Пристань гудела. Народу не сосчитать, и каждый со своим важным делом — грузчики тащат тюки, носильщики кричат, извозчики спорят с седоками, беспризорники шастают среди прибывших, выискивая захмелевших, чтобы подчистить их карманы. У причала стояли три парохода — «Цесаревич», «Амур» и наш «Монте-Карло», который как раз ошвартовывался. Я спустился на берег, чувствуя, как под ногами качается земля — после нескольких дней на воде я ещё не привык к твёрдой почве.

За плечами рюкзак, в нем — самое важное, «подарок» для следователя про Огнева. Но ничего, с этим успею разобраться. Сначала…

Пока ждал извозчика невольно побеседовал с подошедшей милой старушкой, которая конечно же была в курсе всех последних новостей и сообщила, что в мире творится. На свое горе я поздоровался со старушкой, что было принято как желание выслушать последние сплетни.

— Что твориться! Хоть святых выноси! У мельника Егорова корова отелилась третьего дня. А телок-то… Ой, мамочки! С двумя головами! Одна — человеческая, глаза прямо как у нас с вами, а вторая — телячья. И языками-то он шевелит, и мычит, а по человечьи не говорит, слава богу. Не к добру это, барин! Не к добру! Старухи говорят — к войне. Или к мору.

— Это интересно, — протянул я, поглядывая куда запропастился извозчик.

Старушка оживилась, поняв, что я готов слушать дальше.

— А еще у нашего старосты Петра Иваныча, что на Базарной живёт, петух запел в полночь. И не просто так запел, а встал на забор, повернулся мордой на восток и прокричал три раза! А под утро, слышь, у него во дворе курица яйцо снесла… в кожуре! Как орех, — она прищёлкнула языком, — твёрдое, зеленоватое, и на нём буквы какие-то. Уж послали в город за священником, тот сказал, сжечь надо.

— Кого? Старосту?

— Петуха того! И курицу. А вчерась на ярмарке у Кунста народ собрался — поглядеть на «самобраную скатерть», какую мужик из-под Хабаровки привёз. Говорят, на ней узоры сами собой появляются, как её на солнце положить. Только не наша, бают, фабрика — китайская работа. Одна баба даже заплакала, когда узор увидала. Говорит, ей покойный муж приснился в тех узорах. А мужик тот — сам не местный, сказывал, что иконы такие же продавал. Токмо их в губернии не жалуют.

— Так-так…

— А ещё у нас людишки беглые объявились! Из каторги сбежали, из-за Благовещенска. Слышала я, верст пятьдесят отсюда тюрьма была, да там охранники их не доглядели — вот они и ушли. В тайгу, бают, подались. Ищут их, да не найдут. Говорят, они людей ели. В тайге еды нет, вот они и… Хорошо, ежели ушли куда подальше, а то ведь, страсти, ворвутся, ограбят, убьют…

А вот и извозчик. Я учтиво поклонился болтливой старушке и скорее запрыгнул в повозку и поехал к дому Лизы. Сердце колотилось, как в юности, и я мысленно ругал себя за эту мальчишескую взволнованность. В конце концов, я уже не мальчишка, у меня прииск, люди, дела. Но когда извозчик остановился у знакомого двухэтажного особняка на Губернской, я понял, что все эти доводы — чушь.

Я поднялся на крыльцо и постучал. Дверь открылась почти сразу — будто меня ждали.

— Александр Андреевич! — Лиза стояла в дверях, и при виде её у меня перехватило дыхание.

Она была в лёгком платье цвета слоновой кости, с кружевным воротником, её волосы, тёмные с рыжеватым отливом, были уложены в простую, но изящную причёску. Она улыбалась, но я видел, что глаза её немного встревожены.

— Здравствуйте, Елизавета Петровна, — я шагнул вперёд и, не удержавшись, взял её руки в свои.

— Здравствуйте, Александр Андреевич, — она сжала мои пальцы, и я почувствовал, как тепло разливается по всему телу. — Заходите, прошу вас. Я заварила чай.

Мы прошли в гостиную — уютную комнату с высокими окнами, выходящими на сад, с мягкой мебелью и старинным роялем в углу. Лиза усадила меня в кресло, сама села напротив, и мы некоторое время молчали, глядя друг на друга.

— Я так рада, что вы приехали, — наконец сказала она. — Я уже начала волноваться. Слухи доходили такие… Говорили, вы в тайге, с какими-то бандитами воюете…

— Всё правда, — я улыбнулся. — Но я жив, здоров и, как видите, приехал.

