«Вот тебе и мир мертвых», — подумал я, глядя на золото. Такое богатство только покойники и могли раздобыть. И сдаётся мне, что и мы могли пополнить их ряды, прихватит его с собой. Но оставлять тут…

Мы стояли в гроте, молча глядя на ряды слитков. Свет карбидного фонаря выхватывал их из темноты по одному — они лежали ровными рядами, как солдаты на плацу, и пыль, вековая, серая, покрывала их тонким слоем. Гарпанча протянул руку, провел пальцами по верхнему слитку. Стер пыль. Металл блеснул.

— Сколько тут? — хрипло спросил парень.

Я прикинул. Три ряда, в каждом — штук двадцать. Итого, выходило, около шестидесяти слитков. Каждый — фунта по два, наверное, не меньше. В пересчете на деньги — это было состояние, на которое можно было купить прииск, пароходы, городскую усадьбу, и еще останется.

— Фунтов сто, сто двадцать, — сказал я. — Может, больше.

Повисла долгая напряженная пауза.

— Ну вы чего тут? — это не выдержал Базиль, все же спустился к нам. Беспокоится, парень. С ним увязалась и Пелагея. — Долго вы что-то застряли…

Слова застряли у него в горле. Базиль увидел золото и присвистнул.

— Однако!

Пелагея подошла ближе, присела на корточки, разглядывая клейма.

— Маньчжурское, — сказала она. — Я видела такие в музее. В Благовещенске, у Кунста. Там целая коллекция. Там были другие, но похожие.

— Ты уверена?

— Да. Символы те же. Дракон, иероглифы. Письмо цинское, это видно. Оно где-то семнадцатый век, я читала про это.

Я поднял один слиток. Тяжелый, холодный, шероховатый. Видно, что плавили давно, не имея особых приспособлений. Клеймо — дракон, и под ним — иероглифы. Слиток пролежал здесь не один десяток лет. Может, даже не один век. И никто ее не тронул.

— Почему они не забрали его? — спросила Пелагея. — Те, кто прятал?

— Может, не успели, — сказал я. — Может, умерли по дороге. Может, решили, что проклято.

Я положил слиток обратно.

Гарпанча все еще стоял над золотом, глядя на него, как на живое существо.

— Тыкупча искал это два года, — сказал он. — Два года, господин. Он убивал людей, чтобы найти этот вход. А оно лежало здесь, под самым носом. И никто не брал.

— Теперь мы взяли, — сказал я.

Я повернулся к выходу из грота. Нужно было подниматься наверх, собирать людей, решать, как вывозить это богатство. И как скрыть его от посторонних глаз.

— Базиль, — сказал я. — Сколько у нас лошадей?

— Две. Одна — с телегой. Вторая — под седлом.

Я шагнул к выходу, и в этот момент Гарпанча, стоявший сзади, вдруг дернулся, как от удара. Повернул голову, прислушиваясь.

Я тоже замер.

— Слышите?

— Что?

— Слушайте.

Мы замерли, прислушиваясь. Тишина. Потом — снова звук. Снаружи.

Выстрелы.

Грохнуло дважды, потом — третий. Короткие, резкие, без пауз. Уже наверху, у Бесова камня.

— Базиль! — крикнул я. — К нашим!

Я вылетел из пещеры, щурясь от света — солнце ударило в глаза. Грохот. Винтовочный выстрел, резкий, смачный, потом чей-то крик. И наши голоса — русские, с матом.

На поляне у подножия Бесова камня стояли староверы. Человек двенадцать — все с ружьями, все в черном, с суровыми, злыми лицами. Впереди — Зосима. Он держал свое то самое свое ружье Монтсторма на уровне плеча, и ствол смотрел прямо в меня.

— Стой! — крикнул старовер. — Ни шагу!

Я замер. Позади послышались шаги — Базиль и Гарпанча выходили из пещеры, за ними Пелагея. Они встали рядом, и я увидел, как Базиль медленно, незаметно положил руку на винтовку.

