Ущелье, огромные серые скалы, небольшой островок растительности у подножия горы, зеленая поляна, окруженная кустами и раскидистыми деревьями, черный зев пещеры взорвались сухими автоматными очередями. Рой «Ос» в мгновение ока, вылетевший из контейнеров, смазанными белыми точками, спикировал на мишени. Вскрикнул, страшно выпучил бородатый в чалме и кулем повалился на пыльную серую землю, схватившись за набухающие красным, лохмотья штанины. Голова охранника рядом с ним, разлетелась спелым арбузом, брызнув кусочками черепа, веером кровавых капель и серой кашицей мозгов. Я короткой очередью снял стоящих слева контрабандистов, переместил ствол на афганцев, снял ещё одного, на ком сошлось интегрированное с автоматом виртуальное перекрестье прицела и сразу, по инструкции, начал перемещаться в другую сторону.

Полыхнули огненными взрывами «лады», пораженные «Осами» в литиево-ионные батареи, разбрасывая во все стороны клочки горелого пластика и искореженные осколки металлического корпуса. Истошно заорал толстяк, упав на песок и зажимая ладонями рану на бедре. Упал, пригнувшись ящерицей к земле коренастый европеец, и загребая руками землю, пополз к находящимся в десятке метров крупным камням. Молнией метнулась под прикрытие «Нептуна» нордическая блондинка. Прыгнул к раненному боссу загорелый брюнет, умудрившись в падении выпустить короткую очередь в сторону гор. Вокруг в лужах крови валялись трупы пораженных «Осами» и автоматными очередями сепаратистов и афганцев.

Через секунду-другую бандиты опомнились. В сторону пещеры метнулась, оставляя дымный след, мини-ракета «Скальп». Затрещали очередями пулеметы «Нептунов» поливая пространство гор свинцовым дождем. В пещере оглушительно громыхнуло, поднимая могучий столб дыма, во все стороны полетели каменные осколки.

«Надеюсь, Никита и прапор успели уйти», — мелькнуло в голове.

Глухо, один за другим, бахнули подствольные гранатометы. Стоящую спереди «амфибию» приподняло и перевернуло на бок. Вторая, получившая кумулятивно-осколочную гранату в борт, полыхнула огнем и с ужасающим грохотом разлетелась, фонтанируя искрящимися обломками и разрывающимися в воздухе боеприпасами, подбрасывая вверх, пытавшихся укрыться за корпусом наемников.

Бахнула спрятанная в горах самонаводящаяся минометная установка «Шквал». Пузатый корпус снаряда разорвался в воздухе над искореженными машинами, ударив направленной волной звука, разбрасывая в стороны тысячи стальных шариков, поражающих всё живое и легко бронированную технику.

Раздавшиеся вскрики и хрипы быстро смолкли. Всюду валялись изуродованные тела и оторванные конечности. Оставшиеся в живых, скребли пальцами щебенку, катались по земле, зажимая ладонями сочащиеся кровавыми сгустками уши, не обращая внимания на другие раны. Две оставшиеся амфибии, ощерившиеся лепестками искореженного железа, чадили черными хлопьями дыма, напоминая решето.

— Ведьма на связи, — раздался в шлеме голос Вероники. — Амазонка присматривай за поляной. После направленного звукового удара «Шквала», все должны быть нейтрализованы минуты на четыре, но мало ли что?

— Поняла, — прозвучал в наушнике шлема ответ Лины. — Присмотрю.

— Кук, Сервал, видела, к вам прилетело. Вы в порядке?- продолжила Шелестова.

— Кук на связи, — раздался бодрый голос Никиты. — Почти в порядке. После первого залпа пещеру сразу покинули, переместились в сторону, ракета внутри взорвалась. Мне руку осколком на излете зацепило, ерунда. Сервала взрывной волной накрыло, оглушило немного, а так все нормально.

— Отлично, — ответила Шелестова. — Остальные в порядке?

— Парис на связи. У Троя над головой пулеметная очередь прошла, я рядом был, видел, — доложил Забота.- Камни попадали, один ему на башку упал. Живой, шлем спас, только сейчас сидит, дупля не отбивает, головой трясет, — сообщил Забота.

— Лиса на связи, в порядке, — отозвалась Наташа.

— Хельга на связи, все нормально, — сообщила Ольга.

— Техник на связи. В порядке, — откликнулся Андрей.

— Коваль на связи, жив-здоров, — последним ответил я.

