Руки дёргались сами. Перчатку стянул за секунду, метка горела красным, пульсировала. Кожа вокруг вздулась, Пальцы нырнули в рюкзак, нащупали банку с мазью Валькирии, выкрутили крышку.

Густая масса холодная, жирная. Зачерпнул три пальца, втер в метку толстым слоем. Метка успокоилась через несколько секунд, перестала пульсировать.

Выдохнул, начал натягивать перчатку обратно.

— Мальчик.

Голос Сейгана ударил сзади как удар кнутом. Я замер на мгновение, пальцы застыли на перчатке. Банку с мазью не успел убрать, она лежала на земле рядом.

Мозг заработал мгновенно: расстояние три метра, меч на поясе, рука на рукояти, успею выхватить если полезет. Развернулся медленно, контролируя каждое движение.

Сейган стоял между деревьев, лицо в крови, рубаха разорвана. Рана на плече затянулась коркой, но свежая. Он смотрел на меня тяжело, глаза сканировали: сначала лицо, потом руки, потом банку на земле.

Взгляд задержался на ней, брови опустились, губы поджались. Думает.

«Понял?» — спросил я Кару мысленно.

«Не уверена» — ответила она тихо. — «Он что-то подозревает, но не понимает что именно.»

Сейган шагнул ближе, посмотрел мимо меня на Басию.

— Она ранена? — спросил он коротко, голос хриплый. — Скверной?

Поморщился, будто слово причиняло боль. Лицо исказилось на мгновение, потом снова стало каменным.

— Твою мать, — процедил он сквозь зубы. — Сука.

Прошел мимо меня, присел рядом с Басией. Пальцы легли на её шею, нащупали пульс. Подождал несколько секунд, кивнул себе.

Выпрямился, достал медленно кинжал из-за пояса. Лезвие блеснуло в темноте, острое, узкое. Развернул его в руке, направил острием вниз.

К глазу Басии.

Я метнулся вперед, схватил его запястье обеими руками, оттолкнул в сторону. Сейган дёрнулся, попытался вырваться, но я держал крепко.

— Не надо, — сказал я жёстко.

Он посмотрел на меня, глаза сузились.

— Ты дурак? — прорычал он тихо. — Она заражена Скверной! Видел стрелу? Кровь демона! Через час превратится в тварь!

— Нет, — покачал я головой.

— Что нет⁈ — рявкнул он громче, попытался вырвать руку снова. — Её ранили! Стрела в ноге! Она…

— Посмотри на рану, — перебил я, отпустил его запястье, отступил на шаг. — Посмотри сам. Видишь черные полоски? Распространение? Что-нибудь?

Сейган замер, посмотрел на меня, потом медленно опустился на корточки рядом с Басией. Нож убрал в ножны, достал из кармана странную штуку.

Старая, похожая на аналог зажигалки времён: металлический корпус потёртый, фитиль торчит сверху, пропитанный чем-то маслянистым. Сейган достал два камня из другого кармана, ударил один о другой над фитилем.

Искра, вторая, третья. Фитиль вспыхнул маленьким оранжевым огоньком, затрепетал на ветру.

Инструктор наклонился ближе к ноге Басии, поднёс огонёк. Тень от пламени легла на её лицо, заплясала. Он взял кинжал снова, подцепил край штанов на бедре, разрезал ткань выше, ещё выше.

Штаны разошлись до самого паха, ткань упала в стороны. Рана видна чётко теперь: дырка от древка, засохшая кровь вокруг, кожа бледная.

Никаких чёрных полос. Никаких вен, вздувшихся от Скверны. Ничего.

Сейган водил огоньком вдоль ноги медленно, внимательно. Осматривал каждый сантиметр кожи от раны до колена, потом обратно вверх, к бедру. Остановился у самого края белья, задержался там секунду, потом отвёл огонь.

Выпрямился, развернулся ко мне. Лицо непроницаемое, но глаза горели вопросом.

— Как? — спросил он тихо. — Почему её не заразило?

Пожал плечами, лицо сделал максимально непонимающим.

— Не знаю, — ответил я просто.

Басия застонала, голова дёрнулась в сторону. Глаза открылись резко, широко. Она вдохнула судорожно, руки дёрнулись к ноге инстинктивно.

— Я заражена, — первые слова, хриплые, надорванные. — Убейте. Сейчас! Пока не поздно!

Сейган присел рядом, положил руку ей на плечо.

