Сознание возвращалось неохотно. Кажется, мне снился сон, и в этом сне две богини охраняли мой покой… А может это был не сон, или сон, но внутри сна…

Открыл глаза, и поначалу ничего не увидел. Было темно, хоть глаз выколи. Проверил ощущения. Вроде жив, руки-ноги целы, голова на месте. С двух сторон кто-то посапывает.

Воспоминание о ядерном взрыве нахлынуло, и я резко вскочил на ноги, тут же больно ударившись головой обо что-то твёрдое.

— Дайте поспать! — проворчала очень недовольным сонным голосом Анютка.

— Тише ты, Артёма разбудишь! — ответила ей таким же сонным голосом Ариэль.

— Да я уже проснулся, — хмыкнул я. — Где мы?

— О-о-о-о!!! — от сонливости в голосах девушек не осталось и следа. — Очнулся!

— Куда я денусь, — пожал я плечами и поджёг на ладони маленький огонёк. — Так где мы? И сколько прошло времени?

Такое впечатление, что мы оказались внутри какой-то пещеры. В принципе, неудивительно, чего-чего, а пещер на Инферно хватает.

— Я купол возвела, — объяснила Аня. — Хотя вся живность разломная разбежалась, да и сами разломы сдуло.

— Но радиация даже нам не очень полезна, — я одобрительно кивнул ей и посмотрел на экран коммуникатора. — Я что, целых три часа продрых? Надо было разбудить!

— Мы пытались, — девушки переглянулись между собой.

— Так, вы молодцы, — я обнял невест и поцеловал каждую. — Вы всё сделали правильно, а сейчас нам надо выбираться.

— Что случилось-то? — Аня повела рукой, убирая песчаный купол. — Мы приземлились в крепости, вышли из машины, и тут раз — ты в отключке, Хулиганка как после пожара, и вокруг какой-то конец света!

— Падший взорвал форт.

Я показал на восток, где небо всё ещё светилось, да и в целом ощущение оттуда шло нехорошее. Радиацию даже мы, одарённые, явно не чувствуем, но когда печать регенерации всё время активна, это говорит само за себя. Нечего здесь делать, пора убираться. Как там наш транспорт?

Хулиганка осталась стоять на том месте, где мы приземлились, и вид у неё был — как со сгоревшей свалки металлолома. Салон выгорел, стёкла вылетели, колёса спустило… Да мы её когда в Чите нашли, она и то лучше выглядела, хотя там уже чуть ли ёлки сквозь неё не росли!

Я подошёл к машине и положил ладонь на капот. Даже спустя три часа обгоревший металл оставался ещё горячим. А уж вонь от сгоревшего салона…

Душа волчицы страдала. Ей хотелось рвать и метать, разорвать того, кто подпалил ей задницу, хотелось подняться и снова бежать, но сил на это не хватало. Да она за металл-то держалась скорее на чистом упрямстве!

— Хорошая девочка, — погладил я её по капоту. — Держись, будет не особо приятно, но ты справишься. Прости, жалеть я тебя не буду. Но сделаю сильнее. Или, если хочешь, могу отпустить на перерождение.

Машина зарычала. Очень натурально, и даже попыталась приподняться, подкачать воздух в спущенные и обгоревшие колёса. Кажется, могла бы — носом об руку потёрлась.

На перерождение она явно не торопилась. Ведь я подарил ей жизнь, хоть и очень странную, и умирать снова? Нет, лучше сила, пусть и через новую боль.

— Ну что ж… Тогда держись!

Печать регенерации второго уровня легла на душу волчицы, как будто всегда там была. Следом пошли печати укрепления, тоже уже второго уровня, печать доспеха и энергетическая. Не уверен, что это избавит Хулиганку от потребности в бензине, всё же изначально движок в ней пламенный. Но по крайней мере на манипуляции с формой, на ту же регенерацию, ей теперь хватит.

Ну и напоследок я щедро поделился с ней энергией. Не ждать же, пока сама соберёт.

Дрожь прошла по кузову. С щелчком выпрямилось помятое попаданием камней железо. Выгнутая в обратную сторону водительская дверь — похоже, я сам её чуть не выдрал — встала на место. Зашуршал песок, со всех сторон к Хулиганке поползли песчинки, срастаясь в выбитые взрывом стёкла, теперь чуть красноватые, но и пусть. Выгоревший салон в какой-то момент неуловимо изменился, жжёный поролон исчез, а кресла оказались как будто чёрной кожей обтянуты.

