Лес шумел, ветки скрипели под порывами ветра, где-то вдали кричала птица. Солнце поднималось над горизонтом медленно, пробивалось сквозь кроны деревьев неровными лучами. Утро пахло сыростью, прелой листвой и чем-то кислым, что я не мог определить сразу.

Я шёл за Оргусом в двух метрах, следил за его спиной. Широкие плечи, тяжёлая поступь, руки свободно болтались вдоль тела. Он не напрягался, не оглядывался, просто шёл вперёд как танк. Уверенность в каждом движении. В голове отметил: маг расслаблен, значит опасности рядом нет.

Мы шли уже больше часа. Может полтора. Время тянулось медленно. Просто шаг за шагом, дерево за деревом, куст за кустом. Знакомые земли давно остался позади, теперь мы двигались по звериным тропам, едва заметным в траве.

Рука ныла тупой болью. Метка пульсировала слабо, напоминала о себе каждые несколько минут. Мана на нуле, точнее почти на нуле — шесть единиц из пятидесяти. Хватит на несколько теней или один Разряд. Хреновый расклад для похода на Гнездо, где нас ждут твари третьего ранга и босс четвёртого.

«Дарл», — Кара тихо в голове, голос обеспокоенный. — «Ты уверен, что это хорошая идея? Ты устал, Оргус выглядит…»

«Выглядит как?» — перебил я мысленно.

Пауза.

«Потрёпанным», — выдохнула она наконец. — «После вчерашнего с Айшей он не в лучшей форме, а ты вообще не спал.»

Усмехнулся криво, но вслух ничего не сказал. Кара права — я не спал всю ночь, а если точнее то почти несколько. Сначала побег из города, потом засада наёмников, потом Оргус, диалоги, уговоры. К утру глаза слипались, тело требовало отдыха. Но отдыхать некогда. Мазь заканчивается, на один раз осталась. Поэтому идём в Гнездо сейчас, пока есть шанс, хрен знает что будет дальше.

Оргус остановился внезапно. Я замер в метре позади, рука сама легла на рукоять меча. Маг повернул голову, посмотрел на меня через плечо. Лицо усталое, глаза красные, борода растрёпана. Но взгляд живой, острый.

— Видишь вон то? — кивнул он вперёд, показал рукой.

Я прищурился, всмотрелся в лес впереди. Деревья стояли плотнее обычного, кроны сплетались между собой, образовывали купол. Свет почти не пробивался вниз, под ветками царила тьма даже днём. Воздух там казался гуще, тяжелее.

— Это оно? — спросил я коротко.

— Да, — кивнул Оргус. — Гнилая Падь, где и образовалось гнездо.

Он повернулся ко мне полностью, скрестил руки на груди. Смотрел внимательно, оценивающе.

— Я давно присматривался к этому месту, — начал он медленно, голос низкий, задумчивый. — Года три, может четыре. Знал что там внутри — твари, Скверна, опасность. Хотел зачистить, заработать денег. Туши редких монстров стоят дорого.

Он вздохнул тяжело, потёр лицо ладонью.

— Но боялся идти один, — продолжил он откровенно. — Я силён, но не идиот. Там внутри Мать-Гнилушка, четвёртый ранг Скверны. Она одна меня может порвать если я облажаюсь. Плюс мелочь, один я не справлюсь.

Пауза. Он посмотрел в сторону Гнезда, глаза прищурились.

— Был у меня ученик, — добавил он тише. — Толковый парень, быстрый, умный. Думал вместе пойдём, зачистим, поделим добычу, но он умер, как ты знаешь.

Оргус замолчал, смотрел в землю. Я стоял молча, не перебивал. Он редко говорит о прошлом, а сейчас открывается. Возможно из-за усталости, возможно из-за ситуации с Айшей. Люди после стресса становятся разговорчивее.

Он посмотрел на меня прямо, усмехнулся криво.

— А потом появился ты, — сказал он с лёгкой иронией. — Сопляк с меткой бога, наглый как чёрт, живучий как таракан. Ты спас мою дочь, помог жене. Может ты и есть тот кто нужен.

Я поднял бровь медленно.

— Комплименты? — спросил я с сарказмом. — От тебя? Ты точно Оргус?

Он фыркнул, но улыбнулся шире.

— Не привыкай, — бросил он. — Один раз сказал, второго не жди.

Развернулся, пошёл дальше к Гнезду. Я последовал за ним, усмехаясь про себя.

«Он тебе доверяет», — сказала Кара тихо. — «Это… неожиданно.»

«Не доверяет», — поправил я мысленно. — «Использует. Как и я его. Взаимная выгода, не более.»

«Ты так думаешь?»

«Знаю», — отрезал я.

Мы прошли ещё минут десять молча. Лес становился плотнее с каждым шагом, деревья росли чаще, кусты выше. Солнце почти исчезло за кронами, стало сумрачно. Воздух похолодел, влажность поднялась. Дышать стало труднее, будто воздух загустел.

