– Ах, бабочка, – тихо произнесла Хлоя.

Девушка сидела на веранде дома Ллойда и наслаждалась послеобеденным чаем.

Легко порхающая желтая бабочка словно принесла с собой весну, и от этого на душе у Хлои стало тепло и уютно.

«Интересно… А ведь те, которых я часто видела в детстве, были синими, а не желтыми», – подумала она.

В горном Шадафе весной и летом нередко появлялось множество самых разных насекомых. Хлоя не желала лишать жизни даже мелких существ, поэтому, встретив их в доме, часто выпускала на волю через окно.

Неожиданно вспомнились слова Ширли о том, что в королевской столице водятся ужасные насекомые, от одного вида которых по коже бегут мурашки.

– Знаете, госпожа Хлоя, в Шадафе их нет, ведь здесь круглый год холодно. Но в столице есть вид насекомых, похожих на демонов.

– Правда?! Что это за насекомое?

– Оно большое, коричневое, плоское… Стоит только увидеть – все тело покрывается мурашками и хочется кричать от ужаса.

– Хм… Не поверю, пока не увижу. А как оно называется?

– Это жуткий вредитель под названием…

– Как же его там… – пробормотала девушка – ей никак не удавалось вспомнить.

Возможно, из-за того, что она никогда не видела этих насекомых, название их вида показалось ей не важным и она просто выкинула его из головы. Тогда интерес к разговору исчез так же быстро, как и появился.

Хлоя еще некоторое время просидела в тишине, сделала глоток чая и, глядя в пустоту, тихо произнесла:

– Скучно…

Часы недавно пробили три. В доме все уже было сделано – уборка, стирка, покупки, подготовка к ужину, и девушка не знала, чем себя занять.

В Шадафе все было иначе: родительский дом был огромен, и на одну только уборку уходил целый день. А еще слуги постоянно находили новые дела – точнее, перекладывали свои на нее. Отдыха для Хлои просто не существовало.

А бывало, что, только-только закончив все глубокой ночью, девушка получала новое поручение от старшей сестры – нужно было расшить платье. В итоге она ложилась спать лишь под утро. Так проходили ее дни в родном доме – в бесконечных хлопотах и исполнении прихотей семьи.

Однако в доме Ллойда все было совсем по-другому: он был уютным, уборка не занимала много времени, никто не давил на Хлою и не навязывал лишнего. Она быстро привыкла к своим обязанностям и к обеду успевала справиться со всеми делами.

Она всегда считала, что работу не получают, а находят, поэтому первое время вычищала даже незаметные углы, покупала вещи, которые могли быть полезны рыцарю в хозяйстве. Но со временем она выполнила все, что только могла придумать.

– «Делай, что хочешь… как все люди», – пробормотала она, вспоминая ответ Ллойда на когда-то заданный ею вопрос.

Хлоя понимала, что ей хочется заниматься домашними делами и получать одобрение рыцаря. Именно это и привело ее к решению стать домработницей. Но что делать в свободное время – этот вопрос не давал ей покоя последние дни.

До возвращения Ллойда оставалось еще много времени. Она хотела было прогуляться, но тут же передумала – она и так почти каждый день бродила по округе, и сегодня ей совсем не хотелось выходить. После таких бессмысленных прогулок на душе оставалось лишь чувство пустоты.

– Повезло тебе. У тебя хотя бы цель есть, – проворчала девушка, глядя на бабочку, жадно впивавшуюся в цветок ради сладкого нектара.

Когда ей было нечем заняться, день тянулся, и она чувствовала, что проводит его еще более бессмысленно, чем это крохотное существо с крыльями. Внутри медленно расползалось уныние.

– Интересно, что же это… – Хлоя подняла взгляд к безоблачному голубому небу. – Чего я хочу?

Она пыталась придумать хоть что-то, но в голову ничего не приходило.

Всю жизнь она жила так, как ей приказывали другие; делала то, чего от нее ожидали, и поэтому у нее почти не сформировалось понимание того, что ей нравится, а что нет.

Вновь осознав это, она с новой силой ощутила, насколько пуста внутри – гораздо больше, чем думала, – и едва слышно вздохнула.

* * *

Вечером того же дня Ллойд и Хлоя ужинали за столом.

– Вкусно, – произнес рыцарь, отведав основное блюдо – жаренную в соевом соусе и с маслом форель.

– Рада, что вам понравилось, – с улыбкой отозвалась девушка.

– Раньше я ел форель только сырой, когда ловил ее в реке. Даже не представлял, насколько вкусной она может быть, если ее приготовить по всем правилам.

– Сырой? Прямо так?! – воскликнула Хлоя.

– Тогда я уже неделю выживал на одной воде. Сил почти не осталось, понял, что долго так не протяну, вот и соорудил снасть и поймал рыбу.

– Понятно… – пробормотала она, догадываясь, что речь идет о каком-то эпизоде из джунглей, но уточнять не стала. – Удивительно, что вы не отравились.

– Просто живот сильно болел дня три.

– «Просто болел»? Вы пережили это серьезное отравление!

– М-м… вот как…

Он замолчал, и тогда она мягко предложила:

– Давайте сегодня просто насладимся вкусной рыбой и забудем обо всех ужасах прошлого.

– Угу… так и поступим.

После этого Ллойд время от времени только кивал и повторял «вкусно», будто пытаясь вытеснить воспоминания о трудных временах. Выражение лица юноши оставалось все таким же холодным, но Хлоя заметила, что его щеки едва заметно расслабились. За два месяца, что они были рядом, она научилась читать даже самые крошечные изменения в его «железной маске».

– Сама форель хороша, но вот эта приправа… просто божественна. Мне очень понравилось. – Ллойд откинулся на спинку стула.

– Я обжарила рыбу на сковороде до хруста, потом перемешала с соевым соусом и маслом и немного полила сверху лимоном.

– Ну и как же это может быть невкусно? А если еще добавить грибов, то получится вообще идеально.

– Соевый соус, сливочное масло и грибы – почти волшебное сочетание.