— Ого! — в один голос выдохнули Аня с Ариэль.

Машина приподнялась, восстанавливая резину. Втянулся разорванный корд, наполнились воздухом шины.

Какой-то металлический дрязг шёл сзади. Оказалось, поворотник вывалился и никак не хотел вставать на место. Поправил руками. С сухим щелчком он вошёл в гнездо. Обгоревшая пластиковая поверхность выровнялась, разгладилась, снова стала рубинового цвета. Мигнули лампочки, зажглись фары.

Хулиганка очень довольно рыкнула и завела двигатель, распахнув все четыре двери.

— Всё, красавицы, погнали! — скомандовал я, прыгая за руль.

ㅤ

По дороге мы, конечно, только и делали, что обсуждали случившееся.

— Как по мне, это уже перебор! — заявила Анютка.

— А в чём именно перебор? — не понял я.

— Ну… ядерный взрыв…

— Почему? — пожал я плечами. — Мы же использовали ядерный фугас, чтобы подорвать вормикса. Падший использовал такой же, чтобы подорвать нас.

— Это бесчестно!

— Абсолютно! — кивнул я, соглашаясь. — Зато насколько эффективно!

— Ты им как будто даже восхищаешься? — глазки принцессы сузились и опасно сверкнули.

— Конечно, — не стал я отрицать. — Он напал на усадьбу и прощупал оборону, чуть не подставив нас. Если бы стая полетела на Коломну, политические последствия были бы серьёзными. Он заморозил разлом руками Евдокии, а канцелярские до сих пор утираются — у них вражеский менталист по Москве как у себя дома шоркается, и они кроме как обосраться, ничего сделать не могут. Теперь это. Сейчас я вижу картину целиком. Не удивлюсь, если весь отряд теневиков был накачан нужной информацией, только для того, чтобы на допросе я получил от языка сведения под определённым углом и рванул на всех парах в этот сраный форт!

Я в сердцах долбанул по рулю, и Хулиганка жалобно взвизгнула.

«Ой, прости, я не хотел!»

— Так значит, нет никаких баз? — нахмурилась Аня.

— Нихрена это не значит, — вздохнул я. — Они могут быть, их может не быть. Как ты это узнаешь? Тем более посмотри вокруг. ЛЮБОЙ из этих разломов может быть базой! Зачем строить укрепление, если для работы группы диверсантов достаточно иметь проход?

— Даже теневики не смогут преодолеть кольцо кальдеры, — заметила Ариэль.

— Даже я не смог бы, а ацтеки и подавно, — согласился я. — Кольцо неимоверно древнее, у него тень незыблема. Но есть ворота. Ворота не преграда для любого теневика. Надо снабдить караулы детекторами, средствами противодействия, нужны обученные противодействию теневикам бойцы. Всё это надо вот-прямо-сейчас… Стоп! Хотя бы этот вопрос я решить, наверное, смогу!

И я потянулся к Лексе.

«Артём?» — та ответила почти сразу, но как будто сонным голосом.

«Не разбудил?»

«Немного… неважно! Что случилось?»

Вместо ответа я отправил ей целый мыслепакет, куда вложил все события за последние несколько часов.

«Имей в виду, мы на связь не выходили. Нас нет, мы не отвечаем».

«Если среди добровольцев может оказаться, как вы говорите, крот, то конечно. Но нашим-то сказать можно?»

«Нужно! Я тебя за этим и вызвал. Свяжись с Ратмиром. Все, у кого есть опыт в тенях, пусть займут посты на пандусах».

«Я тоже подключусь», — пообещала Лекса.

«Конечно, — согласился я. — Пусть Ратмир лично свяжется с Фирсовым и Разумовским. Хоть с самим императором. Не по телефону, не через посыльного. Только лично! И не слишком афишируя!»

«Всё передам, он где-то тут рядом был, так что и ему тоже лично передам».

«Отлично! Спасибо!»

— Лекса? — поняла Ариэль.

