– Вот дура… – пробормотала она, глядя на собранную для рыцаря коробочку.

Сегодня, как и всегда, она заботливо приготовила для него обед, но забыла отдать. Сказывался недосып – голова соображала хуже обычного, и в самый последний момент она допустила досадную оплошность, а поскольку юноша тоже не выспался, то и сам о еде не вспомнил.

– У-у-у, домработница из меня никакая, – пробормотала Хлоя, обхватив голову руками и безнадежно опустив плечи.

Если бы Ллойд был рядом, он бы наверняка успокоил ее, сказав что-то по типу: «Каждый иногда ошибается». Но сейчас девушка была одна и без его утешительных слов только сильнее приуныла.

«Что же теперь с этим делать?» – немного погрустив, она снова принялась размышлять.

Исправить ошибку уже не выйдет. Девушке было жаль Ллойда, но она даже подумала, не оставить ли этот обед себе. Однако тут в голове всплыло воспоминание об их утреннем разговоре: «Не могу отделаться от ощущения, что сегодня будет непростой день».

Хлоя покачала головой. Если оставить все как есть, Ллойд либо останется без обеда, либо перекусит сухим пайком, а она не могла этого допустить. В такой тяжелый день он должен поесть что-то вкусное.

Девушка бросила взгляд на часы – до полудня еще оставалось время. Если выйти сейчас, то она успеет прибыть в замок до обеда. Возможно, ее визит будет ему в тягость, но в крайнем случае она передаст коробочку кому-нибудь в замке вместе с запиской.

– Пойду, – сказала она сама себе и кивнула.

Приняв решение, Арденн быстро принялась за приготовления: открыла крышку коробочки, добавила несколько закусок, словно в знак извинения, завернула обед в большую ткань и положила в сумку.

– Отлично!

Все было готово, и она уже собиралась отправиться, но внезапно остановилась.

– В таком виде туда идти нельзя… – На ней была простая повседневная одежда, подходящая для прогулки по торговому району, но никак не для самого легендарного места в королевстве Роуз. К тому же, она могла случайно там встретить сослуживцев Ллойда. А ведь она слышала, что ее работодатель – лучший рыцарь в отряде. Если домработница такого человека явится ко двору в наряде простушки…

«Я же опозорю Ллойда!»

Ее лицо побледнело, и по коже пробежал холодок. Хорошо, что она вовремя обо всем догадалась.

– Точно! То платье… – пробормотала она и, собравшись с мыслями, направилась в свою комнату и открыла шкаф.

* * *

Пока Хлоя спешно приводила себя в порядок, в большом зале королевского замка, где обычно проводили торжественные церемонии, шла подготовка к посвящению новых рыцарей. Ллойд переносил стулья для почетных гостей, когда кто-то слегка толкнул его в спину.

– Ай!

– Вы в порядке? – спросил он у юноши, который в него врезался.

– П-простите, я не смотрел вперед… ох! – начал тот, но, подняв глаза и встретившись глазами с Ллойдом, мгновенно напрягся.

«Незнакомое лицо… Наверное, новичок», – подумал тот.

– П-простите меня!

Торопливо поклонившись несколько раз, парень бросился бежать. Вероятно, ему уже успели наговорить всякого о «черном жнеце».

– Смотри, Ллойд снова пугает малышей.

– Ох, это же травма на всю жизнь! – перешептывались члены ордена, посматривая на него.

«Похоже, он наслушался разного». Молодой человек тихо выдохнул и перевел взгляд на говоривших. Те вздрогнули и поспешно удалились. Ллойд снова вздохнул.

Он гордился тем, что является сильнейшим в отряде и считается одним из лучших мечников королевства. Казалось бы, это должно вызывать уважение, но вечная отстраненность, мрачное выражение лица – о котором он и сам не подозревал – и жуткая неприветливость сделали его «черным жнецом» в глазах сослуживцев. Ллойд понимал, что сам виноват в том, что не налаживал общение, но раз он до сих пор не желал ни с кем сближаться, то и сейчас не собирался что-либо менять.

«Я постоянно ощущаю странную пустоту…»

Такого с ним раньше не случалось. Дома он всегда был рядом с Хлоей, и теперь, оставаясь на работе в одиночестве, он чувствовал какой-то дискомфорт. Конечно, находились рыцари вроде Фредди, которые заводили с ним разговор, но осознание того, что между ним и остальными членами ордена пролегла явная дистанция, вызывало невыразимую грусть.

«А, обед…» – Стоило подумать о Хлое, как он вспомнил и про еду.

Сегодня утром он видел, как девушка старательно готовила на кухне. Однако, похоже, он умудрился забыть ее шедевр кулинарии дома.

– Что с тобой, Ллойд? – Заметив его мрачное выражение лица, подошел Фредди. – Ты сегодня подозрительно хмурый.

– Как обычно.

– Врешь, я тебя насквозь вижу.

Мужчина смотрел на подчиненного, будто на преступника, пойманного с поличным. Ллойд промолчал.

– Понятно, с Хлоей поругался?

– Нет, не поругался.

– Она сбежала из дома?

– Нет, она дома. Почему вы только и предполагаете, что с ней случилось что-то плохое?

– Потому что в плохом настроении ты можешь быть только из-за этого!

– Я так не думаю.

– Тогда почему такой мрачный? А? – Фредди подошел ближе, требуя немедленного ответа.

Не желая, чтобы ему начали приписывать всякие нелепости, Ллойд решил признаться:

– Я забыл взять с собой обед.

Заместитель командующего разразился громким хохотом и, согнувшись, хлопнул себя по коленям.

– И что здесь смешного?

– Да тут невозможно не смеяться! Взрослый парень, да еще «черный жнец» и лучший мечник королевства, забыл обед от «любимой женушки» и грустит!

– Не от жены, а от домработницы.

– Ты что такой серьезный?! – воскликнул Фредди и устало выдохнул. – И все же она вон как старается – каждый день тебе наготавливает с собой.

– Хлоя великолепная домработница. Она мне очень помогает.

– Ну так это от любви!

– Что вы имеете в виду? – застыв на месте, поинтересовался молодой человек.

– Даже если оценивать со стороны, чувства-то очевидны.

– Чьи?

– Хлои! Ты ей нравишься, – без тени сомнений, словно озвучивал очевиднейшую истину, произнес Фредди.

– Но… – Ллойд хотел сказать, что такого не может быть, но замолчал. В последнее время он смутно начал понимать, что полностью отрицать это не может.

– Ты ведь в таких делах совсем бестолковый! Думаю, тебе уже пора подумать об этой девушке серьезно.

