Александр Романов.

Я быстрым шагом вышел из зала Совета. Сердце билось так сильно, будто готово было вырваться из груди. Воздуха не хватало. Ладони вспотели, а внутри росло странное чувство тревоги — но не моё собственное. Я уже понимал это.

Айла.

Она была напугана до такой степени, что дрожь её души отзывалась во мне. И всё же не сдавалась. Где бы она ни находилась — она продолжала бороться. Я невольно сжал кулаки.

— Держись... — едва слышно сорвалось с губ.

За моей спиной неторопливо шагала Элеонора Вонг. Даже сейчас, когда времени почти не осталось, она сохраняла удивительное спокойствие — то особое, которое даётся не от равнодушия, а от слишком долгого опыта.

Мы вышли в длинный коридор штаба. Навстречу как раз шли Самрат, Аджей, Лун Цзинь, Ким Юна и Найели.

— Куда направляешься? — окликнул меня Самрат.

Я даже не повернул головы. Ответить сейчас означало остановиться, а я не мог позволить себе потерять ни секунды.

— Даже не ответил, — с усмешкой пробормотал Самрат себе под нос.

Элеонора остановилась рядом с ними.

— Мы нашли Айлу, — спокойно произнесла она. — Сейчас отправляемся за ней.

Все сразу замерли.

— Что? — первой подалась вперёд Юна.

— Где она? — одновременно спросили Найели и Аджей.

Метка под ключицей вспыхнула сильнее. Каждая эмоция Айлы проходила через меня, словно по раскалённой проволоке, и я с трудом сдерживал желание просто сорваться и бежать.

— Мы тоже едем, — твёрдо сказала Юна.

Аджей сразу взял её за руку.

— Одну я тебя не отпущу.

Найели только кивнула.

— Я тоже.

— И я, — спокойно добавил Самрат.

Лун Цзинь покачал головой.

— Без меня. Моя территория осталась без куратора.

Он сложил ладони в коротком прощальном жесте.

— Удачи.

Портал вспыхнул серебристым светом — и через мгновение его уже не было.

Аджей удивлённо посмотрел на Элеонору.

— Почему не воспользоваться порталами?

Ответил я раньше неё.

— Магия скоро исчезнет. Кассандра предупредила.

Повисло тяжёлое молчание. Все понимали, что это значит.

— Тогда к машинам, — коротко сказал Самрат.

Мы почти одновременно сорвались с места. Аджей завёл мотоцикл, позади него села Юна. Самрат направился к своей белой Tesla, рядом устроилась Найели — она скрестила руки на груди с видом человека, который не особенно рад выбору транспортного средства, но молча пристегнулась.

Я открыл водительскую дверь. Рядом спокойно села Элеонора. Пристегнула ремень безопасности так буднично, словно мы собирались не спасать мир, а ехали на обычную встречу.

— Поехали? — мягко спросила она.

Я посмотрел на неё всего секунду. Не ответив, завёл двигатель. Три машины одна за другой покинули территорию штаба и взяли курс на север.

Я молча вёл машину, не сводя взгляда с дороги. Салон утонул в тишине. Элеонора не произнесла ни слова — сидела рядом с тем особым спокойствием, которое меня раздражало даже в обычное время, а сейчас раздражало вдвойне.

Дорога стремительно убегала под колёса. За нами почти вплотную держались белая Tesla Самрата и мотоцикл Аджея.

Неожиданно грудь словно пронзило раскалённым клинком. Я резко ударил по тормозам. Машину качнуло. Элеонора успела ухватиться за ручку над дверью, а позади почти одновременно завизжали тормоза остальных.

Самрат первым выскочил наружу.

— Александр! Что случилось?

Следом подбежал Аджей.

Я не услышал их вопросов.

Ладонь сама прижалась к груди. Метка снова горела — но на этот раз она не просто жгла. Она звала. Я медленно закрыл глаза и позволил этой странной связи вести меня.

Сначала пришла тревога, потом страх. И вдруг всё исчезло.

Наступило удивительное спокойствие — тихое, тёплое, как первый вдох после долгого погружения. Она была жива. Испугана. Растеряна. Но жива.

И совсем рядом. Я резко распахнул глаза.

Перед нами тянулась трасса. Слева указатель: Reading. Справа — Wakefield. Ещё дальше дорога расходилась: одна вела к Салему, другая — к Андоверу.

Сердце болезненно сжалось. Теперь я знал. Не разумом, не логикой — Метка просто тянула меня туда.

— Нам не в Салем, — тихо произнёс я.

Элеонора даже не удивилась. Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Ты уверен?

— Да. Я чувствую её. Она в Андовере. Не спрашивайте, откуда я это знаю.

Основательница едва заметно улыбнулась и спокойно кивнула.

— Значит, Инесс увидела лишь ложный след. Они специально увели внимание к Салему.

Она перевела взгляд на север.

— Настоящая цель — Андовер.

В ту же секунду воздух вокруг дрогнул. По чёрному небу стремительно пробежала широкая багрово-чёрная молния. Земля низко загудела. Элеонора подняла голову. Её лицо впервые стало по-настоящему серьёзным.

