Денис ждал Ковалева в условленном месте возле кинотеатра «Ока». Следователь приехал на встречу минута в минуту и окинул взглядом улицу перед кинотеатром. На улице в этот утренний час было малолюдно, редкие прохожие на серую «Волгу» внимания не обращали. Ковалева не было. Денис решил, что детективу надо будет обязательно сделать внушение за опоздание. Он заставляет следователя торчать сейчас у всех на виду, привлекать внимание. А если б они были резидентами в каком-нибудь иностранном государстве? Ковалев провалил бы явку. Из-за него Прошина посадили бы в яму, будь дело в какой-нибудь Африке.

В это время к машине неторопливо приблизился средних лет мужчина. Открыл дверцу и просунул в салон бородатую рожу:

– Привет, водила из Нижнего Тагила, – и без разрешения тяжело плюхнулся на переднее сиденье, – мне ехать надо. И срочно. Иначе я к твоей задрипанной колымаге ближе пяти метров не приблизился бы.

Прошин рассмеялся. В бородатом мужике признать Ковалева было непросто. И восхищенно вымолвил:

– Ну, ты даешь, Вадим. Предупреждать надо, что не в своем обличье будешь. Так и напугать недолго.

Вадим с удовлетворением взглянул на себя в зеркало. Если друг не признал, то посторонние и вовсе не узнают в этом бородаче детектива Ковалева. Хотя никакая конспирация, даже самая надежная, успеха не гарантирует.

– Слышал про Сочи? – поинтересовался Вадим.

Следователь вздохнул, потемнел взглядом. Мрачно подтвердил:

– Слышал. Я только что заезжал в управление. Неужели кругом одни предатели, Вадим? Не успели получить «наколку», как сразу же переадресовали ее бандитам. Насквозь прогнила родная ментовка… Эх, елки-моталки.

Денис притопил педаль газа почти до самого пола, словно норовя выместить на старенькой машине все свое раздражение. Однако замигавший на перекрестке светофор вынудил его отказаться от такой затеи и успокоиться. Его настроение Вадим прекрасно понимал, он и сам пребывал в таком же примерно состоянии. С оглядкой друг на друга, с недоверием к напарникам работать очень нелегко. Везде, не только в милиции.

– Да, загадали мы сочинцам загадку, – невесело усмехнулся Вадим, – им теперь хочешь не хочешь, а предателя найти надо. Дело чести.

Денис глянул на него с удивлением. И ошарашил:

– При чем тут сочинцы? Щепу предупредили наши, рязанские. Звонок был отсюда.

Вадим присвистнул. Ну и дела. Ну и коррупция. Везде и всюду распустила свои щупальца. В таких условиях действительно невозможно работать. Впору повернуть назад, завалиться в какой-нибудь кабак да наклюкаться до чертиков. Чтобы хотя бы на время забыться.

– Звонили тоже с мобильного, – продолжал Денис, – наверняка с краденого. И наверняка сразу после звонка мобильник выбросили. Проверенный метод. Как думаешь, кто это мог быть?

Вадим беспомощно пожал плечами. Может, Чалый? Сам «заложил», сам предупредил. И нашим, и вашим. Но какой смысл? Понимает ведь, к чему приводит двойная игра. Щепа все равно не успокоится и рано или поздно установит, кто его сдал милиции. И безнаказанным не оставит. Неужели бандитов предупредил кто-то из УВД? Тогда кто? Молчанов исключается сразу. Уж если начать Молчанова подозревать, то из милиции нужно уходить. Валерий Иванович вне подозрений. Хотя именно он первым принял информацию о местонахождении Щепы, и именно он связывался с Сочинским ГУВД. Надо будет узнать, кто еще был с ним вчера вечером в управлении. И кто сразу после звонка куда-либо отлучался. Хотя бы на пару минут.

– Не ломай голову, Вадим, – Прошин успокоился окончательно, – этими предателями пусть занимается служба безопасности. Она для того и создана, чтобы «оборотней» ловить. Лучше давай уточним детали нашей поездки. Я так до конца и не понял, зачем мы едем в этот Зареченск. Думаешь, есть смысл?

Вадим пожал плечами. Он и сам не был уверен, что в Зареченске удастся что-нибудь раскопать по оружейникам. Однако показания Шилова заслуживали внимания, от такой информации просто так не отмахнешься. От прямого ответа детектив уклонился.

– На месте посмотрим. В любом случае нам надо прощупать все возможные оружейные каналы. Согласен? И если Шилов назвал Зареченск, то почему туда не поехать? С местными гаишниками побеседуем, обстановку прочувствуем, город посмотрим. В забегаловке за счет управления посидим. Бухгалтерия на целую тысячу расщедрилась. Почему не поехать?

Прошин оживился. Про казенные деньги он услышал впервые, и это меняло дело.

– Что ж ты сразу не сказал, жмот? – возмутился он. – Зажилить хотел? Без меня нажраться? Не выйдет!