Ллойд погрузился в размышления. В самом деле, в любовных вопросах он был как ребенок. Всю жизнь он жил только мечом, и у него никогда не было возможности научиться чему-то еще. Поэтому он не понимал ни своих чувств, ни чувств девушки. Но…

«Хлоя думает обо мне…»

Он поймал себя на мысли, что ему интересно знать, что именно она о нем думает. Разумеется, он был уверен, что она к нему хорошо относится, иначе разве осталась бы работать в его доме?

Однако юноша считал, что это всего лишь дружеская привязанность. Их история началась с того, что она, беглянка, чуть не стала жертвой бандитов, а он ее спас. Так что для Хлои он, несомненно, оставался благодетелем. И все же…

«Такого, как я…»

Он был убежден, что не может нравиться людям. Даже скорее, что он не заслуживает их любви. Из глубины сознания начали подниматься воспоминания о прошлом, к которым он не хотел возвращаться.

– Что с тобой, Ллойд? – из этого состояния его вывел голос Фредди. – Ты какой-то бледный.

– Ничего, – коротко ответил парень, усилием воли отгоняя нежеланные мысли, после чего глубоко вдохнул и быстро успокоился.

– Если тебе нехорошо, скажи прямо. Будет совсем некстати, если ты рухнешь посреди церемонии.

– Все в порядке. С самочувствием проблем нет.

Он ощущал себя немного невыспавшимся, что, по его мнению, к «плохому самочувствию» не относилось.

– Знаю, ты парень серьезный, поэтому я не переживаю. Но если тот проблемный новичок вдруг вздумает что-нибудь устроить, разберись.

– Разве усмирение проблемных рыцарей не входит в обязанности заместителя командира? – насупился Ллойд, и тотчас раздался громкий голос:

– Ну и скучное же место!

Он узнал этот тон, совершенно неуместный для торжественной церемонии посвящения в рыцари. Ллойд обернулся и увидел, как в зал с самодовольным видом вошел «проблемный новичок» – Люк, сын маркиза. Судя по тому, что он недавно окончил Академию рыцарей, он был младше Ллойда года на два-три – черты его лица еще сохраняли юношескую мягкость. У юноши были короткие белые волосы и внимательные янтарные глаза. Ростом он был чуть ниже Ллойда, но все же выше среднестатистического жителя королевства.

На нем был не синий блейзер, как в их предыдущую встречу, а мундир рыцарского ордена. Однако обилие побрякушек и драгоценностей превращало парадное одеяние в безвкусный костюм щеголеватого богача. За молодым человеком следовали две девушки примерно того же возраста, каждая в вызывающем наряде, совершенно неподходящем ситуации.

Стоило Фредди их увидеть, как он тут же посерьезнел и преградил дорогу самоуверенному пареньку.

– О, здравствуйте, господин заместитель командующего, – произнес Люк, демонстрируя формальный жест рыцарского приветствия – вероятно, недавно им усвоенный. Юноша положил руку на грудь и склонил голову, но было видно, что это не проявление искреннего уважения, а лишь следование правилам приличия – в зале было слишком много людей.

– Здравствуй, Люк. Рад видеть, что ты освоил подобающие рыцарю манеры, – нарочно заметил Фредди, и Люк дернул бровью.

– Прошу простить за прошлый раз. Немного погорячился.

– Ах, не беспокойся. Неприятные недоразумения случаются часто. Кстати… – он перевел взгляд на сопровождавших парня девушек. – Эти барышни будут участвовать церемонии?

– Разумеется, нет. Еще со времен Академии они называют себя моими поклонницами и повсюду за мной следуют. Тяжело быть популярным, – с притворной усталостью вздохнул Люк, при этом нисколько не смущаясь. Все следы его «рыцарских манер» мгновенно исчезли.

– Поклонницы? Вы нам льстите. Мы просто искренне очарованы вами, господин Люк, – с восхищением произнесли обе девушки, нежно опершись руками на его плечи.

Ллойд невольно нахмурился: приводить на такую торжественную церемонию сразу двух спутниц – признак дурного тона и отсутствия здравого смысла. Обычного новичка выгнали бы тут же, и, возможно, даже отказались принимать его в ряды рыцарей. Но, к сожалению, Люк был сыном маркиза, одного из самых влиятельных аристократов страны. У него были связи, а значит, к нему нельзя было применить жестких мер. Учитывая все эти обстоятельства, вместо молодого человека Фредди обратился к девушкам:

– Тогда я попрошу вас покинуть зал. – Он дружелюбно улыбнулся, и в воздухе сейчас же повисло напряжение. – Прошу прощения, но на церемонии вход посторонним запрещен.

– Вы серьезно? – уставился на него Люк. – Они пришли на мой праздник, так что пусть остаются!

– Нет, правила есть правила, – ответил Фредди. На место его напускной доброжелательности пришла неподдельная серьезность.

Люк скрипнул зубами от злости, явно недовольный этим решением. Несмотря на это, обратиться ему было больше не к кому: то, что Ллойд не поддастся ни на какие уловки (и даже на упоминание статусного отца), было очевидно еще во время их первой встречи. Некоторое время юноши молча смотрели друг на друга.

– Черт, – с раздражением щелкнул языком Люк, а затем уже более мягко обратился к своим спутницам: – Камила, Джеффри, простите. Похоже, рыцарский орден гораздо строже Академии. Сегодня нам придется расстаться…

– Не волнуйтесь, господин Люк.

– Мы будем ждать вас в нашем обычном месте.

От их ласковых слов у Ллойда по коже побежали мурашки. Девушки поцеловали Люка в щеки и покинули зал.

– Теперь вы довольны?

– Благодарю за помощь.

– Я уступил лишь потому, что не хотел спорить.

– Понятно. Ну, церемония скоро начнется, лучше поспешить на свое место, – безразлично заметил Фредди. Люк молча поклонился и удалился.

– Каждый год к нам приходит какой-нибудь чудак, но, чтобы на посвящение приводили девушек – такого еще не было.

– Похоже, он собрал в себе все худшие черты аристократии.

– Без сомнений.

Заместитель командующего тяжело вздохнул, а Ллойд поморщился:

– Все-таки мне трудно сдерживаться. Если он еще раз так себя поведет, я без лишних слов обнажу меч.

– Ха-ха, и из «черного жнеца» станешь Алым.

– В этом нет ничего смешного…

Церемония еще даже не началась, а Ллойд уже устал. Привыкший строго соблюдать правила и дисциплину, он с трудом терпел выходки Люка. На лице рыцаря проступило легкое раздражение, и Фредди невольно усмехнулся.

– Остается лишь надеяться, что в бою он проявит себя.