Метка на руке пульсировала сильнее. Боль нарастала: тупая, ноющая, прошивала запястье до локтя. Я сжал зубы, терпел. Пора, подготовится.

Остановился резко. Оргус продолжил идти вперёд, не заметил. Я достал из рюкзака флягу с эликсиром. Открыл пробку, заглянул внутрь. Чёрное желе медленно перетекало внутри, маслянистое, вязкое. Запах ударил резкий, сладковато-гнилостный. Затошнило мгновенно, отвернулся, выдохнул через рот.

«Ты серьёзно⁈» — Кара взвизгнула в голове. — «Ты же знаешь что это опасно! Сейчас?..»

«Без маны я бесполезен», — ответил я спокойно. — «Выбора нет.»

«Дарл, пожалуйста…»

Не слушал дальше. Наклонил флягу, капнул на ладонь левой руки. Одна капля, размером с горошину. Чёрная, густая, холодная. Она коснулась кожи и метка вспыхнула мгновенно.

Боль.

Острая, пронзительная, будто раскалённым железом по нервам. Я схватился за запястье, согнулся пополам. Метка светилась красным сквозь перчатку, пульсировала быстро, бешено. Капля на ладони начала втягиваться внутрь кожи, исчезала медленно, по миллиметру.

Скверна.

Метка поглощала её жадно, высасывала как насос. Я чувствовал как энергия течёт по венам, горячая, вязкая, чужая. Тело сопротивлялось, мышцы напряглись, пот вылился на лоб. Дыхание сбилось, сердце колотилось так сильно что виски пульсировали.

Мана начала восстанавливаться.

Медленно, по единице. Шесть стало семь. Семь стало восемь. Восемь — девять. Цифры росли, ползли вверх неумолимо. Десять, пятнадцать, двадцать. Боль не отступала, но я терпел, сжимал зубы так сильно что челюсть заныла.

Двадцать пять. Тридцать. Тридцать один.

Капля исчезла полностью. Метка потухла резко, свет погас. Боль отступила волной, оставила после себя тупую ломоту. Я разжал пальцы, выдохнул. Пот стекал по спине, рубаха прилипла к коже.

Мана: 31 из 50.

Терпимо. Хватит на шесть Разрядов или тридцать одну Тень или комбинацию. Теперь у меня есть шанс.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈

Оргус стоял в трёх метрах, развернулся ко мне лицом. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, руки подняты инстинктивно в защитную позицию. Он отшатнулся на шаг назад, споткнулся о корень, едва удержался на ногах.

Я выпрямился медленно, закрыл флягу, убрал в рюкзак. Посмотрел на него спокойно.

— Восстанавливал ману, — ответил я ровно, голос не дрогнул.

— Ты… ты же… — Оргус не мог подобрать слова, смотрел на меня как на сумасшедшего. — Это Скверна! Концентрированная! Ты понимаешь что мог превратиться в тварь⁈

Пожал плечами.

— Не превратился, — сказал я просто. — Метка поглотила.

Оргус стоял молча секунд десять, дышал тяжело, руки медленно опустились. Он качал головой медленно, недоверчиво.

— Ты больной ублюдок, — выдавил он наконец, голос хриплый. — Безумнее меня.

Усмехнулся.

— Комплимент?

— Констатация факта, — отрезал он.

Развернулся, пошёл дальше по тропе. Я последовал за ним, проверяя состояние. Тело слушалось, голова ясная, мана на месте. Хорошо. Побочек нет. В прошлый раз после эликсира Кара перезагрузилась, личность изменилась. Сейчас она молчала, но присутствие чувствовалось.

«Ты в порядке?» — спросил я мысленно.

«Да», — ответила она тихо. — «Но больше так не делай. Пожалуйста.»

«Обещать не буду.»

Вздох.

Мы шли ещё минут двадцать. Лес менялся с каждым шагом. Деревья становились выше, толще, старше. Кора почернела, покрылась мхом и лишайником. Ветки сплетались между собой, образовывали плотную сеть над головой. Света почти не было, пришлось напрячь зрение, чтобы видеть тропу.

Запах усилился. Гниль, сырость, что-то кислое и сладкое одновременно. К этому добавился озон — острый, металлический, как перед грозой. Дышать стало труднее, воздух давил на грудь.

— Близко, — сказал Оргус тихо, остановился у края поляны.

Я подошёл рядом, встал у его плеча. Перед нами открылось Гнездо.

Деревья срослись кронами полностью, не оставили ни одной щели для света. Внизу царила тьма абсолютная, чёрная, густая. Стволы торчали из земли как колонны, древние, покрытые наростами. Земля была мокрая, чёрная, вязкая. Лужи стояли между корнями, отражали то немногое что пробивалось сверху.

Тишина давила. Никаких звуков. Ни птиц, ни насекомых, ни ветра. Только тихое бульканье воды где-то вдалеке и редкое поскрипывание веток.

«Сканируй», — приказал я хранителю. — «Полный анализ. Враги, уязвимости, угрозы.»

