Северо-западный морской путь на Восток оставался заветной мечтой купцов и географов вплоть до начала XIX века. Этот путь был гораздо короче, чем путешествие в обход Южной Америки по бурным и непредсказуемым океанским волнам. Путешественники искали такой маршрут. И именно с этими поисками, которые, в общем-то, ни к чему не привели, связано открытие Северного магнитного полюса нашей планеты – открытия принципиального.

Однако правильно начать рассказ с событий и открытий гораздо более ранних.

В Старом Свете компас в качестве навигационного инструмента повсеместно стал использоваться лишь в XIII–XIV веках.

Удивительным документом этого времени является письмо, написанное в 1269 году военным инженером Петрусом Перегрини коллеге во время армейских учений в Италии.

Перегрини, несмотря на некоторые естественные для его мнения заблуждения, делится опытом наблюдений за поведением компаса и рассуждает о магнитных полюсах, отталкивании, притяжении… Вопреки распространенному в то время поверью, что где-то на Северном полюсе находится большая магнитная гора, которая и притягивает стрелку, инженер считает, что стрелка компаса указывает на Полярную звезду. Здесь он, конечно, ошибается. Как не стоило бояться, что эта магнитная гора в северных широтах притянет к себе все гвозди из корпуса судна, так неправильно было считать, что направление стрелки компаса совпадает с местоположением Полярной звезды. Это расхождение между показанием стрелки и географическим полюсом называется магнитным склонением.

Китайцы наткнулись на это явление еще в XII веке, а в Европе, как обычно говорят, магнитное склонение открыл Колумб в 1492 году во время первого плавания в Америку, однако имеются убедительные свидетельства, что моряки знали его и раньше.

Так, конструкция переносных часов, которые изготавливали в Германии еще в середине XV века, уже предусматривает учет магнитного склонения. Более того, магнитное склонение уже нанесено на немецкие мореходные карты той эпохи.

С расширением географии плаваний картирование магнитных склонений стало необходимостью. В середине XVI века португальский морской офицер Жан де Кастро разработал для этого специальный метод, основанный на наблюдениях Солнца. Он много лет использовался моряками.

По мере развития естественных наук магнитное поле открывало все новые тайны. Так, в последней четверти XVI столетия стало ясно, что стрелка компаса позволяет узнать еще одну характеристику магнитного поля – магнитное наклонение данного места. Открыл его в 1576 году англичанин Роберт Норман, который экспериментировал с плавающей в жидкости магнитной иглой.

В результате было высказано мнение, что сама наша планета представляет собою огромный магнит. Наглядно показал это английский физик Уильям Гильберт, используя крошечную модель Земли, сделанную из природного магнитного материала. Он и показал, что у Земли должны существовать два магнитных полюса – места, в которых магнитная стрелка должна установиться точно вертикально. Их назвали истинными магнитными полюсами. С этого времени Земля «получила» северный и южный магнитные полюса, правда, где они находятся, тогда еще никому не было известно.

Открытие Россом Северного магнитного полюса. Гравюра 1835 г.

Благодаря работам Гильберта были заложены основы теории земного магнитного поля. Прославленный английский астроном Эдмон Галлей (да-да, тот, который дал свое имя одноименной комете) в 1701 году опубликовал первую полноценную карту магнитных склонений для Атлантического океана. Кроме того, еще в XVII веке стало ясно, что магнитное склонение меняется из года в год, что требовало постоянного обновления карт.

Рост числа плаваний в приполярных широтах породил мысль отыскать точное положение Северного магнитного полюса. Правда, это не удалось ни Галлею, ни Меркатору, ни многим другим лучшим умам своего времени. Причиною тому были и недостаток данных, и просто ошибочные представления о магнетизме.

Так продолжалось и в XIX веке, но все решил случай.

В мае 1829 года капитан Джон Росс с 19 членами команды отплыл от берегов Англии на небольшом пароходе «Виктория». Он надеялся отыскать северо-западный морской путь в Восточную Азию, как многие, кто делал это до него. Пока «Виктория» исследовала фиорды арктического побережья Канады, наступили холода и корабль оказался в ледяном плену.

Их плавание, а точнее борьба со льдами, продолжалось четыре года. Зиму 1830–1831 годов «Виктория» встретила у восточной оконечности полуострова, о котором ранее ничего не было известно, а потом на правах первооткрывателя Джон Росс назвал его Землей Бутия (в честь мецената, на чьи деньги была организована экспедиция – Феликса Бута).

Здесь путешественникам пришлось остаться на очередную зимовку. Помощник капитана – молодой и деятельный Джеймс Кларк Росс (кстати, его племянник) – предпочел не отсиживаться в относительном тепле, а заниматься научными изысканиями. Воспользовавшись тем, что на корабле имелись все необходимые инструменты для магнитных наблюдений, он долгие зимние месяцы напролет ходил по побережью и проводил измерения. Было совершенно ясно, что Северный магнитный полюс находится где-то очень близко, поскольку магнитная стрелка все время давала очень большие наклонения. Когда данных замеров накопилось достаточно, Джеймс Росс наконец понял, где находится искомая точка вертикального направления магнитного поля. Наконец, весной 1831 года вместе с несколькими членами экипажа «Виктории» он отправился в неблизкий путь. Понадобилось пройти две сотни километров на запад, чтобы достичь нужного места.

Странствие увенчалось успехом 1 июня 1831 года: на западном побережье Бутии в точке с координатами 70 градусов 05 минут северной широты и 96 градусов 47 минут западной долготы. Здесь магнитное наклонение оказалось равным 89 градусам 59 минутам. Более чем достаточная для любых тогдашних практических целей точность.

Так экспедиция Росса, которая, в общем-то, закончилась неудачей (ведь морской путь так и не был найден), совершила свое великое открытие и навсегда осталась в истории. И, надо заметить, им просто-таки фантастически повезло: ведь тот самый путь на Восток многочисленные путешественники продолжали искать еще несколько лет, до тех пор, пока в середине 1840-х годов не случилось трагедия, вошедшая в историю географии как «катастрофа Франклина».

Великий прозорливец Жюль Верн, знакомый, наверное, каждому читателю, впоследствии написал роман «Путешествие и приключения капитана Гаттераса». В ней в художественной форме, но с удивительно точными, как потом стало ясно, подробностями рассказана аналогичная история.

В 1845 году специально подготовленные для плаваний в высоких широтах суда «Эребус» и «Террор» направились на север под командой английского полярного исследователя Джона Франклина. Лишь десятилетие спустя то, что осталось от экспедиции, было найдено на берегу острова Кинг-Уильям. Все 138 человек трагически погибли.

Во все времена природа брала дорогую плату с человека за свои тайны.

Впоследствии были обнаружены и другие аномалии, которые возникают в силу особенностей строения магнитного поля Земли. Но это, как и сложные пути их вычисления и открытия, заслуживает отдельной истории.