Гарун аль Рашид тоже пребывал в состоянии, далеком от превосходного. Большую часть ночи он провел в ночном Багдаде и результатами этого вояжа остался недоволен. Никакого нападения на него в этот раз не было, и вообще, никаких неприятностей, кроме небольшого дождика, не случилось, но состояние правителя полумира было тягостным.

Он чувствовал, что обманулся.

Он никому об этом не говорил, но сам это чувствовал отчетливо.

Ходжа Насреддин опять его обманул.

Но как?!

Расскажем по порядку.

Гарун аль Рашид начал с торжища у Северных ворот, где он не появлялся в прошлые разы. Подсаживался к группам дехкан и погонщиков, что жгли костры, чтобы согреться довольно холодной в этих краях ночью. Они, как правило, кашеварили или готовили похлебку, и за этим занятием о чем только ни говорили. Нельзя сказать, что они не упоминали о халифе, но только в самом негативном смысле, называя его хитрым, коварным и лукавым. Гарун аль Рашид решил, что его посланцы здесь поработали плохо, и решил посмотреть, как они воздействуют на ночную народную аудиторию прямо у него на глазах.

Запущенные в ночь провокаторы не снискали славы и успеха. Их с криками и оскорблениями прогнали от костров и обещали переломать все кости, если они явятся вновь.

Оказывается, трудно так сразу, одним приемом переломить давно складывающуюся тенденцию. Народ не верит царям, даже когда они говорят правду, и попускает своим любимцам, даже если о них прошел нехороший слух.

Гарун аль Рашид заходил на огонек к игрокам в кости, особенно тщательно маскируясь, и заставал там то же самое. И игроки, и купцы, распивавшие вечерний чай на веранде дорогой чайханы, все говорили о его неудаче. О неудаче Гаруна аль Рашида.

Все его люди с вредной болтовней про Ходжу Насреддина были разоблачаемы и поругаемы. Народный любимец сиял как некий светоч неподкупности и оригинальности.

Получалось, что правитель полумира зря его отпустил.

Он рассчитывал, что смущенные его людьми горожане накинутся на Ходжу Насреддина, а выяснилось, что они ему верны, и верят только ему.

Где теперь его искать?!

По какой дороге он направился вон из Багдада, который стал для него слишком опасен. А может, и не отправился, а сидит у какого-то из этих костров и хлебает похлебку, усмехаясь на его, халифа, счет.

Но сидеть просто так, ничего не предприняв, было невыносимо.

Гарун аль Рашид отправился в гарем.

Но здесь совсем не то, что вы подумали.

Он велел ему показать место, где стоял киоск этой разыскиваемой Ходжой девушки.

Откуда она была родом?

Оказалось, что из кишлака чуть ли не по соседству с Багдадом. Если Насреддин и мог куда-то направиться, то в этот кишлак. По крайней мере, отправиться туда у него было больше оснований, чем отправиться в любую другую точку на карте.

Была снаряжена погоня, которой предводительствовал евнух Векиль. Они перевернули в кишлаке все вверх дном, но никаких следов Насреддина не было найдено.

Связанные и высеченные нагайками Хашим и все его семейство твердили одно: откуда приходит Насреддин, и куда он уходит, никому не известно.

Но униженный и разозленный Гарун аль Рашид не оставлял своих усилий. Если ему придется перерыть все барханы в пустыне, разгромить все кишлаки, перетрясти все караваны, он все равно найдет наглого насмешника.