— Я вижу, — она чуть наклонила голову. — Но я также вижу, что вы ранены.

Я машинально коснулся плеча — повязка скрывалась под сюртуком, но она заметила. Вот ведь глазастая!

— Пустяк, — сказал я. — Царапина.

— Александр Андреевич, — она посмотрела на меня строго, и в этом взгляде было столько тепла, что я почувствовал себя мальчишкой. — Вы всегда так говорите. «Царапина», «пустяк». Я же вижу, что вы устали.

Я не нашёл, что ответить. Она была права — я действительно устал. Устал до чёртиков, до дрожи в коленях, до пустоты в голове. Но когда я посмотрел на неё, то вся усталость ушла, уступая место чему-то тёплому и светлому.

— Вы хотели сообщить мне что-то важное, — напомнил я, чтобы сменить тему. — Я прочитал ваше письмо и сразу приехал.

Лиза кивнула, и лицо её стало серьёзным. Она отставила чашку и сложила руки на коленях.

— Да. Я хотела сказать вам две вещи. Они разные, но обе важные. И я не знала, как написать об этом в письме — слишком серьёзно. Новости приходят очень… тревожные.

— Я слушаю, — я подался вперёд.

— Первая новость — политическая, — начала она. — Вы знаете, что недавно было создано Приамурское генерал-губернаторство?

Я нахмурился, припоминая:

— Раньше было Восточно-Сибирское, а теперь его разделили?

— Да, — Лиза кивнула. — На Иркутское и Приамурское. В новое Приамурское вошли Забайкалье, Амурская и Приморская области, а также Сахалин. Генерал-губернатором назначен барон Корф. И центр теперь не в Благовещенске, а в Хабаровке.

— В Хабаровке? — я удивлённо поднял брови. — Но почему? Благовещенск — крупнейший город на Амуре, здесь почти все торговые пути…

— Именно, — она вздохнула. — Все чиновники говорят об этом. Раньше вся власть была здесь, а теперь главный начальник будет сидеть за восемьсот вёрст. И распоряжения оттуда будут идти неделями, а то и месяцами. Это может сильно повлиять на дела — в том числе и на ваши. Я подумала, что это важно для вас.

Еще как важно! Вот ведь черт, теперь решать все государственные дела станет сложнее. Если власть переедет в Хабаровку, то все важные решения — о землях, о лицензиях, о пограничных спорах — будут приниматься там, вдали от реальных проблем. А до чиновников в Благовещенске они будут доходить с большим опозданием.

— Это плохая новость, — сказал я. — Но, к сожалению, я ничего не могу с этим поделать.

— Но думаю, что переезд будет не так скоро, не все местные чиновники хотят этого, поэтому все будет затягиваться, — она улыбнулась. — Но есть и вторая новость, и она, возможно, ещё важнее.

— Какая?

— Война, — сказала она. — Франция и Китай воюют за Тонкин. И здесь, на Амуре, это начинают чувствовать.

— Как?

— Казаки получают дополнительные обязанности, — пояснила Лиза. — На пристани только и говорят: «Если французы разобьют китайцев, что будет здесь?» Китайский берег становится всё более беспокойным. Хунхузы активизируются, китайские чиновники нервничают. Мой отец говорил, что в штабе генерал-губернатора всерьёз рассматривают возможность усиления гарнизонов на границе.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Война Франции с Китаем — это далеко отсюда, но её отголоски уже достигали берегов Амура. И если китайцы начнут проигрывать, они могут попытаться компенсировать свои потери на других направлениях. Например, здесь. Теперь понятен визит майора Зверева ко мне. Значит и в самом деле обеспокоились.

— Это объясняет появление майора Зверева, — сказал я вслух.

— Кого? — Лиза насторожилась.

Я коротко рассказал ей о визите майора в форт, о его предложении, о хунхузах на границе.

— Он говорит, что китайцы готовят вторжение, — закончил я. — И что мне нужно помочь разведке.

Лиза побледнела.

— Вы согласились?

— Да, — я взял её руку. — Я должен. Если китайцы перейдут границу, они не остановятся на деревнях. Они дойдут до форта. До всего, что я построил. Там укрепленный и идеальный с их точки зрения плацдарм для дальнейших действий.

— Я понимаю, — тихо сказала она. — Я просто боюсь за вас.

