Хлоя была родом из Шадафа, глухой провинции на окраине королевства Роуз, но теперь служила домработницей в столице, в доме рыцаря по имени Ллойд. За этим неожиданным изменением в ее жизни скрывалось сложное прошлое: Хлоя, вторая дочь маркграфа Арденн, родилась со странным родимым пятном на спине. Сразу после ее появления на свет ее край настигли беды – неурожай, потери, смерть близких. Все это только усилило предубеждение родных. Ее мать, Изабелла, и остальные члены семьи начали верить в то, что девочка проклята. Так она и росла, ежедневно слыша в свой адрес ругань и получая побои. Однажды мать попыталась убить ее, после чего Хлоя, не в силах больше терпеть издевательства семьи, наконец решилась на побег. Оставив все позади, она добралась до столицы. В день прибытия судьба свела ее с Ллойдом – рыцарем из Первого отряда, добрым и внимательным молодым человеком. Он приютил ее и предложил работу.

С тех пор прошло два месяца, и за это время многое изменилось. Они начали каждый день обмениваться приветствиями и ужинать вместе. Как-то Ллойд подарил ей серьги в знак благодарности, а когда в парке их окружили бандиты, он справился с ними и спас ее. С недавних пор они даже начали звать друг друга по имени.

Хлоя быстро нашла общий язык с жителями торгового квартала, включая добродушную продавщицу из уличной лавки. Она также подружилась с начальником Ллойда, рыцарем по имени Фредди, и его семьей. Жизнь в столице была несравнимо спокойнее и полнее, чем дни в родительском доме в Шадафе.

– Кстати, – начала Хлоя, убирая посуду после завтрака, – Ллойд, а что вы едите на обед?

Завтрак и ужин были на ней, но дневной прием пищи она не готовила.

– Обычно ничего. Иногда перекусываю сухим пайком…

– Правда? И как у вас только хватает сил?

Сухой паек – безвкусная, ничем не приправленная еда, не требующая приготовления. Ее создали исключительно ради питательности, поэтому употреблять ее – все равно что жевать бумагу.

– Если пережить самый голодный момент, дальше уже терпимо. Неподалеку есть столовая для рыцарей, но каждый раз ходить туда как-то лень.

– Понятно… Вот значит как…

Хлоя не раз наблюдала, как он поздно вечером отрабатывает удары мечом, и прекрасно понимала, сколько сил уходит на такую выучку. Но представить, что человек проводит целый день в таком ритме и без обеда, она просто не могла.

Если никто ничего не предпримет, Ллойд и дальше будет ходить голодным.

– Подождите минутку, – сказала девушка, вытирая руки.

Она на мгновение прервала мытье посуды, исчезла куда-то и вернулась с новой деревянной коробкой, размером чуть больше двух ее сложенных ладоней. После этого она вновь засуетилась, занятая каким-то делом. Всего ей потребовалось несколько минут, и вот Хлоя уже аккуратно завернула коробку в плотную ткань и протянула ее рыцарю.

– Вот, возьмите!

– Это что? – удивился он, чувствуя приличный вес «подарка».

– Ваш обед! Я давно догадывалась, что днем вы ничего не едите, поэтому вчера купила эту коробочку. Теперь у вас будет полноценный прием пищи.

– Ничего себе! – восхитился юноша. – С такими способностями предугадать вражеский удар и уклониться тебе бы ничего не стоило.

– Не думаю, что правильно это сравнивать… – криво улыбнувшись, возразила Хлоя.

Ллойд, как всегда, сказал нечто сбивающее с мысли, что было вполне в его духе.

– Хотя… там нет ничего особенного – просто остатки вчерашнего ужина.

– Жаркое из свинины?

– Да! Вчера мясо продавали дешевле обычного, и я купила слишком много. Еще положила вам немного хлеба, салата и кое-чего еще.

– И ты говоришь «ничего особенного»! Это блюдо одно из лучших, что я ел за всю жизнь.

