Цепь лопнула с сухим звоном, тёмные звенья рассыпались по воде и исчезли в бурном течении, и Мириэль качнулась назад — тело больше не держало её, магия была выжжена почти до дна, ноги подломились и дыхание стало рваным и перед глазами всё плыло от слабости и ледяного холода.

Она бы рухнула в реку, если бы Аро не оказался рядом.

Он подхватил её, и руки его крепко удержали, и она почувствовала как холодная броня касается её промокшего платья, как сильные пальцы осторожно поддерживают её спину — бережно, почти удивительно бережно для человека которого называли Императором Тьмы.

Он вынес её на берег.

Снег тихо скрипел под его шагами, ветер гулял между чёрных деревьев поднимая серебристую пыль, вдалеке шумела река — тяжёлая, зимняя, опасная, — и он опустил её на снег так осторожно, будто она была чем-то слишком хрупким для этого мира.

Мириэль тяжело дышала, волосы прилипли к щекам и шее, ресницы дрожали от холода, и она смотрела на него — пристально, настороженно, пытаясь понять кто он на самом деле, этот человек который сначала стал тьмой и гнался за ней через лес, а теперь поправлял ткань плаща на её дрожащих плечах.

Аро отвёл взгляд в сторону леса, зелёные глаза сузились.

— Подождите здесь, — тихо сказал он, и исчез среди снежных деревьев.

Мириэль осталась одна — со звуком ветра и собственным сердцем которое билось слишком быстро.

Через несколько минут он вернулся, и в его ладонях мягко светился голубой кристалл — чистый, прозрачный, наполненный магией до краёв, — и он опустился перед ней на одно колено и протянул его.

— Возьмите.

Мириэль взяла кристалл обеими руками — и сразу почувствовала тепло разливающееся по пальцам, магия внутри отзывалась на неё легко, будто узнавала, и голубое сияние потекло по коже, скользнуло вверх по рукам, под рёбра, в самое сердце.

Она закрыла глаза.

Холод начал отступать — медленно, неотвратимо, как уходит зима когда приходит весна, мышцы перестали дрожать, дыхание выровнялось, и кровь внутри словно снова ожила.

Когда свет кристалла погас, Мириэль открыла глаза.

Аро всё это время стоял рядом, ждал, не торопил и не задавал вопросов — только смотрел внимательно и тревожно, и взгляд его был слишком живым, слишком добрым для того кого называли Императором Тьмы, и это сбивало её с толку сильнее чем что-либо ещё, потому что она ожидала жестокости, высокомерия, безумия — но не этого странного спокойствия.

Он отвёл взгляд первым.

— Нам нужно вернуться, — сказал он негромко. — Прошу вас, больше не делайте глупостей и идёмте со мной.

Мириэль нахмурилась и быстро вывела пальцем слово на снегу:

Зачем?

— Иначе проблемы будут не только у вас, — спокойно ответил он. — Традиция нарушена. Последствия окажутся слишком серьёзными. Для вашего королевства тоже.

Она написала другое:

Возвращаться не хочу.

Аро тяжело выдохнул, на мгновение прикрыл глаза, и когда снова заговорил голос был тише.

— Пожалуйста… вы возможно действительно носите дитя. А это моё дитя тоже, не только часть проклятия…

Он осёкся, словно понял что сказал лишнее.

Мириэль медленно подняла взгляд.

"Я знаю про проклятие."

Аро застыл.

— Что?..

"Если пообещаешь больше не прикасаться ко мне без разрешения," — она медленно поднялась на ноги и протянула ему руку, — "тогда я помогу тебе избавиться от него."

Так она написала с помощью магии. Предложение союза.

Снег тихо кружился между ними, и Аро смотрел на её ладонь так, будто не верил что это происходит наяву.

— Откуда вы знаете?.. — выдохнул он.

Мириэль промолчала — Сусу, воспоминание о мальчике болезненно кольнуло её мысли — и Аро нахмурился, явно чувствуя что разговор становится опаснее, но принял решение быстро.