— Да, удалось связаться. Предупредит Ратмира и остальных, организуют посты, доложат наверх. Выигрываем минимум сутки. Всё это хорошо, — я выдохнул, и мысли снова вернулись к анализу. — Я только одного понять не могу.

— Чего же? — повернулась ко мне Анютка.

— Он же мог просто взорвать фугас и всё, зачем ему было оставлять там ноутбук? Сказать что-то на прощание хотел? Так я слушать не стал, сразу на выход рванул.

— А ты этот ноутбук забрал?

— Конечно!

— Так давайте посмотрим! — Аня протянула ко мне руки, чтобы я выгрузил ноутбук прямо ей в подставленные ладони.

— СТОЙ! — заорала с заднего сиденья Ариэль.

Я машинально нажал на тормоз, хотя никакой угрозы на дороге вроде не было. Каменный тракт, оправдывая свой статус, тянулся бесконечной красно-серой полосой от горизонта до горизонта, и даже встречных машин на удивление не наблюдалось.

— Не доставай ноутбук, — пояснила Ари, потирая нос, которым от неожиданности уткнулась в переднее сиденье.

— Да! Точно! — я хлопнул себя по лбу. — Там запросто может быть маячок! Достану — и всё, Падший сразу получит сигнал!

— Ты такая умная! — Аня с восхищением на лице обернулась к «сестрёнке». — Я даже не подумала об этом!

— Может он специально за этим ноутбук и оставил? За сколько ты выбрался из форта? — продолжила Ариэль развивать мысль. — Он же знает, что мы пережили взрыв вормикса. Правда, у нас было время на подготовку.

— То есть он устроил взрыв с одной лишь целью — передать нам ноутбук? — хмыкнул я.

— Ну да, что-то не сходится, — признала Ариэль.

— Всё сходится, — возразила Аня. — Если предположить, что сам взрыв — это декларация, заявление о намерениях. А каких — мы узнаем из записи на ноутбуке!

— Которую мы пока не можем посмотреть! — хохотнул я. — Так, пожалуй, звонок ещё одной подруге!

«Тёмная, ты тут? Свежую серию уже видела?»

«Немного опоздала на сеанс, — вздохнула богиня. — Покажешь?»

«Покажу, — я отправил мыслепакет и ей тоже. — Мы предполагаем, что в ноутбуке может быть маячок, использующий пространственную магию. Можешь организовать ненадолго пространственный карман? Чисто запись глянуть?»

«Теоретически — могу, но сейчас пока занята. И не в Инферно. В мире белкусов — пожалуйста. Там мне это ничего не будет стоить».

«Понял. Что ж, и на том спасибо!»

«Мы же друзья, Артемис. Чем смогу — тем помогу!»

Ну да, ну да, конечно… Забыла добавить оговорочку мелким шрифтом «при условии просматриваемой выгоды».

— И что сказала подруга? — прищурилась Анютка.

— Что при встрече сможет организовать экранированный кинозал. Как криптор, только там время внутри идёт, и есть удобные места для зрителей, с напитками и попкорном.

— А как ты бутылки достаёшь? — Ариэль подалась вперёд, только что между сиденьями не вылезла.

— Как-как? Просто достаю, а что?

— Но ведь убирал в криптор ты их не по одной, наверное?

— Нет, конечно, — пожал я плечами. — Шкафами, не глядя.

И тут до меня дошло. Конечно! Можно попробовать вытащить сам ноутбук, оставив маячок, если он там есть, в крипторе. Вот только есть одно но…

— Но я же знал, видел, что внутри! Хотя бы мельком! То же с домашней едой. Если я знаю, что внутри предмета, то я могу извлечь часть его.

— А что, ты не знаешь, как устроен ноутбук? — удивилась Ариэль.

— Хм… примерно, конечно, понимаю, — я честно постарался вспомнить всё, что я знаю по теме устройства оргтехники. — Внутри есть как минимум батарея, процессор и память. Но вот ты знаешь, разбирать как-то не приходилось!

— А у тебя есть ещё один ноутбук? Можно разобрать и посмотреть, — предложила Аня.