— Зосима, — сказал я, стараясь говорить ровно. — Ты что делаешь?

— Делаю то, что должен, — ответил тот. — Ты украл наше. Динамит и икону. Отдай, и уходите с миром.

— Динамит мы у тебя взяли, да, — сказал я. — Только он не твой. Он Огнева.

Зосима дернулся, как от удара.

— Не твое дело чей он, — процедил он. — Главное — не твой. И икону верни!

— У меня нет иконы, — сказал я.

— Врешь! — выкрикнул старец. — И кому врешь? Мне!

Перестрелки нельзя было допустить. Начнут стрелять — заденут любого, мало не покажется. Хотелось верить, что это понимал и старец.

Я вскинул руку, показывая, что не вооружен, и сделал шаг вперед. Зосима дернул стволом, но не выстрелил. В его глазах мелькнуло сомнение — секундное, едва заметное, но я успел его уловить.

— Я не вру, — сказал я, стараясь говорить спокойно, даже мягко. — Иконы у меня нет. И никогда не было. Твои женщины сами ее забрали, когда уходили из пещеры. Спроси у них, если не веришь.

Зосима нахмурился. Староверы за его спиной переглянулись. Кто-то негромко кашлянул, кто-то переступил с ноги на ногу.

— Ты лжешь, — повторил старец.

— Проверь, — сказал я, разведя руки в стороны. — Обыщи меня. Обыщи всех нас.

Зосима молчал. Я видел, как он колеблется — его пальцы сжимали цевье ружья то сильнее, то слабее. Взгляд метался от меня, к Базилю, Гарпанче и Пелагее.

— Ты обманщик, — сказал он наконец. — Ты — слуга Антихриста. Ты явился сюда, чтобы украсть святыни и осквернить нашу веру.

Ну вот, знакомая песенка. Опять я Антихрист. Уже второй человек меня так называет. Не ровен час и в самом деле превращусь в слугу ада.

— Я пришел за динамитом, — сказал я. — Который Огнев прятал в твоем скиту. А икона мне не нужна, Зосима.

Старец дернулся. Ружье в его руках дрогнуло, и я увидел, как палец старца лег на спусковой крючок.

А потом раздался выстрел.

Я не понял, кто стрелял первым. Может, кто-то из староверов не выдержал напряжения. Может, Базиль дернулся и спровоцировал их. А может, Зосима решил, что медлить больше нельзя. Но пуля просвистела у моего уха и впилась в камень у меня за спиной.

В следующую секунду Базиль уже дал ответный залп. Я не увидел, куда попали его пули, потому что сам уже падал на землю, увлекая за собой Пелагею. Гарпанча метнулся в сторону, укрываясь за валуном, и оттуда, из-за камня, начал стрелять из трофейного пистолета.

Староверы закричали. Несколько человек бросились врассыпную, но Зосима стоял на месте, не двигаясь, и его ружье снова выстрелило — на этот раз в сторону Базиля. Пуля чиркнула по камню, выбив сноп искр, и начальник охраны ответил, пригнувшись за стволом поваленной лиственницы.

Я вытащил револьвер и выстрелил в ответ. Не целясь, больше для острастки, но пуля, судя по звуку, попала в кого-то из староверов — кто-то охнул, и стрельба с той стороны на мгновение стихла.

— Пелагея, в пещеру! — крикнул я, толкая девушку к входу.

Она не спорила, просто нырнула в темноту, и я услышал, как ее сапоги застучали по каменным ступеням, уходя вниз. Хорошо. Хотя бы одна голова не в опасности.

Гарпанча выстрелил еще раз, потом еще. Я увидел, как один из староверов — молодой парень с рыжей бородкой — схватился за плечо и упал. Его ружье вылетело из рук и покатилось по мху. Второй старовер, пожилой, с седыми космами, рванул к лесу.

Зосима стоял посреди поляны, как вкопанный. Верит, что Бог ему поможет и убережет от пули? Глупец!