Готовить ей приходилось с детства – не по желанию, а по приказу. Как бы она ни старалась, в лучшем случае получала молчание, в худшем – ругань и разбросанные тарелки. Ее блюда швыряли, крича: «Что за мерзость?!» – или требуя: «Переделывай!» Ужасные воспоминания. Потому услышать, что все вкусно, да еще и от Ллойда, было настоящим счастьем.

– Хи-хи… Кажется, у вас появилось еще одно любимое блюдо.

– Мне нравятся все твои блюда.

– Ну что вы, перестаньте…

– Я говорю серьезно, – это было сказано спокойно, но твердо, и Хлоя знала – он не врет и не льстит. Значит, действительно считает ее еду восхитительной. И это, пожалуй, значило для нее больше, чем он мог себе представить. От похвалы у нее в груди разлилось какое-то теплое чувство.

«И все-таки…»

Хлоя еще раз ясно поняла, какое же это счастье, когда твои старания оценили по достоинству.

– Спасибо вам… – прошептала она едва слышно, так, чтобы юноша не услышал.

* * *

– Простите за странный вопрос…

– М-м? – отозвался Ллойд.

После ужина, когда посуда уже была вымыта, они вдвоем отдыхали на диване. В этой тишине Хлоя вдруг задумалась и спросила:

– Ллойд, а что вы обычно делаете в свободное время?

Они жили вместе, но у каждого была своя комната. После ужина Ллойд шел тренироваться в сад, а Хлоя либо смотрела на него с террасы, либо уходила к себе, поэтому не знала, чем он заполняет остальное время.

– В свободное время… – повторил он, задумчиво почесав подбородок. – Чищу меч, полирую доспехи, тренируюсь.

– А… понятно.

– У тебя такой вид, будто жалеешь, что спросила.

– Нет-нет, что вы! – она затрясла головой, в глубине души понимая, что совершенно не удивлена такому ответу.

Ллойд снова задумался, а потом уточнил:

– Ты спросила, потому что сама не знаешь, чем заняться, и хотела узнать для примера, что делает другой человек?

– В точку… как всегда, – кивнула Хлоя, отвела взгляд и чуть слышно добавила: – Кроме работы по дому я так и не нашла ничего, чего бы по-настоящему хотела… И в какой-то момент мне показалось, что внутри у меня ничего нет…

– Вот оно как.

На мгновение он замолчал, а потом неожиданно мягко положил ей руку на голову.

– Л-Ллойд?

– Не стоит из-за этого грустить.

Он аккуратно, утешающе поглаживал ее по волосам, продолжая:

– Похоже, у тебя просто никогда не было времени, чтобы заглянуть внутрь себя. Сейчас оно есть. Не торопись. Постепенно ты обязательно найдешь то, что будет по-настоящему твоим. Постепенно, со временем… все придет само, – спокойно закончил он.

– Спасибо вам за поддержку. Да, вы правы. У меня есть время, так что и спешить не стоит. – Она попыталась улыбнуться, но в голосе по-прежнему слышалась тревога. Ллойд заметил это.

– Скажу прямо: я не просто тебя успокаиваю. Я сам это пережил. Знаю, каково это – не понимать, чего ты хочешь.

– Правда?.. – Она удивленно взглянула на рыцаря.

– Когда я выбрался из того учреждения в джунглях и оказался в столице, то какое-то время вообще не понимал, зачем существую.

При словах «учреждение в джунглях» Хлоя напряглась – эта фраза всегда звучала для нее тяжело.

– До этого у меня не было выбора. Я должен был лишь становиться сильнее и сражаться. Меня заставляли это делать, и я не знал ничего другого. Не понимал, кем могу быть вне этого. – Во взгляде юноши промелькнула легкая тоска. – Но я все равно принялся искать. Пробовал разное, слушал людей вокруг… и медленно, шаг за шагом, я начал находить свое. Это был долгий путь, но он того стоил.

Он посмотрел прямо в глаза Хлое и твердо сказал:

– Это, конечно, всего лишь мой путь. Но я уверен – у тебя все получится. Рано или поздно ты обязательно найдешь, что тебе по-настоящему близко.

В этих словах не было ни притворства, ни желания утешить ради приличия: Ллойд произнес их с искренним сочувствием.

И все же что-то в груди девушки болезненно защемило. Она все еще не могла привыкнуть к тому, как он невозмутимо говорил о своем прошлом. Однако раз ему самому эти воспоминания были, казалось, безразличны, она тоже старалась не реагировать слишком остро.

Хлоя взяла себя в руки и слабо улыбнулась.

– Спасибо… Я постараюсь не торопиться и спокойно разобраться в своих интересах.

– Угу. Так и надо, – одобрительно кивнул Ллойд, после чего на мгновение задумался и, будто вспомнив, негромко произнес: – А как тебе… чтение?

– Чтение? – переспросила девушка.

Она вспомнила, что в родительском доме была библиотека, но ей вход туда был запрещен. Да и времени на книги все равно не было.

– Хорошая идея… Как раз подойдет для свободного времени.

Хлоя подумала, что если уж выбирать между активным отдыхом и спокойным, то второй ей отлично подойдет, учитывая, что она склонна к уединению.

– Кстати, Ллойд, вы ведь сами иногда читаете, да?

– В джунглях нас толком не учили ни читать, ни писать. Я освоил эти навыки позже, когда меня перевезли в столицу и решили направить в орден. Тогда я и познакомился с книгами.

Глаза юноши немного сузились, будто перед ним снова промелькнули страницы прошлого.

– Поначалу чтение казалось мне скучным и утомительным, но потом я понял, что, как только привыкаешь, оно начинает по-настоящему увлекать. Помогает сосредоточиться… и открывает такие миры, которые я сам бы никогда не придумал. Все оказалось куда глубже, чем я предполагал.

– Понятно. Вот как оно было…

Сердце вновь кольнуло болью. Собравшись, Хлоя улыбнулась и вернулась к расспросам:

– А есть ли среди ваших книг та, которую вы могли бы мне посоветовать?