— Амазонка, как обстановка? — уточнила брюнетка.

— Нормальная, всё хорошо, контролирую периметр, — сообщила Алина. — Там ещё кое-кто шевелится, но вроде о сопротивлении не думают, в шоке, как и должно быть.

— Амазонка держи все под контролем. Если кто дернется, вали, — приказала Вероника.

— Поняла, сделаю, — пообещала блондинка.

— Я, Коваль, Парис спускаемся вниз, используем «Десантеры», если кто забыл, они есть в экипировке, вчера все обговаривали. Хельга, держишь всё под прицелом. Лиса, оказываешь помощь Сервалу и Трою, — распорядилась Шелестова. — Всё, начали!

— Ведьма, стоп, — рявкнул Никита. — Помнишь наше соглашение? Я с вами!

— Принимается, — после двухсекундной паузы, согласилась Шелестова. — Спускаемся, я, Коваль, Парис и Кук.

Я отцепил от разгрузки восьмиугольник с двумя катушками, маленькой и большой, со сложенными стальными щупальцами — автоматическую микро-платформу для быстрого спуска подразделений спецназа — «десантер». Нажал на кнопку посередине, поставил замигавшее огнями микро-платформу на землю. «Десантер» стрельнул лучами по сторонам, определил место для закрепа, выдвинул стальные щупальца, сразу став похожим на стального паука. Выстрелил тонким тросом с грузилом, обвивая его вокруг камня, вгрызся в землю центральным буром, зацепился стальными крючьями, погрузил щупальца в камень, пальнул вниз другим, из большой катушки и сразу приветливо замигал зелеными огоньками, «пуск возможен». Я с щелчком прицепил двухколесную роликовую платформу к тросу, ухватился руками в тактических перчатках за сверхпрочную тонкую веревку, подпрыгнул, оттолкнувшись ногами от скального камня, и полетел вниз, управляя платформой и амортизируя удары о поверхность жесткими подошвами берцев. Справа от меня в десятке метров спускался Забота, справа недалеко от пещеры, Никита и дальше от небольшой полянки на верхушки склона — Андрей.

Ощутив под ногами твердую поверхность, отстегнулся от троса, взял наизготовку автомат и шагнул на поляну, где догорали и чадили дымом искореженные корпуса электромобилей и амфибий, валялись бездыханные тела и еле шевелящиеся оглушенные бандиты. Наступил на оторванную кисть в окровавленной луже, поморщился, двинулся к стоявшей чуть дальше Веронике. Забота поднимал оглушенного мужика в заляпанной грязью чалме. Когда-то белоснежный китель стал серым, заляпанным черными пятнами грязи.

Неожиданно голова посеченного осколками «Шквала» брюнета дернулась, брызнула осколками черепа и карминовыми каплями, тело спазматически содрогнулось и застыло, орошая землю новым ручейком крови. Рука застыла в считанных сантиметрах от выроненного пистолета.

— Тянулся к оружию, — раздался в динамике голос Лины. — Пришлось ликвидировать.

— Принято, — откликнулась Вероника. — Амазонка, выражаю благодарность.

Никита молча двигался на поляне, короткими очередями добивая бьющихся в агонии бандитов.

— Девка под камнями слева от вас, пытается скрыться, — сообщила снайпер. — Ранена, ползет к склону. Ликвидировать?

— Нет, — сразу ответила Вероника. — Мы её возьмем. Коваль, Кук за мной! Парис и Техник следят за пленными.

Вероника, и следом за ней я и Никита бросились к груде камней у склона, выставив автоматы перед собой. Блондинка ползла к отверстию между каменной плитой и склоном, оставляя за собой кровавый след.

— Stop! If you twitch, I’ll shoot! — рявкнула Шелестова, наставляя автомат на блондинку.

— Можешь говорить, по-русски, я его отлично знаю, — криво усмехнулась девчонка, подняла окровавленную ладошку с металлическим шариком. — Это осколочная граната М-16 усиленного воздействия.

Я шагнул вперед, заслоняя Веронику телом.

Блондинка тяжело с усилием перевернулась обратно, продолжая держать на весу металлический шарик, сообщила хрипло, с усилием выдавливая каждое слово.

— Она на мгновенном таймере, с двухсекундной задержкой, вы никуда убежать и спрятаться не успеете. Но перед смертью я хочу услышать один вопрос, кто нас сдал? Скажете, дам вам отойти, взорвусь одна. Нет, сдохнем прямо сейчас, все вместе.

