Как известно, южный материк – вначале придуманный, позднее «логически» вычисленный, столь ожидаемый и желанный многими мореплавателями, все-таки существует. Его искали во множестве мест. Его частями считали Африку, Австралию, но эти представления оказались ошибочными. «Терра Аустралис инкогнита» – «Неведомая южная земля» – была открыта русскими моряками.
День 16 (28) января 1820 года вошел во всемирную историю как день одного из Великих географических открытий – открытия Антарктиды. Именно тогда русские моряки на шлюпах «Восток» и «Мирный» под командой капитана 2-го ранга Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Петровича Лазарева пробились через плотные льды и туманы и, вопреки всем трудностям, смогли подойти к скалистым берегам южного материка, чем неопровержимо доказали существование суши в районе Южного полюса.
Первая половина XIX века стала «лебединой песней» парусного флота. Его эпоха заканчивалась, вместе с ней, в общем-то, завершался период великих Географических открытий, ибо все на картах мира уже практически не оставалось «белых пятен». Именно в эти годы русский флот навсегда вписал свои страницы в историю мирового мореплавания и географии.
Первая в истории отечественного флота кругосветная экспедиция Ивана Федоровича Крузенштерна и Юрия Федоровича Лисянского началась в 1803 году. За нею воспоследовали кругосветная экспедиция лейтенанта Василия Михайловича Головнина на шлюпе «Диана» (1807 год), кругосветное плавание лейтенанта Отто Евстафьевича Коцебу на бриге «Рюрик» (1815 год). В 1822 году к берегам Новой Земли отправилась гидрографическая экспедиция лейтенанта Федора Петровича Литке.
Антарктическая экспедиция Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева, состоявшаяся в 1819–1821 годах, стоит в этом ряду особняком в силу принципиальной значимости совершенных открытий и уникальности проекта. Начиная с XVI века эту землю – на основании чисто теоретических умозаключений – рисовали на картах где-то примерно в районе Южного полюса. Ее безуспешно пытались отыскать Бартоломеу Диаш (1487–1488), Фернан Магеллан (1520), Абел Янсзон Тасман (1644) и, наверное, множество других менее известных капитанов.
Знаменитый английский мореплаватель Джеймс Кук (тот самый, которого таки не съели аборигены) после своего плавания в приполярных южных морях в 1772–1775 годах самоуверенно написал: «Я обошел океан Южного полушария на высоких широтах и сделал это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса в местах, недоступных для плавания… Я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне».
Мнение Джеймса Кука считалось столь значимым и неопровержимо верным, что не только англичане, но и исследователи многих других стран просто-напросто прекратили дальнейшие поиски земли на Южном полюсе.
А вот русские мореходы, в том числе Головнин, Крузенштерн и многие другие, напротив, многажды выступали за то, что необходимо продолжить изучение как северных, так и южных полярных морей. Их мнение находило живой отклик в обществе, и наконец 3 июля 1819 года в Кронштадте при большом скоплении народа торжественно проводили в дальний поход сразу две экспедиции. Одна направилась для исследования северной части Тихого океана, другая – в Южную полярную область.
Прославленный адмирал Крузенштерн, который и был основным автором идеи о плавании на юг, писал морскому министру де Траверсе: «Сия экспедиция, кроме главной ее цели – изведать страны Южного полюса, должна особенно иметь в предмете поверить все неверное в южной половине Великого океана и пополнить все находящиеся в оной недостатки, дабы она могла признана быть, так сказать, заключительным путешествием в сем море».
Шлюпы «Восток» и «Мирный», выделенные для исследования Антарктики, были построены на английских верфях в 1818 году. Они прошли дооборудование и специальную оснастку, которая должна была помочь кораблям выдержать трудное и опасное плавание среди льдов и океанских штормов в незнакомых водах.
Экипажи набирались исключительно из добровольцев.
Командование шлюпами приняли офицеры российского военного флота капитан 2-го ранга Ф.Ф. Беллинсгаузен и лейтенант М.П. Лазарев.
