Прозвучал, пронесся эхом по тайге, еще один выстрел. Вскочив на ноги, мы бросили уху и схватились за ружья.

— Вон там стреляют! — Гарпанча указал рукой. — Не берданы — «турочки». На дичь! Рябчик, тетерев… Здесь много.

— Думаешь, просто охотники? — напряженно вслушиваясь в тайгу, спросил я.

— Может, и так, — тунгус пожал плечами. — Смотреть надо.

— Золотые слова! — хмыкнул в усы Базиль.

— Что-то больше не стреляют, — покусав губы, я опустил винтовку.

Гарпанча улыбнулся:

— Так дичь запромыслили, да-а. Нам теперь — прятаться! Скорей.

— Прятаться? — я вскинул брови. — Зачем?

— Здесь тропа, хозяин, — указал дулом ружья тунгус. — Охотничья, вон. Тетерева, рябчика стреляли — сейчас сюда. Здесь — вода! Готовить можно, перекусить… Вон там кострище — кто-то уже бывал.

Хватов поправил шляпу:

— Думаешь, местные тунгусы?

— Говорю же — будем смотреть!

— Ну, смотреть, так смотреть! — закинув бердану за спину, я огляделся. — Вон, в орешнике, можно.

— Слишком близко, — тут же возразил Базиль. — Если собаки — почуют.

Я усмехнулся:

— Что-то не слышно, чтоб лаяли.

— Так далеко… Да и у самих тунгусов нюх, как у собак! — хмыкнул начальник охраны. — Знаете, как их у нас в цирке прозвали? Не собак — тунгусов… Индейцы тайги!

— Фенимора Купера начитались, — я невольно улыбнулся и пригладил растрепавшуюся бороду. — Или Майн Рида… Гарпанча! Так, где лучше?

Парень без слов указал рукой на видневшийся метрах в ста кедровник.

— А не слишком ли далеко? — снова усомнился Базиль. — Что мы оттуда разглядим?

— Разглядим, — направляясь к деревьям, я уверенно покивал. — Кой у кого глаз острый! Да и бинокль… И, коли собаки — в тайге всегда, на кого лаять, найдется.

— Вот это, Александр Андреич, верно!

Кедровники раскинулся, наверное, на гектар или даже больше. Кроме кедров, на опушках росла каменная береза, орешник, таволга и леспедица с розовато-фиолетовым цветами. Кроны могучих деревьев скрывали солнечный свет, густой подлесок дышал влагой, пахло чем-то тяжелым, звериным, и вообще, казалось, что нога человека здесь, в этих зарослях, не ступала никогда.

— По-моему, хорошо будет, — Базиль кивнул на раскидистый кедр. — Если что, залезем…

— Залезем, — улыбнулся я. — Не впервой!

Гарпанча лишь молча кивнул.

Скинув котомки с припасами, мы распределили роли. Мы с Гарпанчей, прихватив бинокль, полезли на кедр, Хватов же остался внизу, на подстраховке.

— Вещи стереги! — глянув вниз, пошутил я. — Народу кругом, как на вокзале. Как бы не сперли!

— Вещи? — начальник охраны моргнул… и тихонько засмеялся. — Однако, шутник вы, шеф!

Ну, а как же без шутки? Обстановочку чуть-чуть разрядить.

Примостившись на толстом суку, я припал к окулярам… Берег, остатки кострища… опилки… Пилу и топор мы, кстати, прихватили с собой — вернуть в хижину.

Выглянувшее из-за облаков солнце весело сверкнуло в ручье. На плесе заиграла рыба… Форель? Хариус? Однако, где же люди?

— Видишь кого-нибудь? — я поднял голову — Гарпанча расположился чуть выше.

— Вон, — парень указал рукой на распадок. — Там, в ельнике… Птицы вверх поднялись! Резко так… С чего бы?

Птицы… Я бы и не заметил. Вот, что значит — таежный человек. Здесь, в тайге, родился… Правильно Базиль сказал — индеец!

