Оргус смотрел на меня и молчал. Вот же хитрый ублюдок, но нужно отдать ему должное — устроил мне проверочку.

«Дарл, что ты имеешь в виду?» — спросила Кара.

«Этот старый козёл был в курсе, что Сабрина заражена Скверной», — ответил я мысленно. — «Он хотел убедиться, что я могу забрать её.»

— Она жива? — Оргус крутанул нож в руке.

— А разве тебе не плевать? — хмыкнул я.

— Нет, — покачал он головой.

— Сдохла, — соврал я спокойно. — В мучениях. Проклиная тебя.

Он ничего не ответил. Встал с места, подошёл к двери, закрыл её. Щелчок замка гулко отдался в тишине.

— Значит, не сработало, — тяжело выдохнул он.

«О чём он?» — Кара встревожилась.

«А ты не поняла?» — мысленно усмехнулся я. — «Скверна в Сабрине — это Скверна из его жены. Похоже, он пытался вместе с ней спасти ту тварь. Проверял, сработает ли метод на человеке, прежде чем рисковать с Айшей.»

«Но…» — как-то опешила Кара. — «Как? Сабрина же знала, что она точно заразится, почему согласилась?»

«Ты же её видела, девчонка с придурей. Вдруг решила проверить свои возможности.»

«А он? Почему?»

«Любовь Кара… любовь. Она толкает людей порой на такие безумства, а ещё привычка и привязанность к человеку.»

Оргус повернулся ко мне, лицо каменное, но в глазах что-то умерло окончательно.

— Иди, — махнул он рукой устало. — У тебя же дела, гильдия и всё такое… Ты там, где и хотел быть. Оставь меня одного.

Сжал кулак, внутри боролись два решения. Уйти и оставить всё как есть я просто не могу. Хватит с меня этого — использовать меня как подопытную крысу. Бог, люди, теперь он. Методист в голове заработал, посмотрим, что из этого выйдет.

Выдохнул. Нажал мысленно на экран.

«Тень».

Мир потерял краски мгновенно, я растворился, исчез из поля зрения Оргуса. Шаг влево, прыжок на стол, ещё шаг — уже за его спиной.

Маг дёрнулся, инстинкты сработали, он начал разворачиваться. Руки вспыхнули синим — заклинание формировалось быстро, почти мгновенно, но я был быстрее.

Руки коснулись его головы с двух сторон. Пальцы впились в виски.

«Статический разряд!»

Вспышка, искры побежали по коже Оргуса волной, впились в череп. Его тело замерло, будто выключили. Заклинание погасло, не успев оформиться. Магия рассыпалась синими искрами, растворилась в воздухе.

«Мана: 9.5 из 20.5» — мелькнуло перед глазами.

Схватил нож со стола — мой, тот самый, что торчал из ноги Оргуса ещё вчера. Лезвие блеснуло в свете свечи.

Рука легла ему на плечо, развернула. Нож упёрся в горло и ничего. Сталь скользнула по коже, не оставив даже царапины. Я надавил сильнее, лезвие уперлось, скрипнуло, но не вошло.

«Сука, какая кожа крепкая!»

Дубленая, как у старого сапога.

«Пассивная защита мага — кожа напиталась магией за годы, стала прочнее кожаной брони.» — выдали мне справку.

Охренеть как классно, жаль, что у меня не так. Я навалился весом, угол лезвия изменился. Давил сильнее, локоть упёрся в его грудь. Нож скрипел противно, резал миллиметр за миллиметром.

Кожа поддалась, лезвие вошло — неглубоко, на пару миллиметров, но кровь пошла. Тонкая струйка, тёмная, потекла по шее.

Эффект разряда рассеялся. Оргус напрягся мгновенно, мышцы вздулись под одеждой. Руки дёрнулись, но я прижал нож сильнее, остриё наконец-то упёрлось в артерию.

— Дёрнешься — сдохнешь, — прошептал я ему на ухо. — Потом я отнесу твой труп жёнушке, чтобы она подкрепилась, а дальше сюда наведается инквизиция.