— Не бойтесь, — я улыбнулся. — Я уже пережил и не такое.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, и в её глазах было что-то тёплое, почти нежное. Потом она сказала:

— Я не хочу, чтобы вы уезжали. Но я знаю, что вы должны. Только обещайте мне одну вещь.

— Какую?

— Вернитесь, — сказала она. — Живым. Это всё, что я прошу.

Я сжал её руку и посмотрел ей в глаза.

— Обещаю, — сказал я. — Я вернусь.

Она улыбнулась в ответ, и в этой улыбке было столько света, что я готов был идти на край света, лишь бы видеть её.

— Тогда договорились, — сказала она. — А теперь расскажите мне всё. Всё, что было в тайге. Я хочу знать.

* * *

— В канцелярию судебного следователя Пантелеева, — сказал я, забираясь в пролётку. — На Соборную.

Извозчик кивнул, хлестнул лошадку, и мы покатили.

Канцелярия Пантелеева находилась на Соборной, в двухэтажном каменном здании, рядом с собором. Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь с табличкой «Судебный следователь Пантелеев».

— Войдите, — раздался голос.

Я толкнул дверь и вошёл.

Пантелеев сидел за столом, заваленным бумагами, и что-то писал. Он поднял голову, узнал меня и улыбнулся:

— Александр Андреевич! Вот уж не ожидал. Какими судьбами?

— Дело есть, — я поставил рюкзак на свободный стул. — Серьёзное дело.

Пантелеев отложил перо, подошёл и заглянул внутрь.

— Что это?

— Улики, — сказал я. — Против Огнева.

Следователь нахмурился, взял одну из стеклянных пластинок и поднёс к окну. Свет упал на изображение, и я увидел, как он помрачнел.

— Динамит? — спросил он.

— Он самый. Целые ящики. Крупная партия. — Мы нашли их в скиту Спаса Нерукотворного, в верховьях Умборги. В пещерах. Там же — детонаторы, бикфордовы шнуры, капсюли. Всё, что нужно для взрывов. И всё это — собственность Огнева.

Пантелеев поставил пластинку обратно и взял следующую. На ней были запечатлены ящики в пещере, с открытыми крышками, где виднелись патроны с динамитом.

— Чьи это показания? — спросил он, кивнув на стопку бумаг.

— Старицы Пистимеи, — ответил я. — Она была одной из старших в скиту. Огнев поставлял им динамит для диверсий. Она подтверждает это под подписку.

— Она в форте?

— Да. Под охраной. Я привёз её показания лично.

Пантелеев прошёлся по комнате, заложив руки за спину. Его лицо было сосредоточенным.

— Александр Андреевич, — наконец сказал он. — Это серьёзное обвинение. Огнев — купец первой гильдии, человек влиятельный. Если эти улики подлинные, его посадят. Если нет — вы сами знаете, что будет.

— Они подлинные, — твёрдо сказал я. — Я сам их собирал. Мои люди — свидетели. Я не прошу вас верить мне на слово — я привёз доказательства.

Пантелеев кивнул и снова подошёл к столу. Он развернул протокол, взял перо и начал записывать.

— Назовите дату и место, где были найдены улики, — сказал он. — Все подробности. Нужно составить бумагу, сами понимаете.

Я начал рассказывать. Как мы шли к скиту Спаса Нерукотворного, как нашли пещеры, как старица Пистимея указала на ящики. Как мы делали снимки, как брали образцы. Как уходили от староверов, как переправляли груз через болота и пороги.

Пантелеев слушал внимательно, иногда уточняя детали, записывая всё в протокол. Когда я закончил, он отложил перо и посмотрел на меня.

— Это всё, что есть?

— Не всё, — я вытащил из сундука ещё одну стопку бумаг. — Это показания Пелагеи Устиновой. Она была в скиту и видела ящики. Она же делала фотографии. Кроме того, есть показания Селифана, нововоронежского крестьянина, который видел, как Огнев привозил ящики в деревню.

— Александр Андреевич, — сказал Пантелеев, не поднимая глаз. — То, что вы принесли, — это больше, чем я мог ожидать. Фотографии, образцы, показания. Это целое дело. Я начинаю расследование сегодня же.

— И что будет с Огневым?

— Его арестуют, — просто ответил Пантелеев. — У меня достаточно оснований. Динамит, взрывы, попытка убийства, контрабанда. Огневу не уйти.

Он поднял на меня взгляд, и я увидел в его глазах стальную решимость.

— Вы хорошо поработали, Александр Андреевич. Теперь дело за мной.

