь прошла, парень мог лишь догадываться. Но даже без всех этих подробностей он замечал ее низкую самооценку и иногда появляющуюся в глазах грусть. Он был уверен, что она пережила непростое детство с непростыми родителями. Вместо поддержки она встречала отвержение. Росла, стараясь справляться с трудностями одна, и не имела никого, на кого можно было опереться.

Рыцарь убрал руку с головы девушки и вместо этого обнял ее за талию.

– Л-Ллойд?

Сердце Хлои забилось сильнее от внезапной перемены, а щеки вспыхнули красным. Она несмело приняла его объятия. Спустя некоторое время низкий и спокойный голос словно подарил ей умиротворение:

– Можешь опираться на меня, сколько захочешь. Просто скажи.

От этих ласковых слов на душе стало легче: Хлоя была самостоятельной, но даже ей порой хотелось показать свою слабую сторону. Учитывая, что в детстве и юности ей совсем не давали возможности этого сделать, желание стало еще сильнее. Однако до сих пор не находилось человека, готового подставить ей плечо.

Поэтому слова Ллойда были для нее бесценны. Глаза невольно наполнились слезами.

– Да… спасибо… – произнесла она слегка дрожащим от эмоций голосом.

Пользуясь моментом, девушка позволила себе ненадолго прижаться к его груди. Это было волшебное время – время тихого, теплого и мягкого уюта.

* * *

На следующее утро Хлоя пришла к Сиэль с готовым платьем. Лавочка еще не открылась, и женщина была занята раскладкой товаров.

– О! Хлоя! Это… неужели это то, о чем я думаю?

– Да, готово! – Девушка протянула ей работу.

Сиэль внимательно осмотрела ткань, и стоило ее взгляду упасть на вышивку, как она невольно ахнула от удивления. Белый цветок, обрамленный нежной рамкой, мастерски выполненные детали и яркость красок – все это выдавало профессионализм мастерицы, закончившей работу всего за один день.

– Ну как вам?..

– Впечатляюще! – Это было видно с первого взгляда. Сиэль рассматривала платье со всех сторон, не переставая восхищаться.

– Рада слышать… Главное, что вам понравилось.

Хотя радость от похвалы была сильной, еще сильнее было облегчение.

– Я рада, что обратилась к тебе, Хлоя. Все получилось лучше, чем я надеялась.

– Мне приятно. Я тоже была довольна, что смогла вновь взяться за вышивку после долгого времени.

Раньше, дома, сколько бы она ни помогала Лили, ее никогда не хвалили – только ругали, если что-то не нравилось: «Ты даже этого сделать не можешь». Именно поэтому от такой высокой оценки в душе девушки расцвела гордость.

– Подожди немного. Я сейчас тебе кое-что принесу. – И Сиэль скрылась в глубине лавочки.

Хлоя невольно подумала: «Наверное, снова принесет какие-нибудь овощи. Она всегда дает так много, что неловко…»

– Вот, держи. – Вернувшаяся женщина передала Хлое небольшой увесистый мешочек.

«Неужели?..» – подумала она и заглянула внутрь – мешочек был полон монет.

– С-сколько?! – выдохнула девушка, оценивая их количество. По ее подсчетам, общая сумма монет была примерно равна ее месячному жалованью домработницы.

– Я не могу это принять! Вы и так столько для меня делаете! Это слишком… Мне ужасно неловко. – Она в панике попыталась вернуть деньги, но Сиэль серьезно взглянула на нее и произнесла:

– Нет, ты должна принять. Не стоит недооценивать себя, Хлоя. За хорошую вещь положено платить достойную цену.

– Н-но моя работа не настолько ценна, чтобы получать за нее такие деньги…

– Твоя вышивка – эталон мастерства. Я многое повидала, так что знаю, о чем говорю. Будь увереннее.

Сиэль с улыбкой кивнула, и Хлоя поняла, что строго считающая деньги лавочница не стала бы бросать слов на ветер. Немного поколебавшись, девушка вздохнула, как бы сдаваясь – она убедила себя, что отказать будет невежливо и взяла деньги.

– Поняла… С благодарностью приму.

– Вот, так и нужно! – весело кивнула собеседница.

– Правда, спасибо вам большое.

– Это я должна тебя благодарить. Если будет нужно, я обязательно обращусь к тебе снова.

– Конечно! Буду рада вам помочь.

Разговор оказался приятным, но и он подошел к концу. Хлоя закупила продукты для ужина и отправилась домой. Тяжесть монет в кармане вызывала у нее непередаваемое чувство глубокого удовлетворения и радости.

* * *

– Сегодня ты особенно радостная, – заметил Ллойд за ужином, слыша, как девушка мурлыкает себе под нос.

Они наслаждались ароматной курицей, запеченной с травами, которую Хлоя получила в подарок от лавочницы.