Оргус замер, дыхание участилось, грудь вздымалась тяжело, но он не шелохнулся.

— Отныне мы не связаны, — голос мой стал тише, спокойнее. — У тебя был шанс, чтобы я попытался помочь Айше. Но ты решил со мной поиграть, использовать меня как инструмент. Это была ошибка.

Вытащил резко нож, кровь брызнула на рубаху, на мои пальцы. Отступил на три шага, не поворачиваясь к нему спиной.

Оргус схватился за шею. Пальцы сжали рану, кровь сочилась между ними. Лицо перекосилось не от боли, а от злости.

— Ты думаешь, я тебя отпущу? — прохрипел он сквозь зубы.

— Нет, — улыбнулся я. — Но я не просто так к тебе заглянул.

Полез в карман и достал… рецепт Валькирии, помахал им.

— Письмо, что я оставил в гильдии, которое найдут, если не вернусь, — сказал спокойно. — Там я рассказываю всё: что я меченый, что ты меня скрывал, что ты запихнул меня в гильдию. И про тебя с Айшей. О нём узнают не только в гильдии, но копия полетит в инквизицию, к городской страже. Тебе и ей конец.

Оргус уставился на меня. Глаза сузились, челюсть сжалась. Секунда, две, пять. Он молчал, обрабатывал информацию.

Потом усмехнулся. Криво, зло.

— Просчитался ты малёха, — произнёс я тихо.

— Хм, — кивнул он. — Да, ошибся в тебе.

Пауза затянулась. Мы смотрели друг на друга — он сверху вниз, я снизу вверх. Нож в моей руке, кровь на его шее. Тишина.

Оргус выдохнул тяжело. Опустил руку с шеи, кровь перестала течь — рана уже затягивалась. Магия работала автоматически, залечивала повреждение.

— Она жива? — спросил он снова, но голос изменился. Стал тише, человечнее.

— Тебе же плевать, — хмыкнул. — Или нет? Великий Оргус переживает о ком-то кроме себя и своей жены?

Мужик молчал.

— Да, — развернулся я к выходу.

— Прости, — бросили мне в спину.

Остановился, не оборачиваясь.

— Я… — голос Оргуса дрогнул. — Хотел убедиться, что ты справишься. Что очистишь мою Айшу от Скверны. Что на мгновение я увижу её настоящую, перед тем как отпущу… Я не хочу запомнить её такой.

Молчал, считал до десяти, потом ещё раз.

— Мне слёзку пустить? — бросил я через плечо.

Оргус не ответил. Когда я повернулся, он опустил взгляд в пол.

«Дарл, что ты творишь?» — Кара встревожилась.

«Сейчас увидишь», — ответил я мысленно.

Развернулся к нему лицом, убрал нож в сапог, выпрямился.

— Мне нужно принести сегодня тварь в гильдию, — сказал я спокойно. — Со Скверной внутри. И ещё несколько поймать — для мази. Плюс заработать денег.

Оргус поднял голову резко, в глазах вспыхнула надежда — яркая, отчаянная.

— Ты… — начал он.

— Я попробую помочь Айше, — перебил я. — Но не бесплатно. Ты мне помогаешь с охотой, с гильдией, с деньгами. Я тебе — с женой. Честный обмен. Без игр, без манипуляций. Сразу и открыто.

Он смотрел на меня несколько секунд. Потом шагнул вперёд, протянул руку.

— Хорошо, — голос стал твёрже. — Забыли?

Я ответил, пожал его большую ладонь.

— Не, — сказал я. — Будем считать, что это было недоразумение, но если что… Я уже подготовился к любой твоей попытке от меня избавится.

Оргус усмехнулся, отпустил руку.

— Пошли за твоей тварью, — направился он к выходу.

«Он использовал меня, а я его», — объяснил я Каре мысленно. — «Честный обмен, но в отличие от него, я сразу озвучил условия. Никаких сюрпризов.»

«Ты так уверенно блефовал с письмом…» — не поверила она.