– Очень рада, что вам понравилось. У Сиэль всегда отличное мясо. Когда я хочу приготовить что-то особенное, всегда обращаюсь к ней за советом.

– Дело не только в мясе. Твоя готовка, умение обращаться со специями – это все на высочайшем уровне.

– Спасибо… – Хлоя слегка покраснела и застенчиво хихикнула. – Мне даже немного неловко.

От этой искренней, теплой улыбки сердце Ллойда сжалось. Щеки вспыхнули легким румянцем, и он поспешно отвел взгляд. С ним такое случалось все чаще – стоило лишь взглянуть ей в глаза, как его охватывало странное волнение. От чего это было, он и сам не знал.

– Ты как будто… используешь магию.

– Я просто давно этим занимаюсь, вот и все. Ваши навыки владения мечом – вот настоящая магия.

– Никакой магии в этом нет. Я с детства повторяю одни и те же движения. Тело само запомнило.

«С детства» кольнуло Хлою – сразу вспомнился вечер, когда они возвращались от семьи Фредди. Тогда, в ее любимом парке, Ллойд впервые открылся ей. Рассказал, как в результате несчастного случая потерял родителей, как оказался в каком-то учреждении в далеких южных джунглях, где его растили не как ребенка, а как бойца революции. О таком опыте невозможно было слушать без слез. Рыцарь утверждал, что все это давно в прошлом, но стоило ему хоть мельком упомянуть об этом, то Хлоя чувствовала, как внутри все сжимается. Однако она не хотела портить атмосферу, поднимая эту тему.

– И у меня так же… «Тело привыкло», – стараясь не выдать переживания, ответила она.

Ллойд слегка вскинул бровь, словно уловил перемену в ее настроении, но не стал ничего спрашивать.

– Понял, – спокойно произнес он и положил коробочку в сумку. – Как бы то ни было, спасибо. Съем с удовольствием.

– Хорошенько пообедайте и постарайтесь сегодня на службе! – с улыбкой сказала девушка, перед тем как они вдвоем подошли к входной двери.

Застегивая крепкие рыцарские сапоги, парень вдруг произнес:

– Хлоя.

– Да? – отозвалась она, и уголки ее губ тут же дрогнули в мягкой улыбке.

– Что-то не так?

– Н-нет… просто я еще не привыкла, когда вы зовете меня по имени, – неловко призналась она.

Что же было такого особенного в том, как он произносил ее имя? Когда это делали другие, ничего такого она не ощущала.

Хлоя, конечно, понимала, в чем была причина, но говорить об этом не хотелось. Хотелось просто насладиться этим теплым, радостным чувством, которое окутывало ее, едва она слышала свое имя в устах любимого человека. Словно в ответ на ее мысли, Ллойд осторожно положил ладонь девушке на голову.

– Ладно, я пошел.

– Хорошего вам дня! – звонко пожелала она и продолжала махать на прощание, пока не закрылась дверь.

Когда молодой человек ушел, дом снова погрузился в тишину.

– Так, а теперь… пора за работу! – решительно сказала Хлоя сама себе, крепко сжав кулачки у груди.

Глаза ее светились уверенностью и жизнью. Никто бы и не подумал, что еще совсем недавно она влачила жалкое существование, унизительно ползая по земле и работая до потери сознания, будто безымянная рабыня.

* * *

Справившись с рутинной уборкой и стиркой, а также заправив постель рыцаря, Хлоя надела рюкзак и вышла из дома – пора было отправляться за покупками.

Девушка шагала по улочке, а уютное и ласковое солнце согревало ее. Воздух был свежим, небо – безоблачным и глубоким, и Хлоя, запрокинув голову, сладко потянулась.

– М-м-м, какая чудесная погода.

После долгой суровой зимы на город налетело дыхание весны. В Шадафе, где находился родной дом девушки, приход этого времени года всегда задерживался – влияли горы и северная широта, – так что это теплое утро казалось ей почти сказочным.

