Конец XV – начало XVI века стало для Португалии временем расцвета. А источником этого расцвета была торговля. Торговля с Индией, путь в которую умудрились проложить португальские мореплаватели. «Пряности – это золото!» – негласный девиз купцов конца эпохи Возрождения.

Именно ради того, чтобы все-таки отыскать дорогу в Индию в обход Африканского континента, португальский король Мануэле I летом 1497 года назначил руководителем экспедиции в Индию представителя старинного дворянского рода Васко да Гама, одного из своих придворных.

Васко да Гама не был жеманным царедворцем, к этому моменту у него уже имелся опыт плаваний к берегам Гвинеи. Сохранились также сведения о том, что ранее он совершил даже не одно, а три плавания вдоль западного берега Африки и пересекал экватор. Иными словами, король имел основания рассчитывать на то, что искушенный моряк выполнит поставленную перед ним задачу с честью.

Экспедиция началась 8 июля 1497 года. Из предместья Лиссабона – Риштеллу – отплыла эскадра, в которую входили четыре средней величины каравеллы водоизмещением около 100–120 тонн каждая. Флагман назывался «Сан-Габриэл», второй корабль – «Сан-Рафаэл», третья каравелла – «Берриу». Четвертым шло грузовое судно.

170 человек плыло под португальским флагом с намерением во что бы то ни стало добраться до цели и отыскать путь в Индию вокруг Африки.

Первым пунктом путешествия стали Канарские острова. От них эскадра направилась к островам Зеленого Мыса, которые служили отправной точкой для поворота на юг, следуя очертаниям африканских берегов.

Затем в районе Сьерра-Леоне корабли повернули на юго-запад и «перешли рубеж» – пересекли экватор. Здесь курс следовало поменять сначала на юго-восточный, а затем и на восточный. Три месяца спустя мореплаватели увидели скалистые берега Африки примерно там, где ныне в Намибии находится город Людериц, – единственное, кстати, место, где к берегу подходят скалы, а не пустыня.

Чтобы добраться до мыса Доброй Надежды и миновать его, эскадре да Гамы понадобилось еще три недели. Теперь следовало обогнуть южную оконечность Африки и двигаться на север – вдоль восточного побережья «черного континента» к экватору.

Африканское побережье Индийского океана, вдоль которого каботажем плыли португальцы, было куда населеннее, гостеприимнее и значительно лучше освоено – правда, не европейцами, а арабами. На территории Мозамбика уже имелись многочисленные порты, где арабские купцы были частыми гостями. Вскоре каравеллы дошли до порта Малинди на территории современной Кении.

Прибытие Васко да Гамы в Каликут в 1498 году.

Художник Альфредо Гамейро. Около 1900 г.

Тогда это был крупный центр арабо-индийской торговли. Васко да Гама и его люди получили здесь теплый прием и даже лоцмана. Местный шейх прислал знаменитого арабского мореплавателя Ахмеда ибн-Маджида, чтобы тот привел португальские корабли в порт Каликут на юго-западном побережье Индии. В ознаменование своего посещения Малинди да Гама воздвиг на берегу памятный столб из белых кораллов, сохранившийся до наших дней и ставший одной из туристских достопримечательностей города.

Через 23 дня после отплытия корабли Васко да Гамы добрались до побережья полуострова Индостан.

Однако здесь начались трудности – обычные и знакомые многим из тех, кто занимается торговлей. Индийский рынок был практически поделен между арабскими купцами, так что им ну совершенно, ну нисколечко не хотелось допускать на него португальцев, лишаясь таким образом изрядных барышей, которые арабы имели, являясь единственными посредниками между Европой и Индией. Пряности, ткани, драгоценные камни и другие товары они перепродавали за баснословные деньги. Легко ли представить, что привычный всем сегодня черный перец обменивали на золото по весу!

Тем не менее после долгих и непростых переговоров португальцам было разрешено открыть торговое представительство в городе Каннанор (ныне поселок в штате Керала).

Итак, путь в Индию был пройден и описан, а главная цель похода – договоренности о торговли и разрешение на нее – достигнута. В августе 1498 года эскадра отправилась в обратный путь, чтобы спустя 11 месяцев добраться до родной Лиссабонской гавани. Два года плавания дорого стоили португальцам. Домой смогли вернуться лишь два корабля и меньше половины от тех, кто когда-то направился в далекое и опасное путешествие.

Возвращение стало праздником по всей стране. Васко да Гама получил титул «дона», войдя в число наиболее привилегированных особ Португалии, а кроме того, король присвоил ему «адмирала Индийского моря». Именно в этом качестве – как адмирал – спустя пять лет Васко да Гама вторично отправился в Индию, чтобы успешно возвратиться с богатым грузом золота и драгоценных камней.

В водах Индийского океана он оставил постоянную военную эскадру, целью которой было всячески мешать арабским купцам проникать в Индию. Индия должна была быть только португальской! В сущности, военные суда занимались самым обычным пиратством и грабежом, но… ведь тем же самым при случае не брезговали и почти все без исключения торговцы, вне зависимости от того, под флагом какой страны они плавали.

Став вице-королем Португальской Индии, Васко да Гама попытался было каким-то образом справиться с ростом пиратства, но силы были уже не те. Прославленный мореплаватель скончался в Индии в возрасте 65 лет в 1524 году.

Проникновение в Индийский океан и создание там опорных баз позволило португальцам полностью перекрыть существовавшие ранее традиционные торговые пути из Александрии в Индию через Красное море, а также из Сирии в Индию через Месопотамию. Действуя беспринципно, а порою с ужасающей жестокостью (как, например, в Малакке, где в 1511 году было вырезано почти все население), португальцы коренным образом меняют расклад сил не только на периферии, но и в Европе. После того как они сумели в 1509 году в битве под Диу нанести поражение объединенному египетско-венецианскому флоту, одно из самых сильных государств Европы, Венеция, практически полностью утратила свое влияние на континенте.

Лиссабон стал главным торговым центром Европы, а в Индийском океане под контроль Португалии попал основной путь, который связывал страны Передней Азии с Молуккскими островами. Врата в Тихий океан и на Дальний Восток оказались открыты.