Я выдохнул с облегчением. Всё, что я собрал, всё, за что рисковал, — теперь было в руках правосудия. Огнев будет отвечать.

— Ещё одно, — сказал я.

— Слушаю?

— Хотел узнать, вдруг знакомы. Майор Зверев. Что-нибудь знаете о таком?

Пантелеев удивлённо приподнял бровь:

— Майор Зверев? Конечно я слышал о нём. Человек надёжный. А что случилось?

— Да в гости заходил.

Пантелеев пожал плечами — мол, если не хотите говорить, то дело ваше. Протянул мне бумагу:

— Распишитесь здесь. Ваши показания официально зафиксированы. Если всё подтвердится, Огнев сядет надолго.

Я взял перо и расписался.

— Когда арест?

— Сегодня вечером, — Пантелеев поднялся. — Я отправлю людей в его особняк, как только выйду отсюда. Вы хотите быть при этом?

Я подумал и покачал головой:

— Нет. Я достаточно видел Огнева.

— Понимаю, — следователь протянул мне руку. — Тогда — удачи вам, Александр Андреевич. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в более спокойной обстановке.

Я пожал его руку и вышел из канцелярии. На лестнице я остановился, прислонился к стене и перевёл дух.

Теперь дело было за судом.

* * *

Я вышел из канцелярии Пантелеева и остановился на крыльце, глубоко вздохнув. Мелкий дождь, начавшийся недавно, так же внезапно кончился, и солнце пробивалось сквозь облака, освещая мокрые мостовые и зелёные купола собора. На душе было легко — впервые за многие недели. Огнев будет арестован. Улики переданы. Дело сделано.

Я застегнул сюртук и направился в сторону пристани, чтобы успеть на «Монте-Карло». Но не прошёл я и двадцати шагов, как услышал за спиной торопливый топот.

— Барин! Барин! — раздался звонкий мальчишеский голос.

Я обернулся. Ко мне бежал мальчишка лет двенадцати, в рваной рубахе и картузе, сдвинутом на затылок. Босой, грязный — типичный беспризорник, каких в Благовещенске было немало. Он остановился, тяжело дыша, и уставился на меня большими серыми глазами.

— Ты ко мне? — удивился я.

— К вам, барин, — мальчишка кивнул и зачем-то оглянулся. — Пойдёмте со мной. Быстро.

— Куда? Зачем?

— С вами поговорить хотят, — он дёрнул плечом, явно нервничая. — Серьёзно. Пойдёмте, барин, не пожалеете.

Я насторожился. В Благовещенске, сразу после передачи улик против Огнева, любой неожиданный приглашение могло оказаться ловушкой. Слишком много людей хотели бы заткнуть мне рот.

— Кто хочет поговорить? — я присел на корточки, стараясь смотреть мальчишке в глаза. — Назови имя.

— Не могу, — он помотал головой. — Сказали, что вы сами придёте, если будете умным.

Я усмехнулся. В любом случае, идти за незнакомцем, который водит тебя в неизвестность — глупость. Я выпрямился и покачал головой.

— Тебя как зовут?

— Прошка.

— Извини, Прошка. У меня дела. Передай тому, кто тебя послал, что я не хожу на незнакомые встречи. Если он хочет поговорить — пусть приходит сам. В гостиницу «Савой». Открыто и честно.

Мальчишка побледнел.

— Но он сказал…

— Я не пойду, — твёрдо ответил я. — И тебе советую не связываться с такими делами. Иди домой, пока цел. Вот тебе, пара копеек.

Я повернулся и сделал шаг, но в этот момент что-то твёрдое упёрлось мне в спину, чуть ниже лопаток. Холодное. Острое. Нож.

— Не торопитесь, Александр Андреевич, — раздался голос сзади. Спокойный, ровный, почти вежливый. В нём не было угрозы — скорее, усталая просьба. — Вы уж извините, что так. Пройдите с нами. Это не займёт много времени. Еще раз извините.

Я замер. Рука сама потянулась к кобуре, но я остановил себя — за спиной у меня был нож. И человек, который его держал, явно умел им пользоваться.

— Вы же понимаете, что это глупо, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Нападение на чиновника среди бела дня, рядом с собором. Это рискованно.

— Мы не собираемся на вас нападать, — голос оставался спокойным. — Мы хотим поговорить. И я прошу вас — поверьте, это в ваших интересах. Если бы мы хотели вас убить, вы бы уже были мертвы. Но нам нужен живой и здоровый Громов. И еще раз великодушно прошу меня извинить, что пришлось вот так.

