Его пальцы дрожали, еле заметно, но дрожали. Он отпил, жидкость потекла по бороде, смешалась с кровью на подбородке.

Я стоял в трёх метрах, смотрел. Трупы наёмников вокруг, кровь на траве, запах гари и мяса. Методист просчитывал: мужик сломлен, Айша сбежала, моя задача усложнилась.

— Она стала сильнее, — повторил Оргус тихо, не поднимая глаз.

Пауза. Он отпил снова, долго, жадно.

— Когда Инквизиция её найдёт, сожгут, — добавил он, голос надорванный. — И правильно сделают.

Кара молчала в голове. Ждала моей реакции.

«Что делать?» — спросила она наконец тихо.

«Думаю», — ответил я.

Проблема Оргуса — его проблема. Он решил держать осквернённую жену, не рассчитал клетку, проиграл. Ответственность сто процентов на нём. Но…

Мне нужны твари, много тварей. Для Сабрины, для мази, для выживания. Один я не справлюсь, необходим Оргус. Был негласный договор: я пытаюсь помочь с Айшей, он — с охотой.

Теперь она сбежала, рычага давления на него нет.

«Дарл», — Кара прервала мысли. — «Что ты задумал?»

«Ищем её», — ответил я просто.

«Зачем? Она опасна! Ты сам видел — Оргус не справился!»

«Если её убьют, мне больше не на что давить. Если она жива — шанс есть.»

«Какой шанс?»

«Высосать Скверну, ослабить. Запереть снова, он будет должен.»

Кара молчала секунду.

«Ты рискуешь жизнью ради… рычага?»

«Ради выживания», — поправил я. — «Без Оргуса я не достану ингредиенты. Без мази — метка вспыхнет. Метка вспыхнет — конец.»

Она вздохнула.

Я шагнул вперёд, остановился у Оргуса.

— Пошли её искать, — сказал я коротко.

Он поднял голову медленно, посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Ты глупый? — выдавил он хрипло. — Она сильнее меня, сильнее тебя. Что мы можем сделать? Ничего. Когда её поймают Инквизиторы, её просто сожгут. Всё кончено.

— Не попробуем… не узнаем, — пожал я плечами. — Давай-ка всё-таки поищем.

Оргус уставился на меня долго. Глаза покраснели, вены на белках вздулись. Потом усмехнулся криво, зло.

— Ты понимаешь, что мы оба можем умереть? — спросил он тихо.

— Понимаю, — кивнул я.

«Ты рехнулся⁈» — взорвалась Кара в голове. — «Совсем⁈»

«Был план», — ответил я спокойно. — «Чёткий, рабочий. Как только закончим с его женой, заставлю помогать сразу, не ждать.»

«А как же гильдия? Ты же должен…»

«Подождёт», — оборвал я. — «Они ушли, я остался в лесу. Придумаю что-нибудь. Сейчас другие задачи в приоритете.»

Оргус допил из бутыли, швырнул её в сторону. Стекло разбилось о камень с треском. Он встал медленно, пошатнулся, удержался. Руки всё ещё дрожали.

— Где её искать? — спросил он глухо.

Я улыбнулся, кивнул на левую руку.

— Ты забыл, кто я? Я чувствую Скверну.

Он посмотрел на мою перчатку, потом в глаза. Кивнул медленно.

— Идём.

Лес встретил туманом: густым, белым, стелющимся по земле. Роса блестела на траве, на листьях, на ветках. Солнце поднималось медленно, пробивалось сквозь кроны слабыми лучами.

Я шёл впереди, Оргус за спиной. Метка на руке пульсировала слабо, еле заметно. Кара анализировала, давала направления.

«Налево», — сказала она тихо.

Я свернул между деревьев, обошёл толстый дуб, спустился в небольшую лощину. Туман гуще здесь, по колено, шагаешь будто по облакам.

Оргус молчал. Дышал тяжело, рубаха хлопала на ветру. Раны на груди затянулись корко. Кровь проступала местами, пропитывала ткань.

«Направо», — Кара снова.

Я поднялся из лощины, вышел на тропу звериную. Узкая, петляет между кустов. Следы на земле: копыта, лапы, когти. Свежие, сегодняшние. Прошли минут двадцать молча. Метка пульсировала чуть сильнее теперь, но всё ещё слабо.

Дерево слева обуглено. Снизу до середины, кора почернела, древесина треснула. Магия, огненная. Вчера ночью кто-то дрался здесь.

Дальше — кровь. Лужа тёмная, засохшая. Рядом кусок ткани, разорванной. Цвет знакомый: форма гильдии.

Оргус остановился, посмотрел вниз на лужу, потом на меня.

— Скверноборец, — сказал он коротко.

— Знаю, — кивнул я.

