Мы вылетели из бани, словно револьверные пули! На ходу одеваясь, бросились мимо деревни, к лесу, словно преследуемые злобными духами тайги, о которых так много знали тунгусы. Один из этих духов, на мой взгляд, имел даже имя, фамилию и даже отчество — Николай Семенович Огнев!

Эх, как не вовремя! Как не вовремя-то…

— Вон, у реки… Гляньте! — резко остановившись, указал рукою Базиль.

На берегу уже собиралась процессия, точнее сказать, «комитет по торжественной встрече» в лице старосты и ее людей. Да что там говорить — почти вся деревня сбежалась! Что, и в самом деле, Огнева встречали?

— Та-ак… Парни, давайте к нашим! А мы, Базиль, поглядим… прикинем…

— Хорошо, — кивнув, за всех отозвался Федор. — Будем вас ждать. Денек, вроде, хороший стоял… сухой, жаркий. Может, падь-то и подсохла?

— Дай-то Бог, Федя! Дай-то Бог…

Дав указание охранникам, мы с Базилем нырнули в заросли ольховника, бредины и вербы, тянувшиеся по берегу реки. Близко не подходили — в деревне имелись собаки. Впрочем, и так уже можно было все хорошо разглядеть.

Деловито шевеля веслами, к берегу подплывали три большие лодки — вельботы — со сложенными мачтами и каким-то грузом в ящиках и больших сундуках. Снова динамит? Или, на этот раз что-то для торговли… Какая-нибудь контрабанда, иначе зачем все прятать в столь отдаленных местах?

На переднем вельботе, на носу, стоял грузный осанистый барин с густыми черными бакенбардами и самодовольным лицом, одетый в короткий сюртук и полосатые, заправленные в высокие ярко начищенные сапоги, брюки, называемые местным народом американскими. Тут и узнавать было нечего — собственной персоной Николай Семенович Огнев, купец первой гильдии, ушлый и хитрый черт… и мой давний вражина!

В каждом судне еще было человек по полдюжины, всего, таким образом, вместе, как минимум, около двадцати. Многовато!

— Десять винтовок, — прикидывая, шепотом считал Базиль. — Похоже, берданки… Это только то, что видно. Еще на поясе у Огнева — револьвер… И у того, что сзади — тоже. Да, полагаю, они все не с пустыми руками!

— Тоже так думаю!

Я согласно кивнул, глядя, как Огнев, выпрыгнув из лодки и раскатисто хохоча, принялся обниматься со старостихой:

— Ах, Аграфена Ивановна! Соскучился по тебе! Рад. Рад…

— И мы все рады, Николай Иванович! — обернувшись, староста махнула рукой. — Семен! Селифане! Почто стоите-то? Берите всех, разгружать помогайте!

Вельботы причалили к берегу… точнее говоря, их просто втащили носами на каменисто-песчаную отмель. Корма у этих больших лодок была точно такая же заостренная, как и нос, так что разворачиваться потом нужды не было. Просто столкнули суденышки с мели — и плыви себе.

Началась суета, деревенские принялись вытаскивать из вельботов груз — сундуки и ящики. Все с шутками, с прибаутками — видно было — рады!

— Опа, опа, пошла Европа! — управляясь с ящиком, весело приговаривал Семен.

Селифан тут же с хохотом продолжил:

— Америка, Китай, Груня — вылетай!

— А почто Груня-то? — рассмеялся Семен. — Тебе ж всегда Термидора глянулась!

— Мне? Термидора? Это кто ж такое сказал?

Неловко взмахнув рукою, Селифан уронил ящик едва ль не себе на ногу. Хорошо, время отскочил, и груз с хрястом грохнулся об камни. Не выдержав, затрещали доски, и на берег посыпались жестяные коробочки свинцово-серого цвета.

— Патроны! — ахнул я.

— Ну да, — невозмутимо кивнув, начальник охраны прищурился и вытянул шею. — Так оно и есть, шеф! Унитарные патроны центрального воспламенения с металлической гильзой и дымным порохом… предназначенные для винтовки Бердана образца тысяча восемьсот семидесятого года! Одна-ако! Куда столько? Господин Огнев здесь что же, с кем-то воевать собрался?

— Может, просто, на всякий случай, — шепотом предположил я. — В случае нужды отсидеться… А, впрочем, запишем пока в загадки! И будем иметь ввиду.

— Эх ты, черт неловкой! — хмыкнув, Семен заругался на незадачливого грузчика. — Хорошо, не алмазы просыпал!

— Алмазы, не алмазы… — а кое-что раздобудем! — хвастливо ухмыльнулся один из «огневцев» — румяный парень с кучерявой бородкою и круглым глуповатым лицом.