Пауза. Секунда, две, пять.

«Фиксирую тепловые сигнатуры», — сказала Кара наконец, голос стал деловым, сосредоточенным. — «Группа один: пять огненных белок. Размер — с крупную кошку. Расположение — верхний ярус слева, на ветках большого дуба. Они активны, двигаются, патрулируют территорию.»

Я смотрел в указанное направление, прищурился. Увидел движение между листвой, мелькнули красные огоньки. Белки.

«Группа два», — продолжила Кара. — «Каменный дятел. Размер — с крупную собаку. Расположение — дупло мёртвого дуба справа, в пятнадцати метрах от входа. Он спит, но чутко. Любой шум разбудит.»

Кивнул мысленно. Нужно убить первым или последним, пока он не поднял тревогу.

«Главная угроза», — голос Кары стал напряжённым. — «В центре локации — мощный источник Скверны. „Это Мать-Гнилушка“, как её назвал Оргус. Судя по всему, королева-матка. Четвёртый ранг. Она… она огромная, Дарл. И очень сильная. И это помимо всех остальных, кто там есть и может прейти.»

«Подробнее», — потребовал я.

«Симбиоз плоти и древнего пня», — начала Кара быстро. — «Женский торс, размером с три человеческих роста, сросся с гнилым деревом. Голова, руки, грудь — всё человеческое, но увеличенное, искажённое. Вместо волос — ядовитые лианы, они живые, двигаются самостоятельно. Вместо ног — корневая система, уходит глубоко в землю, раскинулась на десятки метров вокруг.»

Пауза.

«Она спит сейчас», — добавила Кара тише. — «Но её корни чувствуют вибрации. Если начнётся бой, если кто-то будет топать, кричать, использовать тяжёлую магию — она проснётся. И тогда всё станет хуже. Намного хуже.»

Для начала — мне повезло, хоть раз сука с местом и тем, что мне нужно. Кара, моя девочка стала куда полезнее, насколько больше выдала информации и всё это заранее. Вот бы так сразу? А если бы Азгор не был таким ублюдком, но жизнь моя в этом мире была другой.

Я обернулся к Оргусу, посмотрел на него серьёзно.

— Работаем тихо, — сказал я жёстко, так, чтобы он понял, что я не терплю возражения. — Матку не будим до последнего. Если она проснётся раньше времени — нас обоих порвёт.

Оргус нахмурился, скрестил руки на груди.

— Я привык работать грубее, — буркнул он недовольно. — Взрыв, огонь, молния. Эффективно и быстро.

— И шумно, — отрезал я. — Здесь так нельзя. Ты сам сказал что один не справишься с Матерью. Значит слушай меня.

Он смотрел на меня долго, глаза прищурились. Методист в голове просчитывал: сейчас либо согласится, либо пошлёт нахрен и сделает по-своему.

Оргус выдохнул тяжело, кивнул неохотно.

— Хорошо, — сказал он. — Какой план?

Я развернулся к Гнезду, указал рукой на деревья слева.

— Там есть нужные мне белки. Они первые, — начал я чётко. — Я захожу в Тень, поднимаюсь по стволу, сближаюсь незаметно. Как только буду рядом — использую Разряд по области. Это парализует несколько тварей одновременно на пять секунд. Не убью, чтобы Скверна не вспыхнула и не разбудила Матку.

Посмотрел на Оргуса через плечо.

— Твоя задача — добить их пока они парализованы, — продолжил я. — Точечные удары, чистая энергия. Быстро, тихо, в голову. Чтобы туши упали без шума.

Оргус слушал внимательно, кивал медленно.

— Дятел второй, — продолжил я. — Он в дупле, сидит неподвижно. Я подбираюсь снизу, отвлекаю его, заставляю высунуться. Ты бьёшь издалека, сносишь голову одним ударом. Главное — не промахнись. Второго шанса не будет.

— Не промахнусь, — буркнул Оргус уверенно.

— Хорошо, — кивнул я. — Если всё пройдёт чисто — Матка не проснётся. Тогда соберём ингредиенты и свалим отсюда. Если проснётся — действуем по ситуации. Ты держишь её, я ищу слабость. Договорились?

Оргус молчал секунду, потом усмехнулся криво.

— А ты полезный засранец, — сказал он с неожиданным одобрением. — План толковый. Рискованный, но логичный. Попробуем. Только один вопрос, откуда ты всё это знаешь?

— Должен же у меня быть хоть какой-то подарочек от божка? — оскалился. — Вот он. Могу немного анализировать территорию и предугадывать слабости врагов.

— Поэтому ты такой живучий и везучий.

— Первое чутка, а вот со вторым не согласен. — хмыкнул в ответ.

Я развернулся обратно к Гнезду, достал меч из ножен медленно. Металл блеснул тускло в полумраке, лезвие чистое, острое. Проверил баланс, покрутил в руке, вернул хват. Хорошее оружие, крепкое.

