Утро выдалось серым и туманным. Над Амуром висела мокрая пелена. Я стоял у ворот форта и пересчитывал снаряжение — в который уже раз, хотя знал, что всё уложено правильно. Ружья, патроны, сухари, соль, верёвки, компас, карта. Но в таком деле уж лучше подстраховаться. Все-таки не на прогулку идем. Еще одни скит, еще одни староверы, у которых, возможно, сейчас в наличии целых склад динамита.

Базиль хмуро затягивался цигаркой, поглядывая на небо.

— Погода плохая, Александр Андреич. Дождь будет.

— Тем лучше, — ответил я. — В дождь следы труднее найти. И нас меньше заметят.

Рядом топтались Иван, Кондратий и четверо охранников — Еремей, Митька и двое братьев-охотников, Степан и Фёдор. Все при оружии, все в походной одежде, с котомками за плечами.

Вышла Пелагея.

Она была в мужском костюме — тёмных штанах, заправленных в сапоги, и короткой куртке. На плече висит сумка — фотографическая камера в кожаном чехле-кофре, на поясе — небольшой револьвер.

Я замер, открыв рот.

— А это ещё чего? — спросил я, хотя прекрасно знал ответ.

— Я иду с вами, Александр Андреевич, — твёрдо сказала Пелагея, поправляя сумку. — И не спорьте, всё равно бесполезно.

— Это не прогулка, барышня, — я подошёл к ней. — Это поход вглубь тайги, к вооружённым фанатикам, у которых динамит. Там могут стрелять, там могут и убить.

— Я знаю, — она посмотрела на меня в упор. — Я была в скиту, меня хотели сжечь. Я знаю, что такое опасность. И я поеду с вами, потому что могу помочь.

— Чем? — я развёл руками.

Пелагея подняла камеру:

— Фотографиями. Я сделаю снимки склада, ящиков, документов — всё, что нужно для улик. У меня глаз намётан, я знаю, что и как снимать, чтобы в суде можно было предъявить. И я не боюсь.

Я хотел возразить, но Базиль вдруг усмехнулся:

— Александр Андреич, а ведь она права. Фотографии — это хорошее доказательство, которого нельзя опровергнуть. И Пелагея уже была в скитах, знает их изнутри.

Я посмотрел на девушку, на её решительное лицо, на камеру в её руках, и понял: спорить бесполезно. Она была права.

— Хорошо, — сказал я. — Идёте. Но если начнётся стрельба — вы прячетесь и не высовываетесь. Ясно?

— Ясно, — она улыбнулась. — Спасибо, Александр Андреевич.

— Только не благодарите раньше времени, — буркнул я, отворачиваясь. — Собирайтесь. Скоро выступаем.

* * *

Через полчаса мы уже шли по таёжной тропе.

Иван впереди — он двигался бесшумно, словно тень, изредка останавливаясь и прислушиваясь к лесу. За ним — я и Базиль. Следом — Кондратий и Пелагея. Замыкали Еремей, Митька и братья-охотники. Старица Пистимея шла в центре отряда, с руками, связанными перед собой, но без особых стеснений — мы дали ей свободу передвигаться, приставив к ней Митьку для присмотра. Старуха молчала, лишь изредка правя направление отряда и указывая нужное направление.

— Погода хмурится, — сказал Базиль, оглядывая небо. — К вечеру дождь будет.

— Дойдём до привала — разберёмся, — ответил я.

Пелагея шла рядом со мной, иногда отставая на шаг, чтобы разглядеть какое-нибудь дерево или мшистую кочку. Она впитывала тайгу, как губка, и я заметил, что она не боится — скорее, любопытствует.

— Вы здесь впервые? — спросил я.

— Нет, — она покачала головой. — Я бывала в этих местах, когда жила в скиту. Только тогда я шла с другими, и мы не замечали красоты. А теперь… — она огляделась. — Теперь я вижу.

— Что вы видите?

