Но вместо монстра перед ними стоял человек – настолько не вписывающийся в суровый горный пейзаж, что его появление казалось почти нереальным. Высокий пожилой мужчина с жилистым телом, облачённый в просторный плащ цвета выжженной земли. Плащ был перехвачен потёртой кожаной лентой, на которой висели амулеты из костей и камней, позвякивающие при каждом движении. Лицо незнакомца изрезали глубокие морщины. Глаза, неожиданно яркие и живые на этом лице, были цвета горного неба. На его поясе висела небольшая кожаная сумка, туго набитая свитками и свёртками, из которой торчали высушенные стебли неизвестных трав. Голову покрывал головной убор, который сложно было назвать шапкой – скорее, сложной конструкцией из переплетённых веточек, птичьего пуха, мелких косточек и речного жемчуга. В вырезе плаща виднелись многочисленные обереги и амулеты, каждый из которых хранил свою особую историю. Несмотря на почтенный возраст, двигался он удивительно легко и бесшумно. Всё это Дарина отметила в одно мгновение, пытаясь понять – друг перед ними или враг? Человек смотрел на сестёр с доброжелательным любопытством, как учёный, наблюдающий за редким явлением природы. – Мир вам, юные искательницы, – произнёс он голосом неожиданно мягким и мелодичным, совсем не похожим на скрипучий кашель, которым он обозначил своё присутствие. – Не бойтесь и опустите ваши ножи. Я вовсе не лесной злодей. Он слегка склонил голову. – Меня зовут Загрий. Я странствующий учёный, собиратель древних знаний и тайн этих гор. – Его губы тронула чуть заметная улыбка. – Некоторые называют меня отшельником, другие – чудаком, третьи – колдовцем. Но я давно привык к людской молве и не обижаюсь. Он говорил медленно и размеренно, не делая резких движений, словно понимал, что девушки после всех испытаний подобны диким зверькам – напуганным, загнанным, готовым в любую секунду либо броситься в атаку, либо умчаться прочь. Между каждой фразой он делал паузу, давая им время осмыслить сказанное. Дарина и Орина переглянулись, обмениваясь безмолвными сигналами. Воспоминание о коварном лже-Мирко было слишком свежим, чтобы доверять первому встречному, даже если этот встречный выглядел как безобидный старик. – Откуда вы здесь? – спросила Дарина, не опуская ножа и внимательно следя за каждым движением странника. В её голосе звучала не только настороженность, но и скрытое подозрение: как мог обычный человек оказаться в этих опасных горах, да ещё подкрасться так тихо, что они его не услышали? Загрий мягко улыбнулся и развёл руками. – Хожу по горам, записываю старинные легенды, собираю редкие травы. Эти места мне давно знакомы. Кстати, я знаком и с вашей матерью. Если не ошибаюсь, её зовут Велирима? Из деревни у подножия Велисгара? Сёстры настолько растерялись, что на мгновение забыли о своём недоверии. Дарина нахмурилась, а Орина выпрямилась, внимательно рассматривая незнакомца. – Вы… знаете нашу мать? – Да, – кивнул Загрий. – Давным-давно она заходила в мою деревню, западнее Ясницы. Я учил её травоведению. Уже тогда у неё был удивительный талант к зельям и не только! И вот теперь встречаю в горах её дочерей… двойников, насколько я слышал. Дарина едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. «Слишком удачная встреча, слишком кстати появился, слишком много знает, – мелькнуло у неё в голове. – После лже-Мирко верить никому нельзя». Она заметила, как Орина расслабилась, поверив незнакомцу, и крепче сжала рукоять ножа. – Но как вы поняли, что мы её дочери?! – недоверчиво спросила Дарина. Загрий рассмеялся. – Давно ли вы отражение смотрелись, милая девушка? Вы же точная копия Велиримы в юности. Дарина осторожно кивнула. Её устроил этот ответ, им с матерью часто говорили, что они очень похожи. – Дарина и Орина, насколько я могу помнить? Да-да, она рассказывала мне о вас. Но как так вышло, что вы бродите тут вдвоём, да ещё и с такими встревоженными лицами? Дарина прикусила губу, избегая прямого ответа. Но затем