Гульджан и ее «семья» тоже только что завершили ужин, и девушка пошла к ручью, чтобы, как всегда, ополоснуть посуду. Она тихо напевала какую-то песенку. На сердце у нее было тоскливо, глаза поднялись вверх и она увидела, как на чистом небе появляются первые звездочки.

Она устала ждать, Насреддин все не появлялся, но терпение девушки было неистощимо. Она знала, что находится под присмотром какой-то могучей силы, и представления не имела, какой именно. И с этим тоже было тяжело примириться.

Как долго это будет продолжаться?

Чем это кончится?

У нее не было никаких оснований, но она почему-то верила, что эта могучая сила не враждебна Насреддину. Но если она такая могучая, почему она не даст знать Ходже, что Гульджан здесь, и пусть он придет и спасет ее.

Может быть, у Насреддина не слишком хороши дела там, где он сейчас находится?

Может быть, он тоже сейчас в плену?

Может быть, он послан с поручением в дальний край?

Небо понемногу темнело, и звездочки проступали на нем все отчетливее.

Вода в ручье была ледяная, и руки приходилось некоторое время держать на весу, чтобы они отогревались на воздухе.

Послышался какой-то шорох. Может, это звезда со звездой разговаривает на своем тоненьком языке.

Нет!

Обернувшись, Гульджан увидела две больших темных фигуры. Они приближались к ней.

Бежать было некуда. Только в ручей. Она, не раздумывая, кинулась в холодную воду. Нападавшие, ругаясь (им не хотелось в воду), кинулись за ней. На середине неширокого водного протока, в волнах и брызгах, завязалась короткая схватка.

Гульджан извивалась, рычала, кусалась, но похитители были все же сильней, они скрутили ее, сунули кляп в рот и потащили на берег. Со стороны недалеких ночных гор послушался стук копыт. Покатилась группа лошадей, частично оседланных. На одну погрузили мокрую, дрожащую «рыбку», и к тому моменту, когда старик и женщина подбежали к воротам своего дома на звук борьбы, бандиты с добычей исчезли из виду.

Старик что-то кричал им вслед, размахивая плохо различимым в уже стемневшем воздухе предметом.