— Жизнь, — просто ответила она. — Тайга — она живая. Дышит. И она не злая, она просто такая, какая есть. Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно пофотографировала всю эту красоту. Представляете, какие бы красивые фотокарточки получились бы? Можно вместо открыток дарить.

Я промолчал. В её словах была своя правда.

К полудню мы вышли к болотистой низине.

Иван поднял руку, останавливая отряд, и присел на корточки, разглядывая землю. Потом подошёл ко мне и тихо сказал:

— Место плохое, хозяин. Трясина. Только кочками идти, и то не всеми. Там, — он указал на середину болота, — в прошлом году охотник утонул. Хороший охотник, опытный. А ушёл — как не было. Старуха нас в плохое место заводит.

Я повернулся к Пистимее. Старица стояла с каменным лицом, глядя в болото.

— Матушка, — сказал я. — Это ваш путь?

— Мой, — коротко ответила она. — Я знаю дорогу. Я здесь ходила много раз.

Я пристально пригляделся к старухе. Доверять ей опасно.

— Я веду вас к скиту, — она усмехнулась. — Хотите улики — идите за мной. Не доверяете? Помните — я иду первая.

Она шагнула на первую кочку, и мы двинули за ней.

* * *

Болото оказалось хуже, чем я предполагал. Трясина хлюпала под ногами, из-под мха сочилась чёрная, холодная вода. Кочки были скользкими, идти по ним было трудно, а ноги то и дело проваливались в жижу по щиколотку.

Иван шёл позади меня, внимательно глядя под ноги и время от времени хмурясь. Он явно был недоволен маршрутом, но молчал.

— Слева глубже, — вдруг сказал он, указывая на тёмное пятно воды меж двух кочек. — Не ходите туда.

— Знаю, — буркнула старица, не оборачиваясь, хотя обращался Иван вовсе не к ней. — Я здесь ходила не раз уже.

Эвенк злобно фыркнул, но ничего не сказал в ответ.

Пелагея шла за мной, осторожно переступая с кочки на кочку. Я слышал её сбивчивое дыхание и видел, как она напряжена. Но она не жаловалась и не просила остановиться.

— Сюда, — вдруг сказала Пистимея, сворачивая в сторону, где болото казалось особенно тёмным и глубоким.

Я на секунду заколебался.

— Матушка, это точно безопасно?

— Не доверяешь мне? — она обернулась, в глазах её блеснула насмешка. — Я ведь первая иду, помни. Или боишься?

— Не боюсь, но…

— Скит специально в таком месте обустроили — чтобы такие, как вы туда не ходили, — буркнула старуха.

Она шагнула вперёд, наступая на зелёный мох, который выглядел твёрдым. Я сделал шаг следом — и в тот же миг понял, что нога проваливается.

Еще шаг — больше по инерции, чтобы не упасть, — и нога еще больше утонула в зеленой мякоти.

— Твою мать! — не сдержался я. — Всем стоять!

Вторая попытка — я с трудом вырвал ногу из жижи. И вновь наступил, чтобы сдержать равновесие.

Трясина быстро засосала меня по колено, потом по бедро. Я попытался оттолкнуться руками, но под ними не было ничего, кроме мокрой, скользкой жижи.

Старуха вдруг схватила меня за рукав и со злобным хохотом потянула глубже в болото.не ожидая такого поворота.

Старуха заверещала, вцепилась меня в мертвой хваткой.

— Антихрист! — завыла она и потянула сильнее в болото.

— Пистемея! — выдохнул я, теряя равновесие и падая.

— Я сзади! — крикнул Базиль. — Александр Андреич, держитесь!

Я оттолкнул Пистемею, рванул, ухватился за корень, торчащий из воды, и начал вытягивать себя. Это было невероятно тяжело — жижа не отпускала, тянула вниз, будто якорь. Но я упёрся ногой во что-то твёрдое, подтянулся, и — вылез. Вовремя подал руку Базиль.

