Как Рау с Неги и Лаей незамеченные паулами покинули пещеру, они преодолели часть склона долины, заросшей густой растительностью. Крики паулов остались позади, а потом затихли и вовсе пропали, значит, враги, как и ожидалось, бросились за Саном и Гемом, а за ними погони нет. Далее Рау держал направление к реке, туда, где их ждал плот. Спустившись к воде, продолжали бежать берегом. И вот наконец поворот русла, за ним показалась и отмель со спасительным сооружением.

Подбежали, и Рау дал знак Неги и Лае помочь сдвинуть связанные лесины в воду. Девушки были удивлены видом необычной конструкции, для чего она и почему Рау так настойчиво просит их стащить её в реку? Зачем? Им же нельзя терять время, а следует не мешкая продолжать бежать от возможной опасности.

Когда же плот оказался на плаву, Рау велел девушкам запрыгнуть на него, и они повиновались, обрадованно сообразив: они будут плыть по реке, и она унесёт их далеко от паулов! Рау, не забыв прихватить дубину и копьё, оттолкнул плот и присоединился к двум пассажиркам. Взяв в руки заблаговременно приготовленное длинное древко, он вытолкнул сплоток на течение, и на лицах аунов появились улыбки.

Река несла беглецов. Рау управлял водным средством передвижения впервые и неумело. Но вскоре сноровка пришла, когда он почувствовал, что нужно плоту для его покорности в какой момент приложить древко, чтобы с усилием упереться в дно и держать плот в нужном положении. Рау понимал, пройдёт немного времени и ему нужно будет причалить к берегу за двумя другими поворотами реки, где и будут они ожидать Сана и Гема.

Течение спокойное, оно несло плот, а ауны оглядывали проплывающие мимо прибрежные ветвистые и густые заросли.

Один изгиб реки прошли, приближался второй, вдали показались более пологие склоны, окружающие русло реки. Рау принялся было в очередной раз оттолкнуться древком, чтобы изменить направление, но, к сожалению, древко не коснулось дна. Это удивило и насторожило. Дальнейшие попытки ни привели к успеху, и плот продолжал движение. К своему огорчению, он понял – русло стало глубоким и теперь придётся плыть супротив его воли. Плот прошёл поворот, а за ним открылась водная даль, край которой терялся меж берегами, но вдали показался остров. При приближении к небольшой по размеру суше, окружённой водой, древко вновь нащупало дно реки, и Рау отчаянно толкал плот к берегу, но с течением всё же справиться не удалось, да и неуклюжесть плота не позволила сделать то, что хотелось. Плот упёрся в остров и основательно сел на мель.

Попытки стащить сплотки втроём в реку не привели к успеху. Рау осмотрелся и призвал девушек бросить эту затею. Одумался: плыть далее нет надобности. Во-первых, они на месте, где будут ждать двоих аунов, только оказались гораздо ниже поворота реки, во-вторых, добраться до берега не составляет труда – меж островом и берегом неширокая протока, они перебредут и будут свободны.

Голод напомнил о себе, и Рау задумался о поисках пищи. Охота в одиночку вряд ли окажется удачной. Однако решил привлечь к этому Лаю и Неги. Они пойдут по лощине, а он оббежит и окажется далеко впереди, затаится и будет ждать спугнутого ими зверя, а уж если таковой окажется, то он постарается своим копьём остановить его бег.

Рау и девушки прошли каждый свой путь, но кроме грызунов, прятавшихся в норах, никого не обнаружили. Пришлось насытиться съедобными кореньями и молодой листвой, пили воду из ключа, стремительно бежавшего к реке.

День близился к концу, и оставалась надежда подкараулить какого зверя на тропе к водопою, благо Рау такую стёжку обнаружил, это была козья тропа. А раз так, то и вблизи должны быть скалы, которые копытные зачастую облюбовывают.

Рау решил проверить, так ли это, и все трое направились далее. И на самом деле впереди они увидели гряду скал из смешанных пород, средь которых и базальтовые плиты. Огромные валуны нагромождены у снования, будто их какой-то великан разложил и теперь любовался своим необыкновенным творением.

Не обнаружив на скалах рогатых копытных, Рау подал знак вернуться к козьей тропе. И только ступив в заросли, услышали звук ломающихся веток. Кто бы это мог быть? Тигр? Но он ведёт себя всегда бесшумно, не потребляет растительность. Лось? Этот может, он любитель молодой поросли. Любопытство заставило с осторожностью приблизиться, но и заставило тут же отпрянуть – показался медведь и он шёл по свежим следам аунов и теперь проявил себя.