— Тише, — сказал он мягко, непривычно для него. — Я тебя проверил. В тебе нет Скверны.

Басия моргнула, не поняла. Посмотрела на него, потом на меня, потом снова на него.

— Что? — выдавила она. — Но… стрела… я видела… кровь демона…

— Видел, — кивнул Сейган. — И проверил рану. Чисто. Без следов заражения. Чудо!

Она подняла голову с трудом, посмотрела вниз на свою ногу. Штаны разрезаны до самого верха, нога обнажена почти полностью. Рана видна, засохшая кровь, но ничего больше.

Басия опустила голову обратно на землю, выдохнула тяжело.

— Не понимаю, — прошептала она. — Как?

Я молчал, смотрел в сторону. Методист в голове просчитывал: она подозревает? Сейган подозревает? Почему я её спас? Наверное потому что хочу остаться в гильдии и обязанные люди мне не помешают.

— Где остальные? — спросил я громко, перебивая паузу.

— Они должны отойти к городу, — Сейган посмотрел на меня, потом на Басию.

— Бери её и отходи, — сказал я, не дожидаясь ответа.

Он моргнул, не ожидал.

— Вообще-то я инструктор, — начал он, голос стал жёстче. — Вообще-то тут я командую и…

— Бери скверноборца и отходи, — перебил я снова.

Пауза. Мы смотрели друг на друга. Сейган сжал кулаки, вена на шее пульсировала.

— Хочешь поиграть в героя, сопляк? — бросил он зло.

— Я хочу, чтобы ты увёл её, — ответил я спокойно.

«Дарл, Дарл!» — Кара в голове забила тревогу. — «Нам надо уходить с ними! С ними больше шансов выжить!»

«А я и не собираюсь ни на кого нападать» — ответил я мысленно. — «Хочу кое-что собрать.»

«Ты уверен?» — голос дрожал. — «Это рискованно! Весь лес кишит наёмниками!»

«Ну» — усмехнулся я про себя. — «У меня есть ты, есть „тень“. Должен справиться.»

Сейган посмотрел на меня молча ещё несколько секунд. Потом наклонился, подхватил Басию под руки, поднял. Она перехватилась за его плечо, встала на одну ногу, вторую подогнула.

— Мы его здесь не оставим, — сказала она хрипло.

— Тише! — бросил ей Сейган резко, потащил её к деревьям.

Басия обернулась через плечо, посмотрела на меня. Губы зашевелились, что-то хотела сказать, но Сейган дёрнул её сильнее. Они скрылись между стволов за несколько секунд.

Тишина.

«Почему ты был уверен что он уйдёт?» — спросила Кара тихо.

Я усмехнулся, наклонился, поднял банку с мазью, убрал в рюкзак.

«Ты забыла как он ко мне относится?» — ответил я. — «Если я подохну, только рад будет, а мне это на руку.»

«Не понимаю» — растерялась она.

' Что, не поняла?' — пожал я плечами мысленно. — «Мы не скверноборцы, а какие-то стажёры, на которых им плевать. Мы пользы не приносим, мы для них расходный материал. Вон они как относятся к своим. Если нужно, без колебаний убивают. Так что из-за меня переживать никто не будет.»

Кара молчала секунду.

«Это… жестоко» — прошептала она наконец.

«Это реальность» — ответил я просто.

Огляделся. Лес тихий, темнота густая.

— Кара, — позвал я вслух тихо. — Есть кто-нибудь поблизости?

«Анализирую…» — пауза три секунды. — «В радиусе пятидесяти метров никого нет.»

Кивнул, двинулся обратно к месту боя медленно, бесшумно. Ноги ставил с носка автоматически, вес переносил плавно. Руки свободны, меч в руке поясе, готов использовать. Просчитывал маршрут на два шага вперёд: корень слева, низкая ветка справа, куст впереди.

Первое место где я видел стрелу — дерево справа от лощины. Подошёл тихо, осмотрелся. Стрела торчала из ствола на уровне груди, древко чёрное, оперение серое.

Схватил за древко, рванул. Не поддалась сразу, засела глубоко. Рванул сильнее, древко скрипнуло, вышло с хлопком. Наконечник узкий, острый, на нём засохшая кровь тёмная.

Завернул стрелу в тряпку из рюкзака, сунул обратно.

«Одна» — отметил я мысленно.

Двинулся дальше. Вторая стрела в земле, метрах в пяти от первой. Наклонился, выдернул, завернул, убрал. Третья в кусте слева. Четвёртая в другом дереве. Пятая в земле у корней.