И в самом деле, над ельником, невдалеке от ручья, закружили птицы. Мало того, что кружили, но еще и как-то рассерженно кричали — ругались! Ну да — спугнули…

— Сейчас выйдут… — прошептал тунгус. — Ага! Вот они…

Поводив биноклем, я почти сразу поймал в окуляры всадников, показавшихся из-за елок, в короткие кафтанах — мирэлэн — прозываемых «тунгусский фрак». Нагрудники-хэлми из тонкой замши, богато расшитой бисером, короткие штаны-хэрки с прикрепленными ноговицами. За плечами — ружья.

Эвенки! Те или не те? Честно говоря, для меня все тунгусы были на одно лицо, разве что Ивана различил бы…

— Гарпанча…

Я хотел было спросить у нашего парня, может, он кого-то узнал, однако…

Однако, из ельника, верхом на вороном коне, выехал весьма знакомый тип — худой с жестоким скуластым лицом и узкими темными глазами. Фальшивый шаман Тыкупча! Жестокий взгляд, накидка из вороньих перьев, на шее — ожерелье из черепов мелкой дичи…

Он ищет золото! Ищет нас. Чтобы убить и забрать «свое». Просто убить, не вступая ни в какие переговоры. А зачем? Он ведь уверен, что золото с нами.

— Шестеро, — прошептал Гарпанча.

Ну да, примерно столько их и оставалось… Полдюжины.

— Хо! Толстяк Бургуми еще жив! — присмотревшись, тунгус удивленно вскинул брови. — Одна-ако!

— Явились! — глянув вниз, я помахал Хватову рукой. — Те самые…

— Что они делают? — тут же поинтересовался Базиль.

Бандиты выбрались к ручью и спешились, внимательно разглядывая берег. Обмануть Огнева и раскольников мы еще могли… Но вот, прокатит ли такая штука с тунгусами?

Сам Тыкупча тоже спрыгнул с коня, огляделся и что-то сурово бросил соратникам. Те тут же побежали по каменистому берегу по течению ручья.

— Неужто, совсем убегут? — глядя в бинокль, сквозь зубы хмыкнул я. — Интересно, что они хотят там найти? Уплывающее на плоту золото?

Бандиты, впрочем, ходили недолго — вернулись уже минут через десять. Все это время их предводитель шатался возле кострища, к чему-то присматривался, принюхивался… И, вдруг, резко дернув шеей, обвел всю округу цепким пронзительным взглядом!

Я невольно поежился — казалось, Тыкупча насквозь пронзил меня своими злобными чуть раскосыми глазами.

— Что это с ним? — я посмотрел на Гарпанчу.

Тот повел плечом:

— Что-то нашел… Что-то задумал…

— Ага… Смотри, смотри — возвращаются! Что-то говорят… показывают на ручей…

— Думаю, Тыкупча почуял запах недавней ухи, — негромко промолвил тунгус. — Он знает, что здесь кто-то был. Совсем-совсем недавно! Ел уху, строил плот и уплыл. Знает! Но, не уверен, что это мы с золотом.

— И чтоб ты сделал на его месте?

— Проверил бы! Попытался бы догнать. Посмотреть — кто. Ручей петляет — на лошадях быстрей. Правда, не везде лошадка может пройти.

Тыкупча поступил в точности так, как сказал наш тунгус. Окинул всю свою поредевшую шайку орлиным взглядом, что-то повелительно бросил…

Бандиты дружно вскинулись на коней и исчезли в разросшихся росших вдоль ручья зарослях орешника, смородины и вербы.

Мы спокойно слезли с дерева. Я кратко рассказал Базилю о том, что увидели. Выслушав, тот задумчиво кивнул и посмотрел на Гарпанчу:

— Ну? И что они будут делать, когда не найдут никаких плотов? Помчатся вдоль ручья до самого Амура?

— Э-э! — тунгус понял указательный палец. — Тыкупча — жестокий убийца, но он вовсе не дурень. Они вернутся меньше, чем через полдня и станут искать! Рыскать по всей округе.

— И Огнев со своими людьми тоже вот-вот объявится, — протянул Хватов. — Правда, те без лошадей, но зато их много. Две шайки будут искать обоз. Которого тут нету!