* * *

Начальник Зареченского ГАИ старший лейтенант Гусев оказался на редкость чутким парнем и к просьбе гостей из Рязани отнесся с должным вниманием. Собственно, их обращение наивно было расценивать как просьбу. Гусев сразу смекнул, насколько серьезно было дело, приведшее рязанцев в Зареченск, и догадывался, насколько весомыми могут быть их полномочия. При желании эти двое поставят на уши всю зареченскую милицию, начиная от рядового сотрудника ППС и заканчивая самим начальником милиции. Не обойдя, естественно, вниманием и начальника доблестной ГАИ. С такими ребятами надо жить мирно. Тем более есть неплохой шанс, что в случае успеха скромная и неприметная служба автоинспекции тоже не будет забыта.

И старший лейтенант Гусев предпринял все от него зависящее, все возможное и невозможное, чтобы у «гостей» не появилось ни тени сомнения или, не приведи господи, недовольства. Все их пожелания, то бишь распоряжения, были учтены и немедленно приняты к исполнению. На ближайшие дни для его гаишников нет дела более важного и более принципиального, кроме как организовать повальную проверку каждой машины, прибывшей в славный город Зареченск. Или выезжавшей из него. Особенно машин подозрительных, и уж тем более машин с тульскими номерами. Слово Гусева – закон. Сказано – сделано. Рязанские сыщики могут спокойно заниматься своим делом, тем более что это дело не исключает посещение зареченских мест отдыха. Точнее говоря, кабаков. А если выражаться еще точнее, то кабака под названием «Трасса». Именно в этом заведении предпочитают восстанавливать силы после дальней дороги проезжающие мимо Зареченска водители-дальнобойщики. И хотя кабак находится на окраине города, возле объездной трассы, он и у местных жителей пользуется не меньшей популярностью. Столики на вечер в «Трассе» бронируются заранее. Приметное место. Бойкое. Сотни машин за день останавливаются. На специальной автостоянке свободных мест, как правило, не бывает. Для передачи оружия самое подходящее место. Так что рязанским сыщикам там непременно надо побывать. Днем там свободно. Днем места всегда найдутся. В крайнем случае Гусев сам может об этом позаботиться. Начальника местного ГАИ в «Трассе» знают. Обслужат по высшему классу.

Однако ссылаться на популярную среди зареченских «трассовиков» фамилию сыщикам не пришлось. Свободные места в «Трассе» были. Они не могли не быть, поскольку днем заведение играло роль обыкновенной столовой. Основную часть публики составляли водители, остановившиеся подкрепиться нормальной пищей да перекинуться новостями по трассе. Самому что-нибудь рассказать, других послушать, о попутном грузе договориться. Просто посидеть за столиком, потянуться всем телом, дать глазам отдохнуть после мелькающего дорожного пейзажа. Друг на друга посмотреть. На публику. На этого вот бородатого мужика, к примеру, усевшегося со своим приятелем за столиком неподалеку от двери. Сразу видно, не из «водил». В их шоферском племени таких бородачей нет. Разве лишь из новеньких.

Денис тоже заметил взгляды водителей в сторону Ковалева и усмехнулся:

– Твоя борода привлекает внимание, Вадим-джан. Самая заметная личность.

– Неудивительно, – Вадим внимательно всматривался в меню, – красота всегда привлекает внимание.

Денис рассмеялся. Напомнил:

– Когда будешь делать заказ, учитывай, что отсюда за рулем поедешь ты. Поэтому много водки не заказывай. Граммов двести, думаю, мне хватит.

Детектив не согласился.

– Не выйдет. Я права не взял. И не забывай, дорогой друг, что машина выделена в мое распоряжение вместе с водителем. С «чайником» Прошиным.

«Чайник» готов был вскипеть, если б не официантка. Она подошла незаметно, махнула дважды по чистой скатерти полотенцем и прощебетала:

– Слушаю вас.

Похоже, в этом заведении не считалось обязательным здороваться с водителями.

Вадим небрежно кинул на стол файл с листком меню.

– Сто пятьдесят «Колесника», два шашлыка, два салата. Бутылочку кваску холодненького.

– Все?

Бородач вопросительно глянул на спутника. Тот ничего не сказал, лишь пожал плечами. Что закажешь, мол, за то и спасибо. Сразу видно, шофер.

– Еще чашку кофе, – расщедрился бородач, а когда официантка отошла, негромко добавил: – Моему водителю.

И рассмеялся.

– Аккуратней, а то борода отклеится, – пробурчал Денис и пригрозил: – В следующий раз ты меня повезешь. Понял?

– Ладно, – согласился Вадим и с удивлением уставился на поднос в руках официантки. На исполнение заказа у нее ушли считанные минуты. Вот что значит сервис. Но слишком уж оперативно, с таким обслуживанием они не успеют даже как следует оглядеться. Придется дополнительно заказать пару бутылок пива.