Ллойд почесал голову, слегка нахмурившись.

– Даже не знаю. Думаю, тебе мои книги не подойдут. Я в основном читаю тактические руководства по бою или романы про рыцарей.

– Ясно… Вы, как всегда, в своем репертуаре.

– Поэтому, думаю, стоит сходить в книжную лавку и выбрать то, что будет по душе именно тебе.

– Книжную?!

– Что тебя так удивляет?

– Извините… Рядом с моим домом таких лавок не было.

В Шадафе людям было не до чтения, и, соответственно, книжных лавок там не было вовсе. А вот в столице, оказывается, были.

– Решено! – произнесла девушка, прижав кулачки к груди. Глаза ее горели. – Завтра обязательно пойду за книгами!

– Отличная мысль, – похвалил ее Ллойд.

– Спасибо, что выслушали и помогли советом. – Хлоя встала и подкрепила свою искреннюю благодарность легким наклоном головы.

* * *

На следующий день, проводив Ллойда на службу и, как обычно, управившись с делами по дому, Хлоя бодро направилась в книжную лавку, адрес которой ей подсказала Сиэль. Она находилась в одном из уголков торгового района: несколько старинного, довольно скромного, но уютного.

Как только Хлоя переступила порог, ее окружил мягкий аромат бумаги и чернил.

«Этот запах… кажется, мне он нравится» – подумала она и набрала полные легкие воздуха. Аромат успокаивал ее, хотелось вдыхать его бесконечно, и, не удержавшись, она едва заметно улыбнулась.

– Простите… есть кто-нибудь? – тихо позвала девушка, осторожно заглядывая внутрь.

Продавца не было видно. Похоже, в середине буднего дня здесь была только она одна.

– Простите, что беспокою… – нерешительно сказала Хлоя, переступая порог.

Никакой платы за вход, кажется, не требовалось, и она решила просто осмотреться.

Девушка шла мимо огромных полок, плотно заставленных книгами, каких она никогда прежде не видела, и озиралась по сторонам. Здесь можно было найти фолианты на любой вкус – от больших в твердом переплете до крошечных, которые умещались на ладони. Также она заметила стопки документов и исследовательских материалов.

– Ого… – невольно вырвалось у Хлои.

Она никогда не была в книжной лавке, поэтому все казалось ей новым и удивительным.

«Как же тут спокойно».

Если закрыть глаза, можно представить, что она вновь стоит у лесного источника, сокрытого в глубине леса. Ей нравилась городская суета, но и здешняя умиротворяющая атмосфера была по-своему приятной.

Наугад девушка потянулась к одной из книг в тяжелом твердом переплете. Она выглядела довольно объемной, и Хлое показалось, что такую можно увлеченно читать. Пролистав несколько страниц, она быстро поняла, что перед ней захватывающий роман о разбросанных по всему миру запретных сокровищах и полном опасностей путешествии, в которое отправляется герой. Сюжет захватил ее с первых же строк, и она с интересом углубилась в чтение.

Мысленно Хлоя поблагодарила Ширли – ту единственную, кто был на ее стороне и терпеливо учил ее читать и писать.

– Ищете что-нибудь? – вдруг раздался голос за спиной.

Девушка вздрогнула от неожиданности, плечи дернулись сами собой. Обернувшись, она увидела улыбающегося и, похоже, совсем не опасного мужчину.

– Ах, прошу прощения. Испугал вас? – неловко спросил он, почесывая затылок.

Выглядел он лет на пять-шесть старше Хлои. Светлая кожа, будто не знавшая солнца, добрые глаза за стеклами антикварных круглых очков и аккуратно уложенные льняные волосы, разделенные ровным пробором. Тонкие, изящные черты лица придавали ему вид настоящего красавца-интеллигента – такому бы идеально подошло сидеть у окна особняка с книгой в руках.

Ростом он был выше девушки, но немного ниже Ллойда. В отличие от крепкого и широкоплечего рыцаря, у этого юноши было худощавое и изящное телосложение. Одет он был в рубашку и кремовый кардиган.

– З-здравствуйте! Очень приятно, я Хлоя, – поспешно представилась гостья и чуть поклонилась.

– Благодарю за столь вежливое приветствие. Меня зовут Иэн, я владелец этой книжной лавки, – с улыбкой ответил молодой человек, тоже слегка кивнув.

– Так вы хозяин… Простите, что зашла без разрешения.

Иэн удивленно распахнул глаза.

– Это всего лишь книжная лавка. У нас нет ограничений на вход – пока мы открыты, любой может заходить и выходить свободно.

– А, да, конечно… Простите, я сказала глупость, – смущенно пробормотала Хлоя, заливаясь краской. Вот так просто она показала, что совсем не знает жизнь.

– Нет-нет, не беспокойтесь, – мягко ответил собеседник, после чего слегка откашлялся и спросил: – Итак, что бы вы хотели найти? Я с радостью помогу.

– Правда? Спасибо большое! Хотя, если честно, я пришла не за чем-то конкретным… Просто хотелось чего-то интересного.

– Понимаю. Значит, вы нечасто читаете?

– В детстве мне читали вслух несколько книг… и все.

– Понятно, понятно… – Юноша задумался, положив руку на подбородок. – Есть жанры, которые вам не по душе?

– Наверное, я не люблю страшные и жестокие истории. Однажды мне прочитали страшную сказку, и той ночью я боялась даже выйти в уборную.

– Да, бывает, – согласился он и, после короткой паузы, продолжил: – Возможно, вам подойдут любовные романы? Сейчас в столице один особенно популярен среди женщин.

– Романы… – Слово звучало непривычно, но в то же время заманчиво сладко. Глаза Хлои засверкали.

– Кажется, вы заинтересовались.

Хлоя быстро закивала, не пытаясь скрыть восторг. Эта очевидная и искренняя реакция вызвала у Иэна легкую улыбку.

– Тогда позвольте показать. – Он подвел ее к полке. – Вот здесь у нас романтическая литература.

