Александр Романов

Зал Совета постепенно пустел.

Гул голосов стихал вместе со вспышками закрывающихся порталов. Первым ушёл Аджей вместе с Лун Цзинем. Почти сразу за ними направился Самрат. Я заметил, как перед уходом он ещё раз обернулся туда, где несколько минут назад стояла латиноамериканка.

"Похоже, дело было вовсе не в отчётах."

Я едва заметно усмехнулся.

Кассандра выслушала последние доклады, холодно поблагодарила всех и приказала возвращаться по своим территориям, пока магия ещё подчинялась владельцам. Эта женщина продолжала поражать меня. Суровая, резкая и вечно раздражённая. Но за каждым её приказом скрывалась забота о тех, кого она никогда бы не призналась защищать.

Я перевёл взгляд на Элеонору.

Основательница сидела, опираясь обеими ладонями на трость. Опущенный взгляд, лёгкая усталость, глубокая задумчивость — будто её мысли сейчас находились далеко отсюда.

Я тоже собирался открыть портал обратно в Россию, но один вопрос не давал покоя с того самого момента, как Айлу похитили. Он буквально сверлил сознание. Я обернулся и подошёл к столу.

— У меня только один вопрос, — спокойно произнёс я. — И я надеюсь получить честный ответ.

Кассандра перестала изучать карту мира и подняла на меня глаза. Элеонора тоже внимательно посмотрела в мою сторону. Я положил ладони на стол.

— Почему к дому Айлы отправили именно мою иллюзию? Мы даже не знакомы. Я видел Арию Морган всего несколько раз за всю жизнь. Почему именно мой облик? Если знаете ответ — скажите.

Между нами повисла тишина. Кассандра медленно сняла очки. Потёрла переносицу. Закрыла глаза. Так она делала всегда, когда ей предстояло сказать что-то неприятное.

— Возможно... — тихо произнесла она, — Мора воспользовалась вашей подавленной связью Истинных.

У меня перехватило дыхание.

— Что?..

Кассандра открыла глаза.

— Именно поэтому Айла подсознательно доверилась человеку с твоим лицом. Не разумом — сердцем.

Я молча смотрел на неё. Слова никак не складывались в единую картину.

— Связь Истинных? — переспросил я почти шёпотом. — О чём ты вообще говоришь?

Элеонора тихо вздохнула. Но промолчала — она явно знала ответ. Кассандра некоторое время внимательно изучала меня, словно решала, имеет ли право открывать тайну, которую столько лет скрывали. Потом медленно произнесла:

— Тебе стёрли память...

Я отрицательно покачал головой.

— Тогда неудивительно.

Она поднялась со своего места, подошла к одному из старых шкафов, открыла потайной ящик и достала небольшой прозрачный кристалл памяти. Свет внутри него переливался серебром.

— Семнадцать лет назад... вы уже встречались.

Я невольно усмехнулся.

— Это не смешно Кассандра.

— А я и не шучу.

Она положила кристалл на стол.

— Ария Морган сама попросила стереть тебе память а ты согласился.

Я застыл.

— Это невозможно.

— Возможно.

Она посмотрела прямо мне в глаза.

— И сейчас ты увидишь всё собственными глазами.

Воспоминание...

Август встретил Бостон невыносимой жарой.

Я сам не понимал, зачем приехал в зоопарк. Никогда не любил подобных мест — животные за решётками вызывали раздражение, а некоторые из них вообще были магическими существами, добровольно согласившимися стать развлечением для людей. Странный выбор.

Но сегодня что-то тянуло именно сюда.

Светлая футболка липла к телу от жары. Чёрную одежду я терпеть не мог — отец всегда предпочитал тёмные цвета, а я словно всю жизнь пытался доказать самому себе, что не обязан быть на него похожим.

— Александр Романов?

Я обернулся. Передо мной стояла Ария Морган. Рядом, крепко держа её за руку, стояла маленькая девочка лет семи-восьми — белая шляпка, две аккуратные драконьи косы, летнее платье с длинными рукавами и плотные белые колготки.

"В такую жару?"

Она с удовольствием ела сахарную вату и рассматривала меня так открыто, будто встретила редкого зверя.

— Добрый день, — коротко кивнул я Арии.

Она улыбнулась.

— Добрый, Александр. Это моя внучка. Айла.

Девочка помахала мне свободной рукой. Я невольно снова посмотрел на длинные рукава.

— Тебе не жарко?

Айла серьёзно покачала головой.

— Не люблю солнце.

— Почему?

— Оно кусается.

Я усмехнулся. Ария только тихо вздохнула.

— Моя растяпа никогда не любила открывать руки и ноги.

"Странная привычка. Но почему-то мне показалось, что причина куда глубже обычного детского каприза."

— Бабушка, можно посмотреть на медведей?

— Только далеко не уходи.