Мы обошли лужу, пошли дальше. Тропа спускалась вниз, потом поднималась, потом снова вниз. Болото слева, вода тёмная, стоячая. Пахло гнилью, тиной, чем-то кислым.

«Прямо», — Кара.

Метка пульсировала сильнее. Не болела ещё, но чувствовалась чётко.

Труп показался через пять минут. Лежал у корней старого дуба, лицом вниз. Рубаха на спине разорвана, раны глубокие, параллельные. Когти. Кровь растеклась вокруг чёрной лужей.

Я присел рядом, перевернул тело. Лицо знакомое: Марек. Скверноборец из группы вчера ночью. Вот только я думал его убили наёмники, а он сюда умудрился сбежать? В конце подох от когтей твари.

Глаза открыты, смотрят в небо пусто. Рот приоткрыт, язык вывалился.

— Марек, — сказал Оргус за спиной. — Хороший боец был.

Я встал, отряхнул руки. Труп остыл, часа три назад умер.

Оргус обошёл тело, присел с другой стороны, осмотрел раны на спине.

— Тварь, — сказал он. — Второго ранга минимум. Удары точные, глубокие. Убила быстро.

— Айша? — спросил я.

Он покачал головой.

— Нет. У неё когти длиннее. Это кто-то другой.

«Кара?»

«Анализирую… Следы Скверны на ранах. Слабые, но есть. Тварь точно.»

Мы оставили труп, пошли дальше. Метка пульсировала ещё сильнее теперь, тянула вперёд, требовала.

Туман начал рассеиваться. Солнце поднялось выше, лучи пробились сквозь кроны, осветили землю пятнами.

Поляна впереди. Небольшая, метров двадцать в диаметре. Трава примята, кусты сломаны. В центре — холмики. Пять, шесть, семь. Земля насыпана бугром, камни сложены сверху.

Могилы.

Я остановился у края поляны, огляделся. Метка пульсировала сильно теперь, почти болела.

— Кладбище, — сказал Оргус тихо. — Старое, лет пятьдесят назад здесь деревня была. Чума выкосила всех, похоронили тут. Потом забросили.

Он шагнул на поляну, я за ним. Подошли к ближайшей могиле. Камни сдвинуты, земля разрыта. Из ямы торчат кости: рёбра, череп, рука.

— Кто-то копался, — пробормотал Оргус.

Метка вспыхнула резко, боль пронзила запястье острая, жгучая.

«Дарл!» — Кара заорала. — «Скверна! Близко! Очень близко!»

Я замер, рука легла на рукоять меча.

Земля дрогнула под ногами. Один холмик в центре осел, просел внутрь. Камни скатились в стороны. Из ямы высунулась морда.

Крупная, как у большой собаки. Нос вытянутый, острый, усы длинные, торчат в стороны. Глаза чёрные, пустые, зрачков нет. Шкура серая, с проплешинами. Из проплешин сочится жидкость чёрная, маслянистая, стекает на землю каплями.

Существо принюхалось, усы задрожали. Потом пискнуло тонко, противно.

«Анализ завершён!» — Кара, голос механический. — «Могильный крот. Осквернённый. Второй ранг. Опасность: высокая!»

Оргус отступил на шаг назад, рука вспыхнула синим.

— Уходим, — сказал он резко. — Сейчас, нам не до слабых тварей.

Крот почувствовал магию, пискнул снова, нырнул обратно в яму. Земля затряслась, холмик осел полностью.

— Пошли! — повторил Оргус громче, развернулся к выходу.

— Стой, — сказал я.

Он обернулся, посмотрел на меня недоуменно.

— Что?

— Мне нужна эта тварь, — сказал я коротко.

Он моргнул, не понял.

— Зачем?

«Печень», — подсказала Кара.

— Печень, — повторил я вслух. — Ингредиент для мази.

Оргус уставился на меня, потом покачал головой.

— У нас нет времени. Айша ушла далеко, каждая минута…

— Ты помнишь, что мне нужны ингредиенты и деньги для мази? — перебил я жёстко. — Тебе нужна жена. У нас был договор. Я сейчас помогаю тебе, ты сейчас помогаешь мне.

Пауза. Мы смотрели друг на друга. Оргус сжал кулаки, вена на шее пульсировала.

— Хорошо, — выдавил он сквозь зубы. — Но быстро. Убиваем и сразу идём.

Кивнул.

— Что будем делать? — спросил он.

— Отходи, — ответил я. — Пока ты рядом, она не вылезет. Я выманю, используя магию, заморожу на секунды. Ты добиваешь, но так, чтобы туша осталась целой. Нужна печень.

Оргус кивнул, отступил к краю поляны. Растворился между деревьев за несколько секунд. Магия пропала, я не чувствовал его больше.

«Надеюсь, не свалил», — подумал я.