«Только так это и работает», — усмехнулся я. — «Но Оргус этого не знает. В его мире четырнадцатилетние пацаны не блефуют, глядя в глаза смерти. А я — не пацан.»

Кара молчала секунду.

«Ты… невероятный», — прошептала она наконец. — «И опасный.»

«То в какой мы жопе порой оказываемся… Я с тобой не соглашусь», — кивнул я мысленно.

Вышли на улицу. Солнце уже знатно пекло, воздух нагрелся, пахло пылью и нагретым камнем. Я шёл рядом с Оргусом, смотрел на экран перед глазами.

Мана: 9.5 из 20.5.

Маловато. Разряд жрёт по 2 единицы, если тварь не слишком сильная Тень — по 0.5. Если попадётся что-то серьёзное…

«Дарл», — Кара прервала мои мысли. — «Ты действительно доволен?»

«Чем?»

«Визитом к Сабрине. Ты говоришь, что всё прошло хорошо, но ты чуть её не убил, она чуть не убила тебя. Мазь стоит пятьсот золотых, которых у нас нет. Плюс куча ингредиентов, которые нужно добыть. Это… это катастрофа.»

«Нет», — покачал я головой мысленно. — «Это возможность.»

«Какая возможность⁈»

«Я получил должника», — объяснил я спокойно. — «Сабрина обязана мне жизнью. Она это знает, я это знаю. Пятьсот золотых — это цена, но я могу торговаться. Плюс я договорился о мази, восполнил ману. Вроде одни плюсы.»

«Но задание гильдии…»

«Притащить тварь со Скверной — именно для этого я и иду на охоту», — усмехнулся я. — «Всё сошлось. Оргус поможет, я выполню задание, получу статус стажёра. Дальше — заработок, деньги, ингредиенты для Сабрины. Цепочка логичная.»

Кара молчала, переваривала.

«Ты просчитал всё это заранее?»

«Нет, но хотел бы», — признался я честно. — «Импровизировал, но результат меня устраивает.»

Мы шли через поляну, приближались к лесу. Оргус насвистывал что-то себе под нос — мелодию странную, грустную. Лицо расслабленное, плечи опущены. Словно груз с души свалился.

— Слушай, — сказал я вслух. — Откуда ты знал, что я не просто сдохну у Сабрины?

Оргус хмыкнул, не оборачиваясь.

— Не знал, — ответил он просто. — Рисковал.

— Охренеть, — выдохнул я. — Спасибо за честность.

— Не за что, — усмехнулся он. — Ты живой, она живая. Значит, сработало. Если бы ты сдох — ну что ж, значит, был слабым. Таких учеников мне не нужно.

Я сжал кулак, но промолчал. Логика циника, грубая, но понятная.

— А если бы я не вернулся? — спросил я. — Если бы она меня убила, а потом кто-то нашёл бы тело?

— Ничего бы не случилось, — пожал он плечами. — Тело сгнило бы. Сабрина молчит всегда. Никто бы не узнал.

«Вот же ублюдок», — подумал я.

«Согласна», — поддержала Кара.

Мы вошли в лес. Тень от деревьев легла на тропу, стало прохладнее. Птицы пели где-то вдалеке, но тихо, настороженно.

— Я не пойду с тобой дальше, — сказал Оргус, остановившись у большого дуба. — Отсюда сам.

— Почему? — повернулся я к нему.

— Потому что пока я рядом, твари не появятся, — объяснил он спокойно. — Они чуют меня за километр. Боятся и обходят стороной. Если хочешь поохотиться — иди один.

Я посмотрел на него внимательно, лицо серьёзное, без шуток.

— И в чём тогда твоя помощь? — уточнил — Рассчитывал на…

— Губу закатай ученичёк. Тебе расти нужно. Позовёшь в случае чего, — кивнул он. — Как будешь заканчивать, чтобы не впитать Скверну.

— А если не услышишь?

— Тогда тебе не повезло, — усмехнулся Оргус. — Но ты живучий. Справишься.