Оргус встал рядом, поднял руки перед собой. Магия вспыхнула на ладонях синим светом, потекла между пальцами как жидкость. Он скрутил её в шары размером с яблоко, удерживал легко, без напряжения. Готов.

— Пошли, — сказал я коротко.

Шагнули в Гнездо одновременно. Темнота поглотила мгновенно. Свет исчез полностью, будто провалились в подвал. Глаза начали привыкать медленно, контуры деревьев проявились как тени. Земля под ногами хлюпала, вязкая, мокрая. Сапоги проваливались по щиколотку, приходилось вытягивать с усилием каждый шаг.

Запах стал невыносимым. Гниль, разложение, сладковатая вонь падали. К этому добавился озон, резкий, обжигающий ноздри. Дышать через нос стало невозможно, перешёл на рот. Методист отметил: концентрация Скверны здесь зашкаливает, обычный человек через час превратится в тварь просто от воздуха.

Я шёл вперёд медленно, бесшумно. Ставил ногу осторожно, переносил вес плавно, избегал веток и корней. Оргус за спиной двигался тише чем, я ожидал, для такого здоровяка он умел быть незаметным.

«Белки впереди», — шепнула Кара. — «Двадцать метров. Они на ветках, смотрят вниз. Пока не заметили.»

Кивнул мысленно. Остановился у толстого дуба, посмотрел вверх. Ветки начинались высоко, метров на пять от земли. Кора скользкая, мокрая, покрыта мхом. Залезть сложно, но возможно.

Обернулся к Оргусу, показал рукой: жди здесь. Он кивнул, прижался к стволу другого дерева.

Я активировал Тень.

Мана потекла холодная, быстрая. Мир потерял краски мгновенно, стал серым, плоским. Звуки притупились, стали далёкими. Тело стало легче, невесомее. Я исчез из видимости.

Мана: 30 из 50.

Рванул к дереву, схватился за кору обеими руками. Подтянулся рывком, ноги нашли опору на наросте. Полез вверх быстро, цеплялся за всё что попадалось: трещины, ветки, мох. Руки работали автоматически, тело двигалось чётко, без лишних движений.

Метров через три добрался до первой ветки. Подтянулся, перебросил ногу, встал на неё аккуратно. Дерево качнулось слегка, листва зашуршала тихо. Замер, прислушался. Тишина.

«Кара ты можешь мою метку выключить на время?» — спросил я уже почти уверенный в ответе.

«Да…» — ответила хранитель. — «Несколько секунд, это мой максимум.»

Активировал тень снова. Пополз по ветке дальше, на четвереньках, прижимался к коре. Десять метров, пятнадцать. Ветка становилась тоньше, прогибалась под весом. Услышал писк впереди, тихий, недовольный.

Высунулся из листвы осторожно, заглянул вперёд.

Белки.

Пять штук, размером с крупную кошку каждая. Шерсть рыжая, но с проплешинами, из которых сочилась чёрная жидкость. Глаза горели красным, зрачков не было. Хвосты длинные, пушистые, но кончики обуглены, дымились слабо. Они сидели на ветке в пяти метрах от меня, переговаривались писком, чесали морды лапами.

«Осквернённые. Второй ранг каждая, но вместе опасны. Плюются огнём, быстрые, координируются». — дали мне справку.

«Вырубай метку» — сказал я как раз когда тень ушла.

Я медленно поднял руку, направил ладонь в их сторону. Пальцы растопырил, напряг мышцы. Мана потекла по руке, собралась в ладони, затрещала тихо.

Белки дёрнулись одновременно, развернулись ко мне резко. Одна из них открыла пасть, внутри вспыхнул огонь.

Поздно.

— Статический разряд, — выдохнул я вслух.

Мана взорвалась из ладони синим светом. Не один разряд — десяток. Искры полетели вперёд как живые змеи, извивались в воздухе, трещали оглушительно. Они достигли белок за секунду, обвились вокруг тел, поползли по шерсти ярким свечением.

Белки замерли мгновенно. Огонь в пасти погас, глаза застыли неподвижно. Тела напряглись, лапы сжались судорожно. Они висели на ветке парализованные, не падали только потому что когти вцепились в кору инстинктивно.

Мана: 24 из 50.

Пять секунд. У нас есть пять секунд.

Магия вспыхнула внизу ярким светом. Оргус выскочил из-за дерева, руки подняты вперёд. Пять шаров энергии сформировались перед ним одновременно, размером с кулак, синие, яркие. Он метнул их вверх резким движением.

Шары взлетели как пули, пролетели расстояние за секунду. Первый попал белке в голову, пробил череп насквозь. Голова взорвалась, кровь брызнула во все стороны. Второй, третий, четвёртый — то же самое. Удары точные, смертельные, без промаха.

Пятая белка успела отпустить ветку секунду назад, паралич закончился. Она падала вниз, извивалась в воздухе, пыталась зацепиться за что-то. Оргус метнул последний шар, попал в грудь. Белка взорвалась на лету, куски мяса полетели в стороны.