– Я на это не рассчитываю.

Мужчина пожал плечами.

– Ладно, я пойду.

– Удачи, заместитель, – кивнул Ллойд и, оставшись один, глубоко вздохнул. Скоро начнется церемония вступления, которая вместе с Люком принесет и новые хлопоты.

* * *

Торжество уже началось, когда Хлоя наконец прибыла в королевский замок.

– Н-невероятно, какой он огромный… – невольно сказала она, глядя на величественное строение, чей шпиль устремлялся в небо. Родовое поместье Шадафа и рядом не стояло с замком. Она не раз видела его издалека, но, только оказавшись прямо перед ним, поняла, насколько он огромен.

– Впрочем, неудивительно, ведь здесь живет сам король.

Мысль о том, что ей предстоит войти внутрь, заставила сердце забиться чуть быстрее.

– Ладно… – Хлоя собралась с духом и подошла к посту у ворот.

– И-извините! – опасливо позвала она.

Двое стражников, в такой же рыцарской форме, как у Ллойда, одновременно повернулись к ней и от неожиданности округлили глаза.

– К-какая милашка…

– Б-благородная леди? Тебе предупреждали о ее прибытии?

– Нет, не предупреждали. Но если она из знати, то где ее сопровождающие?..

– Извините… – Хлоя окликнула шептавшихся мужчин. Те вздрогнули и поспешно сделали вид, что ничего не было.

– А-ах, простите. Вы настолько очаровательны, что мы растерялись.

– Ч-что вы, какое там «очаровательна», вовсе нет… – запротестовала девушка.

Скорее всего, этот комплимент был сделан из вежливости, но раз его произнесли, значит, она и правда выглядела достаточно опрятно. Хлое сразу стало легче.

Мужчины же не могли оторвать глаз от ее улыбки. За годы службы при королевском дворе они повидали немало знатных леди, но Хлоя выделялась на их фоне. Она никак не походила на простолюдинку, и они были правы, предполагая, что перед ними девушка из знатной семьи. Она и впрямь была дочерью приграничного маркграфа, и потому черты ее лица были столь изящны. Сегодня, к тому же, с идеальным макияжем и тщательно подобранным платьем, она выглядела не хуже, чем знатные девушки из высшего общества столицы. Правда, сама Хлоя этого не осознавала, ведь с детства она слышала лишь, какая она гадкая и уродливая.

Наконец девушка решила подать голос:

– Простите!

Один из стражников шагнул вперед и вежливо обратился к ней:

– Так, зачем вы же пришли, госпожа?

Ее немного смутил подчеркнуто учтивый тон мужчины и то, как он потирал руки, но она все же объяснила:

– Меня зовут Хлоя, я работаю в доме Ллойда. Он забыл дома обед, и я пришла его отдать.

– А-а, домработница Ллойда… П-подождите, Ллойда?!

Стражники переглянулись. Казалось, от удивления они сейчас упадут.

– Вы знаете Ллойда?

– Да-да, конечно! – ответил первый мужчина, теперь уже с совсем другим, взволнованным выражением лица. – Мы хоть и не из Первого ордена, но о Ллойде, одном из величайших рыцарей королевства, – слышали не раз. Как и о легендах, что о нем слагают.

– П-понятно. Он и правда потрясающий.

Она не ожидала, что одно только имя юноши вызовет столь бурную реакцию. Однако к изумлению примешивалась радость и даже непонятная гордость.

«Он действительно знаменит. Впрочем, как и ожидалось от него…»

Правда, Хлоя не догадывалась, что удивление стражей было вызвано другим фактом. Они недоумевали: «Неужели такая милая девушка работает в доме того самого Ллойда?!»

– Так что же мне делать? – снова спросила гостья. – Если посторонних не пускают, то вы можете передать ему обед?

– Нет-нет, все в порядке, – поспешил заверить ее мужчина. – Сейчас в королевстве тишина, поэтому часть замка открыта для визитов горожан.

– Вот как? Это хорошо…

По крайней мере, от ворот ее не прогонят. Видя ее облегчение, стражники тоже улыбнулись.

– Я сам провожу вас к Ллойду. Похоже, церемония уже заканчивается, и он скоро вернется на тренировочную площадку.

– С-спасибо большое! Буду вам очень признательна!

После этого у девушки быстро проверили вещи, выдали разрешение на вход, и вот наконец она оказалась внутри королевского замка.

* * *

Страж провел Хлою вглубь, к тренировочной площадке Первого рыцарского ордена. Внутри двора все было так роскошно, что становилось ясно – средств на обустройство не жалели. Хлоя невольно ахнула от восхищения. Обычно для входа сюда требовалось пройти немало формальностей, но девушку, по которой было видно, что она и мухи не обидит, пропустили после упрощенной проверки. Правда, для начала убедившись, что у нее с собой нет ничего опасного.

– Пожалуйста, подождите здесь, – сказал страж и усадил ее на стульчик рядом с полем для тренировок.

– Да! Спасибо, что проводили. Вы так добры! Вы мне очень помогли, – поблагодарила Хлоя, низко склонив голову. Солдат невольно улыбнулся, но тут же опомнился и взял себя в руки.

– Простите, если вам будет не совсем удобно. Я останусь здесь, пока Ллойд не подойдет.

– Что вы, все в порядке. У меня ведь не было с собой документов, так что вполне понятно, почему меня нужно охранять.

– Благодарю за понимание. Я не столько вас «охраняю», сколько соблюдаю правила, – ответил он и, отдав честь, отошел на пару шагов назад.

Хлоя же с облегчением выдохнула – главное, что она все-таки попала на работу к Ллойду.

– Здесь он служит… – едва она тихо пробормотала это, в нос ударил тонкий запах железа.

Девушка медленно огляделась по сторонам. Вокруг тренировочного поля возвышались массивные казармы, а само поле окружали зрительские ряды. Хлоя решила, что именно здесь рыцари сражаются на мечах.

Мужчина заметил ее любопытство, поэтому предложил:

– Если интересно, можете осмотреться.

– Правда?

– Конечно. Сейчас тренировочный зал пуст, и, если будете оставаться в пределах моей видимости, проблем не будет.

– Спасибо! Тогда воспользуюсь этой возможностью…

Хлоя встала и отправилась изучать плацдарм. Редко можно увидеть, как устроено место, где тренируются рыцари. Она не знала, для чего служат все эти здания, но каждая деталь казалась новой и удивительной. Девушка шла от одного объекта к другому, одобрительно кивая, а солдат с улыбкой следил за ее действиями, не выпуская из виду.

Она уже не помнила, сколько времени провела за осмотром, когда вдруг вышла в ведущий наружу коридор.