Кара молчала, давала мне работать. Я двигался по кругу медленно, методично. Собирал стрелы одну за другой, заворачивал, убирал в рюкзак.

Потом голоса.

Замер мгновенно, прижался к дереву спиной. Дыхание замедлил, сердце билось ровно.

«Двое» — Кара. — «Метров двадцать, идут сюда.»

Голоса приближались, мужские, говорили тихо, но слышно:

— … нашли троих. Резали долго, Карн переусердствовал как всегда.

— Плевать. Главное результат. Гильдия потеряла половину из своих групп.

— Босс доволен?

— Ещё бы. Говорит продолжаем завтра ночью. Добьём остатки.

Шаги ближе, ещё ближе. Я стоял не двигаясь, спина к дереву, руки вдоль тела.

«Десять метров» — Кара шёпотом.

Наёмники прошли в пяти метрах справа. Двое, высокие, в тёмной одежде, лица закрыты. Один нёс арбалет, второй меч.

Я не дышал.Они прошли мимо, не заметили. Скрылись между деревьев через несколько секунд.

«Тень» — активировал мысленно.

Мир потерял краски. Я растворился, исчез. Шагнул из-за дерева, пошёл дальше собирать стрелы.

«Мана: 21.5 из 22.»

Шестая стрела у поваленного ствола. Седьмая в кусте. Восьмая, девятая, десятая — все в радиусе тридцати метров друг от друга.

«Одиннадцать.»

Потом ветка. Наступил случайно, не заметил в темноте. Она хрустнула под сапогом громко, звук покатился эхом.

Замер.

«Трое!» — Кара заорала. — «Слева! Услышали! Идут сюда!»

«Тень!»

Мир стал серым снова. Я нырнул за толстый дуб, прижался к стволу.

«Мана: 21 из 22.»

Наёмники выбежали на поляну через несколько секунд. Трое, все с оружием. Один с факелом, огонь осветил землю вокруг.

— Здесь кто-то был, — сказал один, голос настороженный.

— Может животное? — второй.

— Животные не ломают ветки так, — первый покачал головой. — Это человек.

Они огляделись, факел высоко подняли, свет скользнул по деревьям. Я стоял за стволом и просчитывал: если обнаружат, убивать всех троих. Первого с факелом — сразу, тьма даст преимущество. Второго — быстро, пока не опомнился. Третьего — Тень, удар в спину.

Но лучше не ввязываться. Наёмники постояли минуту, осмотрелись ещё раз. Потом первый махнул рукой.

— Пошли. Наверное, зверь какой.

Они развернулись, ушли обратно в лес. Факел скрылся между деревьев, темнота вернулась.

Я выдохнул, отлип от ствола.

«Дарл» — Кара дрожащим голосом. — «Это опасно! Очень опасно!»

«Знаю» — кивнул я мысленно. — «Но нужно.»

Двинулся дальше. Собрал двенадцатую стрелу, тринадцатую, четырнадцатую.

Голоса впереди, метрах в десяти. Двое наёмников стояли у большого камня, курили что-то, дым поднимался вверх тонкими струйками.

— … слышал босс нашёл ещё одну партию крови, — говорил один.

— Хватит на месяц минимум. Оккультисты платят хорошо, но жадные — второй.

— Плевать, лишь бы платили.

Я подкрался ближе, активировал Тень снова, прошёл за их спинами в трёх метрах. Они продолжали говорить, не заметили.

«Мана: 20.5 из 22.»

Пятнадцатая стрела лежала в траве рядом с камнем. Наклонился бесшумно, схватил, завернул, убрал. Выпрямился, отошёл в темноту.

Наёмники докурили и азошлись в разные стороны. Я стоял за деревом, ждал пока скроются. Потом двинулся дальше. В голове считал не только стрелы, но наёмников тоже.

Экран перед глазами помогал. Когда смотрел на ублюдков, часть из них подсвечивалась слабым синим — маги Сорок восемь человек в радиусе трёх километров. У многих арбалеты и луки, у остальных мечи, топоры, копья.

Собрал последнюю, пятнадцатую стрелу у края поляны. Завернул, убрал в рюкзак.

«Всё» — выдохнул я. — «Хватит.»

Развернулся, пошёл на север, к раздвоенному дубу, куда отправил близнецов.

Шёл быстро, но тихо. Тень активировал каждый раз когда слышал голоса или шаги.

«Мана: 19 из 22.»