Он развернулся, пошёл обратно к опушке. Махнул рукой через плечо.

— Удачной охоты, сопляк!

Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся за деревьями. Потом выдохнул, огляделся. Лес. Тишина. Я один.

«Ну что», — сказал я Каре мысленно. — «Поохотимся?»

«Осторожно», — ответила она тихо. — «У тебя мало маны, если попадётся что-то серьёзное…»

«Тогда буду импровизировать», — усмехнулся я.

Метка на руке запульсировала слабо, еле заметно.

«Дарл», — Кара насторожилась. — «Что-то рядом.»

«Тварь?»

«Анализирую… Да. Одна. Расстояние — метров пятьдесят, приближается.»

Рука легла на рукоять меча. Дыхание выровнялось, сердце замедлилось. Методист проснулся, просчитал окружение: деревья справа и слева, куст впереди, поваленный ствол сзади. Пути отхода — три. Позиции для засады — две.

Метка пульсировала сильнее.

«Сорок метров», — Кара. — «Быстро движется.»

Отступил к дереву, спиной прижался к стволу. Меч наготове, вторая рука свободна для разряда.

«Тридцать метров.»

Из кустов впереди донеслось рычание. Низкое, утробное. Ветки затрещали, что-то большое продиралось сквозь заросли.

«Двадцать метров. Дарл, это…»

Волк вылетел из чащи.

Огромный. Раза в два больше того, что я убил недавно. Он остановился в десяти метрах, оскалился. Рычание стало громче.

«Второй ранг!» — Кара заорала. — «Дарл, это второй ранг! У него есть магия!»

— Повезло, — выдавил я сквозь зубы. — Прям как ты хотела…

Волк двинулся. Не бежал — шёл медленно, уверенно. Лапы оставляли глубокие вмятины в земле. Мышцы перекатывались под шкурой. Я отступил на шаг, потом ещё. Спина уперлась в дерево. Волк прыгнул.

Нырнул влево, прокатился по земле. Тварь пролетела мимо, врезалась в ствол. Дерево затрещало, кора лопнула. Волк развернулся мгновенно, бросился снова.

«Тень!»

Мир потерял краски. Я исчез, рванул вправо. Волк пролетел сквозь то место, где я стоял секунду назад.

Появился за его спиной. Рука с мечом взлетела, удар сверху вниз, целился в хребет.

Лезвие ударило по шерсти, отскочило, словно ударил по камню.

«Настолько?!.»

Волк обернулся. Пасть распахнулась, он взвыл. Звук ударил по ушам физически. Воздух задрожал, земля под ногами вибрировала. Я замер, тело перестало слушаться. Мышцы застыли, пальцы разжались, меч упал на землю.

«Разблокировка информации. Навык:Вой ужаса!» — Кара закричала. — «Дарл, это его магия. Она… Анализ. Обездвиживает, даёт стан.»

Волк прыгнул, лапы ударили меня в грудь, я полетел назад. Спина врезалась в дерево, воздух вышел из лёгких разом. Упал на колени, хватал ртом воздух.

«Две секунды до снятия эффекта!» — Кара считала. — «Одна… ноль! Двигайся!»

Перекатился влево. Клыки щёлкнули в сантиметре от лица. Вскочил, схватил меч. Волк развернулся, пошёл на меня снова. Медленно, играя. Я отступал, просчитывал. Шерсть как броня, вой парализует, скорость высокая. Как убить?

«Кара, слабые места!»

«Анализирую… Глаза и живот. Но подобраться сложно — он слишком быстрый.»

Красные точки вспыхнули на экране. Волк прыгнул снова. Я активировал тень, исчез. Появился слева, замахнулся, целился в морду. Лезвие пошло к глазу, но волк дёрнул головой. Меч прошёл мимо, срезал кусок уха. Чёрная кровь брызнула.

Тварь взвыла от боли, развернулась. Лапа ударила меня сбоку, когти прошлись по рёбрам. Ткань лопнула, кожа под ней тоже. Боль вспыхнула острая, яркая. Я откатился, упал на спину. Встал с трудом, рука прижалась к боку. Кровь текла между пальцев.

