В свою очередь, Жанна ничуть не сомневалась в том, что не сможет ответить Лаврову отказом. И это будет продолжаться ровно до тех пор, пока он сам не прекратит отношения с ней. Но, к её глубокому изумлению, Валерка не только не прекратил отношения, а более того, их встречи стали происходить намного чаще. Обрадованная Жанна похвалила себя за то, что решилась на откровенный разговор с Лавровым.

«Вода камень точит, — заключила она. — Возможно, через некоторое время Валера привыкнет ко мне настолько, что захочет остаться насовсем. И я смогу, — мечтательно улыбнулась Жанна, — со спокойной душой принимать его обожание за любовь».

А Валера, не подозревая о надеждах подруги, пребывал в благодушном настроении. Алёнка, с которой он встречался почти каждый день и ежедневно звонил ей, оставалась под присмотром. И с интимом Лавров устроился удачно. Проводив Алёну, он устремлялся к живущей неподалёку Жанне.

Все были довольны, кроме… Петра. Вопреки своему обещанию увидеться через три дня, Жанна опять отложила свидание с ним. Поначалу поклонник оставался в недоумении. Затем, когда встреча снова не состоялась, Пётр разозлился. Но, вместо того чтобы вызвать Жанну на откровенный разговор, он предпочёл действовать по-другому. Девятиэтажные одноподъездные дома, в одном из которых жила Жанна, располагались вдоль проезжей части на противоположной от Верхнего парка стороне. Пётр занял исключительно удобную наблюдательную позицию на ближайшей к дороге скамье, которые окружали один из трёх парковых фонтанов. С надеждой увидеть Жанну в сопровождении его гипотетического соперника Пётр каждый вечер приходил на свой пост. Световой день в мае неизменно удлинялся, вечера стояли исключительно тёплые. Довольно быстро созерцатель оказался вознаграждён за терпение. Петру не составило особого труда отследить Лаврова. Заметив одного и того же мужчину, пару раз заходящего в подъезд, неудачливый соперник счёл нужным, увидев его трижды, набрать номер телефона Жанны. В отличие от предыдущего дня, когда она в очередной раз отказала Петру во встрече, она не ответила на звонок. Когда Пётр позвонил спустя двадцать минут, телефон оказался выключенным. Та же история со звонками повторилась ещё не единожды. Пётр не покидал своего поста, надеясь, что он может ошибаться по поводу мужчины, принятого им за любовника Жанны. Но всё оставалось без изменений. Пётр звонил каждый день, примерно в одно и то же время, ближе к десяти вечера. Если обычно Жанна отзывалась сразу, то в дни, когда Пётр замечал мужчину, звонок оставался без ответа. Пребывая в растерянности, Пётр попытался выстроить план своих дальнейших действий. Подступиться к Лаврову ему даже в голову не пришло. Если бы Пётр любил Жанну, то драка произошла бы сразу, как только он в точности удостоверился бы в наличии соперника. Но цель у претендента на руку Жанны была совершенно иная. Он собирался, во что бы то ни стало жениться на ней.

«Тут кулаками делу не поможешь, — размышлял Пётр. — Если, скорее всего, мне ничего не стоит выйти из потасовки победителем, то не факт, что женщина кинется на шею именно победителю. Как правило, они кидаются к пострадавшему в драке. А если быть точным, то к тому, которого любят или думают, что любят. Вот только, похоже, этот тип не торопится сочетаться браком с Жанной. Судя по всему, он с ней давно, — проницательно предположил Пётр, — поскольку подобные моменты между мной и Жанной, когда она игнорирует меня на протяжении определённого времени, уже возникали».

Попытку откровенно поговорить с Жанной Пётр отмёл сразу, справедливо полагая, что может спровоцировать окончательный разрыв с ней. А этого ему совершенно не хотелось. За свои тридцать шесть лет Пётр ни разу не терял головы в отношениях с женщинами. Будучи по натуре скуповатым, на сближение шёл с опаской. Никто из предыдущих девушек не влюбился в Петра настолько, чтобы снисходительно относиться к его скупости. Поэтому связи, как правило, долго не продолжались. Отношения с Жанной оказались более длительными по причине того, что внешне она нравилась Петру больше всех остальных. И вдобавок Жанна, если не мирилась, то во всяком случае не придавала особого значения прижимистости своего жениха. Опять же, сам Пётр при ней усердно скрывал её. Проявлялось это качество весьма редко и не представляло для Жанны особой проблемы. По большому счёту Пётр всего лишь заполнял для Жанны пустое место между встречами с Лавровым. Поначалу даже не рассматривая возможность брака с Петром, Жанна не пыталась сравнивать его с Валеркой. Только в течение последнего месяца она всё чаще и чаще задумывалась о дальнейшей перспективе развития отношений с обоими. В пользу Петра оказалась стабильность, а чашу весов Лаврова перевешивало влечение к нему со стороны Жанны.