Дуб показался через двадцать минут. Вокруг кусты густые, валежник, листья толстым слоем. Хорошее место, чтобы спрятаться. Пролез между кустов, устроился у основания ствола. Спина к дереву, ноги подогнул, рюкзак рядом.

Огляделся, достал из рюкзака стрелы, разложил перед собой на земле. Пятнадцать штук, аккуратным рядом.

«Что ты собираешься делать?» — спросила Кара тихо.

Я не ответил сразу. Достал из рюкзака флягу с Эликсиром Скверны. Тот самый, что забрал у бандитов. Открыл пробку, понюхал. Запах ударил сразу: гниль, кровь, что-то сладкое и тошнотворное.

Опустил наконечник первой стрелы во флягу, окунул в жидкость. Подержал несколько секунд, достал. Опустил вторую стрелу… пятую. С каждой стрелой Эликсир менялся. Темнел, густел, становился вязким.

Десятая стрела.

Эликсир уже как желе, чёрное, маслянистое. Двигался медленно, тяжело.

Четырнадцатая стрела, желе стало почти твёрдым, густое как смола.

От фляги фонило Скверной так сильно что метка на руке запульсировала сама собой. Тянуло, жгло, требовало поглотить.

Я стиснул зубы, игнорировал.

«Кара» — позвал я мысленно. — «Анализ.»

«Анализирую…» — пауза. — «Дарл… это… уровень осквернения максимальный из того, что мы с тобой встречали. Это намного сильнее чем было в Басии, в Сабрине. Употреблять такое… ты погибнешь. Почти уверена.»

Я усмехнулся криво, получил вроде мощную штуку и что дальше? Использовать её нельзя, но не расстроился. Возникла одна идея.

Отложил одну стрелу в сторону, покажу её в гильдии. Взял флягу с Эликсиром-желе, покрутил в руках. Чёрная масса внутри переливалась медленно, вязко.

Вытряс каплю на палец правой руки. Она упала на кожу, растеклась маленьким пятном.

«Дарл!» — Кара заорала. — «Что ты делаешь⁈»

Втер каплю в кожу быстро, размазал. Метка на левой руке вспыхнула мгновенно. Боль острая, пронзительная, ударила волной. Кости затрещали, суставы выкручивало.

Из-под перчатки на левой руке потянулись чёрные жгуты. Они прошли сквозь воздух, впились в правую руку, начали сосать.

Чёрное пятно на пальце потемнело ещё сильнее, задымилось. Жгуты втягивали его в себя жадно, быстро.

Всё тело скрутило, мышцы свело судорогой. Я прикусил губу до крови, замычал сквозь стиснутые зубы, чтобы не закричать.

Перед глазами вспыхнул экран, красные буквы мигали:

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ВЫСОКАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ СКВЕРНЫ!]

[ПОГЛОЩЕНИЕ АКТИВИРОВАНО!]

[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 15%… 30%… 50%…]

Оценил окружение: место выбрал хорошее, завален кустами и валежником, днём не найдут, а тем более ночью.

Кажется, я сейчас вырублюсь.

«Дарл!» — Кара кричала истерично. — «Остановись! Немедленно!»

[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 70%… 85%…]

Голос Кары исказился, стал механическим:

[КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА!]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 95%… 98%… 100%!]

Тьма накрыла как одеяло.

* * *

Крик.

Громкий, пронзительный. Я дёрнулся, открыл глаза резко.

' Дарл! Дарл! ДАРЛ!'

Кара орала в голове так громко что уши закладывало. Сел, огляделся быстро. Раздвоенный дуб, кусты вокруг, валежник. Рассвет, небо розовое на востоке, солнце ещё не взошло, но светло.

— Сколько я был в отключке? — спросил я хрипло.

«Три часа!» — Кара всё ещё кричала. — «Три часа ты не отвечал! Я думала всё! Я думала ты умер!»

— Кто-нибудь приближался?

«Нет!» — голос дрожал. — «Никто! Но ты дурак, Дарл! Методист — дурак! Ты мог умереть! Понимаешь⁈ Умереть и я вместе с тобой!»

Я потёр лицо ладонями, размял шею. Тело ныло, мышцы болели, но терпимо. Живучесть работала, восстанавливала. По поводу ситуации я не согласен с Карой, после того ранения я был уверен на 90%, что всё будет в порядке, а остальное погрешность.

«А ты видимо до сих пор не понимаешь в каком замечательном месте мы с тобой», — ответил устало.