– Ах, правда?

– Достаточно услышать, как ты напеваешь, и все сразу становится понятно.

– Ой, нет… я же…

– Ты не замечала?

Хлоя прижала руки к щекам, затем покашляла и тихо продолжила:

– Помните, я вышивала платье для Сиэль? Сегодня я сдала работу, и она меня похвалила. Я была очень рада, и…

Девушка встала, принесла маленький мешочек и с той же гордостью, с какой ребенок показывает родителям замок из песка, продемонстрировала его Ллойду.

– Она мне заплатила.

– Ого… впечатляет, – широко открыв глаза, кивнул юноша.

Вдруг Хлоя осознала, что забыла сказать самое главное.

– Я должна была сразу рассказать, что получила деньги. Простите, что не сообщила раньше.

– Не переживай. Нет ничего плохого в том, чтобы подрабатывать где-то еще. Главное, чтобы из-за этого ты не пренебрегала своими основными обязанностями. Но думаю, для тебя это не проблема.

– Спасибо. Я не буду лениться.

И правда: работы в доме Ллойда было значительно меньше, чем в ее родном: живя в Шадафе, Хлоя целыми днями выполняла поручения, а ночью садилась за вышивку. Так что сейчас одно дополнительное занятие вряд ли могло ее отвлечь ее.

Молодой человек посмотрел ей прямо в глаза:

– Получать деньги за свое увлечение – это замечательно. Продолжай делать то, что нравится, и не переживай.

– Спасибо! Если меня снова попросят или если мне самой захочется… – начала было Хлоя и вдруг хлопнула в ладоши, словно ее осенило. – Точно! Давайте вышьем что-нибудь и на ваших вещах!

– На моих?

– Да! Конечно, не на рыцарской одежде, а на повседневной или на носовых платках. Даже маленькие детали могут добавить обычным вещам изящества.

– Значит, это важно? Тогда хорошая идея. – Ллойд сложил руки на груди и кивнул. – Поможешь мне?

– Да, разумеется! Я подумаю, какая вышивка подойдет именно вам.

– Хорошо, буду ждать.

В приподнятом настроении девушка вернулась к ужину.

* * *

– Твои движения, как и всегда, безупречны.

После ужина Хлоя взялась за работу: устроившись в гостиной, вышивала на носовом платке. Спустя некоторое время парень подошел, чтобы понаблюдать за ее успехами.

– Это… меч?

– Да. Когда думаю о вас, он первым приходит на ум.

– Угу, хорошо. Самое то для рыцаря. – Он одобрительно кивнул, не отрывая взгляда от движений иглы.

– Я… я немного смущаюсь, когда вы так пристально смотрите.

– А, прости. Мешаю?

– Нет, совсем нет! Оставайтесь, если хотите, но вряд ли вам будет интересно.

– Ошибаешься. Я умею шить не лучше младенца, так что мне очень даже интересно.

– Думаю, вы все же чуть лучше младенца.

– В бою меня трудно ранить, но если возьму иглу, то наверняка моментально исколю все пальцы в кровь.

– У каждого есть свои сильные и слабые стороны.

– Чем больше смотрю, тем более тонкой кажется твоя работа. Должно быть, ты много лет упорно практиковалась прежде, чем достигла такого мастерства.

Руки Хлои замерли.

– Да, наверное…

Его слова вернули ее в прошлое. Когда же она впервые взяла в руки иглу? Кажется, ей тогда не исполнилось и десяти. Мать приказала зашить порванное платье, и Хлоя попыталась выполнить поручение, подражая когда-то виденным движениям. Вышло ужасно, и Изабелла накричала на нее. Потом девочку начала учить Ширли, и дело пошло лучше. Ловкость рук помогла ей быстро освоить технику шитья, и вскоре поручений стало больше. Заметив ее умение, Лили стала требовать, чтобы Хлоя вышивала на ее платьях. Та же не видела в этом ничего дурного и покорно выполняла любые капризы сестры. В памяти всплыли усталость от недосыпа и боль от иглы, впивающейся в израненные стиркой пальцы. Хлоя крепко прикусила губу.

– Что случилось? – заметив набежавшую на ее лицо тень, спросил Ллойд.

– Ничего, я… – начала она, но запнулась. Глядя на ее замешательство, рыцарь словно что-то понял и извинился:

– Прости. Я, кажется, заставил тебя вспомнить что-то неприятное.

– Нет… Не извиняйтесь, пожалуйста!

Вид его склоненной головы и смущенного взгляда отозвался в груди болью.

«В конце концов, это моя вина, что до сих пор ему не рассказала…»

Их отношения слишком хорошо складывались, и девушка боялась, что, раскрыв правду, потеряет расположение Ллойда. Все это время она хранила свою тайну, оправдываясь его же словами: «Скажешь, когда захочешь». Однако Хлоя прекрасно понимала, что вечно отводить взгляд и молчать не получится. Если не найдет в себе смелость сейчас, то не найдет и никогда. Было бы несправедливо продолжать держать в неведении человека, который относился к ней с такой добротой.