Она неспешно прошла до торгового района, где на главной улице, как обычно, было полно людей. Вокруг слышались радостные крики лавочников, зазывавших покупателей. Их бодрые голоса заряжали энергией – достаточно было пройти мимо, чтобы почувствовать прилив сил.

– Так… что у нас там закончилось… – пробормотала Хлоя, пробегая глазами список и заходя по очереди в несколько лавок. Она быстро закупила все необходимые для хозяйства мелочи, а затем направилась к уличным торговцам.

– Привет, Хлоечка! Погода сегодня такая приятная, да? – окликнул ее один из них.

– Здравствуйте, Арнойд. Да, небо радует!

– Хло-о-оя! Сегодня снова красотка! – выкрикнула другая торговка.

– Здравствуйте, Сноу! Ну что вы меня смущаете…

Хлою здесь знали все. За два месяца ежедневных походов за продуктами она успела стать своей. Торговцы, большинство из которых были вдвое старше нее, с радостью приветствовали юную покупательницу. Добрая, скромная, вежливая – она быстро стала любимицей квартала.

– Привет, Хлоя! Заходи, – раздался знакомый голос.

– Добрый день, Сиэль.

Среди всех лавочек эта была ее самой любимой. Именно у тетушки Сиэль она купила продукты на свой первый ужин в столице, а вскоре стала здесь завсегдатаем.

– Я сегодня хочу приготовить рыбу. Что посоветуете?

– Сегодня лучше всего взять форель – ее только что привезли с севера, из Риделя. Если запечь с солью или, скажем, в масле с соевым соусом, то мясо получится сочным и нежным. Пальчики оближешь!

– Форель? Отличный выбор! – воскликнула Хлоя и тут же вспомнила, что для этой рыбы сейчас был как раз сезон. – Тогда дайте, пожалуйста, две штуки.

– С радостью!

– А не подскажете, какой подать к ней гарнир?

– Гарнир, говоришь… – задумалась женщина.

Девушка обсудила с ней еще некоторые детали ужина, и на этом ее закупка была завершена.

– Спасибо, Хлоя! Приходи еще!

– Вам тоже большое спасибо! До скорого, – попрощалась она и вновь двинулась по торговым рядам.

Блуждая между лавками, Хлоя вдруг уловила аппетитный аромат чего-то жареного – сладковатый, с дымком. У нее громко заурчало в животе.

– Точно, уже ведь время обеда.

Она озиралась по сторонам, словно потерявшийся щенок, и вскоре ее взгляд упал на прилавок, где на вертеле медленно запекался огромный кусок мяса. Продавец отрезал от него сочные ломти, добавлял капусту, помидоры и все это заворачивал в пшеничную лепешку. Получалось простое, но сытное блюдо, которое можно было есть на ходу. Кажется, оно называлось «кебаб»[1]. Хлоя вспомнила, что давно хотела его попробовать, но все как-то не доходили руки.

«Пожалуй, возьму сегодня на обед», – подумала она и бодро зашагала к лавочнику.

* * *

Во время того, как Хлоя наслаждалась кебабом, удивляясь его вкусу, Ллойд готовился обедать на тренировочном поле Первого рыцарского ордена. Пока остальные рыцари спешили в столовую, он тихо достал деревянную коробку с едой, которую Хлоя приготовила для него утром. Для стороннего наблюдателя Ллойд оставался все таким же строгим и неприступным юношей, от которого волнами исходила зловещая аура, однако внутри у него билось в предвкушении сердце. Открыв коробку, он увидел аккуратно разложенную еду: жаркое из свинины, свежий салат, порезанный хлеб и даже яичницу – все, как и говорила девушка.

– Вкусно выглядит…

Несмотря на то что это были остатки вчерашнего ужина и утреннего завтрака, для человека, который обычно пропускал обед или грыз один сухой паек, это был настоящий праздник.