«Информация разблокирована!» — Кара снова механически. — «Могильный крот. Особенности: слепой, ориентируется по вибрации через усы. Яд на когтях и в слюне. Не магический, физический. Разъедает плоть за секунды, проникает в кровь. Метка не защитит. Смерть наступает через минуту после попадания.»

«Охренеть», — усмехнулся я мысленно. — «Весело.»

Шагнул к центру поляны, к могиле, где крот спрятался. Остановился в трёх метрах, меч в правой руке, левая свободна. Земля дрогнула снова. Холмик осел, крот вылез наполовину. Морда высунулась, усы задрожали, принюхался.

Я топнул ногой. Вибрация. Крот развернулся ко мне мгновенно, пискнул. Усы дёрнулись, засекли. Потом пасть открылась. Широко, до ушей. Язык чёрный, раздвоенный. И плюнул.

Сгусток чёрный вылетел из пасти как пуля. Летел прямо в лицо, быстро, я еле успел среагировать.

«Тень!»

Мир потерял краски мгновенно. Я исчез, растворился, рванул влево. Сгусток пролетел мимо, врезался в дерево за спиной.

Шипение. Кора задымилась, почернела, расплавилась. Дерево начало гнить на глазах, древесина превращалась в кашу вязкую.

«Мана: 23.5 из 24.»

Я появился в трёх метрах слева, развернулся к кроту. Он уже целился снова, пасть открыта, язык дёрнулся.

Плюнул.

«Тень!»

Исчез, сместился вправо, появился за валуном. Сгусток врезался в камень, зашипел, начал его плавить.

«Мана: 23 из 24.»

«Дарл!» — Кара. — «Он стреляет как из пушки! Не останавливается!»

«Вижу!»

Крот вылез из ямы полностью теперь. Тело длинное, метра полтора, лапы короткие, с когтями изогнутыми. Шкура вся в проплешинах, жидкость сочится, капает на землю.

Он развернулся ко мне, пискнул снова. Плюнул третий раз.

«Тень!»

Исчез, сместился назад, появился у края поляны.

«Мана: 22.5 из 24.»

«Дарл, тень изменилась!» — Кара быстро. — «Ранг вырос! Теперь можешь оставаться невидимым две-три секунды!»

«Понял!»

Крот плюнул четвёртый раз, промахнулся. Я уже сместился, появился справа от него. Близко, метра два. Рука с мечом взлетела, ударил по шкуре.

Лезвие звякнуло, отскочило. Шкура твёрдая как камень, не пробил.

Крот развернулся мгновенно, плюнул в упор.

«Тень!»

Исчез, сместился за его спину, появился.

«Мана: 22 из 24.»

«Как к нему подобраться?» — просчитывал я быстро. — «Шкура не пробивается, плюётся постоянно, уходит в землю если чует опасность…»

Крот плюнул снова, я ушёл в Тень, появился слева.

«Мана: 21.5 из 24.»

Потом заметил: после каждого плевка он замирает на мгновение. Секунда, не больше, но замирает. Перезаряжается.

«Вот оно!»

Дождался следующего плевка, ушёл в Тень, сместился вплотную. Появился прямо перед мордой, рука выбросилась вперёд, коснулась носа.

«Статический разряд!»

Вспышка синяя, искры побежали по шкуре. Крот пискнул пронзительно, тело замерло, мышцы сковало.

«Мана: 19.5 из 24.»

— ОРГУС! — заорал я.

Тишина. Секунда, две, три. Крот начал дёргаться, заклинание слабело.

— ОРГУС, МАТЬ ТВОЮ!

Тишина.

«Чтоб ему в тапки срали!» — взорвался я мысленно. — «Урод кинул! Сам побежал к жене!»

Крот пришёл в себя, пасть открылась, плюнул прямо в лицо.

«Тень!»

Исчез, сместился назад.

«Мана: 19 из 24.»

«Как убить и не поглотить Скверну?» — думал быстро.

Рука нырнула в сапог, выхватила нож. Метнул. Нож полетел, вошёл в проплешину на боку крота, пробил шкуру там где тонко. Застрял, торчит рукоятью наружу.

Крот взвыл, попытался нырнуть в яму. Не вышло, нож зацепился за край, мешает. Он пищит, дёргается, плюётся бесцельно.

Я сместился ближе, рука выбросилась, коснулась башки.

«Статический разряд!»

Вспышка, искры, крот замер снова.

«Мана: 17.5 из 24.»

«Кто-то приближается? Анализирую… Да! Один источник, сильный! Маг!»

«Оргус или…»

— ОТОЙДИ!

Голос Оргуса. Я рванул назад инстинктивно, упал на землю, прокатился.

Синий шар размером с голову пролетел надо мной, врезался в крота. Взрыв бесшумный, но мощный. Голова твари вспыхнула синим огнём, расплавилась, испарилась. Осталась шея обугленная, дымящаяся.

