У западных ворот внутри городской стены мальчишки возвели снежную крепость. Мечислав руководил работой товарищей. Материал носили отовсюду. Воду брали из ближайшего колодца. Две башни с воротами, терем и ледяные стены стояли теперь внушительно и грозно.

«Неужели мы теперь штурмовать это должны? – спросил себя Амвросий. Он перевел восхищенный взгляд на Идария. – Почему молчит – мы первыми должны крепость защищать! Мы!»

– Послушай, Мечислав. – Сын кузнеца посмотрел на паренька, восседавшего на стене с самодовольной миной. – Будем тянуть жребий. Разделимся на три десятка, и который выиграет, тот станет защищать городище, а другие два соединятся и станут штурмовать.

– Еды припасем – и завтра до заката бороться будем, – добавил маленький римлянин, едва сдерживая в голосе дрожь.

– Верно! – поддержали идею остальные ребята. – Пускай боги решают! Жребий! Верно Идарий сказал!

Мечислав соскочил на землю.

– Спорить не стану, – произнес он миролюбиво, – раз всем кругом так хотите. Только сообща лестницы готовить будем. Они у нас общие. И еще: от победителей вожак, какого сами изберут, сам половину от новых защитников крепости выбирает. Остальных боги определят.

– Идет! – важным тоном произнес Вторяк, словно решая за всех.

– Нет, не идет, – возразил сын кузнеца. Он откинул рукой шапку на затылок. – Треть от двух десятков не высчитать. Пусть четвертая часть будет, считая и князя крепости.

Ребята снова одобрительно зашумели.

– А девочек возьмете? – крикнула им Огняна. Она стояла вместе с Щукой возле башни с дозорным дружинником. – Мы тоже сгодимся.

– Иди домой, сестра, юбки шить, – недовольно бросил Келагаст. – Много чего захотели. Мы без вас городище строили. Без вас и воевать…

– А кто вам еду носил? – Щука уперла в бока кулаки. – Кто? Ну!

– Да среди вас больше двух десятков и не наберется. – Огняна с озорством провела рукавицей по фигурам ребят. – Сами себя сочтете или мне попробовать? Смело можете еще шесть девчонок позвать.

Идарий и Мечислав растерянно переглянулись.

– Бесполезно спорить! – крикнул им с башни дружинник. – Вам же веселее. Подрастете, сами увидите, какая без женщин тоска! – Оон одиноко засмеялся, а потом добавил: – Перун, он тоже не без грешка! А лестницы в башне возьмите. Воробей, мой товарищ, даст. Пара у нас имеется, так что сейчас играйте. Нам с ним забава будет.

День стоял светлый и теплый. Мальчики и девочки, что привели Огняна и Щука, разделились на три десятка. Мечислав воткнул в снег три палочки. Идарий и Огняна, которую в девичьем десятке выбрали старшиной, тянули жребий.

«Наша взяла! – пропел в мыслях Амвросия внутренний голос. – Мы первыми крепость занимаем. Молодец, друг! Всем богам хвала!»

– За мной, парни! – скомандовал сын кузнеца. В обнаженной руке он сжимал короткую палочку. – Снежки еще берем, чтобы запаса хватило. И глядите, чтобы у всех оружие имелось.

Амвросий вместе с товарищами поднял вверх палку, игрушечный меч. В другой руке у него уже лежало пять круглых снежных снарядов. Веселой гурьбой мальчики отправились в крепость. Сын кузнеца отвел маленькому римлянину почетное место на башне. Вторяк и Беляв закрыли ворота трехслойной рогожей, заложили тяжелыми снежными шарами. Поднялись на площадку за обледенелой стеной.

– Здесь им не пробиться, – гордо возвестил Беляв. – Ни в жизни!

– Начинаем! – возвестил из-за зубцов терема Идарий, когда на башни было поднято достаточно снежков. – Перун видит, мы готовы.

«Идут, – подумал Амвросий с тревогой на душе, наблюдая, как со всех сторон цепочкой подбираются атакующие. – Мне промахиваться нельзя, от меня многое зависит, – он поглядел на безмятежно белые шапки ближайших домов. – Ух, помоги мне, Христос! Зевать не стану».

Снежки посыпались со всех сторон.

– Во дают! – донесся с башни восторженный голос воина.

– Слева заходите! – закричал Мечислав. Он видел, как ребята с лестницами в руках бросились прямо к воротам снежной крепости. «Ой, зря! Ой, напрасно!» Мальчик утер пот со лба и закричал: – Не слышите меня, что ли? Зачем тогда старшим выбрали?

Амвросий прицелился и бросил новый снаряд. Снежок угодил прямо по шапке неприятельского вожака. Тот отчаянно сел на землю и принялся вращать глазами. «Попал!» Маленький римлянин усмехнулся, зная, что любой потерявший шапку или другую часть одежды выбывал из игры.

– Это кто из наших их без вожака оставил?! – прокричал Идарий.