— Хорошо, — сказал он. — Но потом вы всё объясните. Про проклятие и про то как поняли кто я такой. — Он посмотрел на неё прямо. — Нам нужно успеть до рассвета. К утреннему представлению двору.

Тронный зал. Императорский двор. Тысячи взглядов. Мириэль чуть повела плечом, отгоняя эту мысль.

Хорошо. Но как мы вернёмся?

И впервые за всё это время Аро едва заметно улыбнулся — мягко, почти по-настоящему.

— Не волнуйтесь. Я знаю другой путь. — Он медленно подошёл к ней. — Позвольте подойти ближе.

Мириэль недоверчиво сощурилась — посмотрела на него таким взглядом, будто прямо сейчас взвешивала несколько вариантов один другого неприятнее, — и уголки его губ дрогнули.

— Какой у вас убийственный взгляд, — тихо сказал он. — Даже не верится что вы та самая нежная Лианна о которой мне рассказывали.

Эти слова ударили сильнее чем она ожидала.

Лианна. Имя сестры, которое теперь душило её каждый раз когда звучало вслух, и она резко отвела взгляд, и что-то в её лице изменилось на одну секунду — что-то что она не успела спрятать.

Его руки осторожно легли на её талию, за спиной раскрылись огромные тёмные крылья — мощные, почти чёрные, они разрезали воздух с тяжёлым шелестом — и он взмыл вверх, и холодный ветер ударил в лицо, и она невольно вцепилась пальцами в его плечи когда под ними начали исчезать снежные леса и река и горы.

Они летели высоко над дикими землями, над бесконечной зимой, над туманными ущельями, и впереди появилась вершина горы — между каменных арок мерцал портал, огромный круг света дрожащий в ледяном воздухе, — и Аро без колебаний влетел в него.

Мир исказился. Воздух стал тяжёлым. На мгновение всё исчезло.

А потом — рассвет, тёплый золотой свет, красные стены, та самая комната.

Мириэль напряглась едва увидела знакомый интерьер, и Аро осторожно опустил её на пол.

— Нужно быстрее—

Она схватила его за запястье, и посмотрела на своё разорванное платье красноречиво.

Только сейчас он действительно заметил её состояние — лицо его мгновенно изменилось, и он резко отвёл взгляд.

— Простите… я даже не подумал.

Мириэль щёлкнула пальцами, и тёмно-зелёная ткань потекла по её телу словно живая магия — через мгновение на ней уже было длинное платье расшитое серебряными узорами, тяжёлая ткань мягко облегала фигуру, открытые плечи мерцали холодным светом.

Но чего-то всё ещё не хватало.

Аро быстро подошёл к комоду у стены, открыл небольшой резной футляр и достал ожерелье — чёрный камень в серебряной оправе переливался глубоким тёмно-зелёным светом.

— Можно?..

Мириэль молча подняла волосы.

Он подошёл сзади, и пальцы его едва коснулись её шеи когда застёжка мягко защёлкнулась, и на несколько секунд стало слишком тихо — она чувствовала его дыхание, тепло его рук, и этот странный взгляд который она ощущала кожей, будто он впервые видел её по-настоящему.

Она первой отвела глаза.

Он тоже медленно отступил.

И тогда они одновременно посмотрели друг на друга.

— Пора, — тихо сказал Аро. Когда двери покоев распахнулись, коридор уже был полон слуг — тревога висела в воздухе густо, почти осязаемо, кто-то шептался, кто-то стоял с побледневшими лицами, кто-то нервно опускал взгляд в пол, и всю ночь дворец жил одним слухом: императрица сбежала.

И теперь она шла рядом с ним.

Тихо, прямо, с идеально ровной спиной и высоко поднятым подбородком, и тёмно-зелёное платье мягко скользило по каменному полу, серебряная вышивка переливалась в утреннем свете факелов, светлые волосы спадали по плечам холодным шелком, и на её шее лежало то самое ожерелье — чёрный камень с тёмно-зелёным отблеском, словно внутри него медленно двигалась живая тень.

Стоило им переступить порог покоев, как Аро изменился — тьма поднялась от его ног бесшумным туманом и окутала тело, лицо исчезло под маской теней, и от фигуры повеяло той давящей аурой от которой дрожали целые королевства.