— Да, — согласился я. — «Огневцы» скоро выйдут к ручью. Сами же заманили! И…

Хитро пришурясь, я посмотрел на своих:

— Ну? Эти придут… те вернутся… Никаких идей на этот счет нет?

— Стравить! — тут же хохотнул Базиль.

Я хлопнул в ладоши:

— Именно!

Осталось только придумать, как это лучше сделать.

* * *

Спустившись чуть вниз по ручью, мы выбрали удобное место — невдалеке от распадка, по которому можно было легко уйти — спрятаться, затаиться в тайге. Мы с Базилем выбрали убежище заранее, на заросшей лиственницам и соснами сопке. Гарпанча же, выждав после нашего ухода какое-то время, произвел несколько беспорядочных выстрелов и проворно скрылся в распадке.

Теперь осталось только наблюдать, да следить, чтоб не заметили самих — в этом случае можно было легко уйти узкой звериной тропою. Слава Богу, нынче не было нужды карабкаться на деревья, выбранный нами наблюдательный пункт и без того находился на возвышении, а ручей — в низине, так что оставалось лишь получше укрыться в зарослях и терпеливо ждать. Что мы и сделали.

У ручья гулко ахнули выстрелы…

Минут через десять в распадке качнулись ветки орешника. На всякий случай Базиль поднял винтовку… И тут же опустил, завидев показавшегося из зарослей Гарпанчу.

— Хорошо, да! — выбравшись к нам, тунгус заценил укрытие. — И видно, и тропа… Не только звериная. Охотники, рыболовы… Наш народ тут ходит, эвенки. Не лючи, не русские, нет.

— С чего ты так решил? — щурясь от солнца, полюбопытствовал я.

Парень пожал плечами:

— Вижу.

— И все-таки? — поддержал меня Хватов.

— Следы… — Гарпанча скривил губы в улыбке. — Ни одна ветка не сломана, ни один окурок не брошен. И следы — торбасы, замша! Не сапоги.

— Значит, стойбище где-то близко? — уточнил я.

— Да, так. Недалеко. Это земли дилкогиров. Такой народ, — пояснил тунгус. — Их нынче мало осталось. Меньше сотни, да.

— Та-ак… И, вероятно, они уже знают… И про нас, и про остальных.

— Знают, — кивнул Гарпанча. — Но, нападать не будут. Если сами не нападем.

Базиль вдруг озабоченно вскинулся, словно почуявший опасность охотничий й пес:

— А святилище? Где мы взяли золото… Это не их капище часом? Могут вдеь и отомстить!

— Нет, нет, не их, — запрокинув голову, искренне расхохотался эвенк. — Здешние эвенки давно в Христа-Бога веруют! Правда, и своих духов не забывают…

— Вот-вот!

— Есть еще мокогиры и уиллагиры… — неохотно продолжал парень. — Эти — дикие. Но — далеко. А святилище они обхаживали. Правда, вряд ли знали про золото. Иначе б забрали давно.

— Так, может, боялись? — Базиль не отставал. — Может, считали, что золото принадлежало богам? Ну, этим вашим, духам.

— Ну-у… — отмахнулся Гарпанча. — Не такие уж они и дикие. Да и — ясак плати, повинности исполняй, грузы вози, важных людей вози. Все делай! Всем дай! В селе — дай, в уезде — дай, господину губернатору — дай! Не-ет, золото бы им пригодилось.

Наскоро перекусив вареной рыбой, прихваченной хозяйственным Хватовым, мы выбрали местечко поудобнее, на самом краю обрыва, в зарослях таволги и леспедицы. Наломав лапника, укрылись, устроились…

— Это… вот, — Гарпанча вдруг вытащил из кармана кусок какого-то снадобья, напоминавшего застывшую смолу и быстро таявшего в руках.

— На одежду, на руки — да… Клещ, комар — не укусят!

А вот это было правильно! Волшебная мазь Ивана подходила к концу, а оставаться на съедение комарам что-то не очень хотелось. Тем более, клещи — та еще напасть!