– Ты кто?

Хлоя вздрогнула и испуганно пискнула. Обернувшись, она увидела молодого человека со светлыми платиновыми волосами в белой рыцарской форме. Он пронзительно смотрел на девушку в ответ.

* * *

«Какой молодой», – подумала Хлоя, разглядывая незнакомца. Среди остальных рыцарей он казался почти мальчишкой. Ему, вероятно, было столько же, сколько и ей, или на год-два больше. Ростом он немного уступал Ллойду, но все равно был заметно выше Хлои. На нем была белая форма, как у Фредди, но из-за множества навешанных украшений она выглядела вычурно и безвкусно.

– Так кто ты? Имеешь отношение к Первому рыцарскому ордену?

Девушка решила, что это, должно быть, сослуживец Ллойда, и поспешно представилась:

– Приятно познакомиться, меня зовут Хлоя. Сегодня я здесь по одному делу…

– Хм, Хлоя? Неплохое имя, – перебил он. Очевидно, ее личность совершенно не интересовала парня. Его высокомерный тон едва не заставил девушку отступить.

– Простите, но могу ли я узнать, как зовут вас?

– Люк Гимул! Почетный выпускник рыцарской Академии, перспективный новобранец Первого ордена.

– Понятно. Приятно с вами познакомиться, господин, – вежливо произнесла она и поклонилась, соблюдая формальности.

Люк в ответ удивленно округлил глаза, что привело девушку в замешательство.

– Похоже, ты не знаешь дом Гимул, – недовольно сказал молодой человек.

Плечи Хлои слегка дернулись.

– Прошу прощения, но не знаю.

– Живи ты в столице, наверняка бы слышала эту фамилию. Может, ты вообще не местная, Хлоя?

– Нет, я живу здесь. – Его непочтительное обращение смутило девушку. Вероятно, Люк действительно был членом какой-то влиятельной семьи.

– Хм, вот как. Тогда, наверное, ты недавно приехала из какой-нибудь захолустной глуши?

– Ничего подобного! – вздрогнула она. – Но я простолюдинка, поэтому не слишком разбираюсь в делах знати.

– Простолюдинка? – Он изумленно распахнул глаза. – С таким лицом?

Его удивление было понятно. Хлоя происходила из знатного рода, ее внешность и без того привлекала внимание, а сегодня она нарядилась так, что легко могла бы стать предметом обсуждений в высшем свете, затмив многих девушек из именитых семей.

– Для простолюдинки слишком уж хороша, – усмехнулся Люк, осмотрев ее с ног до головы.

«Что-то в нем меня отталкивает…»

Хлоя редко испытывала неприязнь к людям, но этот раз был исключением. В глазах юноши она увидела ту же скрытую неприязнь, что у своих домочадцев. Он казался полной противоположностью Ллойду и Фредди, которые уважали других людей и относились к ним с достоинством.

Сказать откровенно, в манерах Люка не было и тени благородства. От него исходила грубая, неприятная энергия, которую девушка чувствовала особенно остро.

– Забавная ты. – Он не обратил никакого внимания на ее холодность. – Мне нравишься. Церемония вступления была до жути скучной, хорошо, что я ушел, – знакомство с тобой того стоило.

– Что же… Спасибо?

– Для простолюдинки ты очень даже красива. Хочешь, я сделаю тебя одной из своих любовниц?

– Лю… бовниц?

Хлоя никак не могла понять, о чем он говорит. В вопросах отношений между мужчиной и женщиной она была наивна, но внутреннее чувство подсказывало, что согласие на предложение аристократа обернется чем-то очень неприятным.

– Ну?

– Нет. То есть…

Когда Люк сделал к ней шаг, Хлоя невольно отступила и бросила на стоявшего позади солдата умоляющий взгляд. Тот сразу понял, что ей требуется помощь, и резко окликнул Люка:

– Эй! Прекрати! Видишь же, госпоже это не нравится!

– Заткнись, рыцаришка безродный.

Парень тут же забыл про Хлою и устремил на мужчину ледяной взгляд.

– Ты всерьез думаешь, что можешь со мной так разговаривать? – произнес Люк низким, холодным голосом, от которого съежился не только солдат, но и девушка. – Если я, будущий глава дома Гимул, этого захочу, то без труда сделаю так, чтобы завтра ты оказался на улице.

Он подошел вплотную к мужчине. Люк был моложе и ниже его ростом, но самоуверенность и наглость, с которой он держался, были просто ошеломляющими.

– Прошу прощения, я вовсе не хотел…

– Мудрое решение.

Стражник торопливо поклонился, и юноша фыркнул.

Хлоя сжалась от страха. Люк, воспользовавшийся своим положением, чтобы припугнуть стражника, в ее глазах упал ниже некуда.

– Ну вот. Теперь никто нам не помешает. – Юноша обернулся к ней. Его губы растянулись в безупречной улыбке – такой, вероятно, он уже не раз покорял сердца девушек. Однако после того, что Хлоя увидела, она казалась ей фальшивой и опасной.

– Для начала давай узнаем друг друга получше. Может, сходим выпить чаю? – Аристократ протянул ей руку.

– Нет! Пожалуйста, не трогайте меня! – Отвращение было настолько сильным, что девушка невольно сорвалась на крик. Она хотела бежать, но тело не слушалось.

«Ллойд!», – мысленно позвала она, и в то же мгновение рядом раздался голос, который она хотела услышать больше всего:

– Хлоя?

* * *

Стоило ей увидеть его, как скованное страхом тело вновь обрело свободу, словно с него сняли чары.

– Эй, Люк! – раздался грубый, сердитый оклик. – Я думал, ты просто сбежал с церемонии, а ты, оказывается, тут с девушками флиртуешь! Ты вообще в своем уме?!

– Тц, – цокнул языком тот и отвел взгляд. Этого мгновения хватило, чтобы Хлоя почти бегом устремилась к своему рыцарю.

– Ллойд! – вырвалось у нее. Девушка с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею.

– Почему ты здесь? – прямо спросил он, глядя на нее.

– Простите, что пришла без предупреждения, – ответила Хлоя и протянула завернутую в плотную ткань коробочку. – Вы забыли дома обед, я решила принести.

– А, вот в чем дело, – кивнул Ллойд. – Извини, что доставил тебе хлопот.

– Нет-нет, это я виновата, что забыла отдать, простите, – поклонилась девушка.

– Не стоит. Я как раз заметил, что есть нечего, и не знал, что делать. Так что ты меня выручила. Спасибо.