Я погрузился в сканирование криптора. Так, кучу барахла клана Теней я выгрузил, да и компы и ноутбуки, какие там были, ещё давным давно сдал Фирсову. Имущество Скёрстов… его вернули мимо меня, через деда. Мне самому ноутбук был как-то без надобности… Даже Аня свой блог ведёт исключительно с телефона, очень редко использует ноутбук, и он дома остался. Получается…

— Ни одного! — пришёл я к выводу. — Но я знаю, у кого есть! Но придётся подождать.

— У Ратмира целый склад оргтехники! — вспомнила Аня. — До кальдеры мы доедем раньше, чем до чёрного разлома.

— Верно, — кивнул я. — Но кое-кто уже там. И может помочь.

«Лекса, у меня к тебе просьба, только, пожалуйста, не удивляйся!»

«У меня есть пара мыслей, чем бы ты мог меня удивить, но я, пожалуй, оставлю их при себе!»

Кажется, она даже похихикала. Хм, любопытно, о чём это она. Впрочем, пофиг, захочет — расскажет.

«Мне надо, чтобы ты разобрала ноутбук, желательно такой же или очень похожий, как у Падшего. Не сама, а чтобы кто-то, кто в этом разбирается, разобрал. И объяснил тебе каждую деталюшку».

«Пожалуй, это не самая удивительная просьба, которую я могла бы себе вообразить. Предполагаешь, что в том ноутбуке может быть что-то лишнее?»

«Маячок. Хочу его найти и нейтрализовать!»

«Поняла. Это займёт время. Тебе вообще срочно?»

«Мы думаем, что он взорвал ядерную бомбу с единственной целью — привлечь моё внимание. И у него получилось! Я, Бездна его возьми, чертовски заинтересован!»

«Не поминай это имя… Поняла, высший приоритет. Погоди, а для чего мне-то эта разборка?»

«Лекса! Ну ты что? Вышлешь мне мыслепакет!»

«А! Ой! Так, надо умыться и выпить кофе, а то я, кажется, ещё не проснулась!»

ㅤ

Эксперта Лекса нашла самого что ни на есть экспертистого — Машу Скёрст. Которая с общим потоком добровольцев вернулась в Инферно уже сама, как специалист по земной электронике. С похожим ноутбуком тоже проблемы не возникло — Падший использовал достаточно распространённую модель.

Через час, за который мы успели пролететь по тракту не меньше двухсот километров, у меня уже был мыслепакет с лекцией по препарированию ноутбука. Лекса сделала даже больше, чем я просил — она «подключилась» к Маше, и я видел всё от первого лица. И не просто глазами, в мыслепакете оказались даже тактильные ощущения. Как щёлкает корпус, как отвёртка встаёт в шлицы винтов, сколько весит аккумулятор… Я как будто сам разобрал и собрал этот ноут!

Остановившись на обочине, я залез сознанием в криптор.

Вот он ноутбук. Я мысленно разложил его на составные части. В крипторе главное — понимание. Если я понимаю, что выделять в группу, то это и будет группой — узлом, составной деталью. А если не понимать, то получу кашу из сотен, а может и тысяч деталюшек, отличающихся материалом.

Я старался не торопиться, последовательно расчленяя ноутбук на запчасти. Вот крышка, вот клавиатура, вот оперативная память, материнская плата… Я теперь знал, как это называется, как выглядит, как лежит в руке, и мог перебирать элементы, не давая им ни рассыпаться на кучу составляющих, ни слиться в сплошной кирпич.

Разумеется, все эти манипуляции оставались исключительно мысленными — я просто пытался разделить спрятанный в криптор объект «ноутбук Падшего» на «вот это ноутбук» и «вот это маячок».

И через пару минут тупого перебора по памяти я наткнулся на деталь, которой здесь не должно было быть! Причём выглядела она как настоящая панелька памяти! Позолоченные контакты, маркировка, микросхемы. Вот только оказалась в два раза тяжелее! Потому что состояла целиком из камня, а не из пластика.

Ещё пара минут потребовалось, чтобы мысленно сгруппировать ноутбук обратно в цельный объект, но без маячка. Это как если бы мне надо было вытащить весь шкаф с винами, но оставить в крипторе случайно попавшую в шкаф банку пива. Вытащить часть объекта легко, вытащить весь объект, отделив и оставив небольшую часть — сложно, очень сложно!