Тело дёрнулось, упало на бок, замерло.

Оргус вышел из-за деревьев, лицо недовольное.

— Где ты был⁈ — рявкнул я, вскакивая. — Я тебя звал!

Он швырнул что-то на землю рядом. Труп. Наёмник в тёмной одежде, лицо закрыто тканью. Грудь вспорота, кровь ещё течёт.

— Занят был, — буркнул Оргус.

Я посмотрел на труп, потом на него. Выдохнул, злость отпустила. Подошёл к туше крота, вытащил нож из бока, вытер о траву. Убрал в сапог. Меч поднял, воткнул в брюхо твари, разрезал снизу вверх. Шкура поддалась с трудом, лезвие скрипело.

Внутренности вывалились наружу, тёплые, влажные. Запах ударил сразу: гниль, кровь, кислота. Руки нырнули внутрь, нащупали печень. Скользкая, горячая, размером с кулак.

Вырезал, достал, завернул в тряпку из рюкзака. Кровь пропитала ткань мгновенно, потекла между пальцев.

— И что ты думаешь? — спросил Оргус сверху. — Через день испортится. Скверна выйдет.

Я посмотрел на него, протянул свёрток.

— А что делать?

Он хмыкнул, взял свёрток. Рука вспыхнула синим, магия потекла в ткань. Тряпка засветилась, стала холодной, тяжёлой. Цвет изменился: был белым, стал синим.

Метка на моей руке замолчала. Скверна исчезла, будто её и не было.

— Теперь продержится хотя бы неделю, — сказал Оргус, вернул свёрток. — Каждый скверноборец должен уметь запечатывать Скверну после убийства твари. Базовый навык.

«Ага», — усмехнулся я про себя. — «Если бы ты меня этому учил.»

Убрал свёрток в рюкзак, огляделся. Труп наёмника лежал рядом. Я подошёл, присел, обыскал. Арбалет за спиной, колчан стрел на поясе.

Снял арбалет, повесил себе на плечо. Колчан отстегнул, сунул в рюкзак. Двадцать стрел, хорошо.

Оргус смотрел молча, ничего не сказал.

— Идём, — бросил он коротко, развернулся к лесу.

Я последовал.

Мы шли ещё час. Может больше. Солнце поднялось высоко, туман рассеялся полностью. Жарко стало, воздух тяжёлый, душный.

Метка пульсировала сильнее с каждой минутой. Тянула вперёд, жгла. Кара давала направления, я корректировал маршрут.

Миновали овраг, перешли ручей, поднялись на холм. Спустились обратно, вошли в болото. Вода по щиколотку, грязь засасывает, каждый шаг с трудом.

Вышли из болота, поднялись на сухую землю. Поляна впереди, небольшая. Трава примята, кусты сломаны. Следы борьбы. Кровь на траве, много крови. Лужи тёмные, свежие.

Оргус остановился резко, принюхался.

— Близко, — прошептал он. — Очень близко.

Метка вспыхнула болью острой, пронзительной. Я зажал запястье, стиснул зубы.

«Дарл!» — Кара. — «Скверна! Огромная концентрация! Прямо впереди!»

Крик разорвал тишину.

Громкий, пронзительный. Женский. Боль и ярость вместе, непонятно что сильнее.

— АЙША! — заорал Оргус, рванул вперёд через поляну.

— Подожди! — крикнул я, побежал за ним.

«Кара! Анализ! Быстро!»

«Секунду! Анализирую!»

Оргус мчался через лес, ломал ветки, не оглядывался. Магия вспыхивала вокруг него синим, готовность к бою максимальная.

«Источник подтверждён!» — Кара механически. — «Высокая концентрация Скверны! Предположительно Айша или другая тварь высокого ранга!»

«Если тварь такого уровня…» — начал я.

«Ни ты, ни Оргус не выживете!» — закончила она.

— ОРГУС! СТОЙ! — заорал я. — ДАВАЙ ПРОВЕРИМ!

Он не слышал или не хотел слышать. Несся вперёд, исчезал между деревьев.

«Чувствую ещё источники!» — Кара быстрее. — «Подожди… Два! Нет, три! Три источника Скверны!»

Я споткнулся, чуть не упал, удержался.

«Что⁈»

«Один самый сильный!» — голос дрожал. — «Два поменьше, но тоже опасные!»

«Твою мать!» — взорвался я мысленно.

Оргус исчез из виду полностью, только треск веток впереди.

«Анализируй дальше!»

«Подожди… Странность…»

«Какая⁈»

«Самый сильный источник… не двигается. Совсем. Будто ждёт.»

Я замер на секунду, сердце ухнуло вниз. Вот тебе и поискали жену…