— Меньше болтай, Тетеря! — хмуро бросил ему напарник, угрюмого вида мужик с черной окладистой бородой и перебитым носом. — Может, дольше и проживешь.

— А я чо, дядько Пахом? — испуганно отпрянул парниша. — Я ничо. Ничо такова…

Я покусал губы:

— Ладно, идем… Завтра утром — на падь. Подсохла, не подсохла… А, похоже, других вариантов у нас не осталось.

— Должна б подсохнуть, — выбираясь из зарослей, пробурчал Базиль. — День-то сухой отстоял… О! Смотри-ка — девки! С корзинками… Запыхались все… видать, из лесу! Черт… нам бы спрятаться бы!

— Поздно, Василий Михайлович! Вон, девки-то уже руками машут… — я вдруг усмехнулся. — А, может, и к лучшему! Здравствуйте, девицы! Поди, за ягодами ходили?

— Да ягоды-то еще не поспели, мил человек!

— А вот грибы — да!

Девчонки отвечали наперебой. Три подружки лет по пятнадцати или того младше. Одна — с темной косой, и две — светленькие. Этакие крестьянские красотки.

— Тепло нынче, да и дождило… Вот и грибы!

— Ничего себе! — я с любопытством заглянул в корзинку. — Подосиновики, подберезовики, белые… Ого!

— Это разве еще много? — приосанилась темненькая. — Много в августе будет. Тогда и насушим, и насолим. А посейчас так, на жареху.

— Приятного аппетита! — я усмехнулся и тут же перешел к главному. — Да, девчонки… Мы тут вынуждены срочно уйти… даже не попрощались. У нас тут еще одна экспедиция, отряд. Так мы вот встретились и решили вместе. На Плутояр пойдем, так посмотрим…

Я нарочно назвал противоположную от Листвяной Пади сторону.

— Может, там и будем строить…

— На Плутояре? — разочарованно переглянулись девчонки. — Далёко! Ох… вот бы на паровоз посмотреть! Говорят, черный такой, стра-ашный!

— Ну, не страшней парохода! — Базиль громко расхохотался. — Парохода ведь вы не боитесь?

— Парохода — не-ет!

— Девушки! Вы там попрощайтесь за нас, — напомнил я. — Аграфене Ивановне наши извинения передайте. Ну, случилось так — вынуждены срочно уйти…

— Передадим, ништо-о!

— Да! И за баньку — особая благодарность.

Девчонки ушли, помахав на прощанье руками, и мы с Базилем быстро направились к лесу. Нужно было успеть до наступления темноты. Темнело сейчас где-то полдевятого, время еще имелось.

— Как думаете, шеф, поверит Огнев? — прошагав минут пять, поинтересовался Хватов.

Я повернул голову:

— А почему бы и нет? Что ему до каких-то железнодорожных экспедиций? Если это и угроза, то уж о-очень отдаленная. Пока еще дорогу построят!

— Ну, а вдруг он вспомнит про нас, про форт Громов? — не отставал Базиль, перебирая в уме все самые неблагоприятные для нас версии.

— Не вспомнит! — я убежденно тряхнул головой. — Форт Громов отсюда — не ближний свет. А эти места господин Огнев явно считает своими. И чувствует здесь себя очень даже уверенно! Судя по тем же картинам. Ну, а что? От границы далеко, хунхузы здесь вряд ли появятся. Ну, а бродячие спиртоносы-китайцы никакой угрозы не представляют — в изобразительном искусстве они точно не разбираются! Ну, а насчет нас…

Я ненадолго задумался, глянув на пробегавшие по небу облака, подсвеченные золотистым садящимся солнцем:

— Огневу и в голову не придет, что мы можем пуститься в такую вот авантюру! Тем более, со столь немногочисленными силами. Не-ет, вряд ли…

— Но, ведь… юная барышня с фотоаппаратом — слишком уж примечательно! — задумчиво возразил Базиль. — Тем более, она так много о себе рассказала.

— Вот именно, Василий Михайлович — о себе! — улыбнулся я. — А не о форте. Ну, девчонка… ну, фотографирует… ну, знакомая, может быть… И что с того? Почему бы ей и не подработать в железнодорожной экспедиции? Не-ет, встречи с нами Огнев не ожидает никак!

— А описание? Ну, словесные портреты?

— Да таких, как мы, мужиков… — я громко расхохотался. — Слава Богу, старицу Пистимею в деревне не видели. Да, ее увидели косари, но издалека, мельком… Тем более, старица вполне может навестить отдаленный скит, как она раньше и делала! Ничего необычного.

— Однако…

— Однако — да, Василий Михалыч! Согласен, — перебил я самым серьезным тоном. —. Нынче нам все время нужно быть начеку! Кто знает, сколько еще пробудет Огнев в деревне? Не пойдет ли он в скит? И зачем ему столько патронов?