«Мана: 8.5 из 20.5» — мелькнуло перед глазами.

Волк не атаковал. Стоял в пяти метрах, смотрел на меня. Рычал тихо, потом рядом с ним появился ещё один волк. Точно такой же — чёрная шерсть, жёлтые глаза, оскал.

Я моргнул.

«Анализ… Разблокировка… Копия!» — Кара. — «Это теневая копия! Ещё одно умение волка!»

«Вот это мне повезло… Сука.»

Оба волка двинулись одновременно. Слева и справа.

«Тень!» Исчез, отступил назад. Появился у дерева, прислонился спиной.

«Мана: 8 из 20.5» Волки остановились, смотрели на меня. Потом второй исчез, растворился в воздухе.

«Копия пропала», — Кара. — «Но он может создать её снова. Дарл, у тебя мало маны!»

«Знаю!»

Волк прыгнул снова, я замахнулся мечом, ударил в морду. Лезвие прошлось по зубам, отскочило. Клыки щёлкнули, впились в предплечье левой руки. Боль взорвалась острая, пронзительная. Я заорал, ударил рукоятью меча по голове твари. Раз, два, три.

Волк разжал пасть, отпрыгнул, я схватился за руку, кровь хлестала из ран.

«Пульс: 140. Кровопотеря: умеренная.»

Тварь оскалилась, начал создавать копии снова. Одна появилась слева, вторая справа. Теперь их мать его за ногу — три и они окружают.

«Дарл!» — Кара запаниковала. — «Ты не справишься! Зови Оргуса!»

«Нет», — сжал я зубы. — «Ещё рано.»

Волки прыгнули одновременно. Я активировал Тень, рванул вперёд, под прыжок. Прокатился между лап настоящего волка, появился за его спиной.

Удар мечом в заднюю лапу, лезвие вошло под коленный сустав. Хруст, волк взвыл, упал на бок.

Копии исчезли мгновенно.

«Работает!» — выдохнул я. — «Ранишь настоящего — копии пропадают!»

Монстр вскочил на три лапы, задняя висела, не держала. Он хромал, но рычал ещё злее. Взвыл снова. Вой ужаса ударил второй раз. Я замер, тело не слушалось.

«Две секунды!» — Кара.

Волк прыгнул на трёх лапах. Медленнее, но всё ещё быстро. Пасть открыта, целится в горло.

«Одна секунда!»

Эффект спал, я упал на спину плашмя. Монстр пролетел над мной, промахнулся. Перекатился, вскочил.

«Мана: 7.5 из 20.5»

Маловато, ещё пара активаций тени, два разряд и почти пустой. Тварь развернулась, прихрамывая. Создал копии снова, опять две сразу. Три волка пошли на меня медленно, осторожно. Твою ж… Копии не хромали.

«Дарл, у тебя нет маны на всех! Зови Оргуса.»

«Знаю!»

Просчитывал, волки прыгнули разом. Я рванул к хромому, активировал Тень. Исчез, появился под ним. Рука с мечом взлетела вверх, лезвие вошло в живот твари.

Хруст, волк взвыл. Копии исчезли.

«Мана: 7 из 20.5»

Волк упал на меня, тяжесть придавила к земле, воздух вышел из лёгких. Я дёрнулся, выполз из-под туши. Встал, пошатнулся. Тварь лежала на боку, дышала тяжело. Живот вспорот, кишки вылезли наружу, кровь текла на траву, но она ещё жива.

Метка на руке запульсировала сильнее.

«Добей её!» — Кара.

«Тогда поглощу скверну…»

Рана на животе твари начала затягиваться. Хреново, у него ещё и регенерация есть, сука. Волк поднимался, придётся добивать, хотя бы чутка маны восполню. Подошёл, поднял меч над головой. Целился в глаз. Из-за дерева вылетел синий шарик. Маленький, размером с яблоко. Он врезался в землю рядом с волком, взорвался бесшумно.