«Да всё я понимаю! Просто ты постоянно рискуешь, вот что мне не нравится.»

«У меня же есть недометка, недохранитель, хренова туча ограничений от бога и счастливый случай который мне помогает. Если бы не это кольцо, никаким бы магом я не стал. Другого пути развития я не вижу».

Пауза.

«Из учителей всё что я смог найти… Мутного Оргуса. Гильдия в которой хренова туча уродов, что ненавидит моего же учителя и меня. И чтобы мне выжить, нужно стать сильнее.»

Кара молчала несколько секунд.

«Хорошо» — ответила она наконец тихо, голос дрожал. — «Но, пожалуйста… будь аккуратнее.»

Кивнул.

— Что у нас по изменениям? — произнёс я довольно и потёр руки.

Экран вспыхнул перед глазами мгновенно:

[Система обновлена]

[Анализ носителя завершён]

Характеристики:

Сила: 6 (+1)

Здоровье: 5

Выносливость: 6 (+1)

Мана: 24/24 (+2)

Пассивные навыки:

Тень**

Живучесть**

Таймер: 12 дней, 4 часа

Я уставился на цифры. Тень стала вторым рангом? Мана выросла до двадцати четырёх. Сила шесть, выносливость шесть. Живучесть улучшена.

Усмехнулся, идея сработала.

Наконец-то есть что-то, что я могу использовать, для того чтобы стать сильнее. Чтобы выжить в этом долбаном мире.

Закрыл экран, поднялся. Тело слушалось хорошо, боль почти ушла. Убрал флягу с остатками Эликсира в рюкзак осторожно, завернул в тряпку толстую. Одну стрелу отложил отдельно.

Огляделся, солнце поднималось, свет пробивался сквозь кроны, тени отступали.

Нужно двигаться, почему-то мне кажется, что наёмники спрячутся и будут ждать. Кто-то сказал: «что они хотят повторить ночью.»

Куда иди? Город? Нет, бирки отсутствует и не пустят. Загляну-ка к своему «любимому» учителю. Пора бы нам поохотится, чтобы достать нужные ингредиенты для Сабрины, да и денег заработать. Вернусь с ним и в гильдию, как раз история сложится. Я ушёл к нему, спасался и он меня привёл. Идеально…

Развернулся на север, пошёл через лес. Уже примерно ориентировался где что находится. Дом мага в часе ходьбы отсюда. Шёл быстро, не крался больше.

Показался домик Оргуса. Я остановился у края поляны, замер.

Трупы: десять, может пятнадцать. Лежат врассыпную вокруг дома, между деревьев, у крыльца. Некоторые свежие, кровь ещё течёт, лужи тёмные на траве. Другие уже остывшие, закоченевшие, лица застыли в выражениях ужаса.

Наёмники: все в тёмной одежде. Значит он тоже развлекался, пока мы со скверноборцами ползали по лесу? Продуктивно он ночь провёл, ничего не скажешь.

Шагнул на поляну, обошёл первый труп. Мужчина средних лет, грудь вспорота, рёбра торчат наружу. Лицо обуглено, пахнет жжёным мясом. Второй труп — голова оторвана, лежит в метре от тела. Шея обуглена по краям. Третий — разрезан пополам, внутренности на земле. Четвёртый, пятый, шестой…

Да он тут не особо сдерживался? На лицо все признаки ярости, у него с ними какие-то старые счёты или просто не переносит?

Прошёл мимо всех. Оргус сидел на ступеньках у входа, спиной к косяку. Рыжая борода в крови, рубаха разорвана, на груди раны. Непонятно чья кровь — его или наёмников.

В руке бутыль, мутная жидкость внутри. Он пил медленно, глотками. Поднял глаза когда я подошёл, посмотрел.

— Ты… — начал он.

Замолчал, отпил ещё.

«Чувствует Скверну» — Кара тихо. — «Сильная, но далеко.»

Метка на руке запульсировала слабо, подтверждая.

— Что случилось? — спросил я.

Оргус повернул взгляд на дом, потом усмехнулся, криво, зло.

— Айша сбежала, — сказал он тихо.

Пауза.

— Эти твари сюда прорвались, — продолжил он, голос стал глухим. — Она почувствовала Скверну и пробила клетку.

Замолчал, отпил снова.

— Я с ней сражался, — добавил он ещё тише. — Но не смог остановить, она стала сильнее.

Посмотрел на меня, глаза пустые, мёртвые.

— Намного сильнее.