решила, что упускать возможность что-то выяснить сейчас нельзя. – Мама в беде, её заточили в яме. Нас заставили идти в горы и искать чудовище, которое пугает всех вокруг. Вы что-нибудь слышали о монстре с красными глазами? – Хм, – Загрий задумчиво сморщил лоб. – Да, слышал. Много раз я встречал его следы и даже однажды мельком заметил тёмную тень среди сталактитов в подземельях. Признаюсь, зрелище жуткое. Мне кажется, это существо связано с гораздо более древними силами Велисгара. – Более древними? – переспросила Орина. – Именно так, – подтвердил учёный. – Вы когда-нибудь слышали о Златомати? Сёстры переглянулись. – О Златомати? – повторила Орина, пытаясь тянуть время. – Именно, – подтвердил он. – Вам это имя знакомо? Девушки осторожно кивнули. – Я давно по крохам собираю упоминания о ней, – сказал Загрий, не скрывая взволнованного блеска в глазах. – Мне важно понять, что произошло тогда в горе, почему здесь, в Яснице, сила исчезла, а на другой стороне, наоборот, земля расцвела, будто сама Златомать питает её своей энергией. Я уверен, что это не случайность. Сёстры ошарашенно переглянулись. Совпадений становилось всё больше: снова упоминалась другая сторона горы, снова речь шла об утраченной силе их родины. Дарина вспомнила слова Петрия, который по секрету рассказал, что на самом деле никаких завалов к статуе нет и вход в подземелье можно отыскать. Но что, если все эти вещи связаны друг с другом сильнее, чем казалось на первый взгляд? В голове у неё всё смешалось. Загрий тем временем достал из сумки небольшой свёрток и бережно развернул его, стараясь не повредить хрупкое содержимое. Под слоями мягкой травы, пропитанной смолистым ароматом, лежала тонкая металлическая пластина с искусной резьбой. Там были изображены фигуры людей, выстроившихся в круг и погружённых в молитву или торжественный ритуал. Их лица устремлены к центральной фигуре, стоявшей прямо и гордо, возносящей руки к небесам. А за её плечами отчётливо вырисовывались вершины величественных гор. – Смотрите сюда, – прошептал Загрий, с почтением касаясь кончиком пальца рельефа. – Это изображение самой Златомати. Согласно старым летописям, это дух, хранительница горы и её недр. Жители деревни обращались к ней в молитвах или исполняли ритуальные песни, пытаясь заслужить благосклонность. А потом что-то пошло не так. Кто-то украл священный камень из её сердца, основу её магии. Дарина и Орина заворожённо смотрели на резьбу, не в силах отвести глаз. Им казалось, что линии и фигуры на пластине вот-вот начнут двигаться, рассказывая о далёких, забытых временах. Сёстры не смели пошевелиться, припоминая недавние слова Петрия о двух братьях, пропавших вместе с самоцветом. – В Яснице поговаривают, что сердце пропало шестнадцать лет назад, – произнесла Орина, задумчиво разглядывая резные линии на пластине и протянув к ним палец. – Вполне возможно, – согласился Загрий, внимательно изучая изображения вместе с девушками, но не давая им взять пластину в руки или даже просто прикоснуться к ней. – Увядание началось тогда, когда священный самоцвет оказался в чужих руках. Посмотрите теперь на ваши края: Ясница чахнет год от года, пока в другом месте набирает силу деревня, завладевшая марандитом. Я почти уверен, что похитившие его обогащаются за счёт вашей земли. Дарина и Орина обменялись встревоженными взглядами. С каждым мгновением становилось всё яснее, насколько велико и страшно было содеянное кем-то преступление против самой природы. Дарина вздохнула, наконец поняв истинную причину всех бедствий. – Значит, мы вовсе не должны убивать этого монстра, – проговорила она негромко, почти шёпотом. – Может, если сердце вернётся обратно, он уйдёт сам, растворится, и гора вновь станет такой же сильной, как прежде? Загрий резко встрепенулся, будто эта мысль и ему самому пришла впервые. – Именно так! А что, если чудовище появилось от гнева горы? Верните камень на место – может, монстр и исчезнет. Отлично! Только