Девушка переместила с подноса на середину стола тарелки с салатом, два шампура с дымящимися шашлыками, поставила перед бородачом маленький графинчик с водкой и бутылку с квасом. Приготовление кофе, надо полагать, стало самым сложным элементом. Надо было заказать что-нибудь замысловатое, что заняло бы больше времени. И потребовало примерно тех же денег. В пределах казенной тысячи.

– Это тоже вам, – официантка положила рядом с графином свернутый вчетверо лист бумаги, и несколько десятирублевых купюр с мелочью. Она продолжала удивлять.

– Мне? – удивился Ковалев и буркнул: – Спасибо.

И небрежно развернул листок. Детективу стоило немалого усилия, чтобы сохранить на лице прежнее выражение. И даже удивленно вскинуть брови. Борода в этом случае пришлась кстати.

– Что там? – Денис кивнул на листок, не догадываясь о его содержимом.

Вадим втянул голову в плечи, наглядно демонстрируя свое удивление, и с широкой гримасой на лице протянул бумагу другу. И негромко предупредил:

– Только не показывай виду.

– Нашел, кого учить, – проворчал тот. И внутренне согласился, что содержимое записки не могло оставить своего адресата равнодушным.

На машинописном листке размашистым почерком была написана всего одна фраза:

«Здравия желаю, товарищ майор!» И все. И еще деньги.

– Взятка? – невесело пошутил Прошин. – Большая?

Его шутка пришлась кстати. Со стороны никто не мог подумать, что экзотичный бородач и его спутник смеялись не от души. Наоборот, они смеялись искренне, задорно, весело. И у них для этого, без сомнения, имелся повод.

Денег было немного, восемьдесят восемь рублей пятьдесят копеек. Друзья переглянулись. Почему именно столько? Не сто рублей, не девяносто. И тем более с копейками. Какой вообще смысл в этих деньгах? И, главное, откуда автор записки узнал про Ковалева? Кто он? И кто в управлении знал о поездке? Пять-шесть человек, включая генерала. Как можно в таких условиях работать… Одно расстройство.

Вадим наполнил полную рюмку и залпом выпил. В данной ситуации это самое лучшее успокоительное средство. Хорошо, что он не за рулем. И принялся за салат. Для начала. Шашлык потом. Прошин со вздохом последовал его примеру. И тоже подумал, что к шашлычку сто пятьдесят не помешали бы. И от расстройства, наверное, догадался, что принесенные официанткой деньги соответствуют стоимости автобусного билета из Зареченска до Рязани. Копейка в копейку. Таинственный автор издевательски намекал: «Зря приехал, майор. Мы знали о твоем приезде. Возвращайся в Рязань. За проезд братки платят». Примерно так. Даже не примерно, а именно так расшифровывается послание оружейников. На счет адресатов сомнения тоже нет.

– Девушка! – Вадим улучил момент, когда официантка с подносом «проплывала» неподалеку от их столика. – Будьте добры бутылочку пива.

Официантка нехотя полуобернулась и проворковала:

– Щас, спешу и падаю. Не видишь, я занята?

И грациозно промаршировала мимо. Держала марку. Денис едва не прыснул со смеха. Заметил ехидно:

– Так тебе и надо, а то вообразил себя неотразимым. Красавец-мужчина.

Вадим шутку оставил без внимания и задумчиво произнес:

– Интересно, кто передал ей записку?

Детектив не сомневался, что ничего конкретного девица не скажет. В этой забегаловке за всеми разве углядишь? Да и зачем ей запоминать, кто, что и кому передает. У нее своих забот полон рот.

Так и вышло. Официантка сноровисто пробежалась пальцами по кнопкам калькулятора, рассчитывая их столик, и небрежно пожала плечами:

– Откуда я знаю? Какой-то мужчина. Положил бумагу на поднос, да пальцем на тебя показал. Вон тому бородатому, говорит, передай. Я и передала. У меня от этого корона с головы не упала. Пиво открыть или с собой возьмешь?

– Возьму с собой, – решил Ковалев и задорно предложил: – Не хочешь прокатиться?

И с испугом подумал о действиях в случае ее согласия. К счастью, его грубое предложение девушка отвергла. Хорошо хоть не возмутилась, просто удивилась.

– Я на работе, ты че? Мне до восьми вечера пахать. Вот тогда приезжай, если хочешь. Только если с серьезными намерениями. Я не какая-то там вертихвостка, чтоб чужие кровати греть.

Прошин хотел было сказать ей об исключительной серьезности друга и сдержался. Он водитель, а водителю не пристало характеризовать своего босса. Даже положительно. И усмехнулся про себя. Пожалуй, согласие девушки встретиться вечером было единственным достижением поездки. Если не считать знакомства с местными гаишниками, обеда в «Трассе» за счет родного управления и записки. Придется его другу доклад генералу начинать именно с этой невеселой новости. Другую новость, об утечке информации о Щепе, начальник УВД наверняка уже знает. Два прокола за неполные сутки. Такие дела.

Остается надеяться, что этот список не пополнит запланированная на сегодня операция «Ряжск». Операция с участием лейтенантов Шмелева и Быкова.