Они подошли к длинному стеллажу, уставленному книгами.

– Отсюда и до самого конца расставлены любовные романы.

– Ух ты… как же их много! Спасибо!

– Вот этот, к примеру, сейчас особенно популярен. Это история о благородной девушке, втянутой в войну. Она попадает в плен, становится рабыней, но ее спасает рыцарь из вражеской страны, и они начинают жить вместе. Так зарождается их любовь, преодолевающая социальные различия.

– Рыцарь… – невольно прошептала Хлоя.

В мыслях у нее всплыл образ одного человека – черноволосого юноши, с которым она проводила каждый день. Сюжет о некогда знатной девушке и спасителе-рыцаре показался ей до странности знакомым, и этого было более чем достаточно, чтобы купить книгу. Она уверенно потянулась к роману и взяла его в руки.

На твердой обложке красовалось выполненное изящным шрифтом название: «Рыцарь и любовь».

Простое, но неожиданно трогательное название сразу запало в душу. Хлоя сочла его чудесным.

– Сколько она стоит?

– Эта книга…

Романы не предмет первой необходимости, поэтому названная Иэном цена оказалась высоковатой. Однако с тем жалованьем, что платил Ллойд, девушка могла позволить себе такую покупку.

«Все равно не на что тратить…»

Да и разве можно пройти мимо истории рыцаря и рабыни, истории о любви, преодолевающей неравенство? Для этого книга была слишком заманчивой.

– Тогда я беру!

– Благодарю.

– Раз уж я пришла, возьму еще одну. Посоветуете что-нибудь?

– Конечно! Если говорить о том, что сейчас хвалят… – Владелец тут же предложил еще один вариант.

Хлоя без колебаний согласилась. Вторая история рассказывала о юноше и девушке из аристократических семей, которые по воле родителей оказались помолвлены еще в детстве. На первый взгляд между ними была только вражда и постоянные ссоры, а на деле – неумение быть честными друг с другом. Поступление в Академию для знати стало отправной точкой их медленного сближения. История и правда звучала захватывающе. Пусть для опытного читателя сюжет и показался бы заезженным, для Хлои, которая почти не прикасалась к книгам, он был новым и по-настоящему интригующим.

– Вот ваша сдача, – сказал Иэн, передавая ей деньги и аккуратно завернутые книги.

Хлоя поблагодарила и бережно приняла покупку, которая приятной тяжестью легла ей в руки. Мысль о том, что все это она купила на заработанные своим трудом деньги, грела душу.

– Спасибо большое! Я смогла сделать выбор благодаря вашим советам.

– Не стоит. Я и сам рад, когда девушки вроде вас интересуются книгами.

– Я обычно не читаю, но вы так интересно рассказывали, что даже мне захотелось попробовать!

– Для продавца книг большая честь услышать такое.

– Когда со всем закончу, обязательно зайду снова!

– Конечно, приходите в любое время.

После этого Хлоя покинула книжную лавку.

«И место уютное, и продавец приятный… Просто прелесть», – решила она.

Девушка шла домой, обдумывая произошедшее. Обычно в это время она сидела на веранде с чашкой чая, коротая скучный день, так что ей было особенно приятно провести время с пользой.

«Надо будет вернуться», – с этой мыслью она крепче прижала книги к груди.

* * *

– А! Это же сестренка-обезьянка!

Хлоя как раз проходила мимо небольшого парка у самого дома, когда услышала, как ее кто-то окликнул. Голос показался ей знакомым, и, обернувшись, она увидела, как к ней бежит девочка лет пяти – мягкие светлые волосы спускались ниже плеч, большие голубые глаза сияли радостью. На ней было легкое платье с оборками, которое ей очень шло.

– Привет, Миллия, – с улыбкой сказала Хлоя и тоже пошла навстречу.

– Привет! Смотри, Отелло тоже здоровается!

В тот же момент снизу послышалось ленивое мяуканье. Девушка опустила взгляд – черно-белый котик с характерным пятнышком на голове терся о ее ногу.

– Ой, Отелло! Как поживаешь?

Когда Хлоя присела, малыш лег на спину и показал животик. Весь его вид говорил: «Ну же, погладь меня скорее!»

– Ого, какой ты пушистик… и, как всегда, такой милый…

Хлоя гладила мягкий теплый живот Отелло, который довольно урчал. Кончиками пальцев она ощущала гладкую шерсть и живое тепло.

Девушка моментально растеряла всякую собранность и растаяла от нежности. Даже в ее голосе появилась беспечность.

– Мяу-мяу… какой же ты хорошенький, милашка…

Прошло всего около двух месяцев с того дня, когда Хлоя без колебаний пришла на помощь застрявшему на дереве котенку, благодаря чему познакомилась с Миллией. Правда, в награду за свою доброту она получила от девочки довольно странное прозвище – «сестренка-обезьянка», – к которому так и не смогла привыкнуть. Но это уже совсем другая история.

Спасенного котенка девочка назвала Отелло и забрала к себе домой. Позже выяснилось, что мама Миллии, Сара, была женой командира Ллойда. С тех пор Хлою несколько раз приглашали к семье на ужины, а, встречаясь в парке, они с Сарой даже иногда беседовали.

– Отелло, ты подрос с тех пор, как я тебя видела в последний раз.

Когда они познакомились, котенок был совсем крохотным. А теперь стал уже совсем большим – сказывалось положительнее влияние уютной и спокойной жизни, которую ему подарила семья Миллии.

– Эй! А мне он живот почти никогда не показывает! – надула щеки девочка.

– Кошки же своенравные. Если играть с ними каждый день, они могут и перестать показывать животик.

– Но я хочу, чтобы он показывал его каждый день! Раз так, я его закормлю до полного послушания!

– Перекармливание вредит здоровью… – Поглаживая кота под подбородком, Хлоя вдруг вспомнила кое-что и спросила: – А ты разве не с мамой сегодня?

– Как же, с мамой.

Девушка вопросительно подняла взгляд – перед ней стояла красивая женщина с доброй и теплой улыбкой.