– Ллойд… – тихо произнесла она и улыбнулась, почувствовав, как от звука его имени в груди разливается тепло. Неожиданно позади раздался веселый голос:

– О, Хлоя, давно не виделись!

– Ах, здравствуйте, Фредди!

Девушка поклонилась заместителю командующего. Тот окинул ее быстрым взглядом и произнес:

– Однако сегодня ты поразительно красива.

– П-правда? Спасибо! Все-таки, нельзя являться в замок, в чем попало.

– Не стоило так напрягаться. Тут ведь только мужчины, да еще и в довольно суровой обстановке, – усмехнулся Фредди, пожав плечами.

Позади него собралась уже целая группа рыцарей. Их крепкие и подтянутые фигуры не оставляли сомнений – вот они, защитники страны, которые день за днем стоят на страже безопасности ее жителей. Мужчины, перешептываясь, с любопытством оглядывали Хлою.

– Простите. Если останусь, то, наверное, только помешаю, – неловко сказала она.

– Не сказал бы, что помешаешь… – задумчиво протянул Ллойд. – После обеда начнется обычная тренировка, и тебе, скорее всего, будет скучно.

– Обычная тренировка, – тихо повторила Хлоя, и в ее голосе прозвучала нотка воодушевления. Мысль о том, что она сможет увидеть рыцаря с мечом где-то кроме их сада, вызвала в ней трепет.

– Тебе интересно?

– Нет, что вы! – девушка покачала головой. Наверняка, если бы она согласилась, то Ллойд обязательно бы что-то придумал. Но, как бы ни хотелось остаться, она понимала, что постороннему человеку на плацу не место.

– Я уже передала вам обед, так что, пожалуй, пойду. А вы, Ллойд, не отвлекайтесь и тренируйтесь спокойно.

– Понятно, – как обычно спокойно ответил он, но в его взгляде промелькнуло едва заметное разочарование.

В этот момент раздался низкий голос:

– Погоди-ка. Вы что, знакомы? – спросил Люк, все это время недовольно наблюдавший за их беседой.

– Хлоя моя домработница.

– Домработница? Ах вот как, – протянул парень, а затем бросил взгляд на коробку с едой в руках у рыцаря и понимающе кивнул.

– Что-то не так?

– Нет, просто подумал, что вы как-то не подходите друг другу.

– Не подходим?

Ллойд нахмурился, а молодой аристократ, растянув губы в самодовольной улыбке, подошел к Хлое.

– Такой милой домработнице не место у какого-то там рыцаря. Не хочешь перейти ко мне? Я буду платить тебе куда больше, чем этот бедняк.

Его слова неприятно задели Хлою.

«Какой-то там рыцарь», «бедняк» – он, не стесняясь, открыто оскорблял Ллойда. Горячая волна возмущения быстро поднялась в груди. Обычно мягкая и кроткая девушка впервые за долгое время почувствовала настоящую злость.

Юноша же, напротив, будто и не слышал обидных слов, и просто спросил ее:

– Ты его знаешь?

– Нет, он только что со мной заговорил.

– Понятно. – Он почувствовал напряжение девушки и тихо выдохнул. – Прости, что тебе пришлось это слушать. У него, похоже, привычка заговаривать с любой женщиной. Приношу извинения от лица Первого рыцарского ордена.

– Все в порядке. В конце концов, ничего страшного не произошло.

Да, это было неприятно, но не в ее привычках выносить любую обиду на суд общественности.

– Дальше я сам разберусь. Возвращайся домой.

– Да, спасибо! Тогда…

– Постой, Хлоя! Наш разговор еще не закончен! – выкрикнул Люк, пытаясь остановить собирающуюся уходить девушку.

С легким раздражением Ллойд поинтересовался:

– Хочешь с ним что-то обсудить?

– Совсем нет! – не задумываясь ответила она и только потом поняла, что случайно выдала свои истинные чувства к Люку.

Фредди не смог сдержать веселья:

– Ха-ха, ему отказали! – Его плечи дрожали от смеха. Остальные рыцари тоже ухмылялись, словно поддакивая: «Так тебе и надо».

– Черт! Ах ты… – пробормотал Люк, краснея от злости. Похоже, гордыня настолько ослепила его, что он не мог взять в толк: как его посмела отвергнуть какая-то простолюдинка!

Если бы он просто дрожал от злости, это было бы полбеды, однако аристократ сделал кое-то неожиданное: выхватил меч и громко бросил вызов:

– Ллойд Стюарт! Сразись со мной!

* * *

– К-кажется, все вышло из-под контроля… – тихо произнесла Хлоя, глядя на тренировочную площадку.

Примерно десять минут назад Люк внезапно вызвал Ллойда на дуэль. Сначала рыцарь отказался, напомнив юноше, что тренировочную арену нельзя использовать для личных целей. Однако после слов Фредди: «Все равно сейчас обеденный перерыв, посчитаем это тренировкой новичка», – без колебаний согласился.

Заместитель командующего, хотя и обладал легким нравом, тем не менее строго следил за соблюдением дисциплины, поэтому никто не ожидал, что он позволит им сражаться. Когда Ллойд отправился за деревянным мечом, Фредди похлопал его по плечу и сказал: «Рассчитываю на тебя». Кто знает, что у него было на уме.

И вот, почти мгновенно, в замке объявили о поединке – Ллойд против Люка.

– Эй, слышали? Говорят, талантливый новичок сразится с Ллойдом! – обсуждали в толпе.

– Как думаешь, кто победит?

– Ллойд, конечно!

– Новичок тоже не прост – говорят, во время учебы получил медаль за свои заслуги.

– Медаль? Вот это да!

А зрители все прибывали.

Поединок Ллойда, «черного жнеца» и лучшего мечника королевства, с Люком, способным выпускником Академии и кандидатом на вступление в Первый орден, стал для рыцарей даже важнее обеда.

Хлоя не могла успокоиться: она сжала руки в молитве и дрожащими губами мысленно обращалась к Ллойду: «Пусть с вами все будет хорошо». Сердце ее колотилось от тревоги и страха, что он пострадает.

– Не переживай так сильно, – спокойно сказал сидевший рядом Фредди.

– Но, Фредди…

– Мечи деревянные, так что серьезных травм не будет. И к тому же… – Он прищурился и серьезно произнес: – Ллойд по-настоящему силен.

Девушке тут же вспомнился ее первый день в столице: тогда рыцарь спас ее от бандитов. Вспомнилась и вторая их стычка, когда юноша вновь защитил ее от тех же головорезов.

Ллойд и впрямь был выдающимся бойцом, и Хлоя чувствовала, что никому не под силу его одолеть. К тому же, она знала, что он не пропускает ни одной тренировки с мечом – лично видела, как поздно он возвращается домой.