Слуги тут же опустили головы.

Мириэль только мельком посмотрела на него, и страха в этот раз не было — она знала кто скрывается под этой оболочкой, знала добрые зелёные глаза и тихий голос и того фейри который укрывал её своим плащом и смотрел так, будто боялся причинить боль одним прикосновением.

Они шли молча, позади осторожно ступали слуги державшиеся на почтительном расстоянии, и мысли у неё путались — почему он удивился когда она узнала его, почему не спросил про голос, неужели ни одна из предыдущих невест не видела его настоящего лица, или зелье действительно стирало воспоминания, что-то здесь было неправильным, очень неправильным.

— Я знаю, у вас много вопросов, — тихо произнёс Аро, и его голос под маской звучал глубже, холоднее, но она уже различала в нём знакомые интонации. — Но у меня их тоже слишком много.

Она перевела на него взгляд.

— Откуда вы знаете про Сусу? И про проклятие, если об этом никто не должен знать?

Мириэль подняла руку и медленно вывела пальцем в воздухе светящиеся буквы:

А если я отвечу — ты ответишь мне?

Он коротко хмыкнул.

— Отвечу.

Несколько секунд они шли в тишине, и она слышала только их шаги по камню и далёкий гул просыпающегося дворца.

— Если вы действительно поможете мне снять проклятие, — продолжил он тише, — взамен я дам вам полную защиту. От двора. От советников. От моей семьи. От любого кто попытается причинить вам вред.

Она прищурилась и написала:

И как же?

Под маской тьмы словно мелькнула улыбка.

— Это предоставьте мне.

Огромные двери тронного зала распахнулись — и шум мгновенно стих, и сотни взглядов устремились на них, советники и главы родов и стража и слуги и дворяне, все ожидали скандала, позора, побега невесты, но вместо этого Император Тьмы вошёл в зал вместе со своей императрицей и вёл её рядом с собой.

Мириэль чувствовала взгляды кожей — удивление, страх, негодование, любопытство — и увидела родителей среди знати ниже трона: Альмар застыл не веря собственным глазам, а Люцира медленно улыбнулась, торжествующе, словно с её плеч только что упала многотонная глыба.

Мириэль отвела взгляд первой.

Аро сел на трон.

— Представление императрицы ко двору начинается.

Один за другим к ним подходили советники и главы домов — поклоны, реверансы, приветствия, — и Мириэль отвечала лишь лёгким кивком и спокойной почти опасно мягкой улыбкой, и шёпот расползался по залу всё сильнее.

— Она совсем не похожа на прежних…

— Смотрите как держится…

— Какая гордая…

— Это правда принцесса Лианна?..

Каэль сидел напряжённый с каменным лицом, Ляра даже не пыталась скрывать раздражение, и только Элирель смотрела на Мириэль с настоящим облегчением, будто всю ночь не могла дышать спокойно.

Один из советников шагнул вперёд и произнёс с осторожной улыбкой:

— Ваше Величество, ночью нам сообщили что императрица покинула дворец. К счастью, это оказалось лишь слухом.

По залу прошёл смешок.

Мириэль заметила как тьма вокруг Аро дрогнула — и он медленно поднялся с трона, и в зале сразу стало холоднее.

— Слухом? — переспросил он тихо.

Советник побледнел.

— В-ваше Величество, я лишь—

— Как вы смеете распускать слухи о моей жене?

Тишина ударила по залу сильнее любого крика.

— Ваше Величество, — осторожно произнёс другой советник, — она ещё не ваша жена. Только невеста.

Мириэль почувствовала как Аро посмотрел на неё — и он вдруг протянул ей руку, и она застыла на мгновение, но всё же вложила свою ладонь в его.

Он помог ей подняться и повёл в центр зала, и шёпот усилился, и все следили за ними не дыша, и Аро остановился напротив неё и медленно снял с собственной головы теневую корону.

Мириэль сразу поняла что он собирается сделать.

Она хотела опуститься на колени, но он остановил её движением руки.

— Нет.