– Приятного мне аппетита…

– Ллойд!

Только он собрался взяться за мясо, как за спиной раздался знакомый голос. Рыцарь обернулся.

– Заместитель командующего.

Перед ним стоял Фредди и с открытым от удивления ртом смотрел на его обед.

Светлые длинные волосы, глаза цвета чистого неба и немного дурашливая улыбка – таким обычно представал перед ним мужчина. Однако сейчас от привычного легкого настроя не осталось и следа – он был явно потрясен.

– Неужели это обед от… любимой женушки?! – воскликнул заместитель командующего, указывая пальцем на коробку с обедом.

– От домработницы, – невозмутимо поправил его юноша.

Фредди драматично поник.

– Ллойд, ну подыграй хоть раз, а?

– Простите, не умею.

– Знаю, – усмехнулся тот и, посмеиваясь, заглянул в коробку с едой.

– О, вкуснятина! Хлоя сама делала?

– Больше никто и не стал бы для меня готовить.

– Ну да, кто же еще… Так она уже и обеды тебе собирает? А ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

– Прошу, не выражайся так двусмысленно. Хлоя просто выполняет свою работу.

– Хм-м, а Хлоя… – с хитрой улыбкой протянул Фредди.

– Хлоя что? – нахмурился Ллойд.

– Да так, ничего. – Продолжая улыбаться, мужчина отвел взгляд. Парень был в замешательстве. Он совершенно не понимал, что творится в голове у этого человека с совершенно иным складом ума. Тихо выдохнув и не изменив сурового выражения лица, он спросил:

– Простите, но можно уже приступить к еде?

– А, точно, прости! Конечно! Раз уж так, можно и я тут поем?

– Я же не могу отказать в просьбе заместителю командующего.

– Какой серьезный! – И, тихо добавив «ну и денек», мужчина со вздохом сел рядом. У него тоже была коробочка, аккуратно завернутая в платок. Он хлопнул ладонями и сложил руки в молитвенном жесте.

– Приятного аппетита!

– Приятного…

Ллойд собрался с мыслями и наконец взялся за свинину.

«Как вкусно», – подумал он, но не стал произносить вслух – стоило бы ему об этом заикнуться, и Фредди наверняка начал бы вновь его поддразнивать. Мясо уже остыло, но оставалось мягким, сочным, и от него все еще исходил приятный аромат. Даже в холодном виде блюдо сохраняло приятный вкус, что говорило о высоком кулинарном мастерстве Хлои. Парень откусил немного хлеба и сразу понял: к жаркому самое то. Опустевший после утренних тренировок желудок ликовал. Хотя Ллойд был настолько вынослив, что мог не есть три дня и не терять форму, разница в настроении у сытого и голодного была очевидна. Подумав, что сможет сегодня выложиться на тренировке лучше обычного, он мысленно поблагодарил девушку.

– Домашняя еда от самой Хлои! Завидую, Ллойд! Вот это да! – подтолкнул его плечом Фредди.

– Заместитель, вам ведь, наверное, обеды всегда готовит жена, – спокойно заметил Ллойд.

– О?! Как понял?!

– Так, а что у вас в руках?

– Обед от любимой супруги!

– Прошу прощения, но я устал комментировать, – вздохнул юноша.

Фредди был очевидно красив, и его красота манила противоположный пол. Было бы неудивительно, если бы у мужчины не было отбоя от женщин. Однако на деле он был заботливым отцом и преданным мужем. Он с воодушевлением рассказывал, какая у него чудесная жена и замечательная дочь, и потому было несложно представить, насколько сильно он любит свою семью. Он обладал редким качеством – умел заботиться о других. Именно он первым начал уделять внимание молодому рыцарю, которого из-за молчаливости и замкнутости сторонились в отряде. Ллойд искренне ценил это.

– Спасибо Хлое за обед, – сдержанно произнес парень.