Ф.Ф. Беллинсгаузен еще в 1803–1806 годах участвовал в первом русском кругосветном плавании под командованием И.Ф. Крузенштерна на корабле «Надежда», а сравнительно молодой М.П. Лазарев впоследствии стал героем знаменитого Наваринского сражения, совершил три кругосветных плавания и почти 20 лет командовал Черноморским флотом.
Начальный этап плавания был проложен по знакомым морским путям. 2 ноября 1820 года суда дошли до Рио-де-Жанейро, а уже оттуда направились на юг. Во время плавания непрерывно велись научные исследования, была произведена гидрографическая опись юго-западных берегов острова Южная Георгия. От него экспедиция направилась к так называемой Земле Сандвича, о которой почти ничего не было известно. После того как было установлено, что в действительности это архипелаг, ее решено было переименовать в Южные Сандвичевы острова. Здесь были открыты остров Лескова (названный в честь участника экспедиции лейтенанта Лескова), остров Завадовского (в честь капитан-лейтенанта Завадовского) и остров Торсона. Чуть позже была найдена еще одна группа, состоявшая из трех остров. Этот открыт архипелаг получил свое имя в честь русского морского министра – острова Маркиза де Траверсе.
Поскольку времена года в Южном полушарии зеркальны относительно Севера, моряки стремились как можно больше успеть за летнюю пору. Впрочем, лето в Антарктике, как и в Арктике, понятие относительное. Ни айсберги, ни туманы, не бескрайние ледяные поля никуда не деваются, да и особого тепла тоже нет.
Шлюпы «Восток» и «Мирный» в Антарктиде
Тем не менее 16 января 1820 года достигли 69 градусов 21 минуты южной широты почти на меридиане Гринвича, где и открыли Антарктиду. Это был район современного шельфового ледника, названного в честь Беллинсгаузена, у Берега Принцессы Марты. Джеймс Кук был посрамлен русскими моряками.
Вторично моряки видели берег 21 января, а 5 и 6 февраля суда смогли подойти к береговым обрывам Антарктиды почти вплотную. Однако начиналась короткая антарктическая осень, а за ней неминуемо подступала и зима, поэтому экспедиция ушла в Тихий океан в сторону Австралии, попутно открыв несколько новых островов. В Сиднее корабли встали на отдых для ремонта и пополнения припасов.
8 мая 1820 года «Восток» и «Мирный» вышли в тропическую часть Тихого океана. Здесь в архипелаге Паумоту ими была открыта группа островов, названная Беллинсгаузеном островами Россиян. Каждый остров был назван в честь одного из известных русских полководцев, генералов, адмиралов и мореплавателей. Среди островов Кука появился остров Восток (в честь флагманского корабля), а близ островов Фиджи – острова Михайлова и Симонова. Затем экспедиция вернулась в Сидней для подготовки к новому наступлению на Антарктику, которое началось 31 октября. Дважды был пересечен Южный полярный круг. 10 января 1821 года был открыт большой остров, названный в честь основателя российского флота Петра I, а через неделю – берег, увековечивший имя императора Александра I. У Южных Шетландских островов были открыты и описаны еще два архипелага, острова которых были названы в честь побед русской армии в Отечественной войне 1812 года.
Однако, невзирая на ремонты, корпус «Востока» все меньше и меньше становился пригоден для плавания в экстремальных условиях крайнего юга, а потому 30 января экспедиция покинула Антарктику. 24 июля 1821 года корабли отдали якоря на Большом Кронштадтском рейде, пройдя за 751 день плавания около 50 тысяч миль.
Был собран огромный и бесценный научный материал. Русские моряки не только открыли Антарктиду, но и составили множество карт, которые, как было установлено впоследствии, отличались исключительной точностью. Они исследовали морские течения и поведение волн, характер движения льдов и айсбергов. Кроме того, Ф.Ф. Беллинсгаузен сумел определить точные координаты Южного магнитного полюса на 1819–1821 годы.