Наконец, у меня получилось. Я открыл глаза и извлёк ноут. Просто ноут, без маячка внутри — это я сразу проверил. От ноутбука не фонило магией, а отдельно взятый маячок остался в крипторе, теперь как самостоятельный объект.

— Надеюсь, Охотник, тебе понравится мой подарок…

Запись на экране даже не моргнула, что подтвердило мою догадку. Будь эта пластинка настоящей памятью — ноутбук бы как минимум завис.

Между тем на видео был не Падший, а нарезка небольших видео. Вот Евдокия «покупает» артефакт в пустой заброшке. Вот машина мчится по мосту, и тут мост взрывается… ага, это ещё Люберецкие развлекались, но намёк я понял. Вот Кремль, и в ворота въезжает машина с надписью «Хулиганка». А вот и кальдера Фаэбракса — это уже из опубликованных Аней материалов.

— … и раз ты смотришь это видео, — продолжил Падший за кадром, — значит, ты благополучно пережил взрыв. И конечно, забрал ноутбук с собой, чтобы досмотреть до конца. Это также предсказуемо, как и то, что ты выживешь. Чуйка, вмешательство Кодекса или уход в тени — ядерным взрывом тебя не убить, я это прекрасно понимаю, и не строю иллюзий.

Кадры резко оборвались, и на экране показалась голова, скрытая капюшоном. На месте лица была чернота, и из этой черноты смотрели два золотистых глаза.

— Но других — можно, — прошелестел тот же голос. — Коломну, Москву, Арапахо, кальдеру. Везде — тысячи и даже миллионы живых. Пока живых. И только от твоего благоразумия, Охотник, зависит, сколько они проживут. Может, всю жизнь. А может — пару дней. Или недель. Или часов. Коломна или Москва, Арапахо или кальдера твоих будущих родственников. Ты не сможешь защитить всех, и ты не будешь знать, где раздастся следующий взрыв. Я сам лично доставлю бомбу. Открою портал и отправлю её туда, с таймером на пару секунд. Как тебе такое, Охотник?

Он сделал паузу, и в тишине я услышал скрежет — моих собственных зубов.

— Земля большая, Охотник. Сиди дома, занимайся своими рогатыми полудемонами и не лезь в мои дела. И тогда никто не пострадает. Я уйду, ты останешься, и мы больше никогда не встретимся. Да и незачем нам встречаться. За то, что случилось с твоим Легионом, спрашивай с Неназываемого, это была не моя идея. А то, что ты попал тогда в мою ловушку — ничего личного. Я перехитрил тебя тогда, ты меня с Мусасимару. Ты достойный противник, Охотник. Но на этот раз тебе придётся признать, что ты проиграл.

Запись остановилась.

— Вот ведь сука кака! — я шумно выдохнул, поняв, что всё это время не дышал.

— Что ж, Аня, ты оказалась права! — заметила с заднего сиденья Ариэль.

— В чём? — Аня вздрогнула, будто не ожидала, что к ней обратятся.

— Это действительно декларация, — хмыкнул я. — Ну и смертный приговор заодно. Никто не может безнаказанно угрожать моим близким.

— И что будем делать? — Ариэль высунулась между сиденьями. — Он наглядно показал, что не шутит!

— Надо сообщить отцу и Разумовскому, — Аня посмотрела на меня. — Это угроза государству, они должны знать.

— Конечно, — кивнул я.

«Лекса, держи, — я отправил ей мыслепакет с просмотренной записью. — Запиши эту речь на бумаге и отправь с Ратмиром лично».

«Поняла. Ратмир посты расставил, и уже выезжает, но ему долго ехать. Володя с Нагой только что вернулись в Инферно, разверну их».

«Отлично!»

— Твой брат доложит Императору, — пообещал я Ане. — Лекса отправит стенограмму с ним.

— Спасибо, — Анютка изобразила воздушный поцелуй. — Но что делать-то будем?

— Для начала — встретим Машу, которая жена брата Сандра, чтобы она провела мастер-класс для Ярика, — пожал я плечами. — И пока вы занимаетесь стройкой, мы с Разумовским и твоим отцом сядем и хорошенько подумаем, что делать с этим ультиматумом. А там война план покажет. Поехали!

— Падший ещё не знает, что мы живы, — заметила Ариэль.

— Вот и пусть пока помучается, — усмехнулся я.