Чтобы обеспечить строительство Петербурга рабочей силой, Петр использовал натуральную трудовую повинность, как это он делал ранее в Воронеже, Азове и Таганроге. Первый указ о присылке «работных людей» царь подписал 30 июня 1703 года, и в нем значилось: «По указу великого государя царя… и по приказу губернатора Александра Даниловича Меншикова…» И уже 25 июля 1703 года Меншиков доложил царю: «Городовое дело управляется как надлежит. Работные люди из городов уже многие пришли и непрестанно прибавляются. Чаем, милостью божьей, что то предреченное дело будет… поспешествовать».

В соответствии с указом от 1 апреля 1704 года на работу в Петербург, Шлиссельбург и Нарву должны были отправляться из 85 мест всех губерний ежегодно 40 тысяч человек сначала в три, а затем в две смены по три месяца каждая: с 1 апреля по 1 июля и затем с 1 июля по 1 октября.

В течение 1704–1711 годов ежегодно в Петербург отправлялось от 30 до 46 тысяч человек, но реально в город приходило не более 20–40 тысяч. Но и такое количество строителей – невиданное ранее на Руси. Из их числа 80 % направлялись в Канцелярию городовых дел, а остальные – в распоряжение коменданта Брюса.

Хоть и вдали от пушечного грома, а Меншиков вполне мог себя чувствовать снова «генералиссимом»: такое мощное войско собиралось у него под рукою.

Прибывшие должны были получать 50 коп. в месяц и на 50 коп. хлебное довольствие. Часть людей направлялась для работ в Адмиралтейство, на остров Котлин, в Нарву и другие места. Эта повинность, хотя и уменьшалась постепенно, вплоть до отмены 31 марта 1721 года была крайне тяжелой, так как выполнялась за сотни верст от дома в очень трудных бытовых и климатических условиях. В одном из царских указов говорилось: «ссылать на каторгу в новопостроенный город Санкт-Петербург». Работные люди жили в землянках и других временных строениях, плохо защищавших от непогоды. И впрямь чувствовали себя, как на каторге.

Письмо А. Д. Меншикова Петру I о ходе строительства нового города. 1703 год

В 1710-х годах Петербургская губерния сильно пострадала от эпидемии чумы, и Меншиков даже был вынужден ходатайствовать перед Сенатом об уменьшении повинностей для населения своей губернии. Постепенно основной рабочей силой стали наемные рабочие из крепостных крестьян, «переведенцев», военнослужащих: Петербург превратился в место, куда тянулись в поисках заработка. Мастеровые зарабатывали мало – 1–2 рубля в месяц, и правительство выдавало рабочим хлебные пайки – по 35 кг муки и круп в месяц. Переведенцы с семьями получали в месяц 1 рубль деньгами, 48 кг муки и 4 кг круп. Для них выделялись земельные наделы под огороды – до 6 десятин на семью. Летом, во время основного строительного сезона, работы велись практически от восхода до захода солнца с трехчасовым перерывом на обед. За прогулы жестоко штрафовали. Тяжелые условия работы были причиной большой смертности работавших, случались побеги.

«Отсев» оказывался велик: в отчете о работах 1704 года в Шлиссельбурге Сенявин сообщил Меншикову, что из 2 856 человек, направленных в Шлиссельбург из Каргополя, Белоозера, Ржева, Олонца и других городов, работало только 1504, а остальные болели или умерли. Меншиков выговаривал ему: «Писал ты мне об олончанах о двухстах человеках, которые в Шлютельбурхе на работах, что у них в запасах скудность, и я удивляюся вам, что, видя самую нужду, без которой и пробыть не мочно, а ко мне отписываетесь. Прикажи им хлеб давать, провианту против их братии, и вперед того смотрите, чтоб з голоду не мерли».

В самый разгар строительства города, в 1716 году, Меншиков сообщил кабинет-секретарю царя Макарову: «В Питергофе и в Стрелиной в работниках больных зело много и умирают непрестанно, ис которых нынешним летом больше тысячи человек померло».

Умирали работные люди в первую очередь от болезней желудка и простудных заболеваний. Иностранные дипломаты в те годы сообщали в своих донесениях и мемуарах о каких-то фантастических цифрах. Но историки не склонны этому верить.

Для уменьшения потерь были организованы аптеки и госпитали, в том числе при Канцелярии городовых дел. Но их помощь была все же недостаточна.