– Как у тебя дела в последнее время? – поинтересовался Фредди, подгадав момент, когда тот закончил есть.

– В каком смысле?

– Ну, с Хлоей, конечно. Есть какой-то прогресс?

– Прогресс? Она просто домработница.

– Просто домработница, конечно… – по обыкновению лукаво улыбнулся мужчина, а Ллойд в ответ лишь нахмурился. – Молодой парень и девушка, живущие под одной крышей. Ну скажи, как тут может ничего не происходить?

– Простите, что разочарую, но это правда – ничего не происходит. Хотя… постойте. Вспомнил кое-что.

– О-о, вот это уже интересно!

– Мы стали обращаться друг к другу по имени.

Фредди снова разочарованно опустил плечи.

– Да это же какой-то детский сад! Ты же ее парень, так действуй как мужчина!

– У нас вообще-то не романтические отношения, а рабочие, – холодно напомнил Ллойд.

– Все, ты безнадежен. – Заместитель командующего поднял ладони к небу и повернул вниз, как бы показывая, что у него «руки опускаются».

«Между нами что-то должно происходить?» – продолжил размышлять юноша.

Если подумать, то в их положении вполне могло бы произойти что-то большее, ведь Фредди был прав – как никак, они оба молоды и живут под одной крышей. Да, формально их связывают рабочие отношения. Все держится лишь на том, что и он, и Хлоя умеют сохранять дистанцию. Они словно провели невидимую черту и стараются ее не переступать.

«И все же…»

Говоря начистоту, порой Ллойд чувствовал, что они почти ее перешли. Хлоя единственная его не боялась. Он, суровый, замкнутый, заслуживший репутацию «черного жнеца», всегда пугал окружающих. Но только не ее. Эти спокойные простые дни рядом с ней стали для него особенными. Рядом с девушкой ему было по-настоящему легко. Постепенно, почти незаметно, расстояние между ними уменьшалось. Он даже раскрыл ей свое прошлое – там, в парке, после ужина у Фредди, – и она приняла его без страха и осуждения. Тогда Ллойд понял, что не может не испытывать к ней теплых чувств.

«Но мы не пара… Просто работодатель и домработница».

С юных лет, в затерянном в джунглях военном центре, Ллойду вбивали в голову важность субординации, и теперь он не позволил бы себе поддаться мимолетным чувствам.

Но все же он не мог отрицать, что Хлоя все сильнее на него влияет. Ее голос, улыбка, даже простые движения – все в ней нарушало его спокойствие. Когда он находился рядом с ней, лицо почему-то начинало гореть, сердце билось быстрее, а в груди будто сжималось что-то теплое, мучительно приятное.

Сейчас он позволял себе только погладить ее по голове. Но что будет дальше?.. Он не знал.

Резкий возмущенный окрик оборвал его размышления.

– Да говорю тебе! Я просто шел! Это ты в меня врезался!

– Нет, это ты! Ты и в проход еле влезаешь, может, начнешь смотреть, куда идешь?!

– А?.. Что это ты сказал?!

Спорили два человека.

– Что там такое? – нахмурился Фредди.

– Ссора? – предположил парень.

Оба вмиг стали серьезными и одновременно повернулись в сторону шума. В проходе, соединяющем столовую и тренировочную площадку, действительно сцепились двое мужчин.

* * *

Они так и продолжали пререкаться, не замечая, что к ним подошел кто-то еще.

– Что, черт возьми, за шум? – строго спросил Фредди, ступив вперед.

Молодой человек, оставаясь чуть позади, молча наблюдал за ситуацией на случай, если потребуется вмешаться.

– З-заместитель командующего…

Одним из возмутителей спокойствия был Даз – рыцарь из их же отряда. Крепкий мужчина за тридцать, которого Ллойд запомнил как бойца, полагающегося целиком на грубую силу и прямолинейность в бою.