— Хорошо!

Она побежала вперёд. Я уже собирался попрощаться, когда Ария неожиданно спросила:

— Вы случайно на днях не видели Кассандру?

— Секретаря?

— Да.

— Нет.

В ту же секунду сердце болезненно сжалось. Так резко, что я непроизвольно схватился за грудь и услышал крик.

— Помогите!

Этот крик был в голове.

Я резко поднял взгляд. Айла лежала возле вольера. Огромный бурый медведь уже занёс лапу. Я даже не успел подумать. Тело само рванулось вперёд.

Мир исчез. Через мгновение я уже стоял между ребёнком и разъярённым зверем в собственной звериной форме. Рёв. Крики людей. Паника. Запах крови и страха.

Потом всё стихло. Людей успокоили. Память очевидцам стёрли. Появилась Кассандра. Как всегда — без предупреждения. Она быстро разобралась с последствиями, а затем неожиданно повернулась ко мне.

— Сними футболку.

Я моргнул.

— Что?

— Футболку. Сейчас же.

— Ты серьёзно?

— Более чем.

Я хотел возмутиться, но она просто подошла и сама приподняла край ткани. Я даже не успел среагировать, ноги будто окаменели. В следующее мгновение её лицо побледнело.

— Чёрт...

Она резко выругалась. Так грубо я не слышал её никогда. Ария сразу поняла, что произошло.

— Что там?

Не отвечая, Кассандра подошла к мирно спящей Айле — девочка, кажется, упала в обморок от испуга — и осторожно приподняла край её платья.

Ария вскрикнула.

— Нет...

Я видел только их лица. Но этого оказалось достаточно.

— Что происходит? — наконец смог произнести я.

Кассандра медленно повернулась. Её взгляд был тяжёлым. Очень тяжёлым.

— Метка Истинных.

Я не сразу понял о чём она говорит.

— Какая ещё...

— На твоём груди появилась Метка Истинных, — она посмотрела прямо мне в глаза. — И такая же — у Айлы.

Мир словно остановился.

— Именно поэтому ты услышал её крик, — продолжила Кассандра. — Именно поэтому бросился спасать. Связь уже сформировалась.

— Нет.

Я сделал шаг назад.

— Нет. Она ребёнок. Ей даже восьми лет нет. Это невозможно.

Ария сорвалась на крик.

— Удали её! Сотри! Сделай хоть что-нибудь!

— Ария... — устало произнесла Кассандра.

— Я приказываю!

— Не приказывай мне. Ты прекрасно знаешь — Метка Истинных не подчиняется никому.

Я вмешался сам.

— Тогда разорви её. Просто уничтожь эту связь.

Кассандра долго молчала. Потом очень тихо спросила:

— Судьба твоих родителей ничему тебя не научила?

У меня похолодели руки.

Перед глазами всплыли отец и мать. Их медленно разрушающийся союз. Отец никогда не любил её — лишь терпел. Пока однажды не нашёл способ разорвать связь Истинных.

Он разорвал её. И в тот же день они оба начали медленно умирать.

Мама угасла первой от рук людей, наверное поэтому отец не пришел к нам на помощь. Отец прожил дольше. Но счастливым я его больше никогда не видел.

— Ты предлагаешь повторить их судьбу? — тихо спросила Кассандра.

И я впервые за много лет не смог ей ответить.

— Мне всё равно! — голос Арии снова сорвался. — Это неправильно! Она ребёнок, а он взрослый мужчина! Что подумает сама Айла? Это же... это же насилие над её волей!

На скамье мирно спала девочка, ничего не подозревая. Кассандра долго молчала. Я видел, как её взгляд на мгновение стал пустым — будто она смотрела вовсе не на Арию, а в собственное прошлое, куда-то очень далеко.

Потом медленно повернулась. Звонкая пощёчина разрезала тишину. Ария схватилась за щёку а я невольно вздрогнул. Кассандра никогда не поднимала руку на человека, даже если он магическое существо.

— Ария, — произнесла Кассандра удивительно спокойно. — Попроси у Александра прощения.

— За что?!

— За то, что ты только что назвала Метку Истинных извращением.

Ария застыла.

— Разве это не так?..

Кассандра устало прикрыла глаза.

— Нет. — Она подошла ближе. — Ты сейчас говоришь не как Хранительница Разлома. Ты говоришь как испуганная бабушка.

Ария молчала.

— Метка Истинных — это не про любовь. Не про брак. Не про постель. И уж точно не про то, о чём ты сейчас подумала. Это...

Она перевела взгляд на меня.

— Долг. Ответственность. Защита. Готовность чувствовать другого человека даже тогда, когда он находится за тысячи километров. Именно поэтому он услышал её крик. Именно поэтому бросился спасать. Именно поэтому сейчас так боится — потому что уже понимает, что значит эта связь.