вот путь на другую сторону крайне опасен. Именно там этот монстр и обитает. Сёстры переглянулись, ощущая нарастающее беспокойство. Но в глазах их мелькнула надежда, ведь теперь они знали, что есть и другой путь, не ведущий к насилию. Орина глубоко вдохнула и вновь взглянула на сестру с немым вопросом. Дарина молча сжала в руке подаренный клинок, чувствуя себя одновременно и уверенно, и тревожно, ведь теперь на них лежала особая миссия – вернуть сердце его владелице. – Вы поможете нам? – спросила Орина, с надеждой глядя на учёного. – Ради нашей мамы! Помогите нам спасти её! – подхватила Дарина. – У вас ведь есть эти пластины. Может быть, вы знаете, как справиться с тем, что скрывается за хребтом горы? Откуда вы всё это знаете? Вы были там? Загрий на мгновение задумался, будто бы заново оценивая собственные силы и возможности, затем тяжело вздохнул и осторожно раскрыл плащ, обнажив плечо. Сёстры невольно ахнули: под тканью виднелись глубокие, неровные шрамы от когтей, словно неведомое существо пыталось разорвать плоть учёного. – Я уже пробовал пройти через ущелье дальше, в самое сердце горы, – начал он негромко, взгляд его сделался далёким, он заново переживал ту ночь. – Но не успел пройти и нескольких шагов в глубину пещер, как на меня набросилось существо. Оно было настолько быстрое и яростное, что я даже не понял, что произошло, пока не увидел кровь. Правда, мне показалось, что оно и само испугалось своей ярости – отползло в сторону и сразу умчалось. Тогда я едва выжил. Меня нашли на рассвете пастухи, вытащили и перевязали. Я никогда больше не рисковал идти туда вновь. – Он поправил плащ, скрывая шрамы, стараясь не дать девушкам слишком долго смотреть на них. – Выходит, сейчас путь свободен, раз чудовище вышло наружу? – задумчиво протянула Орина. – Если вы сами не сможете пойти с нами, – осторожно продолжила Дарина, глядя в лицо Загрию с надеждой, – то хотя бы укажите путь. Подскажите, как нам пройти через эти горы? Мы должны вернуть сердце Златомати, надо попробовать так восстановить договор с духами. Вряд ли мы сможем убить чудовище. Загрий медленно кивнул, затем поднял глаза к небу и окинул взглядом окрестности, проверяя, нет ли кого поблизости. – Вам нужно пройти через Каменного Молчуна, – ответил он наконец, указав рукой на величественную скалу. – Далее не смогу вам чётко обрисовать ориентиры, я сам блуждал там несколько дней. Не уверен даже, что это самый короткий путь к статуе, но единственный, о котором я знаю. Но основные вехи помню. Сначала найдёте Грот Златомати с подземным озером. Его, кстати, называют Оком Златомати за соответствующую форму. За ним есть расщелина, скрытая от посторонних глаз. Именно она выведет вас за хребет. Но будьте бдительны, девушки. Монстр всё ещё бродит в тех местах, он может вернуться в любой момент. Кто знает его монстрячью душу! Возвращение сердца Златомати сможет прекратить эти беды… по крайней мере, я так думаю. Хотя многое в этой истории покрыто туманом – возможно, я сам чего-то не понимаю… – Нужно искать проход, – произнесла Дарина, бросив взгляд на тёмную расщелину. – Похоже, придётся лезть прямо в этот полумрак. Не припомню, правда, чтобы Петрий упоминал о Каменном Молчуне… – Какая разница, где вход! – сказала Орина. – Внутри сориентируемся… – И не забывайте, – осторожно вставил Загрий, – дух горы потребует от вас не просто вернуть ему камень. Придётся провести особый ритуал. Сама пластина, которую я вам показывал, явно указывает на коллективное действие. Скорее всего, истинная сила горы откроется лишь тем, кто сможет объединить дары земли и воды, огня и воздуха. Вы – сёстры-двойники, и наследие вашей матери тесно связано с этим. Орина вздрогнула, почувствовав, как по коже пробежали мурашки. – Откуда вы знаете о нашем даре?! – не удержалась она от вопроса. – Один раз я видел, что может Велирима, – мягко ответил Загрий. – Она отлично владеет магией воздуха, хоть, может, и не показывала