– Простите… просто небольшая неразбериха. – Завидев заместителя командующего, Даз тут же вытянулся по стойке смирно и опустил голову.

А вот второго спорщика Ллойд раньше не видел.

«Молодой…» – таким было его первое впечатление. Юноша выглядел даже младше самого Ллойда, которому было девятнадцать. Должно быть, еще ученик. Хотя черты его лица еще не утратили детской округлости, во всем его облике чувствовалась напряженная собранность и настороженность, будто он все время был начеку. Короткие серебристо-белые волосы оттеняли острые, пронизывающие янтарные глаза. Он был немного ниже Ллойда ростом и одет не в рыцарскую форму, а в элегантный темно-синий блейзер – явно не член ордена.

Фредди оглядел обоих и уже чуть строже поинтересовался:

– И что тут у нас?

Первым отозвался юноша:

– Я не виноват. Этот жирдяй врезался в меня!

– Ч-что? Жирдяй?! – Даз покраснел от злости. – Нет, это как раз ты виноват! Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, шел и зевал!

– Я пытался увернуться! Кто виноват, что ты такой широкий!

– Ах ты… – Рыцарь заскрипел зубами – надвигалась буря. – Ты перешел все границы, мерзавец!

– Хм, ты что, хочешь подраться?

Даз уже собирался схватить парня, когда тот вдруг дерзко усмехнулся.

Воздух сгустился, пропитавшись незримой угрозой. Ллойд почувствовал, как волосы на руках встали дыбом, и инстинктивно потянулся к мечу. Но прежде чем все вышло из-под контроля, вмешался Фредди, молниеносно перехватывая руку подчиненного.

– Прекрати, Даз. Взрослый мужчина, а ведешь себя как дитя.

– Но… но он…

– Ты меня не услышал? – свирепо сверкнул глазами мужчина. – Я сколько раз говорил, что ты – рыцарь Первого отряда и должен вести себя соответственно? И не стыдно тебе поддаваться эмоциям и замахиваться на ребенка?

Юноша нахмурился при слове «ребенок», а Даз, услышав эти слова, наоборот, словно очнулся.

– П-простите, заместитель командующего. Вспылил немного… – поникнув, извинился он.

Фредди в ответ хлопнул его по плечу и ободряюще произнес:

– Не переживай, Даз. Я знаю, что под этими доспехами скрывается не жир, а крепкие мышцы.

– Заместитель… – прошептал мужчина. Выражение у него было такое, будто комплимент тронул его до глубины души.

Ллойд уловил, как юноша тихо, но с презрением пробормотал:

– Что за идиотизм.

Гнев Даза, казалось, утих, и теперь Фредди собирался заняться вторым нарушителем.

– А ты? Кто такой и откуда взялся? – вежливо, но с заметным холодком поинтересовался мужчина.

Юноша самодовольно усмехнулся, ткнул большим пальцем себе в грудь и с вызовом произнес:

– Меня зовут Люк Гимул! Я окончил Академию Рыцарей с высшими баллами – восходящая звезда нового поколения!

– Люк Гимул… – Старший рыцарь нахмурился, и Ллойд обратился к нему:

– Вы его знаете?

– Да. Кажется, он был в списке тех, кто должен вступить в этом году.

– Кандидат в рыцари, значит.

Первый рыцарский орден – элитный боевой отряд Королевства Роуз, куда попадают лишь сильнейшие. После строгой оценки каждому участнику присваивается ранг в соответствии с уровнем его силы. Ежегодно несколько бойцов, занявших нижние строчки списка, покидают отряд, а на их место приходят новые, более перспективные. Такая система позволяет поддерживать боеспособность отряда и обеспечивает его постоянное обновление. Обычно принимали тех, кто уже проявил себя в других подразделениях, однако бывали и исключения. Например, выпускники Академии Рыцарей, завершившие обучение с наивысшими результатами, могли попасть в элитный орден напрямую. Похоже, Люк был именно из таких – особенный.