— В скит он, скорее всего, заглянет, — предположил начальник охраны. — Но, думаю, не завтра. Он же почти у себя дома, расслабился — это видно! Банька с дороги, водочка… Завтра с утра — опохмел… Но, да! Не худо бы нам поторопиться… Или, наоборот, подождать, покуда огневские уплывут себе с Богом.

Я дернул шеей:

— Нет, друг мой, ждать мы не будем! Во-первых, как я уже сказал — неизвестно, сколько Огнев намеревается здесь пробыть? А, во-вторых — и в тайге есть чужие глаза и уши. Так что уж лучше поспешить!

В лесу, у шалаша, нас уже ждали. Все были готовы, собраны… И могли выступить в путь хоть сейчас.

— Матушка… — я подошел к сидевшей в отдалении Пистимее. — Как думаете, можно ли выйти рано поутру?

— Если дождя не будет — пойдем, — сухо кивнула старица. — Господь в помощь.

— Хорошо! — я обернулся и повысил голос. — Тогда сейчас всем спать. Выступаем завтра с рассветом.

Все повалились на лапник, устраиваясь поудобнее. Базиль в полголоса расставлял ночные посты:

— Первая повинна ночи — Федор и Степан, вторая — Еремей и Митрий. Всем ясно?

— Ага!

— Глядите у меня — смотреть в оба!

Улегшись на лапнике, я принялся подсчитывать все наше вооружение. Итак… У охранников — винтовки Бердана. Две старого образца — «номер один», и две — «номер два», нового. Ну, патроны там походят. Винтовка Бердана — оружие грозное… и патронов хватает. Еще — охотничьи ружья. У Ивана — «сибирка», и у Кондратия — «турочка», дробовик на белку. Теперь — револьверы. У меня и Базиля — надежные «Смит-Вессоны», и у Пелагеи — компактный револьверчик «Ladies Colt» тридцать второго калибра с укороченным стволом и эбонитовой накладкой на рукоятке. Кстати, подарок Решникова. Я даже и не видел когда он его и купил! Однако — вот… Подарок. На будущею свадьбу, что ли? Я давно заметил, доктор и юная пансионерка друг к другу неравнодушны.

* * *

Мы вышли на рассвете. Было прохладно и росно. Солнце еще только начинало золотить высокие вершины лиственниц, сосен и кедров. В лесу пели птицы, дятлы неутомимо стучали по стволам, а при подходе к пади прямо из-под моих ног вылетела, испугано забив крыльями, какая-то крупная птица. Терев? Рябчик? Дрофа?

Вскоре впереди появилась зыбкая болотная марь, местами поросшая кривыми елками, таволгой и осокой.

— Листвяная Падь, — склонившись, Пистимея пощупала рукою трясину. — Кажись подсохло. Ну, с Богом, помоляся… Пошли!

Перекрестившись двумя перстами, старица взяла в руку клюку и бесстрашно ступила на зыбкую тропу. Мы все со слегами в руках зашагали следом…

— Не слишком ли быстро идет? — промолвил шагавший позади Базиль. — Не вышло бы, как в прошлый раз! Ну, куда так торопиться?

Хлюпала под ногами зыбкая гать. Корявились по сторонам деревья. Все вокруг, казалось, дышало напряжением и близкой страшной смертью. Вот кто-то засвистел… видимо, чтоб было повеселее…

— Оставить свист! — тут же приказал Хватов. — Внимательней! Не забывайте про слеги… Барышня, вы там как?

— Нормально! — Пелагея отозвалась, тяжело дыша. Сапоги ее уже были полны коричневой болотной жижи, короткая курточка испачкалась в грязи, как и лицо, и волосы…

Оглянувшись, я поспешно спрятал усмешку — Пелагея нынче напоминала не утонченную барышню, воспитанницу частного пансиона, а, скорее, какого-нибудь парижского оборванца-гавроша.

— Давайте сюда ваш кофр! — Базиль протянул руку и улыбнулся. — Да не бойтесь, не уроню! Слегами пользоваться не забываем!

Шли. Шагали. Чавкала под ногами грязь и болотная жижа…

— После споем с тобой, Лизавета, — не к месту вдруг вспомнилось мне. — Вот выполним приказ… и споем.

Эх, Лиза Бричкина — так ты с Васковым и не спела, увы…

Чу!

Кто-то из парней все же ухнул в болото! Едва успели прянуть слеги… вытащили! Уф… Слава Богу.

Я утер со лба пот.

