Каковы же были ее предпосылки?

Роль сыграл «план Меншикова»: Карл, убедившись, что кормиться его войску на дорогах Галичины и Малороссии практически нечем, существенно сбавил темп своего продвижения. Он с нетерпением ждал обоз рижского губернатора генерала Левенгаупта. Подготовка этого обоза в Риге заняла полтора месяца – снарядили 8000 телег и повозок, груженных продовольствием, ядрами, порохом и амуницией. Караван сопровождали более 16 000 человек.

Перехватить шведский обоз означало лишить вражеское войско продовольствия и подкреплений. Поэтому, едва разведданные о продвижении обоза достигают Петра, он приказывает в письме Меншикову: «Расположицца поперег той дороги, где иттить Левенгопту». Летучий отряд, или «корволант», был сформирован Меншиковым очень быстро. Корволант насчитывал всего 10 000 бойцов. Дело в том, что Петр и Меншиков полагали, что у Левенгаупта не более 8000 солдат. Разбились на две колонны, одну возглавил Меншиков, вторую – сам Петр.

Сойдясь с врагом, царь и его соратник были неприятно удивлены: шведов оказывалось вдвое больше ожидаемого. Незамедлительно был отправлен приказ генералу Боуру, в подчинении которого было около 4000 драгун: «Не мешкаф идти на подмогу».

Меншиков убедил царя, что начать сражение следует еще до подхода Боура. Он уже безоглядно верил в доблесть молодой русской армии и в собственные силы. После артиллерийской дуэли под покровом ночи русские восстановили два моста, взорванных шведами, переправились через реку и нагнали Левенгаупта у деревни Лесной. Развернулось самое – пока – продолжительное сражение за годы Северной войны.

Многие военные историки считают, что победу русским обеспечил удачный выбор Меншиковым места битвы. Едва заприметив эту в меру широкую, окруженную лесом поляну, Александр и предложил Петру не дожидаться Боура. Поляну он счел превосходной площадкой для «регулярной битвы», а ограничивающий ее лес явно стеснял шведов в маневре, лишал возможности ввести в бой одновременно весь личный состав и использовать численное преимущество.

Победа при Лесной. Меншиков во главе русской кавалерии захватывает обоз с провиантом и боезапасом для армии Карла. 9 октября 1708 года

28 сентября (9 октября по новому стилю) 1708 года началась ожесточенная баталия.

Через несколько часов сражения «обе стороны так устали, что более невозможно биться было, и тогда неприятель у своего обоза, а наши на боевом месте сели, и довольное время отдыхали, разстоянием одна от другой в половине выстрела полковой пушки» (так утверждает «Гистория Свейской войны»).

Солдат противоборствующих армий – что в битве, что на привале – различишь разве что по мундиру. Да, может, еще по вооружению. В человеческих же проявлениях они одинаковы и равны, под каким бы знаменем ни служили. Тому, кто в солдатской лямке бывал, нетрудно представить себе диковинную картину вынужденного роздыха под Лесной: и с той стороны, и с этой один грызет краюху хлеба да запивает водой, зачерпнутой хорошо если из ручья, а то и просто из ямки под кочкой; другой дремлет, обняв ружье; третий воспользовался моментом, чтобы перемотать, чем пришлось, рану и досадует, что кровь все не остановить, и этак повязка скоро промокнет совсем… Говорливый лишился сил в руках и ногах, но не в языке, и возбужденно хвастает, как он врага – штыком; записной балагур травит байки, привычно пытаясь взбодрить товарищей – даже тех, что похрапывают… Вот уж воистину, «сей случай зело дивно было видеть, будто бы неприятели между собою были так кротки», как сказано в «Журнале» Петра Великого.

Странный и страшный отдых смертельных врагов на жухлой осенней траве, покрасневшей от крови, друг у друга на виду, был недолог. Подоспел Боур со своими драгунами, и «наши паки неприятеля атаковали».

Участник битвы Вейе писал, что «обе стороны вели такой силы огонь, что нельзя было уловить отдельных выстрелов, все сливалось в сплошной грохот».

Хотя Петр и Меншиков в своих письмах и успокаивали жен, что находились в тылу и себя не подвергали опасности, многочисленные свидетельства офицеров, участников битвы, говорят об обратном – оба они в наиболее критические моменты сражения находились в самом пекле, вдохновляя своим присутствием воинов и отдавая мгновенные распоряжения по ходу сражения.

Медаль за победу при Лесной. 1708 год

Неприятель дрогнул – началось беспорядочное бегство шведов через лес.

Ночью Левенгаупт приказал жечь телеги обоза, создавая видимость, что солдаты все еще здесь и греются у костров, а сам бежал с остатками своего разгромленного корпуса. Утром 29 сентября русские узрели поле, усеянное убитыми и ранеными шведскими солдатами.

Русский корпус под руководством Меншикова и Петра впервые в открытом бою разгромил превосходящий числом корпус одной из наиболее сильных европейских армий.

Русские потери в битве при Лесной тоже были значительными, но не шли ни в какое сравнение с шведскими. В русском войске насчитывалось убитых 1111 человек, раненых – 2856. Потери шведов, по русским данным, составили 8 тысяч убитыми и ранеными и около 1 тысячи пленными. Был захвачен огромный обоз с трехмесячным запасом продовольствия, артиллерией и боеприпасами.

Историк В. Артамонов подсчитал, что из корпуса численностью 12 950 человек 877 попало в плен, 1,5 тысячи солдат и офицеров через все Великое княжество Литовское вернулись в Лифляндию. В ставку своего воинственного короля Левенгаупт прибыл отнюдь не во главе свежего 16-тысячного корпуса и огромного обоза с провизией, а привел лишь 6500 (по шведской ведомости о принятии на довольствие) изможденных, оборванных, сломленных морально солдат. (Даже не воинов, пожалуй, а новых нежелательных «нахлебников».)

Эта блистательная победа свидетельствовала, что боеспособность русской армии уже превысила уровень шведской, считавшейся лучшей в Европе.

Петр назвал битву при Лесной «матерью Полтавской баталии», славной «как ободрением людей, так и временем, ибо по девятимесячном времени оное младенца щастия произнесла, егда совершенного ради любопытства кто жалает исчислить от 28 сентября 1708 до 27 июня 1709 года». Действительно получается девять месяцев – именно за этот срок мать вынашивает и рождает ребенка. И воистину это был «младенец щастия» – окончательная и бесповоротная победа в Северной войне, которой стала Полтавская битва.