— Вот ведь ведьма! — рявкнул Иван. — Завела! Чуть не погубила'

Я стоял на коленях, грязный, мокрый по грудь, тяжело дыша.

А Пистимея тонула.

Она провалилась глубже меня — шла на дно, без крика, в жутком скорбном молчании. Только голова мелькнула над водой, и в глазах её было что-то странное — не ужас, не мольба, а торжество, будто она наконец достигла того, чего хотела.

— Она нас обманула! — закричал Иван, подскочив ко мне. — Завела в болото! Нарочно! Хотела потопить!

— Вытаскивайте её! — крикнул я, вскакивая.

— Не надо! — рявкнул Иван. — Пусть тонет! Она хотела нас убить! Предательница! Пусть уходит в болото, как и хотела! Ведьма! Ведьма!

Я рванул верёвку с плеча и шагнул вперёд, к месту, где только что мелькнула голова старухи.

— Стойте! — Базиль схватил меня за руку. — Александр Андреич, она почти ушла! Вы её не спасёте!

Я отдал один конец Базилю.

— Держи крепче!

Сам намотал второй конец на руку, подался вперед, в болото, пытаясь нащупать тело. Рука скользнула по чему-то мокрому, твёрдому — и я ухватил старицу за плечо. Она была почти под водой, и я вытянул её на поверхность, закашлявшуюся, грязную, безжизненную на вид.

— Тяните! — крикнул я.

Митька и Кондратий подскочили, ухватились за верёвку, и мы вытащили Пистимею на твёрдую кочку. Старуха лежала на мху, хрипела, отплёвываясь болотной жижей, и дрожала — то ли от холода, то ли от шока.

— Ну, что молчишь, ведьма? — не унимался эвенк. — Погубить нас хотела? Разве это по вашей вере? Правильно такое, людей честных в болоте топить?

Старуха молчала. По глазам было видно, что хотела ответить что-то колкое, да сдержалась.

Я присел к ней ближе.

— Зачем? Зачем вы это сделали?

Старуха нахмурилась, отвернулась.

— Я никакой не Антихрист, как вы меня пытаетесь выставить. То, что произошло с вашим скитом — это, прежде всего, ваша собственная вина. Я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не мщу и не хочу кого-то убить. Я просто хочу справедливости. И если вы утонули бы — я бы всё равно не получил правды.

Она молчала. Её лицо, грязное, мокрое, исказилось.

— Молчать будете? Ладно, — я отмахнулся, понимая, что каких-то слов от нее сейчас вряд ли дождёшься. Повернулся к остальным: — Пошли дальше. Выберемся из болота, найдем хорошее место — сделаем привал, просушим одежду.

* * *

Только к вечеру мы выбрались из болотистой низины и вышли на сухую, поросшую сосняком возвышенность. Ноги гудели, одежда промокла насквозь, и даже у меня, привычного к таёжным походам, зубы выбивали дробь от холода. Пелагея дрожала, но молчала, только куталась в свой полушубок, и я видел, как она изо всех сил старается не показывать слабости.

— Там, за тем бугром, избушка есть, — вдруг сказала Пистимея, указывая рукой на северо-восток. — Охотничья. Раньше звероловы останавливались, а теперь пустует.

Иван подозрительно покосился на неё, но ничего не сказал. Я кивнул:

— Хорошо. Идём туда. Заночуем.

Старуха не соврала. Охотничья избушка оказалась небольшой, но крепкой — из толстых лиственничных брёвен, с печкой-буржуйкой и нарами вдоль стен. Внутри пахло сухим деревом, старой золой и пылью. Было видно, что сюда давно никто не заглядывал. Это немного успокаивало.

Митька быстро разжёг печь, и через полчаса в избушке стало тепло и уютно. Мы развесили мокрую одежду у огня, перекусили сухарями и солониной, и постепенно напряжение дня начало отпускать.