Туши упали на землю с глухими шлепками. Кровь растеклась лужами, впиталась в чёрную грязь. Тишина вернулась, давящая, тяжёлая.

Я выдохнул медленно, разжал пальцы. Рука дрожала слегка от напряжения, мышцы ныли. Хорошо. Чисто. Быстро. Матка вроде бы не проснулась.

Спустился с дерева осторожно, прыгнул с последней ветки на землю. Ноги согнулись пружиной, погасили удар. Выпрямился, подошёл к тушам.

Оргус уже стоял рядом, разглядывал результат. Усмехнулся довольно.

— Неплохо, — сказал он с одобрением. — Твой план сработал.

Я присел у первой туши, достал нож из-за пояса. Лезвие блеснуло тускло. Нужно вырезать потроха, пока Скверна не рассеялась. Сабрине нужны свежие органы.

Вонзил нож в брюхо белки, провёл вниз резким движением. Кожа разошлась легко, внутренности вывалились наружу тёплой кучей. Запах ударил резкий, кислый, с гнилью. Отвернулся, сплюнул, вернулся к работе.

Нашёл желудок, печень, селезёнку. Вырезал аккуратно, сложил в тряпку из рюкзака. Кровь пропитала ткань мгновенно, потекла между пальцев. Завернул плотно, убрал в отдельный карман.

Повторил с остальными четырьмя тушами. Работал быстро, методично, без лишних движений. Через пять минут все потроха были собраны, упакованы. Я встал, вытер нож о траву, убрал в ножны. Руки по локоть в крови, липкие, тёплые.

Запечатывать не нужно, мы как закончим сразу к Сабрине.

— Дятел следующий, — сказал я Оргусу. — Пошли.

Мы двинулись вправо, между деревьев. Земля хлюпала под ногами громче, вода собиралась в лужи глубже. Воздух стал ещё тяжелее, дышать труднее. Метка на руке пульсировала чаще, напоминала о близости Скверны.

«Дупло впереди», — сказала Кара тихо. — «Пятнадцать метров. Дятел внутри, неподвижен. Спит или притворяется.»

Я замедлился, шёл осторожнее. Увидел дерево впереди — мёртвое, сухое, кора облезла местами. Дупло зияло чёрной дырой на высоте трёх метров, размером с человеческую голову. Внутри темнота, ничего не видно.

Остановился в десяти метрах, присел за кустом. Оргус устроился рядом, магия тлела на руках слабым свечением. Готов.

Я взял камень с земли, размером с кулак. Тяжёлый, мокрый, скользкий. Прицелился в дерево справа от дупла, метрах в пяти. Замахнулся, метнул сильно.

Камень пролетел по дуге, ударился о ствол с громким стуком. Эхо покатилось между деревьев, множилось, затихало медленно.

Тишина.

Секунда, две, три.

Дупло шевельнулось. Из темноты высунулась голова — птичья, но огромная, размером с человеческую. Клюв длинный, острый, металлически блестящий. Перья серые, каменные, торчали как чешуя. Глаза горели красным, зрачки сузились до точек.

Я активировал тень и прикоснулся к Оргусу. Мы исзчели вместе и я потратил целых 3 единицы маны, осталась 21.

Дятел как-то увидел нас. Раскрыл клюв, заорал резко, пронзительно. Звук ударил по ушам болью, эхо взорвалось между стволов.

«Твою мать!» — выругался я мысленно.

Дятел выскочил из дупла полностью, расправил крылья. Размах огромный, метра три. Перья встали дыбом, зашуршали как металл. Он тряхнул крыльями резко, перья полетели вперёд как дротики.

Десятки. Сотни.

Я бросился за дерево, прижался спиной к стволу. Перья-дротики впились в кору с серией глухих ударов, застряли глубоко. Щепки полетели в лицо, одна порезала щёку. Кровь потекла тёплой струйкой.

Оргус стоял на месте, руки подняты вперёд. Магический щит вспыхнул перед ним синей полусферой, перья отскакивали от него искрами. Он держал защиту легко, без видимых усилий.

Дятел сел на ветку над дуплом, цокнул клювом зло. Набрал воздуха, готовился к следующей атаке.

— Оргус, бей! — заорал я из-за дерева.

Маг развернулся к дятлу, правая рука взметнулась вверх. Магия собралась в ладони ярким сгустком, вытянулась в хлыст длиной метров пять. Он щёлкнул кистью резко, хлыст метнулся вперёд со свистом.

Удар.

Хлыст обвился вокруг шеи дятла, затянулся петлёй. Птица дёрнулась, попыталась вырваться. Оргус дёрнул руку на себя резко, магия натянулась как трос. Шея дятла хрустнула громко, голова отлетела в сторону, тело рухнуло с ветки вниз.

Туша упала на землю тяжело, подняла фонтан грязи. Перья рассыпались вокруг как камни, звенели тихо друг о друга.

Тишина вернулась снова.