– Да, вы правы… – Собрав волю в кулак и отбросив сомнения, Арденн горячо прошептала: – Удачи, Ллойд!

Наблюдавший за ней Фредди, тепло улыбнулся.

Тем временем на плацу стояли двое: равнодушный Ллойд и ухмыляющийся Люк. Они сменили тяжелую рыцарскую форму на более легкую и удобную тренировочную.

Аристократ высокомерно произнес:

– Засчитаю, что ты принял вызов и не сбежал.

– Завтрак еще не усвоился, – иронично ответил рыцарь. – Хотел немного размяться перед вкусным обедом, вот и все.

Люк раздраженно прищелкнул языком:

– Слишком много болтаешь. Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь есть.

– Ну что ж, а я отобью это желание у твоей гнилой натуры.

Они уставились друг на друга, ни один не желал уступить. Гимул вдруг взглянул на зрителей и бросил:

– Если я выиграю, ты позволишь мне делать с твоей домработницей все, что захочу.

– Ладно, – согласился Ллойд, чем вызвал хмурый взгляд Люка.

– Уверен? Она ведь твоя любимица.

– Не волнуйся, – твердо ответил рыцарь. – Я не проиграю.

– Вот это настрой… Но иначе и быть не должно! – улыбнулся парень, явно заинтересовавшись. – Если проиграешь, поклянешься безоговорочно мне подчиняться.

– Хорошо.

– Точно?

– Я не проиграю, – упрямо повторил Ллойд.

– Мне нравится твоя уверенность.

Глаза юношей сверкнули.

Наконец к ним подошел распорядитель и напомнил правила:

– Итак, поединок начинается. Победителем будет объявлен тот, кто заставит соперника сдаться или сломает его оружие. Распорядитель имеет право остановить бой, если кому-то из оппонентов были нанесены серьезные травмы или если было замечено использование запрещенных приемов. Готовы?

– Я всегда готов!

– Готов.

– Тогда займите позиции.

Дуэлянты заняли свои места. Плац был размечен белыми линиями, которые показывали, откуда можно начинать атаковать. Как только оба соперника вытащили мечи, распорядитель поднял руку вверх, а затем резко опустил ее.

– Начали!

* * *

Люк бросился вперед. Обычно соперники сначала некоторое время изучают друг друга, но юноша не стал церемониться и резко атаковал.

– Ха! – Короткий выкрик сопровождал стремительный замах мечом – ему была важна не сила, а скорость. Так он проверял оппонента.

– Неплохо, – отметил Ллойд.

Решив, что увернуться не успеет, он встретил удар Люка своим мечом, и зрители услышали глухой стук. Несмотря на то, что оружие было деревянным, от удара во все стороны полетели искры, и задрожал воздух.

Поняв, что маневр не удался, Люк отошел на безопасную дистанцию. Хотя он был немного ниже Ллойда, по телосложению они были похожи, и нанесенный с разбега удар должен был иметь большую силу. Однако рыцарь даже не сдвинулся с места.

«Какая стойкость! Меч будто в ствол вонзился!»

Защита Ллойда впечатляла, ведь в отличие от противника он рассчитывал на силу, а не скорость. Холодный пот выступил на лбу Люка, а юноша лишь спокойно улыбнулся:

– Отличная атака. Похоже, звание лучшего ученика ты получил не просто так.

– Спасибо…

Выражение лица наследника рода Гимул изменилось: несмотря на дерзкий и беспечный характер, он и впрямь был талантливым бойцом, и первый же удар показал ему, насколько на самом деле силен Ллойд.

– Что случилось? Не будешь нападать?

– Не указывай мне, что делать! – решительно крикнул парень, энергично ринулся вперед и одним мощным взмахом нанес удар. Однако Ллойд лишь немного отклонился в сторону – и меч просвистел мимо.

– Медленного соперника легче обойти.

– Черт!

Голова у Люка закипела – казалось, противник читал его мысли! Он быстро перестроился и нанес еще два удара, но Ллойд с легкостью увернулся от каждого, при этом практически не двигаясь с места.

– Бьешь прямо как по учебнику. Похоже, в академии ты много читал.

– У тебя еще есть время на болтовню?!

– Кажется, есть время даже пообедать одной рукой.

– Болтай, сколько хочешь! – Аристократ не сдавался и продолжал атаковать.

Он нападал сверху – Ллойд уклонялся, смещаясь в сторону. Пытался ударить сбоку – Ллойд перепрыгивал. Целился в грудь – Ллойд отбивал лезвие меча.

– Это нечестно! Перестань только уворачиваться и наноси ответный удар!

– Только если будешь бить достойно.

Разница в силе была очевидна, но Люк нападал вновь и вновь.

Со стороны было видно, что его атаки быстры и сильны, но даже они не поражали так сильно, как невероятные способности Ллойда. Уклоняться, почти не двигаясь, – вот в чем настоящее искусство. Несмотря на то что Люк был молод и силен в бою, его силы все-таки были не безграничны. Из-за фрустрации – ни одна его атака не достигала цели – и усталости его удары постепенно слабели.

Сколько длился этот напряженный бой, сказать трудно. Наконец молодой человек запыхался и, не выдержав, опустился на колено. Пот струился по его лицу, а дыхание становилось все более прерывистым.

– Что случилось? Уже все? – Ни капли не уставший Ллойд взглянул на него свысока.

Тут один из зрителей прошептал:

– Посмотрите на него – с самого начала он с места не сдвинулся!

– Серьезно?.. Он вообще человек?

И правда, все это время Ллойд оставался на своей отметке.

– Невероятно… – невольно прошептала Хлоя. Даже ей было понятно, что рыцарь сражался не в полную силу. Наблюдать за поединком было все равно, что смотреть, как опытный боец выкручивает руку несмышленому малышу.

Из уст девушки вырвался восхищенный вздох, а в груди закипело волнение. Она знала, что Ллойд силен, но не ожидала, что настолько.

«Он потрясающий!» – воскликнула она про себя.

Юноша не использовал ни особых техник, ни эффектных приемов. Но то, как он парировал каждый удар, не позволяя противнику даже приблизиться, казалось Хлое проявлением истинной мощи.

– Ну, по-моему, результат очевиден.

– Конечно. Ллойд победил.

– Я думал, что лучший выпускник Академии будет гораздо сильнее, – тихо оценил кто-то. – Похоже, я ошибался.

Люк, выставивший себя посмешищем в глазах товарищей, с которыми ему еще предстояло вместе расти и тренироваться, чувствовал, как рассыпается его гордость.

– Можно считать бой завершенным? – озвучил общее мнение распорядитель.