— Начинается вторая волна... — она резко повернулась ко мне. — Александр. Выходи из машины. Сейчас же.

Я даже не успел открыть дверь.

Мир содрогнулся. Невидимая ударная волна пронеслась через всё пространство с такой чудовищной силой, будто само небо раскололось над нашими головами. Боль вонзилась прямо в виски.

Краем сознания я услышал крики Самрата, Аджея, девушек — они тонули, как голоса под водой. Следующая волна ударила ещё сильнее. Перед глазами всё потемнело.

Мир исчез, осталась только оглушительная тишина.

***Элеонора Вонг.

Я сидела неподвижно. За окнами машины всё ещё звучали крики — дети пытались понять, что происходит. Вторая волна накрыла мир именно так, как я и боялась.

Моё тело тоже дрожало. Всегда дрожало. Даже спустя столько веков. Страх никуда не исчезает — просто со временем учишься держать его в узде.

Я медленно открыла глаза. Тишина. Та самая, которую невозможно перепутать ни с чем.

"Магия исчезла. Ненадолго. Но исчезла."

Я спокойно потянулась к дверной ручке и выбралась наружу. Ноги коснулись асфальта, и я на мгновение опустила взгляд на собственные ладони. Молодые, без единой морщины. Провела пальцами по лицу — оно тоже оставалось молодым. Так было всегда. Время давно перестало касаться моего тела. Иногда это казалось подарком. Гораздо чаще — наказанием.

Я медленно огляделась. Совсем рядом я заметила маленького чёрного паука. Присела перед ним на корточки. Совсем недавно он был огромным хранителем Африки — теперь передо мной лежало обычное создание размером чуть больше ладони.

Я осторожно протянула палец. Паук слабо пошевелил лапкой.

— Не волнуйся, Аджей, — тихо сказала я. — Магия обязательно вернётся.

На земле лежали ещё трое. Белая лисица, беркут с тёмно-золотистыми перьями. И тонкая чёрная змея, свернувшаяся в кольцо с видом существа, которое очень недовольно происходящим.

Они медленно приходили в себя, не понимая, что произошло. Когда магия покидает мир, любой хранитель возвращается к своему самому первому облику — тому существу, с которого когда-то начался его путь.

Я невольно улыбнулась. Для окружающих царила полная тишина. Для меня — настоящий спор.

Первой не выдержала орлица. Она встряхнула перьями и фыркнула с таким явным весельем, что я почти услышала смех.

"Ха! Посмотрите на нашего грозного куратора Индии. Теперь он просто маленькая змейка."

Чёрная змея недовольно зашипела.

"Прекрати смеяться. Иначе укушу."

"Попробуй сначала догнать меня, — ещё веселее ответила лисица, мотнув пушистым хвостом. Ползать-то ты умеешь, а вот летать?"

Я тихо рассмеялась.

Странная парочка. Сколько столетий прошло — а некоторые всё спорят, словно дети, которые только что познакомились.

Тем временем паук осторожно перебрался ближе к лисице. Она сразу ткнулась носом ему в голову.

"Милый... ты в порядке?"

"Не волнуйся, Юна, — спокойно ответил паук. Мы обязательно справимся."

Какая удивительно тёплая пара. Даже потеряв магию, они первым делом подумали друг о друге — не о битве, не об Айле, а именно друг о друге.

Я уже хотела подняться, когда из-за деревьев послышался тяжёлый треск ветвей. Через несколько секунд показался огромный бурый медведь.

"Александр."

Он остановился возле меня. Тёмные глаза внимательно посмотрели в мои — и я сразу поняла. Он тоже почувствовал её.

— Нужно спешить, — тихо сказала я. — Я слишком долго боялась именно этого момента.

Я подняла голову к небу. Чёрные тучи становились всё плотнее. Воздух снова начал дрожать — медленно, неотвратимо, как дыхание чего-то очень большого и очень голодного.

— Третья волна уже рождается. Если она успеет раскрыться раньше нас — мы можем опоздать.

Медведь молча опустился передо мной, приглашая. Я осторожно устроилась у него на спине, крепко держась за густую шерсть. Она оказалась неожиданно тёплой — как земля в конце долгой зимы.

Остальные тоже поняли всё без слов. Паук быстро вскарабкался на спину лисицы. Она сорвалась с места лёгким стремительным бегом — бесшумным, как первый снег.

Чёрная змея недовольно зашипела, явно не собираясь подпускать к себе никого. Но беркут оказался быстрее. Она ловко подхватила его когтями, стараясь не причинить боли.

"Эй!" — возмутилась змея.

"Потом поспорим," — мысленно ответил беркут. "Сейчас некогда."

Одним мощным взмахом крыльев она поднялась в небо, унося в когтях возмущённую чёрную змею. Я тем временем крепче ухватилась за шерсть Александра.

— Вперёд. Айла ждёт нас.

Медведь сорвался с места. Лисица стремительно помчалась следом, прижав уши к голове. Высоко над нами летел беркут, и где-то в ночном андоверском небе — между старыми дубами и первыми весенними огнями — всё ещё дрожал воздух, предупреждая о том, что скоро станет гораздо хуже.

А впереди нас уже ждал Андовер. Город забытых легенд.