вам этого. И уже тогда подумал, что её дети могут унаследовать подобный дар. К тому же ваши ауры отчётливо показывают две стихии. – Вы видите наши ауры? – Не зря ведь мама дала вам имена Дарина и Орина, верно? – будто не слыша вопроса, говорил Загрий. – Это мудрые имена, связанные с природной силой. Дарина задумалась. Она вспомнила, как мать когда-то говорила, что их имена были выбраны не случайно, но никогда прежде она не представляла, что их судьба окажется частью древнего ритуала. – Но… но где нам найти магию огня? Нельзя ли просто развести костёр? – Пока не знаю… – покачал головой Загрий. – Но уверен, что всё сложится само собой… – А вы… может, вы всё же сможете пойти с нами? – спросила Орина с надеждой. Рядом со взрослым и знающим человеком она чувствовала бы себя намного увереннее. – Увы, – с сожалением покачал головой Загрий. – Я бы с радостью помог вам, но вряд ли я справлюсь в схватке с чудовищем. Всё, что я могу сейчас – указать путь и дать пару полезных советов. А сейчас вам пора идти! Но будьте начеку. Всегда будьте начеку! Гремни… Храните себя, будьте осторожны… Он вдруг что-то вспомнил, глаза потемнели, и он кивнул сам себе, указал им на свои котомки, которые почему-то лежали в запылившемся углу небольшой расщелины неподалёку. Загрий попросил девушек подойти к котомкам и достать оттуда небольшой свёрток. Осторожно развернув его, девушки увидели две деревянные дощечки, покрытые резными знаками, похожими на те, что на металлической пластине. Дарина взяла одну дощечку, Орина – вторую. На ощупь деревяшки были пропитаны густой смолой, защищавшей их от влаги и времени. В центре каждой пластинки находился резной полукруг, похожий на незавершённое солнце. – Они выглядят неполными, – задумчиво проговорила Орина. – Потому что это лишь части одной большой картины, – мягко объяснил Загрий. – Уверен, что, когда придёт нужный момент, вы поймёте, как их использовать. Велисгар любит ставить перед людьми загадки. Я нашёл их в одной из пещер, но теперь уверен, что вам они нужнее. Не знаю, почему… – пробормотал он почти себе. – И как только увидел вас, понял – это не случайность. Они предназначены именно для вас. Если наткнётесь на каменную дверь или алтарь, попробуйте соединить половинки. Возможно, именно это действие откроет вам путь к чему-то важному. Сёстры бережно убрали дощечки в свои сумки, не понимая пока, благодарить ли судьбу за эту неожиданную встречу или опасаться странных напутствий Загрия. В головах у них возникали десятки вопросов – о марандите, о чудовище, о ритуале, который мог бы смягчить гнев горы. Но Загрий уже явно намекал, что не собирается тратить время на новые разговоры. – Спасибо вам, – проговорила Дарина, поворачиваясь к Загрию, ощущая смесь благодарности и трепета. – Если у нас получится выбраться, мы обязательно найдём вас и расскажем… Её слова повисли в воздухе, не завершённые. Там, где только что стоял Загрий, клубилось пустое пространство. Дарина замерла с приоткрытым ртом, не веря своим глазам. Секунду назад он стоял здесь – живой, осязаемый – и вдруг… ничего. Только лёгкий запах горных трав да еле заметное мерцание воздуха там, где он стоял, говорили о том, что встреча была не сном. Наступила звенящая тишина, такая глубокая, что в ушах начало шуметь. Словно сам воздух застыл от изумления. Даже птицы и насекомые смолкли, как будто тоже поражённые этим невозможным исчезновением. Сёстры обменялись озадаченными взглядами, в которых читался один и тот же немой вопрос: «Ты тоже это видела?» – Загрий? – неуверенно позвала Орина, её голос дрожал. – Вы где? Тишина в ответ. Только ветерок пробежал по камням, насмехаясь над их замешательством. Девушки начали обследовать площадку, всё ещё не веря в произошедшее. Дарина методично осматривала каждый закуток вокруг Каменного Молчуна, заглядывала за крупные валуны, в каждую расщелину, под нависающие выступы горной породы. Орина тем временем осторожно подошла к краю обрыва