– Еще чего… – резко ответил парень, сжимая руку на рукояти меча. – Еще чего, еще чего, еще чего!

Ярость захлестнула его, лицо раскраснелось. Казалось, еще немного, и сердце юноши разорвется от напряжения.

– Я, будущий глава рода Гимул… не могу позволить себе проиграть какому-то рыцарю! – Собрав последние силы, он с трудом поднялся.

Ллойд чуть заметно улыбнулся.

– Интересно. Твой боевой дух заслуживает уважения. – Он встал в стойку, словно приглашая Люка к бою.

Тот сделал шаг вперед, затем еще один. И вдруг выхватил из-за пояса кинжал.

Рыцарь на это лишь хмыкнул, но противник уже приготовился метнуть в него оружие.

– Эй, так нечестно! – раздался чей-то возглас.

– Л-Ллойд! – не сдержавшись, воскликнула Хлоя.

– Вот дурак, – усмехнулся Фредди.

– Получай! – выкрикнул Люк и бросил кинжал. Его скорость была куда выше, чем у меча, поэтому Ллойду пришлось увернуться всем телом, и он на секунду потерял равновесие. Гимул хотел было воспользоваться этим и атаковать, но рыцарь его опередил.

С коротким криком Ллойд стремительно крутанул меч, и кинжал вонзился в деревянное лезвие с глухим звуком. Немного правее – и он бы уже торчал из груди юноши.

– Что?! – Столь божественная защита заставила Люка остолбенеть. Зрителям тоже понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и понять, что произошло. Ошеломленный увиденным распорядитель даже забыл остановить бой.

– Это нарушение правил! – наконец крикнул кто-то из зрителей.

Только после этого Ллойд впервые сдвинулся с места. Схватив меч обеими руками, он молнией бросился к сопернику.

– Черт! – воскликнул тот и поспешно попытался занять оборонительную позицию, но потерял слишком много времени – подбежавший рыцарь резко нанес удар. Собравшиеся едва успели заметить, что произошло.

Рукоятка застрявшего в мече кинжала вонзилась в незащищенный бок Люка, и тот с кряхтением повалился на землю.

Этот удар был все равно что кара за великий грех.

– Больно! Ах, черт, как больно!

Ллойд посмотрел на поверженного противника и холодно спросил:

– Распорядитель, какое решение?

– А, да… – Тот резко поднял руку и громко объявил: – Ллойд победил!

Зрители разразились восторженными криками. Блестящая защита, стремительная контратака и моментальное поражение вызвали у рыцарей бурю эмоций.

– Невероятно! Он победил… Он и правда победил! – взволнованная Хлоя встала со своего места и захлопала в ладоши, а Фредди улыбнулся в ответ.

– Что делает Ллойда по-настоящему выдающимся юношей, так это не только физическая сила и мастерство владения мечом, но прежде всего уникальная способность избегать смерти.

– Избегать смерти? – удивленно наклонив голову, переспросила девушка.

– Да. Можно сказать, что Ллойд инстинктивно чувствует приближение боли и гибели, и умеет их избежать. Похоже, его тело запомнило это ощущение, и теперь невольно на него реагирует. Такого можно достичь, лишь пережив множество смертей.

Сердце Хлои сжалось. Она поняла, что своей силе Ллойда обязан постоянной близости со смертью – пережитые страдания вылились в «искусство» уклонения. Это осознание пробуждало в девушке невыразимую боль.

– Не может быть, чтобы я… проиграл… – пробормотал Люк, похлопывая себя по раненому боку.

– Применение смертоносного оружия – это серьезное нарушение правил, – заметил Ллойд.

Услышав это, юноша раздраженно щелкнул языком и неловко отвернулся.

– Наказание за нарушение правил я оставляю заместителю командира. Впрочем, это была хорошая разминка перед обедом.

– Не морочь голову… Ты даже не старался.

– Воспитывать новичков – это обязанность старших, – спокойно ответил Ллойд, вспоминая ход боя. – И к тому же хороший повод оценить твои способности. Скорость ударов – чуть выше среднего, сила – ниже среднего, а выносливость… пожалуй, очень низкая. Для начала нужно основательно поработать над бегом.

– Хочешь сказать, я не соответствую уровню рыцарей Первого ордена?

– Именно так. – Молодой человек тихо усмехнулся и продолжил: – Но упорное стремление к победе оцениваю чуть выше среднего. Это самое важное качество для мечника. Если будешь меня слушать, обязательно станешь сильнее.

Люк фыркнул и отвернулся.

– Я тебя еще не признал.

– Не «тебя», а «Вас».

Ллойд протянул руку, и, несмотря на явное недовольство, Люк ее принял.

– Я перевоспитаю тебя, – пообещал рыцарь, помогая ему подняться. – Готовься.

* * *

После боя Люка схватили несколько мужчин и увели куда-то. Хотя никто не пострадал, он совершил серьезное нарушение – применил смертоносное оружие. Благодаря статусу родителей, он, вероятно, избежит сурового наказания, но не выговора.

– Ллойд! – Едва сдерживая волнение, Хлоя стремительно подбежала к вернувшемуся рыцарю. – Вы в порядке? Не ранены? Не подвернули ли ногу?..

– Успокойся. – Он мягко коснулся ее лба указательным пальцем, словно пытаясь передать ей немного своей невозмутимости. Девушка чуть слышно пискнула. – Ни одной царапины, все нормально.

– Как хорошо… – с облегчением прошептала она, прижимая руку ко лбу.

Ллойд заметил слезы в уголках ее глаз, и его сердце наполнилось теплом – он понял, что она искренне переживала.

– Извини, что заставил тебя волноваться, – юноша нежно отер ей щеки.

– Не извиняйтесь, все в порядке. – Она покачала головой, и ее лицо озарилось: – Я верила, что вы победите.

От этих искренних невинных слов сердце рыцаря сжалось. Он по привычке хотел протянуть руку, чтобы ласково коснуться ее головы, но вовремя остановился – вокруг было слишком много людей. Вместо этого он улыбнулся так широко, как только мог, и тихо произнес:

– Спасибо.

Тем временем наблюдавшие за этой сценой издалека сослуживцы тихо перешептывались:

– Ллойд… улыбается?

– Впервые вижу.

– Так он бывает добрым? Как-то неожиданно.

Хотя Ллойд считался одним из сильнейших мечников королевства, его суровое и холодное лицо внушало окружающим страх, из-за чего его и прозвали «черным жнецом». Однако с Хлоей он становился мягче, его слова наполнялись теплом. Он по природе был серьезным человеком, а на службе так и вовсе излучал такую ауру, что к нему старались лишний раз не подходить. Но, возможно, за внешне неприступным обликом скрывалась доброта.