Намазавшись, мы затаились, вглядываясь в каменистые берега ручья. Неужели, никто не придет на выстрел?

Качнулись ветви берез. Взметнулись вверх встревоженные кем-то птицы…

— Вон они! — указал пальцем Гарпанча. — Явились.

На берегу показались всадники в коротких тунгусских кафтанах. Банда Тыкупчи… Выбирались по одному, насторожен осматриваясь…

Вот главарь что-то приказал. Двое спешились, бросились в разные стороны вдоль ручья… Вернулись…

— Кто-то идет по тропе! — оглядываясь, вдруг шепнул тунгус. — Хозяин! Скорей в ельник!

Что ж, наш проводник, верно, знал, что делал…

Мы едва успели укрыться, как в зарослях показались люди. Короткие казенные крутки, сапоги, шапки и шляпы… Русские!

Еще бы… Я недобро прищурился, увидев, как на обрыв выбрался грузный барин с густыми черными бакенбардами и самодовольным лицом — Огнев! Вся его команда шла пешком — лошадей-то оставили у болота. И с ними двоих — присматривать. Еще парочка, верно, так и осталась в трясине… Упокой их души Господь.

Высокий худой мужик в длинной посконной рубахе (похоже, сектант), подойдя к Огневу, указал рукою на берег ручья и что-то сказал.

Огнев тут же махнул рукою. Все зашевелились, подобрались, и, вскинув наизготовку ружья, быстро скрылись в распадке.

— Все ушли! — выглянув, усмехнулся Гарпанча. — Может, пойдем, поглядим? А потом думать будем.

Мы вновь устроились на краю обрыва…

Видно было, как бродившие по берегу ручья тунгусы вдруг насторожились — видать, почуяли что-то неладное.

Вот разом подались влево, в заросли. Спешились, но лошадей не привязывали… Решили взглянуть на незваных гостей?

Те, ощеряясь ружьями, уже выходили из распадка. Первым шагал раскольник, видимо — проводник. За ним — двое дюжих приказчиков с винтовками Бердана, следом — сам Огнев с револьвером. Ну, а дальше уж все остальные, включая деревенских с капсюльными охотничьими дробовиками-«турочками». На белку. В бою от таких ружей толку мало.

«Огневцы» принялись тщательно осматривать берега, забегали туда-сюда, засуетились…

Вот и приказчики явились с докладами…

Как видно, никого и ничего они здесь не обнаружили. Еще бы! Тунгусы Тыкупчи, судя по всему, вовсе не собирались себя выдавать. Понятно — их-то раза в три меньше. Правда, можно из засады напасть! Но, тут и возможная добыча представлялась весьма сомнительной. Что с «огневцев» взять-то? Ну, ружья, припасы — да… Но, слишком уж большой риск! Овчинка явно не стоила выделки.

Похоже, Тыкупча рассудил именно так. Тем более, что нас-то он уже видел и точно знал, что золото маньчжуров — у нас. А не у этих вот. Так что да — похоже, фальшивый шаман решил разойтись краями. Что совсем не устраивало нас…

Я оглянулся:

— Гарпанча! Как бы так…

— Я понял!

Вскочив на ноги, парень укрылся за сосною и, приложив руки к губам, завыл. Жутко, протяжно, дико… как воет почуявший добычу волк!

Тунгусские лошадки встрепенулись и тревожно заржали… Тот час же раздались выстрелы!

«Огневцы», пока что особо не целясь, палили на звук и даже подстрелили одну лошадь. Тунгусы принялись огрызаться…

Трое приказчиков ринулись налево, четверо — направо… Еще трое бросились к лесу. Действовали умело — окружали, не давали уйти.

— Наверняка, приняли шайку за нас! — рассмеявшись, потер руки Базиль. — Теперь пошла писать губерния!

— Да, и нам здесь теперь делать нечего, — я убрал револьвер и поправил шляпу. — Гарпанча! Веди поскорее к болоту. К тому самому.

— Возвращаемся, хозяин? — оживился эвенк.