Я вышел из-за дерева, вытер кровь со щеки тыльной стороной ладони. Больно, но не критично. Подошёл к туше дятла, присел рядом. Птица огромная, тяжёлая, перья действительно каменные, твёрдые как сланец. Ценный материал, но мне нужен только хвост.

Развернул тушу на бок, нашёл хвостовые перья. Длинные, прочные, сросшиеся в единую пластину. Взял нож, начал резать у основания. Лезвие скрипело по камню, давалось тяжело. Пришлось пилить, напрягаясь.

Через минуту хвост отделился. Я поднял его, осмотрел внимательно. Целый, без трещин. Хорошо. Завернул в отдельную тряпку, убрал в рюкзак к потрохам.

Встал, развернулся к Оргусу. Он стоял молча, смотрел в центр Гнезда. Лицо напряжённое, брови нахмурены.

— Что? — спросил я настороженно.

— Слушай, — сказал он тихо.

Прислушался. Тишина. Нет, не совсем. Где-то вдали, в глубине Гнезда, что-то двигалось. Скрип дерева, шорох листвы, глухое урчание.

Земля дрогнула под ногами. Слегка, едва заметно, но дрогнула.

«Дарл!» — Кара закричала в голове паникой. — «Она просыпается! Мать-Гнилушка! Крик дятла разбудил её!»

Я развернулся к центру Гнезда резко, рука легла на рукоять меча. Земля дрогнула сильнее. Трещина побежала по грязи, раскрылась на сантиметр. Из неё потянул запах гнили, удушающий, тошнотворный.

Из центра Гнезда поднялось нечто.

Сначала показались корни — толстые, чёрные, извивающиеся как змеи. Они вылезали из земли десятками, вгрызались в стволы деревьев, обвивались вокруг камней. Потом показался ствол — гнилой, покрытый наростами, пульсирующий слабым светом изнутри.

Потом торс.

Женский, огромный, в три человеческих роста высотой. Кожа серая, обвисшая, покрытая язвами. Груди огромные, отвислые, из сосков сочилась чёрная жидкость. Руки длинные, тонкие, пальцы заканчивались когтями размером с нож.

Голова.

Лицо было когда-то красивым, но теперь искажено гнилью. Глаза пустые, чёрные провалы, светились изнутри зелёным. Рот широкий, губы растрескались, обнажили зубы — острые, гнилые, торчали в разные стороны. Вместо волос — лианы, толщиной с руку, извивались живыми щупальцами.

Мать-Гнилушка…

Она поднялась на полную высоту, корни держали её как ноги. Четыре метра роста, может больше. Тень от неё накрыла нас полностью, превратила полумрак в тьму.

Она открыла рот. Визг.

Ментальный удар, пронзительный, оглушающий. Я схватился за голову, согнулся пополам. Боль взорвалась в черепе, виски пульсировали огнём. Кара закричала в голове, голос искажённый, панический.

Визг закончился резко. Я выпрямился, тяжело дышал. Оргус рядом держался за ухо, кровь текла между пальцев. Барабанная перепонка лопнула.

Мать-Гнилушка посмотрела на нас пустыми глазами. Лианы зашевелились, потянулись вперёд и тут же ударили. Они метнулись к нам, как кнуты, да ещё свистели в воздухе. Я бросился вправо, перекатился через плечо, вскочил на ноги. Лиана впилась в землю где я стоял секунду назад, пробила грязь на метр глубиной.

Оргус поставил щит, лианы ударились о него с грохотом. Щит затрещал, покрылся трещинами. Маг закричал от напряжения, упёрся ногами в землю, держал защиту из последних сил.

— Дарл! — заорал он хрипло. — Делай что-нибудь!

Я рванул к нему, встал рядом спиной к спине. Мать тянула лианы обратно, готовилась к следующему удару. Корни зашевелились вокруг нас, начали сползаться кольцом. Выход перекрыт. Мы в ловушке.

«Кара!» — крикнул я мысленно. — «Анализ! Слабости! Быстро!»

«Регенерация!» — ответила она быстро, голос дрожал. — «У неё регенерация, Дарл! Кора слишком толстая, магия Оргуса не пробьёт! Любые раны затягиваются за секунды! Нужно вскрыть защиту, пробить кору, добраться до плоти внутри!»

По нам колотили без остановки. Маг пока ещё держал удар, но я чувствовал спиной как он уже дрожит. Времени немного. Что у нас есть? Нихрена. А если очень нужно?

Мозг работал на максимальных оборотах. Рассматривал сразу несколько десятков вариантов и все они никакие, что меня не устраивало. Сука, должен быть выход. Он просто обязан…

Рука сама потянулась к эликсиру, схватил бутылку и сжал. Если всё это добро взять и сразу на себя нанести, то будет?..

«Смерть! Моментальная!» — тут же оборвала Кара. — «Ты не понимаешь, что уровень Скверны в ней зашкаливает, капля тебе даёт как тварь первого или второго ранга.»