Старик перезарядил свое ружье Монтсторма, руки его — старые, костлявые, с толстыми венами — двигались быстро, привычно, как у человека, который делал это тысячи раз. Отступать он явно не собирался. И сдаваться как видимо тоже.

Я выстрелил снова. Пуля ударила в камень у его ног, и старец дернулся, но не отошел. Лишь посмотрел на меня, злостно, с издевкой, мол видишь, уберегает Всевышний.

— Ты умрешь, Антихрист! — закричал Зосима, вскидывая ружье.

Базиль выстрелил первым.

Пуля ударила старца в плечо. Зосима качнулся, но устоял, и его ружье, уже почти наведенное на меня, дрогнуло — и выстрелило вверх, в кроны кедров. Птицы с криком взмыли из веток.

Базиль выстрелил снова. Пуля попала Зосиме в грудь — чуть левее, туда, где сердце. Старец охнул, выронил ружье, и на его черном балахоне проступило темное пятно. Он сделал шаг вперед, потом второй, потом его ноги подкосились, и он упал лицом в мох.

Вокруг воцарилась тишина.

Староверы, видя, что их предводитель мертв, тут же и разбежались. Те, кто были живы, уже исчезли в лесу, и только двое остались на поляне — убитый молодой парень и сам Зосима.

— Твою мать, — выдохнул Базиль, поднимаясь на ноги. Его лицо было бледным, руки — все еще сжимали винтовку. Он глянул на меня, потом на Зосиму, потом снова на меня.

— Надо было просто ранить… — буркнул я.

— Он хотел убить вас, — ответил Базиль.

Я подошел к Зосиме, присел на корточки. Старец был еще жив — я слышал его хриплое дыхание, видел, как его руки царапают мох, словно он пытался подняться. Кровь текла из его груди, изо рта, смешиваясь со слюной.

— Зосима, — сказал я тихо. — Ты слышишь меня?

Старец дернулся, его глаза открылись. В них еще теплилась жизнь, но я видел, как она уходит.

— Ты… ты проклят… — прошептал он. — Ты умрешь… как я… умрешь…

И он умолк. Его голова упала набок, и глаза остановились, глядя на небо, сквозь кроны кедров. Смерть пришла тихо, почти мирно.

Базиль подошел ко мне, остановился рядом. Молчал. Потом перекрестился — неловко, как человек, который делает это редко.

Я поднялся, посмотрел на Гарпанчу. Тот стоял у валуна, сжимая в руке пистолет, его лицо было бледным. Он не привык убивать своих — староверы были чужими, но все равно людьми. Его трясло.

— Ну что, — сказал я, стараясь. — Пошли вниз. Надо решать, что делать с золотом.

* * *

Костер горел едва-едва, прячась в глубокой яме, вырытой Иваном. Сверху — накинутые еловые лапы, чтобы свет не разносился по округе. Мы сидели в тесном кругу, каждый чувствовал чужое дыхание и слышал, как в темноте шуршат ночные звери. Вокруг стена тайги, густой, черной и враждебной.

— Уходить надо, — сказал Иван, растирая раненое плечо. — Возвращаться в форт. Утром староверы вернутся. Сейчас они в страхе, но потом страх пройдет, а злоба останется. У них старец погиб — для них это, как у вас царя убили. Они не простят.

— Я знаю, — ответил я, глядя на угли костра. — Погоня будет. И не одна.

— Погоня? Огнев? — спросила Пелагея, и в её голосе прозвучала тревога. Девушка сидела рядом со мной, и я чувствовал, как она дрожит — то ли от холода, то ли от пережитого. Сейчас, в свете костра, она казалась ещё моложе, ещё беззащитнее, хотя я знал, что внутри неё стальной стержень, который редко встречается даже у мужчин.

Я ответил. Имея на руках столько золота, за которым все так долго охотились, мы автоматически превращаемся в мишени. Убить нас захотят все — от Огнева, до старообрядцев и тунгусов, тех, кто остался в живых. Причем, мишени очень громоздкие, маломобильные. Одна телега, груженная динамитом и золотом. С такой быстро не погонишь.

