Валент с удовлетворением посмотрел на Амвросия.

– Я доволен, что ты решил сегодня посидеть дома, – сказал он.

– Еще и Идарий к нам придет. Готы-то убрались черт разберет куда. До завтра никого не ждем, – серьезно заметил мальчик. Перелил воду из ведра в большой котел на очаге. – Какое у них дело нашлось среди таких холодов? Пешими ушли, а все кони тут остались.

Ирина поглядела на них с интересом.

– Он мне сегодня хорошо помог, пускай до вечера поиграет.

– Так куда готы ушли? Все со снегоступами были, – не отставал от Валента маленький римлянин. – Мороз нынче лютый, а они – в путь.

– Князь нас в свои дела не посвящает. Значит, есть нужда. Он со всем отрядом ушел, да еще сотню своих лучших воинов взял, – пояснил бывший сенатор. – Мне важно, чтобы лошади были сыты и вычищены. Если все как должно, то играй хоть до утра.

Амвросий сел с ногами на свое ложе и с благодарностью глянул на наставника. «Не так уж он и строг, – подумал мальчик, – от иного германца такой брани наслушаешься, если какой пустяк не так как тому хочется сделан, а этот много воли дает. Жаль только, не хочет с буквами от меня отстать». Мальчик вздохнул и одернул шерстяную зимнюю рубаху, пошитую не на его рост.

– Вон он, твой Идарий, – добродушно заметила Ирина. – Бежит!

Сын кузнеца спешным шагом миновал стойла лошадей. Глаза его горели, а руки крепко сжимали холщовый мешок.

– Принес! – воскликнул Амвросий. – Как обещал?

– Будьте здоровы и опекаемы богами!

Валент жестом пригласил мальчика к очагу.

– Рады видеть тебя! – сказал он, усаживаясь на лавку у огня.

– Здравствуй, Идарий. – Ирина попробовала погладить гостя по голове, но тот увернулся. Она улыбнулась и добавила: – Накормлю вас, сразу подобреете. Бобовый суп сегодня сварю.

Мальчики уселись рядом.

– Вот они! – прошептал сын кузнеца и вывалил на ложе гору бревнышек, каждое с палец величиной. Среди них он моментально нашел одно и показал другу. – Смотри, брат, глаза и шлем и даже щит видны. Вот как все вышло, а заготовок у меня штук двести. Целое войско сделать можно. Еще припас десятка три с сучками. Эти за всадников будут.

Амвросий с восхищением принялся копаться в куче готовых и только еще намеченных игрушечных воинов. «И когда это он успел? Вот ведь молодец! Настоящий друг!» Среди палочек он уже видел скифов с остроконечными шлемами, римлян с овальными щитами и гуннов с туго набитыми колчанами у седел.

– Доставай свой нож! – распорядился Идарий. – Вдвоем быстрее управимся. Только смотри, тех воинов, что конные, я сам доделаю.

– Добро! – Амвросий полез под мешок с соломой, служивший ему подушкой, и вынул одного за другим двенадцать всадников. – Каковы?

Сын кузнеца крякнул от изумления. «Вот уж у кого рука умелая! – подумал он без зависти. – Ну молодец! Удивил! Только большого войска нам не сделать, если каждого вот так выскабливать, со всякими извилинами да ямками». Однако он одобрительно кивнул и сказал:

– Сколько у нас выйдет, не знаю, только давай попроще рубать. Иначе нам до весны не управиться, а поиграть страсть как хочется. Добрую ты забаву придумал, только работы еще много.

Ребята взялись за ножи и принялись срезать кору с заготовок. Одна за другой превращались они в фигурки воинов с вырезанными мечами, луками, дротиками или копьями в руках. Стружка летела во все стороны, и ни единый звук, кроме сопения, не нарушал ритма работы.

«Так они подолгу могут сидеть, – подумал Валент с насмешкой. Никогда не знал он подобной забавы. – Вообразить не могу, что совет смастерить из дерева пару фигурок воинов обретет такие масштабы. Ведь у них скоро сотни таких солдат наберутся». Бывший сенатор встал и направился к лошадям. Похлопав любимого жеребца, он вспомнил об одном не сделанном деле. «Поспешу! Всегорд как раз сейчас дома».

Когда бывший сенатор возвратился после обстоятельной беседы с приближенным князя, мальчики уже делили фигурки воинов.

– Римляне твои! – кричал Идарий. – Ты сам римлянин – и не спорь.

– Отдай мне склавин, – не соглашался Амвросий, – я в них больше старания вложил. Пускай у них всадников мало, зато мне они тоже нравятся. А у солдат шлемы плоские или с дурацкими гребнями.