Пелагея устроилась в углу, прикрыв глаза, но я знал, что она не спит — просто отдыхает. Иван и Кондратий сидели у печи, тихо переговариваясь о чём-то своём. Базиль вышел проверить посты — Еремей и братья-охотники дежурили снаружи, сменяя друг друга. Митька уже храпел на нарах, завернувшись в калачик.

А я сидел у стола, чистил револьвер и думал о завтрашнем дне.

Вдруг Пистимея, сидевшая в тени у дальней стены, подняла голову и заговорила.

— Почему ты не убил меня?

Я поднял взгляд. Её голос был тихим, без обычной злобы — скорее усталым и вопросительным.

— Сегодня. В болоте. Я хотела тебя утопить, Антихрист. Хотела, чтобы ты погиб. А ты меня вытащил. — она помолчала. — Мог же ведь и не спасать. Просто оставить. Почему спас?

Я отложил револьвер и повернулся к ней.

— Я же у же говорил вам. Потому что я не палач, матушка. Я не мщу, я не убиваю. Я хочу правды — а не мести.

— Правды? — она усмехнулась, но в усмешке не было прежней желчи. — Ты хочешь правды о чём? Обо мне? О скитах? О вере?

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Хочу понять как вы, проживая по старым канонам, веря в чистоту и праведность, вдруг готовы убивать людей. Взрывать пристани. Устраивать пожары. Как это сочетается с верой в Бога?

Пистимея опустила голову. Наступила долгая тишина — только дрова потрескивали в печи.

— Мы верим, что мир пал во грехе, — наконец сказала она. — Что власть Антихриста распространяется повсюду — в городах, в пароходах, в фотографиях, в книгах… Мы верим, что надо очистить землю от скверны. Что Господь дал нам силу — и право на эту борьбу.

— Ну да, — кивнул я раздраженно. — И Огнев, он был для вас тем, кто дал эту силу?

— Он обещал, — голос её дрогнул. — Он приходил в скиты, привозил нам иконы, книги, свечи… а потом динамит. Он говорил, что мы — избранные, что Господь через него даёт нам оружие для борьбы. Мы верили ему. Мы так хотели верить…

— А теперь?

Она подняла голову, и в тусклом свете печи я увидел её глаза — усталые, влажные.

— Теперь я не знаю. Ты говоришь, что он предал нас. Может быть, ты прав. Но если это так… — она сглотнула, — значит, мы всё это время служили не Богу, а человеку. Значит, мы — не воины веры, а просто… инструмент.

— Вы тоже человек, матушка, — тихо сказал я. — Вы ошиблись. Вы поверили в ложь. Это бывает с каждым.

— С каждым? — она горько усмехнулась. — Ты не знаешь, что такое верить всю жизнь, а потом узнать, что твоя вера — ложь. Что все твои поступки, все молитвы, все жертвы — не ради Господа, а ради жадного купца, который использовал тебя как топливо для своей печи.

— Я знаю, что такое предательство, — сказал я. — Я тоже терял веру. Не в Бога — в людей. И я знаю, как тяжело это пережить.

Она долго смотрела на меня. Потом, неожиданно, голос её стал мягче:

— Ты странный, Антихрист. Ты не похож на тех, кого я знаю. Те — лгут, крадут, убивают. А ты… ты меня спас. Ты мог бы оставить меня в болоте. Никто бы не узнал. Ты бы сказал, что я сама утонула, и все бы поверили.

— Я не ищу лёгких путей, матушка, — я улыбнулся. — И я не хочу, чтобы ваша смерть была на моей совести. Даже если вы пытались меня убить.

— Я пыталась, — кивнула она. — И я не раскаиваюсь в этом. Я сделала то, что считала правильным. Но теперь… теперь я не знаю, что правильно.

— Тогда давайте искать правду вместе, — сказал я. — Вы покажете нам дорогу к Скиту. Мы найдём динамит, документы, связь с Огневым. Вы поможете нам — и я обещаю: вас не отправят на каторгу. Вы сможете жить в форте, под надзором, но свободной. И, может быть, вы найдёте новый смысл.