А значит…

— Нам нужно разделиться, — вслух произнес я.

Слова мои повисли в воздухе, и я видел, как лица товарищей меняются — от удивления до понимания. Пелагея первая кивнула, словно давно ждала этого предложения. Базиль нахмурился, но промолчал, давая мне договорить.

— Нас слишком мало, чтобы защищать и золото, и самих себя, — продолжил я, обводя взглядом круг. — Если мы останемся все вместе, нас выследят и перебьют поодиночке. Огнев не успокоится, пока не вернет свое. Тыкупча будет искать золото до последнего вздоха. Староверы жаждут крови за своего старца. Мы — дичь, за которой идет охота с трех сторон.

— И что ты предлагаешь? — спросил Базиль. Я видел, как он сжимает перевязанную руку. Рана давала о себе знать, но он держался молодцом.

— Разделимся на две группы, — сказал я. — Одна, самая большая, уходит с золотом в форт Громов. Иван ее поведет — он знает тайные тропы, сможет уйти от погони. С ним — Кондратий, Митька, Еремей и братья-охотники. Они доставят золото в безопасное место. А заодно и приведут обратно подкрепление. Да! Старицу захватите с собой. Она вообще, где?

— Далеко не уходит. Молится.

— А вторая группа? — спросил Гарпанча. Он сидел чуть поодаль, и его глаза в темноте блестели, как у зверя.

— Вторая группа остается здесь, — ответил я. — Мы с Базилем и ты, Гарпанча. Мы будем отвлекать внимание на себя, давая возможность уйти основной группе. Будем идти к Ново-Воронежке, создавать видимость, что мы пытаемся прорваться к Амуру. Огнев клюнет на это — он не позволит нам уйти с тем, что мы знаем. А тем временем первая группа уйдет незамеченной.

— Это рискованно, — сказал Иван. — Если Огнев догадается…

— Он не догадается, — перебил я. — Он слишком самоуверен. Он будет думать, что мы пытаемся сбежать с его добром. И он поведет своих людей за нами. А вы в это время уйдете в другую сторону.

Повисла тишина. Слышно было только, как потрескивает костер да где-то вдалеке ухает филин.

— А пленники?

Лучше б их было убить, но… Я же не варвар!

— Оставим в лесу. Рано или поздно развяжутся…

— Зря, — покачал головою Базиль. — Но, шеф, как знаете.

— А как же я? — вдруг подала голос Пелагея. И глянула на меня. — Я пойду с вами…

— Нет, — отрезал я. — Ты пойдешь в форт. Твой фотоаппарат — это наше главное доказательство против Огнева. Если нас поймают, то улики пропадут.

Я не хотел говорить правду о том, что будет, если нас поймают. Черт с ним, с фотоаппаратом. Там бы голову сохранить. Что вряд ли. Поэтому рисковать девушкой ни в коем случае нельзя.

— Что? — девушка вскочила, и в ее голосе послышалось возмущение. — Александр Андреевич, я не собираюсь сидеть в телеге, как мешок с картошкой! Я могу стрелять, я знаю здешние обычаи, я…

— Пелагея, возражения не принимаются.

— Но я могу остаться с тобой и сделать новые снимки, — не сдавалась девушка.

— Нет, — твердо сказал я. — Ты идешь с Иваном. Ты будешь беречь пластинки, как зеницу ока. И если с нами что-то случится — ты доберешься до города и передашь их в руки тех, кто сможет ими воспользоваться. Поняла?

Она хотела возразить, но я видел, как ее плечи опускаются, как она сглатывает комок, застрявший в горле. Потом она перевела взгляд на костер, и голос ее стал тише.

— А если вас убьют? — спросила она, не глядя на меня. — Если Огнев вас поймает и убьет?

— Тогда ты сделаешь так, чтобы его посадили.

Она молчала, и я видел, как ее пальцы сжимают лямку кофра. Потом она кивнула, коротко, отрывисто.

— Я поняла, — сказала она. — Я пойду с ними.