Глядя, как молодой человек улыбается Хлое, рыцари ордена изменили свое мнение о нем.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – подытожил Фредди. Он тоже почувствовал, что отношение к его подопечному стало иным.

Хотя сам Ллойд мог и не осознавать этого, но проведенное с девушкой время изменило его. Заместитель командующего предполагал, что сначала тот столкнулся с ее искренней заботой о других, а затем и сам начал ей дорожить. Благодаря этому, юноша постепенно становился мягче. Фредди видел, насколько резким был контраст между этим новым Ллойдом и тем одиноким волком, который никому не доверял и источал лишь напряжение.

«Ну и ну», – подумал он. – «И все благодаря Хлое».

То, чего он сам не смог добиться за долгие годы, девушка совершила всего за пару месяцев. И хотя это вызывало легкую грусть, он был искренне ей благодарен.

* * *

Вернувшись из королевского замка, Хлоя закончила домашние дела, приготовила ужин и взяла книгу, дожидаясь Ллойда. Он вернулся поздно и, казалось, устал больше обычного. Девушка подготовила для него ванну, а после они вместе поужинали и спокойно провели вечер. Сегодня ей хотелось расслабиться, и она уютно устроилась на диване.

– Прости меня. – Хлоя вопросительно взглянула на него, и юноша пояснил: – Сегодня столько всего произошло… Ничего бы этого не случилось, если бы я не забыл обед дома.

– Ах, вот оно что… Пожалуйста, не переживайте, – спокойно ответила Хлоя, стараясь показать, что он не доставил ей никаких неудобств. – Это моя вина. Когда Люк начал приставать, я немного испугалась, но он ведь ничего не сделал… Я отлично провела день: посмотрела, где вы служите, поздоровалась с Фредди, и, – она улыбнулась, – увидела, насколько вы сильны в бою, и, как бы сказать… это было очень здорово!

Вспоминая поединок, она разволновалась. Ллойду стало неловко, и он почесал затылок. Девушка знала, что он всегда так делает, когда смущается.

– Это мне стоит извиниться, – неожиданно сказала она, опуская голову. Настал черед парня удивляться. – А вы ведь специально подставились под удар, да?

– Тогда?

– В тот момент, когда Люк бросил кинжал. С вашими способностями вы могли бы увернуться, но не сделали этого… потому что я была там?

Она вспомнила, что сидела прямо у него за спиной. Если бы он не отбил удар, а просто увернулся, нож мог бы полететь в ее сторону. Вероятность, что ее бы ранило, была невелика, но ведь там были и другие зрители, – и Ллойд их спас. Но все-таки Хлоя чувствовала, что из-за нее он оказался в опасности.

– Ты… заметила? – восхищенно вздохнул он. – Извиняться не за что. Я всего лишь выполнял свой рыцарский долг – защищал народ.

– Но вы были в опасности. Если бы Люк чуть-чуть промахнулся…

– В итоге же все обошлось.

Хлоя сжала его рукав, ее голос дрожал от сдерживаемых слез:

– Может быть, но… для меня это все равно слишком страшно… Пожалуйста, больше так не рискуйте.

Некоторое время рыцарь молчал, пытаясь понять всю глубину ее переживаний.

– Прости, что заставил тебя волноваться. – Он протянул руку, чтобы успокаивающе погладить ее по мягким волосам. – Когда я увидел кинжал, то должен был сразу остановить бой, но не успел. Решение не уворачиваться было принято мгновенно.

Он ласково положил руку Хлое на плечо и продолжил с тревогой в голосе:

– Но я не считаю, что ошибся. Если бы тебя ранило… Я уверен, что сожалел бы об этом всю жизнь.

– Ллойд… – Девушка осторожно положила свою ладонь поверх его и, словно обращаясь к ребенку, мягко сказала: – Не волнуйтесь, со мной все в порядке.

– Да. – Ллойд кивнул, крепко прижимая ее к себе.

– Спасибо, что защитили меня.

– Не за что.

Они некоторое время молча сидели, уютно прижавшись друг к другу, пока парень вдруг не заговорил:

– Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что не следовало принимать вызов. Если бы я не обращал на Люка внимания и сразу отправил тебя домой, не было бы у нас забот.

– Я тоже была немного удивлена. Да и поведение Фредди мне показалось, с точки зрения правил, весьма сомнительным.

– Да уж. Трудно подобрать слова, но… – Поразмыслив немного, Ллойд неуверенно продолжил: – Когда мы вернулись на тренировочную площадку после церемонии, и я увидел, как он пристает к тебе… у меня будто сердце сжалось. Появилось странное неприятное чувство.

– Сердце сжалось?

– Да, именно. – Ллойд почесал щеку и продолжил: – Меня не беспокоило, что ты говоришь с заместителем командующего, например. Но с Люком почему-то сохранить спокойствие не удалось.

Он замолчал на мгновение, а затем признался:

– Когда он вызвал меня на поединок, во мне одновременно стали бороться рассудок, который требовал отказаться, и желание, которое требовало наказать его. В итоге победило последнее.

Рыцарь сам не мог понять, почему испытывал такие чувства к Люку. Притихший, он выглядел растерянно, словно путник, ищущий сокровище среди облаков.

– Извини, что говорю так непонятно.

– Такое иногда бывает, да. – Хлоя смущенно рассмеялась, покраснев до ушей. Она была слишком взволнована, чтобы сосредоточиться.

Девушка могла придумать только одну причину, по которой мужчина злится, когда женщина разговаривает с другим. В ее голове всплыл образ из недавно прочитанного романа «Рыцарь и любовь», где главная героиня наблюдала, как ее возлюбленный привлек внимание еще одной молодой девушки. Кажется, она испытывала похожее чувство.

В книге оно было названо одним словом. Если Ллойд говорил правду, то, возможно, это было именно оно.

«Ревность?»

Как только она подумала об этом, в груди зазвучала тревожная радость, такая сильная, что казалось, Хлоя вот-вот потеряет сознание.

– Почему ты так улыбаешься? – спросил Ллойд, и девушка тут же прижала руки к щекам, ощущая исходящее от них тепло.

– Н-не почему… – Она отвернулась, чувствуя, как пылает лицо, а сердце бьется так сильно, будто готовится выпрыгнуть из груди.

– Да? – Юноша недоуменно наклонил голову, но Хлоя не могла заставить себя встретиться с ним взглядом.

«Ох, как неловко…»

Она вновь вспомнила о своих чувствах к Ллойду, и ее захлестнуло «любовью».