К слову, сам Ллойд оказался здесь похожим образом: его рекомендовал мастер меча Лайус – легендарный рыцарь, чья слава гремела на все королевство.

– Ты здесь главный? – спросил Люк, прицениваясь к Фредди, будто к товару.

– Как ты смеешь так разговаривать с заместителем командира?! – вскипел Даз.

Но тот спокойно поднял руку, останавливая его:

– Второй по старшинству, да. Я исполняю обязанности заместителя командующего Первого рыцарского отряда.

– Хм… значит, ты силен?

– В меру. Каждый день тренируюсь, чтобы соответствовать своему званию.

Услышав это, Люк нагло усмехнулся, но мужчина не давал ему повода начать конфликт, держась невозмутимо и отвечая нейтрально.

– Так зачем ты пришел, Люк? День вступления ведь еще впереди.

Тот пренебрежительно повел плечами, будто объяснять это было ниже его достоинства.

– Осматриваюсь я, осматриваюсь! Решил проверить, что это за место, куда меня распределили, и кто тут считается сильным. Хотя, если честно… – Он окинул взглядом трех мужчин перед собой. – Похоже, здесь некому меня заинтересовать. Уже до вступления одно разочарование, – произнес он снисходительно, почти с насмешкой.

Разъяренный Даз заскрежетал зубами, еле сдерживаясь. Ллойд, напротив, был спокоен, его лицо не выражало никаких эмоций. А Фредди, положив пальцы на подбородок, кивнул:

– Что ж… может, тогда отменить твое вступление?

– Ч-что?! – растерянно воскликнул юноша, впервые за весь разговор растеряв все свое хладнокровие. – Почему это?!

– Пусть ты еще не вступил официально, – спокойно, но с нажимом произнес заместитель командующего, – однако уже позволяешь себе хамство и вызывающее поведение по отношению к старшим по званию. Энергичность – хорошее качество, но в Первом отряде превыше всего ставятся уважение и дисциплина. Людям с таким отношением, как у тебя, здесь не место.

Лицо Люка перекосилось от раздражения.

– Уверен в своем решении? Если откажете в приеме лучшему выпускнику Академии, думаете, мой отец это так оставит?

– Что? Вроде казался таким смелым, а уже собираешься жаловаться папочке? Похоже, я переоценил твою храбрость.

– Ах ты!.. – Взбешенный юноша сделал шаг вперед, но тут вмешался Ллойд.

– Прекрати. Не нужно усугублять конфликт.

– А ты кто вообще такой? – Люк вдруг резко замолчал и в упор уставился на парня, а потом вдруг медленно улыбнулся, будто находя ситуацию забавной, и сказал: – Ты… не такой, как остальные, да?

– Я?

– Да, ты. У тебя взгляд другой. Видно, что не раз стоял на грани смерти. Это невозможно не почувствовать.

Ллойд выдохнул. Казалось, слова выпускника Академии его заинтересовали. А тот неожиданно вскинул голову, будто осознав нечто важное.

– Так это ты «черный жнец»?

– Просто Ллойд. Мне не по душе это прозвище.

– Вот как… – пробормотал Люк, внимательно осматривая его с ног до головы, будто удостоверяясь, что слухи были правдивы. – Значит, ты и есть главный боец этого ордена. Тогда все просто.

– Просто?

– Я побью тебя и стану новым мастером! – провозгласил парень таким тоном, словно наконец нашел достойного противника, и ткнул пальцем в рыцаря.

– Понятно. – Ллойд слегка приподнял уголки губ. – Хорошо, что ты настроен решительно. Но это территория Первого рыцарского отряда. Если начнешь драку, мне придется действовать соответственно.

– Значит, не против сразиться со мной? – спросил Люк и положил руку на рукоять меча.

– Эй, вы двое! Не смейте устраивать бой без разрешения! – резко хлопнул в ладони Фредди, прерывая их разговор.