— Вот и хорошо, — сказал я и перевел взгляд на Ивана. — Ты отвечаешь за нее, Ваня. Не за золото. За нее. Золото мы еще добудем, а она одна. Если придется выбирать между слитками и жизнью Пелагеи — выбирай жизнь. Ясно?

— Ясно, — эвенк кивнул. — Ая, ая. Жизнь человека — земли соринка. Но моя дорогая соринка. Сохраню.

— Договорились, — ответил я, глядя на Пелагею. Девушка смотрела в сторону, и я видел, как дрожит ее подбородок. Я не стал говорить больше ни слова. Просто подошел и положил руку ей на плечо.

— Все будет хорошо, — сказал я.

Она кивнула, не поворачиваясь.

Иван уже поднялся, проверяя сбрую на лошадях. Кондратий и братья-охотники загружали телегу, укладывая мешки с золотом на дно, прикрывая их сверху хворостом и старой попоной. В предрассветной мгле их движения казались замедленными, словно во сне.

— Пора, — сказал Иван, подходя ко мне.

Я крепко пожал его руку.

— Береги себя, Ваня. И береги ее.

— Ая, — ответил эвенк. — Я — тунгус. Меня не убьют.

И он исчез в темноте, ведя за собой лошадь. Кондратий последовал за ним, затем — братья-охотники. А между ними, сжимая в руке кофр с фотоаппаратом, шла Пелагея. Она обернулась, когда уже почти скрылась из виду, и я видел, как она машет рукой в темноте, прощаясь.

Я махнул в ответ. Потом первая группа исчезла, и тишина сомкнулась над лесом, как вода над утонувшим камнем.

— Остались трое, — сказал Базиль, вставая рядом. — Ты, я и Гарпанча.

— Трое, — повторил я. — Но с нами — карта, знание местности, два револьвера и ружье.

— И ни грамма золота, — усмехнулся Базиль. — Огнев будет разочарован, когда поймет, что мы пустышки.

— Он поймет это слишком поздно, — ответил я. — А пока он будет думать, что мы везем его добро, он не станет искать тех, кто ушел с настоящим кладом.

Гарпанча подошел ближе, его глаза в темноте блестели, как у зверя.

— Они уже близко, — сказал он. — Я слышал, как лошади фыркают внизу, у подножия холма. У нас есть полчаса, максимум час, чтобы уйти.

— Идем, — сказал я, разворачивая карту. — Мы будем ждать их на вершине. Мы дадим им увидеть нас, чтобы они поверили, что мы везем золото. А потом мы уйдем в ту сторону, — я показал на извилистую линию реки, — и поведем их по ложному следу. Подкинем в травы дров, чтобы дым было видно издали.

— А если они нас настигнут? — спросил Базиль.

— Тогда, — я улыбнулся, и улыбка вышла жесткой, — мы устроим им хорошую встречу.

Мы двинулись в сторону реки — трое против всего отряда Огнева. И в груди у меня горела уверенность — мы сделаем это. Потому что за нами была правда. А за Огневым — только страх и золото.

Через час мы остановились у старого дуба на берегу Умборги. Река шумела, перекатывая камни, и я посмотрел на ее темную воду, вспоминая, что говорила Пелагея о маньчжурском золоте, о картинах Жэня Боняня, о том, как важно сохранить доказательства.

— Гарпанча, — сказал я, не оборачиваясь. — Ты говорил, что знаешь тайную тропу вдоль реки.

— Знаю, — ответил эвенк. — Она идет через болото, но если знать, где ступать, можно пройти за час.

— Мы поведем Огнева туда. В болото.

Базиль присвистнул.

— Это самоубийство.

— Это шанс, — ответил я. — Он хочет нас догнать. Он не знает, что золото уже в другом месте. Он будет спешить — и он ошибется.

Мы затаились в кустах у самого берега, глядя на долину, где уже виднелись черные точки всадников.

— Идут, — сказал Гарпанча.

— Хорошо, — я медленно выдохнул, проверяя револьвер. — Значит, начинаем.