– С-Сара?! – испуганно воскликнула Хлоя, вскочила и вытянулась по струнке. – Д-добрый день!

– Привет, Хлоя. Прости, вы так весело проводили время, что я не решалась вас перебивать, – мягко сказала Сара и, прикрыв рот ладонью, тихо усмехнулась.

– Эм… Отелло сам перевернулся, и я подумала… ну, раз показал живот, как уж не погладить…

– Все в порядке, не переживай. Я как раз с этого момента и наблюдала.

– Получается, вы все видели!

Хлою застали в самый неловкий момент – когда она с глуповатой улыбкой обеими руками тискала чужого кота. Да еще и говорила «мяу». Девушка была готова сгореть на месте от стыда.

– У-у, как неловко.

– От чего же? – невозмутимо спросила женщина. – Никто не способен устоять перед такой пушистой милотой.

Хотя Сара считалась воплощением идеальной домохозяйки, Хлоя вдруг отчетливо представила, как и она предается той же слабости, балуя дома Отелло. От этой мысли ей стало немного легче.

– Аха-ха! Сестренка-обезьянка такая смешная!

Нет. Легче все-таки не стало.

Заслышав веселое хихиканье Миллии, девушка вновь покраснела.

– О, а что это у тебя? – Сара вдруг обратила внимание на бумажный пакет, который Хлоя прижимала к груди.

– Я только что купила книги! – Она торжественно показала пакет, сопроводив это не менее торжественным «Та-дам».

– Ого, книги? Как здорово.

– А вы, Сара, тоже читаете?

– Да, понемногу, как все. Можно узнать, какие книги ты купила?

– Одна называется «Рыцарь и любовь», а вторая…

– «Рыцарь и любовь»?! – вдруг воскликнула женщина.

Не успела Хлоя опомниться, как приятельница уже приблизилась к ней и схватила ее за плечи. На ее лице виднелось небывалое воодушевление.

– Сара?..

– Это настоящий шедевр! Читай внимательно, ни на что не отвлекаясь!

– Да, хорошо… поняла, – выдавила девушка. Такая резкая перемена в поведении женщины заставила ее растеряться.

Сара, заметив ее бегающий взгляд, пришла в себя.

– Прости, я немного увлеклась…

– Что вы, все нормально! – Хлоя поспешно покачала головой и улыбнулась: – Теперь я еще больше хочу ее прочитать. Видно, насколько она вам понравилась.

Такой восторженный вид обычно сдержанной женщины разжег в ней нешуточное любопытство, и книга уже казалась ей по-настоящему особенной.

– Я не могу вдаваться в подробности, иначе потом тебе будет неинтересно читать. Но поверь, она настолько хороша, что перевернет твое представление о мире.

– Правда? До такой степени?

– Когда прочитаешь, давай встретимся и обсудим. Уверена, будет занимательно.

– Обсудим вместе…

У Хлои никогда раньше не было друзей, поэтому предложение поговорить с кем-то о книге звучало привлекательно и даже волнующе.

– Это было бы здорово… Уже жду с нетерпением, – мягко улыбнулась она.

Крепко прижав книгу к груди, девушка поняла: как только вернется домой – сразу начнет читать.

* * *

Вечером после ужина настало время отдыха и покоя. Хлоя уютно устроилась на диване в гостиной и сразу же раскрыла книгу.

– Хм-хм… ясно… ах! Не может быть!..

Она втянулась в сюжет с первых страниц, и с каждой новой строкой эмоции все больше захлестывали ее: она даже комментировала происходящее вслух. Было очевидно, что она всем сердцем наслаждается чтением.

– Ого… так вот оно что? Ох, ну вот! А я ведь говорила…

Девушка умела погружаться в книгу с головой, но выбранный Иэном роман «Рыцарь и любовь» буквально захватил ее. Похоже, Сара не зря так восторгалась этой историей.

Ллойд сидел за столом и тоже что-то читал. Слыша, как Хлоя снова и снова бормочет себе под нос, он сдержанно усмехнулся.

– Что-то случилось? – Девушка внезапно подняла голову и с любопытством слегка склонила ее.

– Нет, ничего. Просто ты так забавно реагируешь.

– Ах, простите! Наверное, я слишком шумела и помешала вам?

– Нет, не помешала, не волнуйся.

Его слова заметно ее успокоили, и она с облегчением выдохнула.

– Наоборот, за тобой приятно наблюдать. Продолжай.

Ей вновь стало неловко. Покраснев, будто помидор, Хлоя прижала книгу к лицу, стараясь спрятать свои румяные щеки. От этого жеста, словно у пойманного на шалости ребенка, сердце Ллойда болезненно сжалось.

Хорошо, что они решили сесть поодаль друг от друга – так обоим было легче сосредоточиться. Ведь если бы они, как обычно, расположились рядом на диване, он бы не удержался и погладил ее по голове.

– Ллойд?

– Нет, ничего, – смущенно ответил юноша и закашлял, чтобы скрыть неловкость.

Немного позже он поинтересовался:

– Кстати, что ты читаешь?

– Сказали, что любовный роман!

– «Сказали»?

– Владелец книжной лавки. Еще он говорил, что сейчас эта книга очень популярна среди столичных леди.

– Понятно. Я обычно такие не читаю. А она интересная?

– Еще как! В центре сюжета – знатная девушка, которую захватили в плен на войне и обратили в рабыню. Но ее спасает рыцарь из вражеской страны, и они начинают жить вместе… Ну, примерно так.

– Хм, рыцарь, говоришь… – с легким любопытством повторил Ллойд, чуть подавшись вперед.

– Когда я выбирала, почему-то сразу представила ваше лицо. Подумала, если брать первую книгу, то именно такую. И, как оказалось, не ошиблась! Главная героиня – светлая, добрая, невероятно стойкая. Несмотря на все, через что она прошла, она не теряет веру. А еще…

Вдруг Хлоя резко остановилась, глаза ее расширились от внезапного осознания, что она слишком углубилась в подробности.