Только лёгкий наклон головы — не больше — и она медленно склонила голову, и тьма на его пальцах дрогнула когда он осторожно надел корону ей на голову.

Корона коснулась волос мягко, почти невесомо, но Мириэль всё равно почувствовала этот момент всем телом — словно на её плечи опустилось не украшение, а сама Империя Рэйндрамор со всеми её тайнами, кровью, проклятиями и тьмой.

Серебристо-чёрные ветви короны переплелись над её головой тонкими острыми линиями, тёмные камни вспыхнули зелёным светом — тем же цветом что и глаза Аро.

По залу пронёсся шумный вдох.

Кто-то поднялся со своего места. Кто-то уронил бокал. Кто-то не поверил собственным глазам — потому что такого не происходило никогда, Император Тьмы не делил власть, не признавал равных, и тем более не отдавал свою корону.

Аро медленно убрал руки и замер, и смотрел на неё сверху вниз так странно, будто видел впервые, будто сам не понимал зачем это сделал, и тень вокруг него колыхалась медленно и тяжело, но рядом с ней будто становилась спокойнее.

Мириэль медленно подняла голову, их взгляды встретились, и из-под маски тьмы невозможно было увидеть его лицо, но она всё равно чувствовала — он напряжён, очень, словно весь зал ожидал её реакции и для него тоже это было чем-то необратимым.

Ляра резко шагнула вперёд.

— Ваше Величество?! — её голос разрезал тишину. — Что вы делаете?!

Тьма в зале дёрнулась, стража напряглась, и Каэль тоже поднялся с места, глядя на брата тяжёлым взглядом.

— Ты передаёшь власть чужачке которую знаешь меньше суток?

— Хватит, — тихо сказал Аро, и от этого тихого голоса воздух стал ледяным.

Ляра сжала кулаки.

— Она даже не—

— Хватит.

На этот раз тьма ударила по залу волной — свечи погасли, по мрамору пополз иней, несколько придворных испуганно отшатнулись — и Мириэль почувствовала как внутри этой тьмы шевельнулось что-то огромное, голодное, древнее, и одновременно раненое.

Аро стоял неподвижно.

— Вы забываетесь.

Ляра побледнела, но взгляд не отвела.

— Мы беспокоимся за империю.

— Нет, — произнёс он спокойно. — Вы беспокоитесь за власть.

Тишина — тяжёлая, звенящая — и Мириэль чувствовала взгляды всего зала на себе, кто-то с ненавистью, кто-то со страхом, кто-то с откровенным ужасом, и она медленно подняла руку и коснулась короны — холодный металл, тонкие острые линии, живая магия внутри, она ощущала её, тьма Рэйндрамора признала её, и от этого осознания по спине пробежал холод.

Элирель первой нарушила молчание.

— Ей очень идёт, — сказала она тихо и искренне улыбнулась.

Все обернулись к младшей принцессе, Ляра раздражённо выдохнула, Каэль закатил глаза, и Аро — впервые за всё это время — едва заметно расслабился, совсем немного, и Мириэль заметила это, и именно это почему-то насторожило её сильнее всего остального.

— С этого дня власть Империи Рэйндрамор разделена между мной и моей императрицей Лианной, — его голос прокатился по залу тяжёлой волной. — Любой кто пойдёт против неё идёт против меня. А последствия неповиновения, думаю, напоминать не нужно.

Зал ахнул.

Мириэль медленно подняла голову, и корона ощущалась тяжёлой, почти чужой, и она посмотрела на мать — и Люцира улыбнулась ей так, будто говорила я знала, ты справишься, и от этого взгляда внутри стало холодно.

Очень холодно.

Мириэль отвела глаза.

Она будет играть по их правилам — пока, только пока — но теперь у неё была цель: выяснить всё, что скрывает род Рэйндрамор, что такое проклятие тьмы, почему умирали дети, кем был Сусу, и почему обе семьи так отчаянно лгали ей с самого начала, потому что подозрений становилось всё больше, и с каждым новым ответом этот дворец начинал напоминать не дом — а клетку, полную тех кто слишком долго прятался под красивыми масками.