Ллойд тут же поклонился:

– Прошу прощения, заместитель. Не смог его образумить.

– Все в порядке, – мягко ответил тот, но в его улыбке читалось напряжение. – У каждого свои сильные и слабые стороны, Ллойд. Не беспокойся.

Он перевел взгляд на Люка и строго добавил:

– Тебе в любом случае пора уходить. Обеденный перерыв почти закончился, скоро начнется тренировка.

– П-постой! Хотя бы один бой, разреши мне сразиться хоть раз!

– Пока тебя не приняли в орден, ты остаешься обычным гражданином. Согласно уставу, дуэли с гражданами строго запрещены.

– Серьезно? Думаешь, можно так со мной обращаться? Ты об этом еще пожалеешь!

– Делай, что хочешь. Кем бы ни был твой отец – здесь это не имеет значения. Отрядом управляю я и командир.

Молодой человек открыл было рот, но не нашел, что ответить. Фредди продолжил, уже без намека на любезность:

– Может, в Академии ты и был важной шишкой, но здесь не детская площадка. Хочешь играть в командира – собери своих дружков, открой клуб и командуй ими сколько влезет.

Становилось ясно, что позиция мужчины не изменится, как бы Люк ему ни ответил. Несколько мгновений оба молча сверлили друг друга взглядами, а потом юноша раздраженно цокнул языком и, бросив на рыцарей прощальный взгляд через плечо, развернулся.

– Как только вступлю в орден, в первую очередь разделаюсь с вами. Готовьтесь.

С этими словами он ушел, оставив после себя напряженную тишину.

Фредди с облегчением выдохнул.

– Похоже, первую бурю удалось пережить.

Даз осторожно подал голос:

– Простите, заместитель командующего, я втянул вас в неприятности…

– Не бери в голову. Этот Люк как смерч, избежать его было невозможно. Наоборот, я впечатлен, что ты выдержал. Прогресс на лицо: раньше бы в такой ситуации ты потерял голову от злости. Молодец.

– З-заместитель командира!

– Однако… – Пока расчувствовавшийся Даз едва не принялся плакать, Фредди с улыбкой положил руку ему на плечо и сказал: – Наведение беспорядка в отряде влечет за собой последствия. И неважно, что там у вас случилось.

– Ч-что? Но, заместитель…

– Тысяча отжиманий. До конца дня, ясно?

– Слушаюсь! – выкрикнул рыцарь в отчаянии и рухнул на землю у края тренировочной площадки, начиная отжиматься.

– Вы хорошо справились, заместитель командира, – обратился к мужчине Ллойд.

– И ты тоже. Что ни говори, а новичок оказался с характером.

– Он не просто болтает. Когда мы стояли лицом к лицу, я не почувствовал в нем ни капли слабости.

– Возможно, с мечом он умеет управляться… – Фредди пожал плечами, – но вежливость и манеры явно потерял где-то по дороге из Академии. Насколько я помню, он сын одного маркиза, получил лучшее образование. Да еще и талантлив… Вот и вырос самодовольным.

– Видно, что его с детства баловали.

– Несомненно. Однако даже влиятельный отец не помог бы ему подделать результаты экзаменов. Значит, способности у него действительно есть…

Фредди вдруг хитро усмехнулся.

– Что думаешь? Сможешь победить его?

– Его меч создан для хороших оценок, а не для настоящей битвы, – без раздумий ответил Ллойд.

– Пожалуй, вопрос и правда глупый. Знаешь, все это как-то даже ностальгию вызвало. Вспомнил, как ты впервые появился здесь.

– Я не был таким заносчивым.

– Зато остроты тебе тогда хватало.

– У меня ведь и не было ничего… кроме меча. – Лицо юноши омрачилось.

Фредди положил ему руку на плечо.

– Ты тоже вырос, Ллойд.

– Что вы имеете в виду?

Мужчина только загадочно посмотрел на него и оставил вопрос без ответа.