– П-простите, я увлеклась.

– Все в порядке. – Парень смотрел на нее с улыбкой, словно умиляясь. – Главное, что тебе нравится.

– Все благодаря вам…

– И что произошло дальше? – мягко подтолкнул он, заметив, что ей хочется продолжить рассказ.

– Ах, да… У них на пути много преград из-за разницы в статусе, но когда наступает самый важный момент, герой прикладывает все силы, чтобы защитить свою леди, – и это… это так круто!

– Так и должно быть. Рыцарь обязан быть сильным и способным.

– Когда это говорит настоящий рыцарь, звучит в сто раз убедительнее, но… – Хлоя посмотрела на него с нежностью и теплотой. Затем, словно обращаясь к самому драгоценному сокровищу, произнесла: – Ллойд, вы тоже очень крутой!

И внешность, и характер, и каждый его жест – все в нем было достойно восхищения. Эти слова сорвались у нее непроизвольно, в порыве чувств, вызванных чтением. Ллойд же воспринял это по-своему: как благодарность за то, что не раз спасал ее в прошлом. Он никогда особенно не задумывался, можно ли было отнести его к тем, кого называют «крутым».

– Я… просто делал то, что должен, – пробормотал он, смущенно почесав затылок.

«Ч-что я такое только что ляпнула… и так невзначай!»

В ужасе от собственных слов, девушка снова спрятала лицо за книгой. После этого, как ни в чем не бывало, оба вернулись к чтению.

Прошло какое-то время прежде, чем молодой человек неожиданно нарушил тишину:

– Хотя, возможно, сейчас уже поздно об этом говорить…

И он задал ей совершенно простой вопрос:

– Ты, значит, умеешь читать?

– Конечно! – гордо выпрямилась Хлоя. – Вообще-то мне очень даже хорошо дается чтение и письмо!

– Вот как… – в замешательстве пробормотал Ллойд и нахмурился.

«Ах, так вот оно что». – Хлоя поняла, почему он удивился.

В королевстве Роуз грамотность – это привилегия знати и торговцев. Простолюдины, как правило, читать и писать не умели, так что для рыцаря ее грамотность стала неожиданностью.

– К-когда я была маленькой… этому меня научил один человек! – девушка кое-как постаралась замять ситуацию. Она ведь так и не рассказала Ллойду, что родом из знатной семьи – дочь маркграфа, пусть и из дальних земель. К этому разговору она все еще была не готова.

– Понятно.

Рыцарь ненадолго задумался, а потом произнес:

– Значит, у вас был замечательный наставник.

Было совершенно ясно, что он почувствовал нежелание Хлои вдаваться в подробности, поэтому не стал настаивать.

От этого в груди у нее кольнуло, но не как раньше, когда Ллойд делился чем-то из своего прошлого. Это была другая боль, вызванная чувством вины за то, что до сих пор не рассказала ему всю правду о том, что она не простая девушка, а дочь маркграфа, что в детстве ее считали проклятой из-за родимого пятна на спине.

– Да… – проговорила она, натянуто улыбаясь. – Этот человек был очень умным… И добрым.

«Когда-нибудь я должна буду ему все объяснить».

Хотя она и думала об этом, но подходящий момент все никак не наступал. А что, если она расскажет – и Ллойд испугается? Или возненавидит ее?

Этот страх сковывал девушку.

Умом она понимала, что молодой человек не из тех, кто стал бы так реагировать. Однако многие годы, прожитые в семье, где ее презирали и унижали, сделали свое дело – самооценка Хлои была такой низкой, что она просто не могла сделать этот шаг, не могла открыться ему.

«Хватит уже».

Отвращение к себе поднималось откуда-то из глубины души. Чтобы Ллойд не заметил, насколько помрачнело ее лицо, Арденн вновь прикрылась книгой.

«Я хочу рассказать ему – мне нужно рассказать, – а потом…» – пронеслось у нее в голове.

Она хотела довериться рыцарю и сказать ему о своих чувствах – о той любви, что расцвела в ее сердце после ужина в доме Фредди.

И пусть она понимала, что ее чувства, скорее всего, безответны, с каждым днем они все только усиливались. Может, поэтому сюжет книги, которую она читала, так откликался в душе – история невозможной любви между людьми из разных миров была ей знакома.

Хлоя мечтала признаться, но ведь ей было так уютно в той дистанции, что установилась между ними. Она не хотела разрушать это хрупкое счастье.

Так девушка продолжала колебаться между этими противоречивыми желаниями.

* * *

Хлоя с тихой радостью подумала, что наконец-то у нее появилось хорошее хобби. Она устроилась поудобнее, положив на колени тяжелую книгу в твердом переплете, и, пробегая глазами по строкам, уже рисовала в своем воображении новый мир. Погружение в чужую историю оказалось удивительно подходящим для девушки, которая была скорее интровертом, чем экстравертом, – новое увлечение мгновенно захватило ее и теперь она читала при каждой возможности: после завершения домашних дел, отдыхая после приема пищи, а также перед сном, когда оставалось немного свободного времени. При этом, будучи серьезной и сознательной, она не позволяла себе забросить обязанности ради книги. Только убедившись, что все сделано, она погружалась в чтение. Две книги, которые посоветовал ей Иэн, она читала неторопливо и закончила за несколько дней. Особенно ей понравился роман «Рыцарь и любовь». Пусть история и не перевернула ее мир с ног на голову, как обещала Сара, но один неожиданный сюжетный ход заставил ее саму перевернуться на кровати от удивления.

* * *

– Это было потрясающе! – воодушевленно воскликнула Хлоя в один из будничных полудней, едва переступив порог лавки.

Девушка сразу подошла к владельцу, который в этот момент наводил порядок на полках.

– О, уже дочитали? – мягко улыбнулся он, заметив ее сияющее лицо. – Рад, что вам понравилось. Это самое главное.