и с опаской заглянула вниз, дрожа при мысли, что может увидеть там разбившееся тело странного учёного. Но перед ними стелилась лишь пустынная узкая тропинка, уходящая вниз по склону, да заросли невысокого сосняка, колышущиеся на ветру. От Загрия не осталось и следа – ни клочка ткани от его плаща, ни отпечатка ноги на рыхлой почве, ни сломанной ветки. Словно он никогда и не существовал, а был лишь видением, рождённым их истощённым сознанием. – Я ведь только что видела его. – Орина потрясённо покачала головой, всё ещё озираясь по сторонам. Её голос звучал неуверенно, она сама начала сомневаться в том, что недавняя встреча действительно произошла. – Он стоял прямо здесь, прямо перед нами! Не мог же он просто… испариться? – Так чудно, – задумчиво проговорила Дарина, пытаясь собраться с мыслями. Она машинально коснулась сумки, где лежали подаренные таинственным странником дощечки – единственное материальное доказательство того, что Загрий не плод их воображения. – В нём было что-то необычное с самого начала. Ты заметила? Он возник из ниоткуда и исчез в никуда… Ни шагов, ни дыхания, пока он сам не заговорил. Словно призрак или дух этих гор. – Ты думаешь, он действительно дух? – шепнула Орина, обхватив себя руками, будто замёрзла. В её глазах мелькнул суеверный страх – инстинктивное чувство, которое просыпается в человеке перед лицом необъяснимого. – Не знаю, – вздохнула Дарина, задумчиво разглядывая фигуру Каменного Молчуна. – Кто бы он ни был, он видит ауры, как утверждал, и, похоже, знает об этих горах куда больше, чем мы могли бы узнать за всю жизнь. Она провела рукой по лицу, отгоняя оцепенение. – Но главное – он передал нам важные знания и дал эти дощечки. Загадка их может подождать. – Она решительно повернулась к тёмному входу в пещеру. – Нам пора двигаться дальше, иначе мы никогда не успеем спасти маму. Собравшись с духом, сёстры вернулись к месту, где возвышалась мрачная фигура Каменного Молчуна, теперь казавшаяся ещё более зловещей в сгущающихся сумерках. У подножия исполина, как рана в теле горы, зиял полузаваленный вход в пещеру. Арка была неровной, с острыми выступами, напоминавшими зубы чудовищной пасти. Из тёмной утробы этой пасти веяло могильным холодом, затхлой сыростью и запахом плесени, который, казалось, существовал здесь ещё до появления первых людей. Внутри расстилалась непроглядная темнота – не просто отсутствие света, а нечто живое и угрожающее, готовое поглотить любого, кто осмелится нарушить её тысячелетний покой. Девушки застыли перед входом. В глубине души каждая надеялась, что другая предложит вернуться, найти иной путь. Но обе понимали – отступать уже поздно. Сёстры обменялись долгим взглядом, без слов понимая друг друга. В глазах Орины плескались страх и нерешительность. Дарина ободряюще кивнула, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. Обе глубоко вздохнули и решительно шагнули к зияющему проёму. Дарина порылась в сумке и извлекла тщательно завёрнутый в ткань самодельный факел. Она предусмотрительно приготовила его ещё в Яснице – пучок сухих щепок, туго обмотанных пропитанной смолой сосновой корой. Кремень высек искру, которая, казалось, с неохотой зажгла промасленный трут. Пламя нерешительно лизнуло кору, затем разгорелось, бросив на каменные стены дрожащие тени, которые заплясали в зловещем танце, как потревоженные духи подземелья. В мерцающем свете факела вход стал выглядеть ещё более угрожающим – низкий, заставляющий пригибаться, окружённый гладкими камнями. Сёстры пригнулись и осторожно переступили порог, который отделял мир живых от царства вечной тьмы. Едва они оказались внутри, ощутили, что попали в иной мир. Холодная капля упала с низкого свода прямо за воротник Дарины, вызвав невольную дрожь. Орина охнула, почувствовав, как ледяная вода стекает по её волосам. Влага, конденсировавшаяся на потолке, беспрестанно капала, каждый их шаг отдавался гулким эхом. Орина двигалась вплотную к