– Это я! – гордо отозвался Амвросий.

– Молодец, брат! Эх, молодец!

Попытка штурмующих подобраться с передней стороны ворот не удалась. Они лишь потеряли еще двоих ребят. Доброгаст и Келагаст повели большую группу мальчишек в лоб – на сами ворота. Но Вторяк и Беляв лихо посшибали деревянными мечами шапки с половины нападавших, включая обоих вожаков.

Со своей башни Амвросий видел, как нападавшие откатились. «Отбились, и одна лестница теперь у нас, – заключил мальчик, – теперь им непросто будет нас одолеть, хоть и снарядов у нас теперь мало». Он опустил взор вниз и заметил, что снежков осталось не более пяти. Когда он поднял глаза, то заметил начавшуюся у врага перебранку.

– Это они власть делят, – ехидно пояснил Идарий. – Видали?

– Не ваше дело! – резко бросила ему Щука.

– Меня выбирайте, я знаю, как крепость взять, – ворчливым тоном повторял Невзор. – Разве годится девчонку старшиной ставить?

«Не пойму, что там у них происходит? – Маленький римлянин без успеха старался разобрать в шуме голосов смысл происходящего. – И почему Мечислав грустный сидит? Да и Келагаста прочь прогнали…»

Вторяк посмотрел на Амвросия удивленными очами.

– Хо-хо! Да, они Огняну вожаком выбрали!

– Перун, видать, больше не бог! – схватился за голову курносый паренек, защищавший вторую башню городища. – Беда! Что теперь нам делать? Сдаваться? Ой-ой! Пропало наше дело!

– Готовьтесь! Идут! – скомандовал сын кузнеца. – Лихо они…

Оставшиеся атакующие больше не наваливались всей массой в одном месте. Они разделились на несколько отрядов. Первый – шел с сплетницей к стене. Другие группы поддерживали его и отвлекали защитников. Уже в первые минуты боя силы Идария потеряли двоих ребят. Потом нападавшие стащили со стены еще одного. Однако и эта атака была отбита. Амвросий отчаянно выскребал под ногами снег, наскоро лепил и бросал снежки. Нападавшие потеряли в этот раз всего двоих человек, среди которых была одна девочка.

– Довоевались, – ворчал Идарий. – Держитесь теперь, а то конец.

– Что еще за конец? – недовольно отозвался Вторяк. – Устоим!

Огняна повела детей в новую атаку. Амвросий размахнулся и метнул липкий холодный снаряд, рассчитывая сбить шапку с девочки. В ответ на его голову посыпалось множество снежков. Соседняя башня уже поменяла своего защитника.

– Вперед! – закричала рыжая малышка. – Подставляй плечи!

– Идария убили! – долетело до ушей Амвросия. Сжавшись, он сидел на дне своего квадратного убежища. Ногти мальчика отчаянно ковыряли обледенелый пол. «Наскребу еще!» – думал он, чувствуя, как на его спину приземляются осколки от снежных снарядов.

Пока оставшиеся защитники крепости отбивались от мальчишек с лестницей, Огняна влезла на плечи крепкому пареньку и перемахнула через ограду. Спустя мгновение ее снежок сбил шапку со Светлана.

– Надо сдаваться! – завопил Вторяк. – Сейчас и меня…

Но Огняна во второй раз промахнулась. Мальчик, оставив стену, ползком забрался в терем. Он поскорее закрыл вход рогожей. Сердце его колотилось. Вместе с его ударами он слышал победные возгласы нападавших. Они ворвались в крепость через ворота, которые спокойно открыла товарищам рыжеволосая княгиня. Оставался только Амвросий на башне и немногие защитники снежного терема.

– Не сдавайтесь! – крикнул с башни городища дружинник.

– Не сдадимся, – ответил ему маленький римлянин, вставая.

В этот миг пол под его ногами треснул. «Вот чертова напасть, – успел подумать ребенок, проваливаясь вниз. – Ох беда!» Правая голень ныла от удара. «Ведь только собрался…» Он встал и посмотрел вверх. Большие голубые глаза рыжеволосой княгини смотрели на него полным озорства взором. «Огняна!» – вдруг понял Амвросий.

– Терем наш. Вы проиграли, – без хвастовства сообщила она. – Сдавайся. Ты один остался. Нам тебя отсюда не выманить, а снежками закидать запросто можем.

Амвросий слышал, как Мечислав снова принялся командовать:

– Проигравшие должны дотемна крепость поправить! Завтра снова воевать будем. Такое наказание всегда будет. Кто не удержался, тот рабскую участь заслужил.

– А те, кого сразу убили? Они тоже проигравшие! – крикнул ему Амвросий из своего снежного капкана. – Нечестно это!

– Вылазь, я тебе помогу, – примирительно сказала девочка. – А этот пускай петушится. Все видели, как ты его сшиб.

– Хорошо! – согласился Амвросий и протянул ей руку.

Ладонь девочки была горячей и влажной.