А что если…

«Кара, а если всё это добро нанести на эту тварь жуткую, что случится?»

«Анализ… Скорее всего большее количество Скверны нарушит временно её оболочку.»

Нарушит? Временно? Подходит! Именно то что и нужно. Открыл пробку. Чёрное желе внутри перетекало медленно, пахло гнилью и смертью. Достал меч из ножен, положил на землю лезвием вверх.

Наклонил флягу над мечом, капнул на лезвие. Одна капля, две, три. Эликсир растёкся по металлу густой плёнкой, зашипел тихо. Лезвие начало дымиться, чернеть и разъедаться медленно.

«Дарл, ты сумасшедший!» — закричала Кара. — «Если столько эликсира попадёт на кожу, ты мёртв! Превратишься в тварь за секунды! Больше одной капли ты не переваришь.»

«Знаю», — ответил я спокойно. — «Поэтому аккуратно и действую»

Взял меч осторожно, держал за рукоять крепко. Лезвие дымилось сильнее, чёрная плёнка пузырилась, шипела. Концентрированная Скверна разъедала металл как кислота.

Мать-Гнилушка ударила снова. Лианы метнулись ко мне со всех сторон, окружили, перекрыли пути отхода.

— Оргус! — заорал я через плечо. — Держи её! Мне нужна секунда!

Маг развернулся к Матери, руки подняты вперёд. Магия взорвалась из ладоней мощным потоком, ударила в торс чудовища волной. Мать отшатнулась назад, лианы дёрнулись, замерли на секунду.

Я рванул вперёд.

«Тень!»

Мир потерял краски, стал серым. Я исчез, стал невидимым. Рванул к Матери напрямую, бежал между лиан, уворачивался от корней. Дистанция сократилась до пяти метров, четырёх, трёх.

Мана: 20 из 50.

Тень закончилась, я стал видимым прямо перед торсом Матери. Она посмотрела на меня вниз пустыми глазами, открыла рот в беззвучном крике.

Я прыгнул вверх, оттолкнулся от корня обеими ногами. Взлетел на два метра, меч сжат в правой руке, лезвие дымится чёрным.

Удар.

Вонзил меч в центр груди Матери, между гнилыми грудями. Лезвие вошло по рукоять. Кора зашипела, задымилась, начала плавиться как воск.

Мать завизжала. Звук оглушающий, пронзительный, ментальный удар бил волнами. Я вцепился в рукоять меча обеими руками, держался из последних сил. Эликсир прожигал защиту вглубь, разъедал древесину, добирался до плоти.

Рана раскрылась широко, обнажила внутренности. Плоть розовая, пульсирующая, покрытая язвами. Сердце билось в глубине, размером с человеческую голову, чёрное, гнилое.

Я выдернул меч резко, оттолкнулся от торса ногами, упал на спину в грязь. Меч в руке дымился, лезвие изъедено эликсиром наполовину, покрыто дырами.

— Оргус! — заорал я хрипло. — Добей! Сейчас!

Маг стоял в десяти метрах, руки подняты над головой. Магия собиралась между ладоней, формировалась в копьё длиной метра три. Синее, яркое, потрескивало разрядами. Он вложил всю силу, которая осталась.

Метнул копьё вперёд резким броском.

Копьё пролетело расстояние за секунду, впилось в рану на груди Матери точным ударом. Прошло сквозь плоть, пробило сердце насквозь, застряло в позвоночнике сзади.

Взрыв.

Магия взорвалась изнутри торса, разорвала тело на части. Куски мяса полетели во все стороны, кровь брызнула фонтаном. Голова Матери отлетела в сторону, ударилась о дерево, раскололась.

Корни задёргались судорожно, лианы упали на землю бесполезными плетями. Торс рухнул назад, упал на гнилой пень с грохотом. Земля дрогнула от удара.

Тишина.

Я лежал на спине в грязи, тяжело дышал. Сердце колотилось бешено, пот заливал глаза. Руки дрожали, пальцы не слушались. Меч выпал из ладони, упал рядом с тихим звоном.

«Мы… мы победили?» — спросила Кара тихо, неуверенно.

Усмехнулся, кашлянул.

«Похоже на то», — ответил я хрипло.

Оргус подошёл, встал надо мной. Смотрел сверху вниз, тяжело дышал, волосы растрёпаны. Глаза живые, блестят азартом.

Протянул руку. Я схватился за неё, он рванул вверх резко. Поднял меня на ноги легко, как пёрышко. Я пошатнулся, удержался.

— А ты полезный засранец, — сказал Оргус с ухмылкой, голос хриплый. — Твой фокус с мечом… рискованно. Очень рискованно. Но сработало.

Я посмотрел на меч у ног. Лезвие изъедено эликсиром наполовину, покрыто дырами, дымится слабо. Металл потемнел, покрылся трещинами. Использовать больше нельзя, сломается при первом ударе.

Поднял меч, покрутил в руке. Рукоять ещё целая, но толку от неё нет. Швырнул в сторону, меч улетел в кусты.