– Это было просто невероятно! – Глаза Хлои горели, словно звезды на ночном небе. – Мне очень понравились и сама задумка, и то, как развивались отношения между главными героями, – это было так трогательно, мне очень хотелось, чтобы у них все было хорошо! Я дочитывала уже в кровати, и, честно, это просто невероятно! На одном моменте я даже вскочила на ноги! Мне было безумно интересно до самой последней страницы!

Слушая эту восторженную речь, Иэн не мог сдержать улыбки.

– Очень приятно знать, что вы получили столько удовольствия. Я рад, что мой совет оказался удачным.

– Прекрасный совет! К слову об этом… – Хлоя отвела взгляд и несмело продолжила: – Не могли бы вы еще выбрать для меня что-нибудь?

– Конечно. Что вы хотите прочесть на этот раз?

– Спасибо! Мне так понравилась «Рыцарь и любовь». Если есть что-то похожее…

– Понял. Пойдемте, – сказал он и направился к полке с романами.

Из множества книг, от классических произведений до популярных новинок, Иэн отобрал для нее несколько.

– Возьмете только одну?

– Да, пожалуйста.

– Спасибо. Тогда с вас…

Хлоя достала кошелек и передала деньги юноше.

Выбранная ею книга рассказывала о юной героине и благородном рыцаре – точно, как и предыдущая.

– Кстати, Иэн, а какие истории нравятся вам? – внезапно спросила девушка, наблюдая, как он укладывает покупку в бумажный пакет.

– Мне? – переспросил он и на секунду задумался, подперев подбородок рукой. – Хм-м… Сложно назвать что-то определенное. Я был окружен книгами с детства и читал их практически каждый день. Пожалуй, мне понравится любая история. Простите, звучит скучно.

– Что вы! Это же удивительно – расти среди всех этих произведений.

– Для простого человека это, наверное, редкость. Но да, я живу здесь с рождения.

– Правда?

Молодой человек оглядел лавку и пояснил:

– Эту лавку брат унаследовал от отца. Продолжил дело, когда его не стало несколько лет назад. – Иэн ностальгически прищурился, вспоминая прошлое, а лицо Хлои омрачилось.

– Вот как… Простите, я, наверное, напомнила о тяжелом.

– Вы очень добрая девушка, Хлоя, – тихо проговорил Иэн, глядя на нее.

– Я? Нет, что вы…

– Пожалуйста, не переживайте. Я давно с этим смирился. Да, мне иногда одиноко без отца… но у меня есть книги. Кроме чтения у меня никогда не было других увлечений, так что, можно сказать, я живу вполне счастливо.

В его голосе не слышалось ни нотки печали или душевной боли, и от этого Хлое стало легче.

– Спасибо вам. – Она немного склонила голову, на ее губах вновь заиграла улыбка.

В то же мгновение она неожиданно осознала, что чувствует зависть. Зависть к человеку, который знает, что именно любит всей душой, – и живет, полностью отдаваясь этому. Он знал, что это, и это знание наполняло его дни смыслом.

– Ах, да! – вспомнил вдруг Иэн. – Кажется, я все-таки понял, какие истории мне нравятся.

– О, и какие? Ну же, расскажите!

– Я люблю такие книги, где все заканчивается хорошо. Мне не по душе конфликты, поэтому, скорее, выберу спокойные истории, от которых остается приятное послевкусие.

Хлоя энергично закивала.

– Мне тоже они больше нравятся.

Девушка также не любила ссоры, предпочитая тихую, размеренную жизнь. Владелец книжной лавочки как раз говорил спокойным тоном, и Хлоя подумала, что они смогут поладить.

– Простите за задержку. Вот, держите.

– Благодарю вас!

Ее лицо засветилось от радости, когда она получила аккуратно упакованную книгу. Арденн была очень довольна, будто ребенок, которому купили игрушку мечты.

– Когда прочитаете, расскажите, как вам.

– Обязательно! И… если вы не возражаете…

– Да, конечно, что такое?

Хлоя нырнула в рюкзак, немного порылась там и достала маленький бумажный пакетик, который осторожно протянула юноше.

– Я хочу вас угостить.

– Это…

– Домашнее печенье, которое у меня осталось, – с беззаботной улыбкой пояснила она. – Если вам такое по вкусу, пожалуйста, примите. Я просто хотела поблагодарить вас за рекомендации в прошлый раз.

Слова ее были просты и искренни – девушка и впрямь хотела лишь поблагодарить за доброту.

– Иэн?

– Извините… – Владелец лавки слегка вздрогнул, будто очнулся, и поспешно поправил очки. В его взгляде мелькнуло легкое замешательство. –  Я не привык получать такие подарки, поэтому немного удивлен, – сказал он, быстро возвращаясь в свое привычное состояние. – Но я люблю сладкое. Спасибо большое, – добавил он и принял пакетик с угощением.

– Вот и хорошо. Во время чтения ведь так и тянет что-нибудь съесть. Надеюсь, будет кстати.

– Благодарю вас. – Молодой человек опустил глаза, а Хлоя в ответ радостно улыбнулась.

* * *

Гостья покинула лавку, и Иэн остался один. Он сидел за прилавком, глядя в потолок, и вдруг пробормотал:

– Она… и правда очень добрая.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не зашел, он достал пакетик и раскрыл его. Взял одно идеально круглое печенье и надкусил.

– Как вкусно…

Сначала чувствовалась мягкая сладость, а затем тонкий сливочно-масляный вкус. Угощение не было приторным и почему-то вызывало желание съесть еще. А потом и еще.

– Ой, нет-нет… – спохватился парень и поспешно закрыл пакет, чтобы не поддаться искушению – жалко было прикончить все печенье сразу.

Иэн снова устроился поудобнее и тяжело выдохнул.

– Хлоя, да?

Стоило произнести ее имя – и в груди что-то взволновалось. Что-то теплое и немного щемящее. Это было новое для него чувство, ведь большую часть жизни лавочник проводил в одиночестве и редко общался с людьми.

– Интересно, где она живет? – пробормотал Иэн с улыбкой, совсем не похожей на ту, с которой он обычно встречал покупателей.