Она подняла на меня глаза. В них больше не было злобы. Только усталость и — кажется — надежда.

— Ты действительно веришь, что я могу измениться?

— Я верю, что человек может измениться, если захочет, — сказал я. — А вы захотели, матушка. Я это вижу.

Она молчала. Потом, чуть слышно, почти шёпотом, сказала:

— Я начала сомневаться в Огневе задолго до вашего прихода. Ещё когда он привёз в скит первые ящики… я спросила его: «Господин Огнев, а не грех ли использовать взрывчатку для убийства?» Он рассмеялся. Сказал, что мы — воины, а воины не задают таких вопросов. И я промолчала. Я боялась. Я боялась, что если я скажу правду — он лишит нас защиты. Оставит нас без оружия, без денег. И мы пропадём.

— Вы боялись за людей, — понял я. — Это не трусость. Это любовь.

— Любовь? — она усмехнулась. — Какая любовь, если я позволила им убивать?

— Вы позволили, потому что не знали иного выхода. Но теперь — знаете.

Она опустила голову. И я увидел, как по её щеке скатилась слеза — первая, которую я видел у неё.

— Ты добрый, — прошептала она. — Я таких не встречала. Прости меня, Антихрист… Александр.

Я встал, подошёл к ней и положил руку на плечо.

— Всё хорошо, матушка. Всё будет хорошо.

Она подняла на меня взгляд — без злобы, без страха, с чем-то новым, чего я не видел раньше. Может быть, с надеждой. Может быть, с миром.

— Завтра я отведу вас к Скиту, — сказала она. — Я покажу вам всё, что знаю. И если Господь даст мне силы — я помогу вам остановить Огнева.

— Спасибо, матушка, — сказал я. — Спасибо вам.

Мы замолчали. Тишина в избушке стала густой, как смола. Только дрова потрескивали в печи да ветер гудел за стеной. Я уже почти закрыл глаза, когда дверь резко распахнулась, и в избу влетел Степан.

Лицо его было бледным, глаза широко раскрыты. В руках он держал ружьё — пальцы судорожно сжимали цевьё.

— Что? — я вскочил на ноги. — Что случилось?

— Там кто-то есть, Александр Андреич, — выдохнул он, и голос его дрожал. — В лесу. За избушкой, в сорока шагах. Я слышал — ветки хрустели. Не зверь, нет — зверь так не ходит. Человек. И не один, кажется.

Все, кто не спал, мгновенно поднялись. Митька вскочил с нар, схватившись за ружьё. Базиль выхватил револьвер и двинулся к двери.

— Тихо, — сказал я, поднимая руку. — Всем тихо.

Прислушался. Снаружи — тишина. Только ветер. Но я тоже услышал то, что уловил Степан: в этой тишине был какой-то тонкий, почти неразличимый шум. Шаги. Осторожные, крадущиеся. Кто-то обходил избушку.

— Иван, — тихо сказал я, — ты слышишь?

Эвенк стоял у стены, прижавшись ухом к брёвнам, и его тёмные глаза сузились. Он медленно кивнул.

— Люди, — сказал он одними губами. — Трое. Или четверо. Обходят нас. С двух сторон.

— Ловушка? — добавил Базиль, глядя на Пистимею.

Старица побледнела и отрицательно покачала головой:

— Нет. Я не говорила никому. Клянусь! Да и как? Я у вас в темнице сидела.

— Тихо! — я выхватил револьвер. — Всем занять позиции у стен. Не стрелять без команды. Еремей, Митька — к окнам. Иван — останься со мной.

— Я тоже могу, — сказала Пелагея, доставая свой маленький револьвер.

Я хотел возразить, но увидел её лицо — спокойное, решительное, без тени страха.

— Хорошо. Держитесь рядом со мной.

В избушке стало тихо — только дыхание и едва слышный звон оружия. Снаружи шаги затихли. Потом — тишина. Потом — стук. Кто-то постучал в дверь.