— Остался с ножом, — буркнул я устало.

Оргус хмыкнул.

— Купишь новый, — сказал он просто. — Деньги будут.

Я развернулся к туше Матери, пошёл к ней медленно. Ноги подкашивались, тело требовало отдыха. Плевать, нужно собрать лут, пока Скверна не рассеялась.

Добрался до торса, присел рядом. Вонь стояла невыносимая, гниль и разложение смешались со сладким запахом крови. Зажал нос пальцами, дышал через рот.

Рана на груди зияла широко, внутренности вывалились наружу. Сердце торчало из кучи кишок, пробитое копьём насквозь, чёрное, размером с голову. Вокруг него пульсировали сосуды, толщиной с палец, сочились чёрной жидкостью.

Достал нож, начал резать. Лезвие входило в плоть легко, мягко, как в масло. Отрезал сосуды один за другим, жидкость брызнула на руки, обожгла кожу кислотой. Стиснул зубы, терпел.

Вырезал сердце полностью, поднял двумя руками. Тяжёлое, скользкое, пульсирует слабо даже мёртвым. Положил на землю, достал из рюкзака толстую тряпку, завернул плотно. Кровь пропитала ткань мгновенно, потекла сквозь пальцы.

— Оргус, — позвал я через плечо. — Запечатай.

Маг подошёл, присел рядом. Протянул руку над свёртком, магия вспыхнула синим слабым свечением. Потекла в ткань, обвилась вокруг сердца, заморозила. Тряпка стала холодной, твёрдой, цвет изменился на ледяной голубой.

Метка на моей руке молчала. Скверна запечатана, не просачивается наружу. Хорошо.

Убрал свёрток в рюкзак осторожно, застегнул карман. Встал, вытер руки о штаны. Кровь впиталась в ткань, оставила тёмные пятна.

Огляделся. У меня есть потроха огненных белок, хвост каменного дятла, сердце Матери-Гнилушки. Теперь всё есть. Сердце Матери — бонус. Можно продать.

Усмехнулся довольно.

— Сколько стоит сердце Матери? — спросил я Оргуса.

Он почесал бороду, прикинул.

— От двух до пяти тысяч золотых, — ответил он задумчиво. — Зависит от покупателя. Алхимикам нужно для зелий редких, некромантам — для ритуалов. Кто-то даст две, кто-то пять. На ярмарке точно продашь дорого.

Пять тысяч. Охренеть сумма. Я никогда столько не видел. Можно купить дом, землю, оружие, артефакты на ярмарке.

Жизнь налаживается.

— Уходим, — сказал я коротко. — Хочу получить мазь, потом займусь продажей.

Мы развернулись к выходу, пошли между деревьев. Гнездо осталось позади, мёртвое, тихое.

Свет ударил в глаза резко, ослепил на секунду. Воздух стал легче, чище, дышать проще. Запах гнили отступил, сменился обычным лесным ароматом: хвоя, листва, сырость.

Я остановился, перевёл дух. Усталость навалилась разом, ноги подкашивались, веки слипались. Не спал всю ночь, дрался дважды, использовал магию много раз. Тело требовало отдыха немедленно.

Но отдыхать некогда. Нужно идти обратно к дому Оргуса, отдать ингредиенты Сабрине, получить мазь. Потом… потом можно рухнуть на кровать и спать сутки.

— Пошли, — буркнул Оргус, тронулся вперёд по тропе.

Я последовал за ним, шёл медленно, ноги волочились. Рюкзак тянул вниз, плечи ныли под лямками. Рука с меткой пульсировала тупой болью, напоминала о себе каждые несколько шагов.

Время тянулось вязко, каждый шаг давался через силу. Солнце поднялось высоко, стало жарко. Пот тёк по спине, рубаха прилипла к коже. Кара молчала в голове, не комментировала. Устала, наверное или давала мне отдохнуть в тишине.

Лес начал редеть. Деревья стояли реже, кроны не смыкались над головой. Свет пробивался свободно, тропа стала шире, ровнее. Ещё немного и выйдем на опушку.

Дом Оргуса должен быть впереди, минут десять ходьбы. Там Сабрина в подвале, ждёт ингредиенты. Можно будет наконец закончить этот ебучий квест.

Мы вышли из леса.

Я замер на месте. Оргус остановился рядом и напрягся мгновенно.

Перед нами открылась опушка. Дом Оргуса виден впереди, метрах в пятидесяти. Но рядом стояла толпа. Слева — человек пятнадцать в форме Гильдии Скверноборцев. Гольт стоял впереди, рядом Сейган, меч на поясе, взгляд холодный. Ещё десяток бойцов за ними, готовые к драке. Справа — человек семь в тёмной одежде. Гильдия Убийц. Алита впереди, капюшон откинут. Рядом Бир, бородатый, в кожаном фартуке, руки в карманах. За ними ещё пятеро, все вооружены.

Значит сон отменяется… Хреново.