— Могу прострелить ей руку или голову, — ожили внутренние динамики шлема.

— Антон, ты ближе всех к ней стоишь. Сможешь запулить гранату куда подальше? — уточнила Лина. — Если да, подними одну ладонь, левую.

«А, где наша не пропадала», — прикинул я. — «Играл же хорошо в футбол, в прошлой жизни. Каждые выходные в зале рубились, рискну».

— Подожди, — я выставил ладонь вперед, продолжая держать висящий на ремне автомат дулом на блондинку. — Мы согласны. Дело в том, что тебя и твоего босса сдал…

Предплечье контрабандистки дернулось, расцвело кровавой раной, отсчитывая последние секунды нашей жизни. Рука с гранатой откинулась в сторону, я молнией метнулся вперед, влепил носком берца по разжимающимся пальцам, отправляя стальной шарик в воздух. Граната разорвалась метрах в двадцати от нас, грохнула так, что на секунду заложило уши. На той стороне склона взметнулось ревущее огненное пламя, поднялись вверх клубы черного дыма, а застучавший по скальной гряде стальной град осколков запорошил воздух вязкой серой пылью.

Лицо блондинки страшно исказилось, она на последнем усилии, рванула левой клинок, висевший на поясе, но не успела. На неё навалились Никита и Вероника, рывком перевернули на спину, стащили истерзанный осколками и пулями бронежилет, завернули руки, окольцевали запястья пластиковой стяжкой и быстро обыскали. Отобрали клинок, нашли миниатюрный пистолет в кобуре на правой лодыжке, парочку метательных ножей — в чехлах на затылке и под запястьем. В кармашке бронника обнаружилась ещё одна такая граната.

— Фуххх, — Вероника повернулась ко мне и вытерла потный лоб предплечьем, оставляя черную пыльную полосу. — Удивительно. Антон, ты мне второй раз жизнь спасаешь.

— А первый, какой был? — мрачно поинтересовался поднявшийся Никита.

— Черных луддитов обезвреживали, — пояснила девушка. — Меня чуть не застрелили в упор. Антон прыгнул, сшиб в сторону, иначе я бы сейчас здесь не стояла и с тобой не разговаривала.

— Понятно, — хмыкнул капитан, вытаскивая из разгрузки кровоостанавливающие пакеты-пластыри.

Глянул на брюнетку, пообещал зловеще:

— Я с тобой, Вероника на эту тему отдельно поговорю, как куратор со старшим группы. Расскажешь мне, на каком основании ты вперед бросаешься, руководительница хренова.

— А чего, мне за чужими спинами отсиживаться? — насупилась красавица-брюнетка. — Дед этого никогда не делал, на Кубе воевал, с американцами и заговорщиками бился, он тогда младше меня был. И я не буду.

— Дура, — ласково сказал Гордеев, опять севший на корточки, заклеивающий пластырем на рану блондинки, — Ты хоть понимаешь, в чем роль командира? И какие последствия будут в случае его гибели? Подумай над этим на досуге, перед нашим разговором.

— А как же командиры, поднимавшие бойцов в атаку сто лет назад? — фыркнула девушка.

— А очень просто, — объяснил капитан. — У них выбора не было. Им нужно было выполнять задачу любой ценой, не допустить обрушения фронта или взять господствующую высоту. Они своей головой и жизнью отвечали. Тут совершенно другая ситуация. Тебе затыкать первой все дыры необязательно. Достаточно дать команду, и это сделают другие. Хотя именно в этом случае, явной опасности не было, признаю. Блондинка была ранена, её контролировала Лина. Но вот с черным луддитами — абсолютно другой случай.

— Другой, — согласилась Шелестова. — Но только мы в меньшинстве были. Без меня всех ребят просто быстро бы положили. У них численное преимущество, ещё и стволы оказались, и с красноволосой никто так просто бы не справился, даже я без помощи Антона не смогла.

— Ладно, — безнадежно отмахнулся Гордеев, наклеивая очередной пластырь на рану, щипящей «фак» и «сан оф э бич» блондинке. — Потом поговорим. Но я все равно считаю, так подставляться не следовало. Ты и так очень сильно рискуешь в этой операции, до сих пор не пойму как твой дед и отец дали на неё согласие.

Брюнетка метнула на него предостерегающий взгляд и офицер сразу умолк.