Между тем Пётр продолжал слежение за гипотетическим любовником. И вскоре был вновь вознаграждён за своё долготерпение, увидев Лаврова вместе с Алёной, с которой они часто прогуливались по Верхнему парку. Пётр не замедлил проследить за парой до самого дома девушки. Затем настал черёд наблюдения за мужчиной. Петру потребовалось всего два раза пройти обычным маршрутом Валерки: через супермаркет к дому Жанны, чтобы подтвердить свои предположения. Приберегая этот неожиданный козырь, Пётр выжидал подходящего момента, чтобы открыть глаза Жанне на её возлюбленного.

* * *

Алёнка чувствовала себя самой счастливой. Невзирая на то что она всегда пребывала в хорошем настроении, Нина не могла не заметить особого сияния в глазах девушки, искрившихся восторгом.

— Алёнушка, — улыбнулась однажды коллега, — как же я рада за тебя, моя милая. Конечно, может, и грех так говорить, только хорошо, что ты от своей хозяйки отмучилась. Квартирку более-менее в порядок привела. И теперь у тебя замечательный период в жизни наступил.

— Ах, Нина, — обняла её Алёна, — период действительно замечательный. Только это не потому, что ушла Любовь Евсеевна…

— А что же тогда? — воодушевлённо спросила Нина. — Алёнушка, неужели у тебя парень появился?

— Нет, Ниночка, — покачала головой девушка, — не парень, а человек, которого я люблю больше всех на свете.

— Вот как! Замуж, значит, собираешься?

— Нет, что ты?! — почему-то испугалась Алёнка. — Не замуж, а просто… понимаешь…

— Не понимаю, — сурово сказала Нина. — Вот не понимаю, и всё тут! Терпеть не могу эти современные отношения. Давай вместе поживём, притрёмся, попробуем! Потом пожили лет …надцать и разбежались! Да любите вы! Но сперва женитесь, потом живите вместе, притирайтесь, берегите друг друга, детей рожайте! А это что за дела?! Просто!

— Ниночка, — перебила наконец её гневную тираду Алёнка, — да подожди ты возмущаться! Там всё не так!

— Ох, Алёнка, все девчонки думают, что не так. Да только всё одно и то же выходит. Голову он тебе задурит, попользуется и бросит.

— Нина, ты успокойся, пожалуйста, и выслушай меня.

— Ну слушаю.

— Этот человек — сосед мой бывший, Валера Лавров. Он до сих пор в том же доме в квартире рядом с Генкиной живёт. Я его полюбила давным-давно, ещё с самого детства. И за то время, что мы с ним не виделись, я о нём не забывала.

— Ерунду ты какую-то выдумываешь, Алёнка, — нахмурилась Нина. — Тоже мне, детская любовь нашлась! Ему лет-то сколько, Валере этому?

— Он на семь лет меня старше, — тихо проговорила Алёна.

— Во-он чего, — протянула Нина, — и впрямь, не парень! Мужик самый настоящий. Поди, узнал, что ты теперь богатая невеста, с квартирой, вот и обхаживает тебя.

— Нина, — внезапно обиделась за Валеру Алёнка, — не буду я тебе больше ничего рассказывать!

— Алёнушка, — всполошилась коллега, — прости ты меня, дуру старую! Я же за тебя сердцем болею. Ты же мне как доченька! Не обижайся, моя хорошая! Доскажи уж, что там у вас. И от советов моих не отказывайся. Я ведь как-никак жизнь прожила, двух дочек замуж выдала.

— Нина, — воскликнула Алёнка, — не обхаживает он меня, понимаешь?! Мы просто гуляем с ним, разговариваем обо всём на свете. В кафе иногда заходим. Он меня даже ни разу за руку не взял, не говоря уже о том, чтобы поцеловать.

— Дружба, значит, — ухмыльнулась Нина.

— Самая настоящая дружба!

— А он говорит, к примеру, что ты ему нравишься?

— Нет, Нина, ничего подобного он не говорит. Я же сказала — просто дружба.

— Да что же вы с ним делаете на своих прогулках? — удивилась Нина.

— Разговариваем, — пожала плечами Алёна. — Ни разу ни минуты не молчали.

— Да о чём можно говорить парню с девушкой, если не о любви?

— Я и не помню толком, — слукавила с улыбкой девушка. — Нам друг с другом очень интересно.

— Интересно, — хмыкнула коллега. — Не пойму я что-то, Алёнка, в чём тут интерес. Ну, ты-то понятно, влюбилась. А ему какой резон, если он даже к тебе не подступается? То ли мужик такой хитрый, то ли… Уж я и не знаю, что думать, Алёнушка. Мне прямо ещё тревожнее за тебя стало.