Рау взмахом руки показал девушкам в сторону скал, мол, бежать туда, только там можно обрести убежище. Неги и Лая кинулись вперёд, Рау замыкал и часто с тревогой оглядывался назад. Такая встреча сейчас никак нежелательна. Один мужчина и две девушки, что можно сделать против крупного и злобного жителя гор и долин? Спасти может только чудо.

Добравшись до скал, Рау опять оглянулся и ужаснулся, оценив преследователя. Доселе он не встречал такого большого медведя, никто из аунов-охотников не имел случая оказаться на его тропе. Это был короткомордый гигант – арктодус! Он вышагивал степенно и до холки высотой в человеческий рост, а встав на дыбы, издав рык, стал в два воина-ауна! Шерсть короче, чем обычного его собрата, а длина лап и придавала ему внушительный рост. Рау прикинул: в массе это чудовище не уступает взрослому лосю-самцу.

Оценив скалы, Рау не нашёл их способность защитить аунов. Куда бы ни взобрались, медведь доберётся до них, не было той отвесности, которая бы не позволила зверю приблизиться. А узкие выступы, ведущие ввысь, посильны только козлиным копытам. Медведь же продолжал движение, шёл и на расстоянии пристально разглядывал жертвы, не моргая, не отворачивая морду, а только видел потенциальную добычу, она его привлекала своей необычностью и возможностью с лёгкостью овладеть ею.

Рау охватило отчаяние: он погибнет от лап медведя, но ведь и не спасутся Неги и Лая. Ладно, он будет растерзан, а как быть, коль не спас дочь вождя и дочь воина Каура, его проклянут Мау, Вао и Каур и всё племя, не станут в защиту и Сан с Гемом. Они наверняка уже на пути к ним, чтобы воссоединиться и сообща держать путь к аунам. О! Как не хватает сейчас Сана и Гема! Они бы втроём приняли бой с этим громадным короткомордым медведем и одолели бы или обратили его в бегство. Ауны не дали бы ему взять верх над собой и защитили бы Неги и Лаю. А сейчас, если они погибнут, вряд ли Сан и Гем найдут их растерзанные тела, они же далеки от места назначенной встречи, да и медведь от их тел оставит лишь черепа и изглоданные кости. Да, опасность дышала смертью.

Рау бросил взгляд на огромные валуны у подножия скал, заметил, как группа нескольких из них нагромождений прижалась к скале и меж ними просвет. И тут пришло озарение – есть надежда проскользнуть меж глыбами и укрыться от лап хищника.

Он увлёк за собой девушек к валунам у подножья скал. Несколько прыжков – и они проникли через узкое пространство и очутились в каменном мешке. Здесь оказалось не тесно – скала имела сводчатую нишу, которую изначально нельзя было заметить – её закрывали огромные тяжеловесные валуны.

Теперь, обретя убежище, Рау, Лая и Неги успокоились и пока не думали, что станется дальше, главное на сей момент – они в безопасности.

Медведь приблизился к валунам. Остановился пред узким проходом, втянул ноздрями воздух и сунул морду в узкий проход, попытался протиснуться. Но габариты туловища не пролезали, зверь просовывал то одну, то другую лапу, пытался достать жертвы. Так он повторял несколько раз, в ярости поднялся на задние лапы и зарычал, отчего содрогнулись ауны. И снова попытался проникнуть внутрь, прилагая усилия сдвинуть и валун, но глыба не поддавалась, и это ещё более разозлило зверя. Он свирепо рычал, мощными когтями неистово царапал камни и скалу, из-под лап вылетал потревоженный грунт.

Снова голод напомнил о себе. Их беспокоило то, что, находясь в укрытии, они не смогут добыть пищу, а сколько придётся держаться без еды, неизвестно. Насколько зверь окажется упрямым в упорстве достичь своей цели. Хотя в племени аунов случались дни, когда охота не приносила удачи, такое происходило редко, но всё же бывало, и мясо не видели сутки или двое, а питались растительностью. А сейчас здесь средь камней и нет даже травинки.

Ночь опустилась на землю. Жар дня спал, но нагретые за день камни и скалы отдавали своё тепло, и ночь обещала быть уютной. Только голод не унимался и требовал своё. Медведь же не затихал, ему не терпелось проникнуть в узкую щель, лапами упирался в валуны и сопел от беспомощности, яростно рычал. Выждав некое время, снова принимался за дело, но, опять-таки не сдвинув глыбу, в злобе отходил.