* * *

– Не стоит извиняться, – мягко произнес Ллойд. – Любой человек иногда засиживается допоздна. Скорее удивительно, как тебе все это время удавалось строго соблюдать режим.

– Ничего особенного. Я домработница, которая всего лишь делает свою работу.

– А мне кажется, ты слишком стараешься.

– Нет же. Я привыкла действовать по расписанию. После того как вы уходите, я убираюсь, стираю, иду за продуктами, возвращаюсь и готовлю ужин… Одно и то же, день за днем.

– Понятно, – юноша на мгновение задумался, а затем сказал: – Все равно, я хорошо знаю, как ты стараешься. Так что можешь не переживать.

– Ллойд… – Хлоя отвела взгляд и, слегка смутившись, сказала: – Мне очень приятно это слышать.

* * *

После завтрака девушка мыла посуду и вдруг спросила:

– А вы, Ллойд, наверное, тоже поздно легли?

Рыцарь, переодевавшийся перед выходом, на секунду замер.

– С чего ты это взяла?

– Кажется, у вас под глазами темные круги, – тихо ответила она.

Ллойд удивленно посмотрел.

– У тебя действительно острый глаз. Знаешь, Хлоя, все-таки в тебе есть задатки рыцаря. Например, такая наблюдательность помогла бы тебе предугадать следующий шаг противника. Что скажешь, не хочешь попробовать?

– Боюсь, я для этого не гожусь, – с улыбкой отказалась Арденн.

– Ну что ж, – разочарованно вздохнул парень.

Закончив мыть посуду, Хлоя села на диван и продолжила разговор:

– Вы плохо спали прошлой ночью?

– Не совсем… Знаешь, когда ты начала читать, во мне будто снова проснулся интерес к книгам. Вот и засиделся допоздна.

– Ах, так вы тоже. – У него был такой серьезный тон, что она не сдержала смешка.

– Вроде я ничего смешного не сказал.

– Мне стало смешно не поэтому. Подумала, что мы с вами оказались в похожей ситуации, и от этой мысли на душе стало радостно.

– У тебя какое-то особенное восприятие всего.

– Разве? Иногда я и сама сомневаюсь, – Хлоя ответила с улыбкой, а Ллойд отвел взгляд и, смущенно почесав щеку, сменил тему:

– Сегодня важная церемония, но я не устоял перед книгой и сбил график. Как рыцарь, я должен себя за это осудить.

– Церемония? Так вы поэтому так долго переодеваетесь?

– Сегодня в нашем ордене будет пополнение. Надо быть в парадной форме.

– Ах, так это церемония вступления! Ну конечно, уже ведь весна.

Она вспомнила, как в ее родном доме в это время года всегда появлялись новые слуги. Кто-то уходил со старой работы или выпускался из школы, а кто-то с радостью начинал иной новый этап в жизни. Весна – время перемен. Девушка подумала, что орден наверняка придумал что-то грандиозное – это подтверждали и сверкающие на груди рыцаря медали, которых было больше, чем обычно.

Вдруг Ллойд тихо вздохнул.

– Что-то не так?

– Среди новобранцев сегодня есть один слишком уж бойкий. Что-то подсказывает мне, что он доставит нам проблем и будет надоедать.

– Необычно слышать от вас такие слова.

– Не могу отделаться от ощущения, что сегодня будет непростой день.

– У вас все получится! – Хлоя сжала кулачки перед грудью, словно передавала силу нахмурившемуся юноше.

– Когда ты так говоришь, становится спокойнее.

Закончив приготовления, он направился к двери, а девушка пошла следом.

– После вступительной церемонии состоится инструктаж для новичков. Так что, возможно, вернусь поздно.

– Поняла! Не беспокойтесь обо мне. Удачи вам! – На самом деле ей стало немного грустно, но она все равно улыбалась, чтобы молодой человек мог спокойно уйти на службу.

Он задержал взгляд на ее лице и в следующий миг неожиданно наклонился к самому ее уху.

– Л-Ллойд?

– Постараюсь вернуться как можно раньше. – Он мягко похлопал ее по голове и добавил: – Ну, я пошел.

– С-счастливого пути.

Хлоя помахала ему рукой на прощание, а когда он скрылся за дверью, обессиленно опустилась прямо на пол.

– У-удивил меня…

Он подошел так внезапно, коснулся головы, и еще зашептал ей на ухо таким низким приятным голосом. Как тут устоять? Лицо тут же вспыхнуло. Девушка зажала щеки руками и какое-то время корчилась от смущения.

– Так… соберись!

Хлоя встала, кашлянула и попыталась переключиться. Настроившись на рабочий лад, она решила, что пора начинать дела, как вдруг неожиданно широко зевнула. Похоже, она не выспалась гораздо сильнее, чем думала. Возможно, стоило бы сначала немного прилечь, чтобы потом побольше поработать. В Шадафе на нее сразу бы донесли, и мать с сестрой обрушились бы на нее с упреками. Но здесь она могла позволить себе передышку.

– Нет-нет, так нельзя!

Она покачала головой. Ллойд ведь сейчас на работе. Разве нормальная домработница будет бездельничать и валяться в постели, пока хозяин трудится?

Нет, конечно, в родительском доме такое поведение слуг было обычным делом, но у Хлои чувство вины было таким сильным, что она на подобное не решилась. К тому же, если сейчас прилечь даже ненадолго и ненароком задремать, то вечером ей будет трудно заснуть, и она снова засидится допоздна… И так начнется порочный круг.

– Ладно, надо постараться.

Ее продолжало клонить в сон клонил, но девушка упорно боролась. Если сравнивать с временами в замке, когда ее заставляли работать по три дня без отдыха, это был сущий пустяк.

Похлопав себя по щекам, Хлоя принялась за домашние дела. Она весело напевала себе под нос, занимаясь стиркой и заодно пытаясь прогнать остатки сна.

Затем она перешла к уборке. Закончив с гостиной, направилась в кухню и вдруг закричала на весь дом: обед, который она утром приготовила для Ллойда, так и стоял на столе.