– Зато у них есть этот… – Сын кузнеца запнулся. – Со значком…

– Сигнифер? – Валент посмотрел на мальчиков. – Так зовется тот, кто носит боевое знамя в армии императора.

– Правильно, – безразличным тоном согласился Идарий. – И еще ты христианин, а тот, кто поклоняется всего одному богу, не может командовать варварами, как вы нас называете. Бери римлян, брат!

– Соглашайся, – поддержал Валент, садясь поблизости. – Это вовсе не такой плохой выбор, Амвросий. Беру на себя бремя помочь вам разобраться в тактике солдат императора. Кто тебе достанется? Вот эти иллирийские всадники и конные лучники? А гунны будут у Идария? Правильно? Хорошо. Зря ты недоволен. Пехотинцы цезаря выглядят лучше варваров. У тех много легких воинов.

– Это общинники, а есть еще дружина, – пояснил Идарий. Он поднял с земляного пола воина в остроконечном шлеме. Вырезанные на коре усы были великолепны. – У нас и князь имеется.

– Отлично! – сказал Валент, разглядывая пешую фигурку князя. – А у римлян, я вижу, есть свой стратег? Он тоже неплох. Вы молодцы! Мне особенно нравятся монограммы Христа на щитах легионеров.

– Беру их! – выпалил Амвросий гордо. – Рим мой. Решено.

– Слава Перуну! – выдохнул Идарий с облегчением. – Долго же пришлось тебя убеждать. Зачем спорил? Давай теперь судьбу готов решим. Их у нас… – он бросил взгляд на кучку деревянных воинов. – Вроде как три десятка набирается. У тебя сколько бойцов?

– Сто двадцать два, кажется, – неуверенно ответил маленький римлянин.

Нужда быстро выучила его считать до тысячи. Но он все еще не чувствовал в себе твердости, нередко путаясь в числах.

– Не порядок. Готов бери себе. Так честно будет.

Валент неожиданно почувствовал, как и его охватил интерес к этой внешне несерьезной забаве. Он оценил масштаб проделанной ребятами работы и был потрясен. За пару дней они вырезали до трех сотен фигурок воинов. «Грубовато сделано, но это почти целое войско, – подумал бывший сенатор. – И на этой игре, видят боги, они запросто выучиться могут. Нужно только немного подсказать, чтобы дело пошло. Забот у меня сейчас все одно никаких нет». Он поднял с земли одного из деревянных воинов с быком на щите и принялся разглядывать.

– Это мой воевода, – пояснил Идарий. – Еще есть двое. Один с соколом на щите, а другой – с вепрем. Мне он больше других нравится.

В отличие от своего друга, маленький склавин не чувствовал никакого смущения. Он принялся показывать римскому изгнаннику военачальников своего многоплеменного войска. Амвросий робко следил за происходящим. Он странным образом был доволен, что Валент не уходит, а проявляет интерес к их с Идарием делам.

– Тут у меня дружинники, – сын кузнеца с гордостью показал мужчине горсть коричневато-серых деревяшек. – Все пешие, потому как мы, склавины, совсем недавно верхом начали сражаться. Прежде всегда дружины пешими были. Так и сейчас. И потом конницы больше у римлян должно быть. Верно я говорю?

Валент мягко улыбнулся.

– Вы все верно рассудили. Хотя бывает по-разному.

– Конечно, если какое племя в степи обитается, – продолжал рассуждать Идарий, – у него всегда всадников в войске больше будет. Но там, где больше гор, болот да лесов, нежели лугов, там лошадей мало. И если уж мало их, то откуда великой коннице взяться?

«Когда же, когда же мы начнем, – подумал Амвросий. Он горел от нетерпения поскорее взяться за игру, покончив со всеми речами и похвальбой. – Так спешили, а теперь тянем! Не годится это! Нет!» Он сгреб на ложе своих воинов и принялся раскладывать их по отрядам.

– Позволите мне участвовать как арбитру… То есть как судье. Обещаю помогать советами и не играть вместо вас. – Валент тепло посмотрел на сына кузнеца, а затем на своего фракийского крестника. – Надеюсь, мой опыт окажется полезен.

Ребята переглянулись. «Хвала Иисусу! – сказал себе маленький римлянин. – Этак мы сразу многому научимся, да и интересней будет». Он легким кивком дал понять товарищу, что поддерживает идею.

– На войне мудрый совет есть вещица полезная, – сказал Идарий наставительным тоном. – Понимаем! Только уговор: за нас не решать, нам не указывать и ни на чью сторону не вставать. Добро?

– Меня это устраивает, – ответил Валент предельно деловито.

– Тогда начнем? – нетерпеливо спросил Амвросий.