Какой учтивый убийца! Я помолчал. В голосе действительно не было злобы. Только настойчивость и странная, почти отеческая забота. Это было необычно. И это заставило меня задуматься.

— Вы не из людей Огнева? — сказал я, не оборачиваясь.

— Нет, — просто ответил голос. — Мы хотим поговорить о другом.

Я сделал выбор. Не самый мудрый, но единственный возможный.

— Хорошо, — сказал я. — Хотите поговорить — давайте.

— Спасибо.

Нож исчез. Я повернулся и увидел перед собой высокого мужчину в длинном пальто и шляпе с широкими полями. Лицо его было скрыто тенью, но голос был молодой — лет тридцать, не больше. Он слегка поклонился, как делают старые знакомые, и указал рукой в сторону переулка.

— Прошу, — сказал он. — Это недалеко.

Я взглянул на мальчишку. Тот стоял с опущенной головой, словно чувствуя вину.

— Не бойся, парень, — сказал я ему. — Иди домой.

Мальчишка кивнул и, не оглядываясь, быстро побежал вниз по улице. Я посмотрел на мужчину.

— Ведите, — сказал я.

Мы прошли через ещё два переулка, потом через узкий проход между ветхими заборами, и я понял, что мы углубляемся в ту часть города, которую даже местные старались обходить стороной. Трущобы. Дома стояли криво, окна были забиты досками, а земля под ногами превратилась в жидкую грязь, несмотря на то, что дождь давно кончился.

— Мы почти пришли, — сказал незнакомец, не оборачиваясь.

Он остановился перед массивными воротами, обшитыми листовым железом. Ворота вели на территорию старой фабрики — когда-то здесь, видимо, был кирпичный завод. Теперь всё пришло в запустение. Стены покрылись мхом, окна были выбиты.

Незнакомец постучал в ворота — три удара, пауза, ещё два. Где-то за железом лязгнул засов, и ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться внутрь.

— Входите, — сказал незнакомец и первым шагнул в темноту.

Я помедлил секунду, оглянулся на пустую улицу, потом сделал шаг следом. Внутри было сумрачно. Глаза привыкали к темноте, и я начал различать очертания — высокие своды, ржавые балки, груды мусора по углам.

И люди. Много людей. Они стояли вдоль стен, сидели на ящиках, лежали на тюфяках, набитых соломой. Все — мужчины. Все — взрослые, крепкие, с обветренными лицами и жёсткими глазами. Некоторые были в рваной одежде, некоторые — в том, что осталось от арестантских роб. У многих — шрамы, у некоторых — татуировки, какие обычно бывают у каторжников.

Я медленно перевёл взгляд с одного лица на другое. Двадцать, двадцать пять, тридцать. Все смотрели на меня — не враждебно, но настороженно. Как на того, кто может решить их судьбу.

Вот ведь черт… А ведь та старушка говорила про бежавших заключённых, которые человечину едят. Не соврала значит?

Из темноты шагнул человек. Высокий, широкоплечий, с седой, коротко стриженной головой и глубоким шрамом через всю правую щёку. Одет он был чище остальных — в добротную кожаную куртку и сапоги. Он шёл спокойно, уверенно, и все остальные смотрели на него, как на главного.

Он остановился в трёх шагах от меня и вдруг — поклонился. Не низко, но с достоинством.

— Александр Андреевич, — сказал он низким, хрипловатым голосом. — Простите, что пришлось прибегнуть к таким методам. Мы не хотели вас пугать. Но другого способа встретиться с вами у нас не было.

Я смотрел на него, стараясь понять, что происходит. Этот человек явно был не простым каторжником — в нём чувствовалась стать, привычка командовать, опыт.

— Кто вы? — спросил я.

— Меня зовут Ефим Ильич Колыванов, — ответил он. — Я был приказчиком у купца Лазарева. Пять лет назад меня по ложному доносу осудили на каторгу за кражу хозяйского добра. Я не крал. Меня подставили.

— И что же вы хотите от меня? — осторожно спросил я.

«Денег. Они хотят денег. Чего же еще?»

— Мы готовы на любую работу, — сказал Ефим. — Земляные работы, лес, золото, охрана, даже строительство. Мы можем делать всё. Мы не боимся тяжелого труда. Мы боимся только одного — вернуться в каторгу.

— Подождите… — такой ответ меня смутил. — Вы что, хотите…

— Александр Андреевич, возьмите нас к себе в форт? — закончил за меня Ефим.