Каждый раз, как зверь просовывал голову в щель, Рау, Неги и Лая слышали его дыхание и скрежет когтей, и беспокойство охватывало их. Но всё обходилось – каменная крепость для медведя была неприступна. Хотя и обладал он мощью, однако не было той силы, которая бы помогла ему сдвинуть это злосчастное массивное заграждение.

А голод, видимо, донимал и зверя. Он отходил от скалы, затаивался в надежде, что двуногие выйдут наружу. Снова возвращался, повторял попытку проникновения и опять удалялся для засады.

Неожиданно ауны услышали тихий шорох и заметили пару сверкнувших в темноте глаз. Малое по размерам животное появилось в их обители.

Инстинкт охотника дал о себе знать – Рау в одно мгновение нанёс удар дубиной. Взяв в руки добычу, понял, что за зверёк пред ним. Это была крыса размером в половину длины руки. Что ж, и эта пожива сойдёт, лишь бы утолить нарастающий голод.

Куском острой плитки, удачно отломанной от скалы, Рау разделал тушку зверька. Как же не хватало сейчас огня! Пришлось вспомнить вкус сырого мяса, и трофей был съеден, и можно бы отойти ко сну, но сон не шёл. Периодично медведь давал о себе знать.

И только перед рассветом зверь оставил валунные глыбы и скалу в покое. Сделать это его вынудило несколько причин. Зверь был голоден, и пора было добывать себе пропитание. Пришёл к выводу, что двуногие существа скрылись в глубине горы, их нет за тем узким проходом, а лишь остались от них запахи. А если они и там, то не скроются от него – вернётся, заляжет вблизи, подкараулит и непременно разорвёт.

На следующий день, когда солнце коснулось вершины скалы, Рау протиснулся через проход и огляделся. Медведя-гиганта не было видно. Внимательно осмотрев прилегающую местность и убедившись в отсутствии хищника, он вернулся и призвал девушек следовать за ним.

Шли с осторожностью, как бы не наткнуться на ночного хозяина глухомани, пытавшегося на протяжении нескольких часов добраться до них. Ясно – медведь вышел на охоту, но в какую сторону удалился, где в данный момент занялся промыслом?

Дошли до реки, берегом поднялись вверх по течению и достигли того поворота русла, где и должны встретить Сана и Гема. Но их здесь не оказалось, и всех охватило беспокойство: неужели их настигли паулы, неужели они их убили или пленили? Что же произошло, удалось ли скрыться аунам от врагов? Если Сан и Гем обхитрили паулов, то они появились бы здесь и встретились с Рау, Неги и Лаей. Но их нет…

Оставалось ждать. Часы тянулись, надо бы добыть еду, но Рау отверг желание испытывать судьбу, дабы не натолкнуться на какого-либо хищника, лучше терпеть, и призывал к этому девушек. Те понимали и собирали у берега разную съедобную растительность, жевали сами и часть передали Рау. Рау же с благодарностью принял пучок зелени, молча сидел на подмытой водой лесине и думал. Его вдруг потревожила мысль: а что, если Сан и Гем погибли, тогда ему придётся вести девушек к племени, справится ли один? Путь опасен и полон всяческих неожиданностей. Конечно, он вступит в схватку с любым хищником, но поединок может оказаться не в его пользу…

Где-то к полудню со склона к реке донеслись еле уловимые звуки. Рау, Неги и Лая насторожились: не медведь ли гигант пришёл по их следам?! Но нет, это слышались приглушённые звуки шагов и тихая обрывистая речь. Люди! Не паулы ли?! Втроём скрылись в густых зарослях в нескольких шагах от берега. Затаились, чуть дыша, в беспокойном ожидании.

Звуки приближались, они стали слышны ясней, и сердца наших героев забились учащённо, но вскоре радость заполнила души. Первым в поле зрения показался Сан, следом Гем. У них в руках было не только своё оружие, но и на плечах они несли по полтушки убитой козы.

Рау поведал о своих с девушками приключениях. Сан и Гем слушали, удивлялись и восхищались. Потом и они в свою очередь рассказали, как удалось им заманить паулов в логово пещерного медведя, как тот расправился с паулами и как они провели ночь и добыли принесённый трофей.

Теперь, насытившись, ауны обрели силу, они готовы были отправиться в дорогу, которая лежала к временному стану племени.