Она снова посмотрела на Арию.

— Александр и без того несёт на плечах огромную ответственность за Россию. Теперь судьба привязала к нему ещё и твою внучку. Вот почему он испугался. Не из-за возраста — из-за ответственности.

Ария медленно опустила глаза. Из них покатились слёзы.

— Простите...

Она посмотрела сначала на меня, потом снова на Кассандру.

— Я просто...испугалась.

— Знаю. — Ответ прозвучал неожиданно мягко. — Но страх не должен делать тебя жестокой.

После долгого молчания Кассандра сказала:

— Чтобы немного вас успокоить расскажу одну историю... Подобный случай уже происходил.

Мы оба подняли головы.

— Отец Лун Цзиня встретил свою Истинную намного раньше, чем она достигла совершеннолетия.

— Никогда не слышал об этом.

— Потому что об этом почти никто не знает.

Она едва заметно усмехнулась.

— Он пришёл к лучшему другу чтобы поздравить семью с рождением дочери. Когда мужчина впервые взял малышку на руки — появилась Метка. Такая же, как у вас.

Ария застыла.

— И что было потом?

— Они приняли единственно правильное решение. Подавили связь. Девочка росла обычной жизнью — без давления, без обязательств, без чувства, что кто-то незримо управляет её судьбой. Когда же она стала взрослой, то сама полюбила этого человека. Не потому, что так велела Метка. А потому, что сделала собственный выбор.

Позже у них родился сын. Лун Цзинь. Я долго смотрел на спящую Айлу. Она казалась такой маленькой. Такой беззащитной.

— Тогда... подавите нашу связь. До того момента, пока она сама не сможет принимать решения.

Ария резко подняла голову.

— Только не в восемнадцать!

Кассандра вопросительно посмотрела на неё.

— Почему?

— Потому что это слишком рано. Пусть сначала станет взрослой. Пусть проживёт жизнь. Пусть сама решит.

— Хорошо. Но вы должны понимать последствия.

Она присела возле Айлы и осторожно коснулась её лба, и голос стал тише — не строже, а именно тише, как бывает, когда говорят о чём-то важном и хрупком.

— Подавленная связь никогда не исчезает бесследно. Она может сделать человека более замкнутым. Более холодным. Иногда — подозрительным. Иногда, наоборот, слишком тревожным. Каждый организм реагирует по-своему.

Она посмотрела уже на меня.

— Ты и без того не самый открытый медведь, Александр. После подавления можешь окончательно закрыться от людей.

— Меня это устраивает.

— Не сомневаюсь.

Она едва заметно усмехнулась.

— Тогда осталось решить ещё один вопрос.

Ария сразу поняла.

— Сотрём воспоминания но с разумом Айлы будут проблмы.

Я нахмурился.

— Какие?

— Разум ребенка хрупкая вещь. — сказала Кассандра. — Пусть эта встреча исчезнет из памяти. Останется лишь воспоминание о медведе — сильный испуг невозможно стереть полностью. А вот всё остальное можно скрыть. Если попытаться удалит все это может сломать ее психику.

Я долго молчал, потом кивнул.

— Приступайте.

Кассандра уже собиралась начать заклинание, когда меня словно ударило изнутри. Жгучая боль пронзила грудь.

Я рухнул на одно колено и открыл глаза в зале Совета.

Воздух вокруг был обычным. Холодный мрамор под ладонью. Запах горелой магии. Кристаллы на столе тихо мерцали — и я несколько секунд просто дышал, не пытаясь ничего понять.

— Что... происходит?..

— Похоже после возвращения воспоминаний ваша связь проснулась, — тихо сказала Кассандра, подойдя ко мне.

Она коснулась моей груди, закрыла глаза. Через несколько секунд резко распахнула их.

— Нашла.

— Что?

— Айла. Она сейчас в нашем мире.

В ту же секунду голубой кристалл на её запястье вспыхнул. Раздался голос Инесс:

— Кассандра! Мы обнаружили её! Девочка несколько раз переходила между мирами. Сейчас она движется в сторону Салема. Но пройти туда мы не можем — нас что-то не пускает...

Лицо Кассандры мгновенно изменилось.

— Инесс. Немедленно возвращайся на Аз.

— Но...

— Это приказ. Скоро магия исчезнет. Если останешься там — можешь уже не вернуться. Ты беременна. Не рискуй ребёнком.

После короткой паузы послышался тяжёлый вздох.

— Поняла.

Кристалл погас. Кассандра открыла один из старых шкафов, достала несколько раций и бросила одну мне.

— Вторая волна скоро отключит магию. Забирай Основательницу. Садись в машину и ищите Айлу. Найдите любой ценой.

Она впервые за весь разговор чуть запнулась.

— Если наступит третья волна... тогда этот мир уже никто не спасёт.