— Видишь ли, Нина, — задумчиво произнесла Алёнка, — я этими встречами с Валерой очень дорожу. И каждый раз боюсь, что следующая не состоится. Но всё равно точно знаю, что милее этих прогулок у меня в жизни не будет ничего.

— Эх, Алёнушка, да какие твои годы?! Встретишь парня хорошего да и забудешь этого Валеру!

— Нина, я пыталась, — горячо возразила Алёна.

— Что пыталась?

— Забыть. Мы же давно с Валерой не виделись, с тех пор как я у Любови Евсеевны поселилась.

— Погоди-ка, а сейчас-то как встретились?

— В скверике нашем, по пути на остановку.

— Случайно, стало быть?

— Конечно! А парень у меня был, — улыбнулась девушка.

— Это когда же? Ты не говорила мне.

— Да он и был-то всего месяц, — отмахнулась Алёна. — Ещё Любовь Евсеевна жива была. Мне как-то в супермаркете вино отказались продавать. Для хозяйки моей на День Победы. Я обычно паспорт с собой брала, а в тот раз забыла. Мне кассир говорит: «Не положено. Тебе по виду ещё шестнадцати нет, а туда же, за спиртное берёшься». Время было позднее, вот-вот спиртное перестанут продавать. Вышла я на улицу с остальными покупками, без вина. А за мной парень — менеджер из супермаркета. Несёт мне бутылку, что я на кассе оставила. Он её сам купил и деньги с меня взять напрочь отказался. Я, конечно, поблагодарила и про хозяйку свою рассказала. Что она ветеран, военный врач и как для неё важен завтрашний праздник. Вот так и познакомились. Парень такой хороший, симпатичный очень. Мы с ним месяц встречались.

— А почему же не сложилось?

— Не смогла я, Ниночка, его обманывать.

— Как это, обманывать?

— Очень просто. Он меня целует, а я на его месте Валеру представляю и мечтаю, как было бы здорово, если бы это он меня целовал. Честно сказать, я Валеру до этого случая долго не вспоминала. Запретила себе, да и всё тут. Думала, кто я для него? Девчонка! Пигалица! А как с парнем подружилась, так и нахлынуло опять… про Валеру…

— Ой, ты моя бедная! Однолюбка ты, видать. Такие люди самые разнесчастные в жизни бывают, если не могут совладать со своими чувствами.

— Что ты, Ниночка?! Да сейчас счастливее меня и на свете нету! Эти прогулки с Валерой для меня словно рай на Земле.

— Да как же так, если он тебя даже не целует и слов ласковых не говорит?!

— А мне достаточно, что он рядом. Смотрит на меня, говорит со мной, слушает.

— А Валера этот красивый? — с затаённой жалостью в глазах спросила Нина.

— Очень, Ниночка!

— Слушай, самое главное забыла! Так он, может, женат?!

— Нет, — уверенно сказала Алёна, — и пока не был.

— Точно знаешь?

— Ну, конечно!

— Что ж ему от тебя-то надо?! — не унималась Нина.

— Может, со мной интересно, — робко предположила Алёна.

— Что-то слабо верится. У мужиков-то, знаешь, один интерес: юбку задрать. А если нет, значит, выгоды ищут.

— Да какой там выгоды?! — отмахнулась девушка. — Ты напрасно думаешь, Нина, что он из-за квартиры со мной. Валера даже ни разу не согласился прийти ко мне. Хотя я часто приглашаю.

— А зачем приглашаешь-то?

— Ну, как же! Валера меня постоянно угощает в кафе, в парке. Мне тоже хочется его ужином накормить. Он же после работы устаёт.

— А где он работает?

— Мастером на железной дороге на металлургическом комбинате. Я, Ниночка, всё равно в те дни, когда мы с ним встречаемся, ужин готовлю, специально для Валеры, чтобы его повкуснее угостить. Только он не приходит.

— Да зачем ты тратишься?! Повкуснее, это же с мясом надо, верно? А откуда у тебя деньги, чтобы каждый раз мясо покупать?

— Я понемногу готовлю, Нина. Хватает мне денег.

— Ну, смотри, Алёнушка, — погладила её по плечу коллега. — Готовить-то ладно, готовь. Всё отвлечение тебе. Да только смотри, настороже будь, чтобы не обманул он тебя.

— Всё замечательно будет, Ниночка, — снова обняла её Алёнка. — Я каждый вечер ложусь спать и судьбу благодарю за то, что она снова свела меня с Валерой. И если наши встречи скоро закончатся, я всё равно никогда их не забуду. Только и стану ими жить, вспоминать и думать, какая я была с ним счастливая.

— Ох, девочка моя, — уже не скрывая жалости, погладила её по голове Нина. — Да неужто бывает такая любовь, как у тебя?!