Через полчасика стало заметно суше, хотя под ногами по-прежнему чавкало. Впереди показались заросли какого-то растения высотой около метра с кожистыми темно-зелеными листьями и пышными молочно-белыми цветами. Резко запахло чем-то дурманеще-горьковатым, с небольшою кислинкою и заметными нотками дегтя и смолы. Однако, знакомо…

Багульник!

Черт побери! Его только и не хватало.

— Быстрее! — подогнал я. — Задержать дыхание!

Кто-то задержал. А кто-то закашлялся…

Где-то багульник на сопках цветет,

Кедры вонзаются в небо…

ВИА «Самоцветы», да… Вот снова мне что-то вспомнилось. И снова — некстати.

Багульник… Ядовитейшее растение, вызывающее головную боль, тошноту и смерть!

— Быстрее! Быстрее!

Идущая впереди Пистимея, между тем, выбралась на сухое место и, обернувшись, потрясла клюкой.

— Пелагея! — вдруг закричали сзади. — Эй!

Мы с Базилем резко обернулись… Бледная, словно смерть, барышня пошатнулась и без сил повалилась в трясину!

Не думая, я бросился на помощь, сразу же увязнув почти по колено. Рядом плюхнулся Базиль, закричал девчонке:

— Руку давай! Руку!

Тщетно! Похоже, юная барышня потеряла сознание. Чертов багульник!

— Тащи ее… Тащи… Мне передавай… ага… ага… Черт!

Не удержав, мы уронили девчонку обратно в трясину! Пришлось снова выдергивать, поднимать… Хорошо, было уже не так топко.

— Ага, ага… Понесли!

Еще немного… еще…

От холодной жижи Пелагея пришла в себя и слабо застонала…

Как можно скорее, почти бегом, мы притащили девушку на сухое место и положили в траву. Слава Богу, багульником здесь не уже пахло, а пахло таволгой, теплой сосновой смолой… и дальним запахом гари.

— Багульник? — эвенк Иван уселся на колени рядом с Пелагеей и принялся массировать девушке шею и виски. — Ничего, ничего не страшно! Шаманский цветок. Хороший — злых духов отпугивает — да. Так что нэ умрет, нет! Ая, ая — хорошо, хорошо!

— Да чего хорошего-то? — возмутился Базиль. — Вон, бледная вся, как поганка.

— Не умрет, нет! — Иван благостно улыбнулся. — У нас говорят, если время не пришло — даже листик с дерева не упадет! Выздоровеет…

— Может, ей водочки? — достал плетеную фляжку Федор.

— Нет, нет! — эвенк замахал руками. — Не нада водки! И чая не нада! Хуже только будет, ага.

— Так что же тогда делать-то?

— Ничего не делать. Ждать. Отлежится, отдышится. Хорошо!

Пришлось ждать, делать нечего. Расположившись небольшим лагерем на самом краю мари, мы разложили костер, развели в котелках муку и кусочки вяленого мяса… Да уж, пора было и подкрепиться. Хотя бы чуть-чуть.

— Жил когда-то давно болотный владыка, — поглаживая Пелагею по голове, нараспев рассказывал Ваня. — И вот влюбился он в лесную красавицу… у вас говорят — нимфа. И красавица та его отвергла! В гневе владыка болот устроил пожар. И дым от сгоревшего багульника одурманил нимфу. На запах она пришла к болоту и владыка заманил ее к себе! С тех пор говорят, что туман над болотом — это попытки красавицы убежать!

— Злой этот багульник. Я всегда знала! — барышня понемногу приходила в себя.

— Да нет, не злой! — закурив свою носогрейку, возразил эвенк. — У нас верят: если кто тяжело заболеет, надо багульник поджечь! Тогда появится таинственный змей, впитает в себя аромат дыма… обовьется вокруг больного и прогонит болезнь!

— Ого!

— А еще говорят, багульник может открыть клад! Но, не кому попало, а только девственнице с распущенными волосами, которая принесет ему в полнолуние молоко или мед!

— Жаль, нынче не полнолуние, — Пелагея тихонько засмеялась. — Иначе б я волосы распустила, и клад бы был наш!

А до полнолуния-то не так уж и долго осталось — прикинул про себя я. Неделя —другая и…

Между тем, сильный запах гари уже стоял над всем лесом! Черт… только бы не пожар!

— Пожар — да, — Иван повел носом. — Но, не сейчас! Два дня… три дня назад — был.

* * *

К обеду мы добрались, наконец, до скита Спаса Нерукотворного!

— Эвон, скит-то за лиственницами, на пригорке! — пояснила старица. — Сейчас увидим, ага…

— Да где же? — я приложил к глазам бинокль. — Что-то ничего не вижу…

— Посейчас… еще немного пройдем… Ну, вот… Ох ты ж, Господии-и-и!

Не было за деревьями никакого скита. Была лишь черно-серая от золы гарь!