«Пора», – решилась Арденн.

– Ллойд?

– Да?

– Я хочу вам кое-что рассказать.

Юноша уловил перемену в ее настроении и, сосредоточенно глядя на Хлою, ждал ее следующих слов.

Девушка глубоко вдохнула и продолжила:

– На самом деле, я…

Внезапно грудь пронзила резкая боль, как если бы легкие сжали в огромных тисках. Следом загорелась спина, как раз в том месте, где было темное родимое пятно – ее метка.

«Ты – проклятое дитя! Ты приносишь лишь беды! Ты не имеешь права жить!» – зазвенел в ушах жуткий голос, голова закружилась. Хлоя правда хотела все рассказать. Нет, была обязана, – но слова не шли. Сгорбившись, она опустила взгляд в пол.

– Хлоя? – окликнул Ллойд, заметив, что с ней творится что-то неладное.

Но она не смогла ответить. Все ее внимание ушло на то, чтобы захлопнуть крышку воспоминаний, заставить себя не думать.

– Эй, что с тобой? Ты в порядке?

Встревоженный голос молодого человека вернул Хлою в реальность, и она поняла, что боль исчезла.

– Н-ничего… ничего такого… – выдохнула она, не в силах объяснить свое поведение.

– Совсем не похоже, что ничего.

– Простите, что заставила вас волноваться. Наверное, я просто устала.

– Хорошо, – отозвался он. Рыцарь понял – она не хочет, чтобы он расспрашивал. Вместо этого он мягко коснулся ее головы. –  Не перенапрягайся.

От этого проявления заботы в груди у Хлои вновь кольнуло, но уже по-новому.

– Спасибо… – слабо улыбнулась девушка. Больше ничего сказать она не могла.

Убрав швейный набор, она поднялась.

– Я пойду спать.

– Доброй ночи. Отдохни как следует.

На этом они распрощались, и Хлоя поднялась на второй этаж. Она вошла в комнату и опустилась на пол, прижавшись спиной к двери.

– Почему… – глухо выдохнула девушка. Горло сдавили подступившие слезы, и она закрыла лицо руками.

Причина была очевидна. Сначала она не могла держать кухонный нож, а теперь само тело яростно отвергало даже мысль рассказать Ллойду о своем прошлом.

Хлоя презирала себя за собственную слабость. Тревожили сомнения: сможет ли она когда-нибудь открыть ему всю правду?

Но, несмотря на ее колебания, момент пришел – и совершенно неожиданно.

* * *

В центре самого престижного района столицы возвышался роскошный особняк. Стены главного зала были позолочены, а огромная люстра сияла так ярко, что приходилось щуриться. Ослепляла не только обстановка, но и наряды собравшихся – безупречные, под стать богатству и могуществу хозяина дома.

Прием устроил сам глава дома Гимул – одного из величайших родов королевства. Были приглашены представители всех слоев аристократии: от скромных провинциальных дворян до влиятельнейших вельмож. Пользуясь выпавшим им шансом, менее могущественные представители элиты плели интриги и выстраивали связи, стараясь приблизиться к тем, кто стоял выше.

– Господин Люк! – воскликнула Лили и поспешила к нему. Девушка заметила, что сын хозяина остался без компании в пышном зале, и решила это исправить.

– А, леди Арденн. Давно не виделись, – юноша улыбнулся.

Это была их вторая встреча – первая состоялась два года назад на таком же приеме, устроенном семьей Гимул.

– Благодарю за приглашение.

– Благодарю, что приняли. Вы приехали из далекого Шадафа, должно быть путь занял немало времени?

– Что вы, вовсе нет. Две недели дороги пролетели незаметно, ведь я знала, что в конце концов встречусь с вами.

– Ха-ха-ха, приятно слышать, – рассмеялся молодой человек, и взгляд Лили стал мечтательным.

– Вы все так же благородны и мужественны, как и в нашу первую встречу, господин Люк.

– Спасибо. А вы, госпожа Лили, нисколько не изменились, и это радует.

– Ах, господин… – От его нежного шепота щеки девушки слегка порозовели. – Ах, да! Вы же вступили в тот самый прославленный Первый рыцарский орден?

– Да, именно так. Как-никак, я лучший выпускник Академии. Можно сказать, это было предначертано мне судьбой.

– Потрясающе, господин Люк! – воскликнула старшая из сестер Арденн, прижимая руки к груди. Во взгляде у нее читалось обожание.