Волк замер мгновенно. Глаза расширились, тело задрожало. Страх, чистый, животный и тварь рухнула на землю.

Оргус. Метка тут же вспыхнула болью мгновенно.

«Поглощение активировано!» — Кара.

Из туши потянулся чёрный дым, густой, маслянистый. Он тянулся ко мне, к метке.

— В рот ему ноги! — рявкнул я. Рванул назад, побежал. Ноги путались, рёбра ныли, рука горела. Но я бежал, не оглядываясь.

«Десять метров!» — Кара считала. — «Пятнадцать! Двадцать! Сигнал метки слабеет!»

Дым тянулся за мной, но терял плотность, рассеивался.

«Двадцать пять метров! Связь ослабла!»

Ещё шаг, ещё. Споткнулся о корень, упал на колени.

«Двадцать восемь метров! Почти!»

Пополз вперёд, не вставая.

«Тридцать метров! Связь разорвана!»

Дым остановился, повис в воздухе. Потом рассеялся, втянулся обратно в тушу волка. Я упал лицом в траву, тяжело дышал. Лёгкие горели, сердце колотилось как бешеное.

«Мана: 7 из 20.5. Таймер: 10 дней.»

— Вот это я способ нашёл, — прохрипел я в землю. — Почти убить и быстро свалить.

Давно уже думал над этим, меня смущало, что Скверна поглощается по-разному. Иногда сразу, бывает и что через несколько минут.

«Всё зависит от твари и метки. Я не могу найти взаимосвязь» — доложила мой хранитель.

Плевать, нашёл способ и ладно. Вот только, он сработает с одной тварью, а с несколькими? Они ждать не будут… Подумаю об этом потом, можно немного и порадоваться.

Оргус… Его шарик каким-то образом остановил регенерацию твари и она вроде как погибла из-за меня и его одновременно. Это важно? Не знаю. Тогда с Марисом было проще. Почему? Он не маг? Другого объяснения не вижу. Как же хотелось плюнуть Азгору в рожу, придумал хитровы…крученную схему, чтобы мне насрать.

«Анализ завершён.» — объявил механический голос. — «Действует правило, кто нанёс смертельный или последний удар. Атака Оргуса лишь остановила регенерацию, основной урон нанёс ты.»

Ну хоть какая-то конкретика, от которой мне не сильно легче, но всё же. Лежал, считал до ста. Дыхание выровнялось, сердце замедлилось. Боль в рёбрах и руке тупая, но терпимая.

Почти убить и бежать — вот мой способ не забирать Скверну, буду его придерживаться и теперь я знаю как эффективнее использовать Оргуса. Встал медленно, пошатнулся, удержался. Огляделся. Волк лежал в тридцати метрах, неподвижный. Подошёл к нему осторожно. Метка молчала, не пульсировала.

Присел рядом, потрогал шерсть, тварь мертва.

«Кара, Скверна на месте?»

«Анализирую… Да. Поглощение не завершилось. Скверна осталась в туше.»

Выдохнул облегчённо.

— Получилось, — улыбнулся я.

Из-за деревьев вышел Оргус. Шёл не спеша, руки в карманах. Лицо довольное.

— Молодец, — сказал он, остановившись рядом. — Не сдох.

— Чуть не сдох, — поправил я.

— Но не сдох, — усмехнулся он. — Значит, что-то можешь.

Присел рядом с тушей, потрогал живот волка, понюхал кровь.

— Мертва, — кивнул он. — И со Скверной. Годится. Мне даже помогать не пришлось.

Поднялся, отряхнул штаны от травы. Рёбра ныли, рука горела, но я стоял.

— Помоги дотащить до…

Толчок в спину. Резкий, сильный. Я споткнулся вперёд, не понял сразу. Потом боль — острая, пронзительная, между лопаток. Рука потянулась назад автоматически. Пальцы нащупали древко. Стрела торчала из спины.

Обернулся. Лес, деревья, тень. Никого.

— Какого?.. — выдавил я сквозь зубы.