— Да, — я спокойно кивнул и улыбнулся. — Пора уже и домой. Думаю, тут дальше и без нас весело будет. Да и обозникам нашим не худо б помочь. Не забывайте, Ново-Воронежка — огневская вотчина! Гарпанча… там есть дорога к Амуру?

— До самого Амура — нет. Есть до Убморги.

— Значит, и правда — плоты, — усмехнувшись, я приладил бороду. — Ну а там, дальше, посмотрим.

— Да уж, — довольно покивал Базиль. — Тут нынче и без рас разберутся. А домой дорожка всегда короче да веселее! А, Александр Андреич?

И не поспоришь!

* * *

Мы спокойно ушли под гулкие выстрелы, вскоре оставшиеся далеко позади. Переправившись через ручей, углубились в тайгу.

Царапали небо высокие лиственницы и кедры, шумел, исходя хмурой влагой, густой подлесок — папоротники, таволга, шиповник. Кое-где, в распадках, попадались шиповник и рододендроны.

Мы спускались в низину. Идти стало труднее, зачавкала под ногами липкая влажная грязь. Тучами вились кругом комары, слава Богу, спасало тунгусское снадобье.

И все равно — душа пела, ведь мы возвращались домой. Правда, до дома еще оставалось ого-го сколько!

Пройдя верст десять, сделали привал, а потом уж остановились на самом краю болота, у родника. По пути Гарпанча подстрелил по пути молодого рябчика. Развели костерок — варили… У родника был устроена скамеечка, а рядом, на дереве — небольшой схрон. Спички, крупы… и, самое главное — соль.

— Как думаешь, кто там кого победит? — вытянув ноги, я обернулся к Базилю

— Даже не знаю, шеф, — лениво отозвался тот. — С одной стороны, у Огнева людишек побольше. А с другой, тунгусы — местный народ, тайгу куда лучше знают. Да и стрелки — отменные.

— Там тоже стрелки, — хмыкнув, отозвался я. — Приказчики… На самом деле — бандиты!

— Бандиты, — пожевав травинку, протянул Хватов. — Французское слово… У нас называют — душегубцы. Или — разбойники. Что же, шалят иногда… Да всегда шалили! Одно слово — тайга.

— Еще есть такое слово — гангстеры, — я расслабленно потянулся и положил траву шляпу, отличную замшевую шляпу с приподнятыми по бокам полями, с веревочками — как раз для тайги.

— Гангстеры?

— Американское слово. Ганг — городская шайка.

— Значит, и там шалят…

— Не то слово!

— Помнится, как-то к нам в трактир американцы забрели, — мечтательно улыбаясь, вдруг припомнил Базиль. — Самые настоящие, из Северо-Американских Соединенных государств. Шкипер с китобоя с помощником. Корабль их у нас во Владивостоке стоял. А они вот решили в Благовещенск глянуть — что тут, да как? Чего тут удумать можно? Приплыли на пароходе… Ахнули — у нас тут все уже есть! И те же пароходы, и прииски… и типографии — все! Однако, говорят, паровые машины можно строить… Я тогда спросил — а что же у вас-то? Все места, что ли, заняты? Тем более — китобой, промысел денежный.

Я повернул голову:

— И что?

— А то, что не такой уж и денежный нынче кит пошел! — снова рассмеялся Хватов. — Раньше китовый ус на корсеты шел… А нынче корсет не в моде! Нынче только ворвань… Конечно, и та…

— Пожалуй, готово, да, — потыкав зажаренного рябчика ножом, Гарпанча повернулся к нам. — Садитесь ужинать.

— А вот это хорошо! — присаживаясь к костру, Базиль потер руки. — Это славно… Однако, скоро и смеркаться начнет! И тогда хорошо бы…

Чей-то крик вдруг пронзил округу. Мы разом насторожились и подняли головы. Кричали где-то невдалеке, на болоте…

— Точно — с болота! — приподнялся Хватов. — Журавль, что ли?

— Да не очень-то похоже…

Вскоре крик повторился… Не крик даже — истошный женский вопль!