Слава Первого ордена долетела и до самых далеких уголков королевства. Лили знала, что орден представляет собой элитный отряд, куда входили лишь лучшие рыцари. Один только факт принадлежности к нему уже почти гарантировал «силу» мужчины. А это было главным критерием девушки при выборе супруга. Она с детства мечтала выйти замуж за красивого и прославленного рыцаря ордена, так что продвижение Люка значительно подняло ее мнение о юноше.

Тот же, в свою очередь, совершенно не интересовался провинциальными леди вроде Лили, но в обществе нельзя было этого показывать. Семья девушки, хотя и жила на окраине, все же носила определенный титул. К тому же, Арденны играли важную роль в охране границ страны, и поддерживать с ними приличные отношения было разумно.

Не подозревая обо всем этом, Лили продолжала восторженно нахваливать Люка:

– Вы такой талантливый, господин, что обязательно проявите себя даже и в ордене!

Молодой человек отвел взгляд, словно вспомнив о чем-то неприятном.

– Господин Люк?

– А-а, да… конечно! Лучший выпускник Академии – как же мне не стать лучшим в ордене!

– Точно-точно, вы правы! – Не замечая, что Гимул лишь играет на публику, девушка искренне восторгалась им.

Тут к ним подошла женщина в возрасте и, глубоко поклонившись, вежливо произнесла:

– Простите, что вмешиваюсь в разговор. Благодарю за приглашение, господин Люк. Мы с вами давно не виделись.

– Ах, да, здравствуйте, Сиэль. Я слышал о ваших успехах в торговле.

– Какие там успехи. Вот о ваших действительно слышали многие.

– Не будем обо мне. Ваши товары превосходны. Картина, которую я недавно приобрел, придала моей гостиной совершенно новый вид.

– Великая честь слышать такие слова.

Дождавшись, когда обмен любезностями закончится, Лили обратилась к Люку:

– А кто это?

Женщина вновь поклонилась, но на этот раз девушке:

– Сиэль, управляющая торговым домом «Мерикура», к вашим услугам.

– Взаимно. Меня зовут Лили, я старшая дочь маркиза Арденн. – Девушка поклонилась в ответ, следуя правилам этикета, а про себя только фыркнула: «Торговка? Пустая трата времени».

Несмотря на то что «Мерикура» был одним из старейших и престижных торговых домов в столице, входя при этом в тройку крупнейших, для аристократки его управляющая оставалась простой лавочницей.

Она собиралась уже закончить этот разговор, как внезапно обратила внимание на платье женщины – там, на плече, виднелась вышивка.

Забыв обо всех приличиях, девушка вскрикнула и во все глаза уставилась на узор. В голове у нее пронеслось: «Хлоя… рисунок почти как на моем старом платье!»

Нельзя было не заметить поразительного сходства.

– Что-то не так, госпожа? – нахмурилась Сиэль, но Лили в ответ забормотала что-то невнятное. Тем временем Люк уже тоже внимательно рассматривал вышивку.

– Хм… действительно искусная работа. Под стать главе «Мерикуры».

– Спасибо. Я рада, что вы оценили.

– Где же вы купили такое платье? – поинтересовался юноша, и Сиэль довольно улыбнулась, словно только и ждала этого вопроса.

– Честно признаться, платье было самым обычным. Отделку я заказывала отдельно. – Люк задумчиво хмыкнул, и женщина продолжила: – Я держу небольшую лавочку, так, для души, и к нам часто заходит одна девушка. Она и выполнила эту работу.

– Впечатляет. У нее поразительный талант.

– Согласна. Сейчас, кажется, она помогает кому-то по дому, но я подумываю предложить ей работу швеи.

Слушая эту беззаботную болтовню, Лили никак не могла отделаться от мыслей о сестре.

– Сиэль… а как она выглядит? – будто не в себе, спросила она.

– Очень милая девочка. Маленького роста со светло-розовыми волосами.

Лавочница точно описала Хлою! Арденн хотелось узнать имя покупательницы, но Шадаф до сих пор скрывал пропажу второй наследницы. Среди высшего света находились те, кто знал о существовании «проклятого дитя», и Лили проглотила вопрос – ни к чему вызывать лишние подозрения.

«Этого не может быть», – подумала девушка, но как бы она ни убеждала себя в этом, факты были на лицо: вышивка была похожа на ту, что делала Хлоя, и описанная внешность загадочной девочки совпадала с внешностью сестры.

Но они же в столице! От родного Шадафа даже на карете ехать две недели, а девушка сбежала пару месяцев назад – в самый лютый мороз. Неужели она смогла выжить в таких адских условиях, преодолеть крутые горы и добраться сюда?

Возможно, невозможно – мысли Лили перемешались. Однако в этой темноте сомнений все же забрезжил луч света.

– Прошу прощения, Сиэль, – наконец заговорила она. – Вы не могли бы сказать, где находится ваша лавочка и в какое время приходит эта девушка? Я бы хотела сделать заказ.