сестре, инстинктивно стараясь быть ближе к огню. Её тело сотрясала мелкая дрожь – отчасти от пронизывающей сырости, проникавшей до самых костей, отчасти от страха, который с каждым шагом глубже в недра горы становился всё более осязаемым. Низкие каменные своды давили сверху, сам воздух здесь казался тяжёлым. – Здесь слишком сыро, – шепнула Орина, и её слова эхом отразились от мокрых стен, вернувшись искажёнными. Девушка невольно прикусила губу, сожалея о нарушенном молчании. – И почти ничего не видно дальше нескольких шагов. – Уверена, мы ещё пожалеем, что пошли не по карте Петрия, – мрачно отозвалась Дарина, высоко поднимая факел и вглядываясь в колышущуюся темноту впереди. Пламя выхватывало из мрака причудливые каменные наросты, которые в игре света и теней были похожи на затаившихся чудовищ, готовых напасть в любой момент. Дарина медленно двигалась вперёд, освещая путь факелом, и левой рукой плотно прижимая сумку с дощечками, которые сейчас почему-то казались важнее всего на свете. Через десяток шагов узкий лаз стал расширяться, постепенно переходя в просторную галерею, уходившую куда-то налево и вниз. Сёстры чувствовали, как опасно скользят под ногами размокшие глиняные отложения, перемешанные с обломками каменных плит, рассыпавшихся после многочисленных обвалов. Один неверный шаг – и можно упасть, получив серьёзную травму. Девушки продвигались с предельной осторожностью. – Ты думаешь, мы действительно здесь найдём что-то, что приведёт нас к марандиту? – спросила Орина с тревогой в голосе, когда они остановились, чтобы перевести дыхание. – Я очень на это надеюсь, – ответила Дарина. – Погоди… Кажется, там что-то выбито на стене. – Камла… не могу разобрать… – проговорила Орина, когда они подошли ближе. – Что это значит? – Понятия не имею. Тоже не пойму, что написано. Из прохода впереди повеяло сухим, свежим воздухом, и после тягостной сырости это казалось огромным облегчением. Девушки решительно шагнули вперёд, подняв факел повыше, чтобы лучше рассмотреть открывшийся перед ними коридор. Пол здесь был выложен ровными каменными плитами, которые местами покрылись трещинами, и кое-где лежали отколовшиеся куски камня. Создавалось впечатление, что когда-то давно эта штольня была тщательно обустроена, но по каким-то причинам её бросили. – Возможно, это и есть тот самый тоннель, о котором говорил Загрий, – сказала Дарина. – Похоже на то, – кивнула Орина. – Если повезёт, он приведёт нас прямо к статуе, и, может быть, мы найдём там хоть какую-то подсказку. На короткое мгновение их охватило облегчение от мысли, что путь сюда, возможно, закрыт или хотя бы сильно затруднён для чудовища или перевёртыша. Однако эта мысль быстро уступила место новой волне беспокойства: ведь если монстр действительно бродит где-то поблизости, то опасность сохранялась. Гулкий звук их шагов многократно усиливался, отражаясь от каменных стен, и вдруг откуда-то издалека до них донёсся тихий, едва слышный шорох, похожий на приглушённый вздох. Девушки застыли на месте, напряжённо вглядываясь в темноту впереди. Они поднялись ещё на несколько каменных уступов и неожиданно оказались перед узкой аркой, образованной естественным изгибом скалы. Сухой порыв ветра заставил края их плащей вздрогнуть, а под ногами захрустел мелкий щебень. За аркой зияла глубокая расщелина, в которую спускалась узкая тропинка, терявшаяся в густом полумраке под массивным скальным навесом. – Возможно, именно там Грот, – негромко сказала Дарина, насторожённо кладя ладонь на рукоять ножа. – Главное – не угодить в ловушку. Сёстры осторожно шагнули под каменный свод арки. Их снова окутал запах затхлости и сырости, будто здесь очень давно не ступала нога человека. Чем дальше они продвигались вниз, тем ниже становился потолок, постепенно превращая проход в тесный, извилистый тоннель, наполненный запахами влажной глины и застоявшейся воды. – Смотри! – прошептала Орина, резко останавливаясь и указывая куда-то вперёд.