«Интересно, похоже, нам далеко не все рассказали. В этой операции не двойное, а как минимум, тройное дно», — мысленно отметил я, наблюдая за перепалкой и лицами Гордеева и Шелестовой.

Протяжно запищал кармашек в разгрузке пограничника. Капитан вытащил миниатюрный прямоугольный прибор, глянул, выругался изумленно:

— Мать твою!

Поднес к приборчик к блондинке. Провел вдоль тела. В районе затылка писк стал громче и пронзительнее.

— Мать твою, — изумленно повторил Гордеев, пощупал пятерней затылок, рывком перевернул застонавшую блондинку обратно на спину. Сорвал с груди пуговицу жакета, вгляделся в экран, сообщил напрягшейся Веронике.

— Сворачиваемся быстро, пленников оттаскиваем в пещеру, в самый конец, занимаем позиции на скалах. Иначе нас могут перебить, как цыплят.

— Эта пуговица — камера, и она проводила прямую трансляцию? — холодно уточнила девушка.

— Именно, — кивнул капитан. — Поэтому белобрысая сволочь хотела, чтобы мы назвали имя агента. Вся инфа сливалась на спутник и транслировалась её шефу. Учитывая это, совсем скоро нас могут атаковать, и не такие как эти голодранцы, а ребята намного серьезнее. Берем эту суку, и выходим обратно. Давай Антон, не стой столбом, помогай.

Когда мы притащили на поляну, ругающуюся матом блондинку, все уже было кончено.

Отдельной кучкой, сложив руки на затылке, лежали выжившие: главарь контрабандистов уже без чалмы, с растрепанной припорошенной пылью гривой волос, толстяк-сепаратист со жгутом на бедре и парочкой рваных ран от «шквала» и трое израненных рядовых бойцов: двое афганцев и один местный.

Что там, в машинах, глядели? — бесстрастно уточнил капитан.

— Наркота, фальшивые деньги, половина сгорела, — сообщил Максимов. — Камни: изумруды и рубины в двух мешочках целые. Были в той машине, что перевернулась. Мы их забрали.

— Отлично, — кивнул капитан.

Повернулся, подошел к лежащим боевикам и дал две короткие очереди по затылкам.

— Зачем? — потрясенно воскликнул Забота. — Это же пленные! Расстреливать их — военное преступление!

— Это наркоторговцы и нелюди, — спокойно пояснил Никита. — Я тебе как-то расскажу, что они творят в таджикских городах и на границе. Но я бы их не расстреливал. Просто у нас очень мало времени. В любую минуту сюда может быть нанесен удар или примчаться подмога. Нас срисовали, весь бой снимался в режиме «реал-тайм» и транслировался через спутник. Наша задача, вытащить живыми хотя бы главарей, они намного важнее, и выжить самим. Возиться с этими нет времени, бросать их подыхать здесь, тоже нельзя. А вдруг выживут и сольют информацию? Поэтому я принял такое решение, и несу за него полную ответственность.

А сейчас, быстро берите девку, толстяка и этого красавца в костюме, подсоединяйте к платформам «десантера», пусть поднимаются к нашим позициям — девочки встретят и подстрахуют, — распорядилась Вероника. — Затем поднимаемся мы.

— Конечно, подстрахуем, — раздался задорный голос Оли. — Сервал и Трой уже очухались, второй не в очень хорошем состоянии, но стрелять может.

— Вот и отлично, — кивнула Шелестова. — Все, не теряем времени.

Мы успели в последний момент, подняли наверх главарей и блондинку, прицепились карабинами-замками к опустившимся роликовым платформам «десантеров». Наверху, нас подхватили заботливые руки и быстро втащили под укрытие камней. И вовремя. Нарастающий свист рассекаемого воздуха ударил по ушам, предупреждая об опасности. Появившийся в небе и увеличивающийся с каждой секундой тонкий спицеобразный цилиндр ракеты «Хеллфайр» в ореоле белого пламени обрушился на поляну. Взрыв был такой, что затряслись горы, на нас попадала труха и мелкие камешки, а от грохота заложило даже уши, защищенные спецназовскими шлемами с самым высоким уровнем звукоизоляции.

Когда мы немного оправились от потрясения, я осторожно выглянул из-под камня и потрясенно охнул. Трупов бандитов, догорающих корпусов «лад» и «амфибий» не было. Поляна тоже исчезла. На её месте была глубокая, исходящая дымом огромная черная воронка.

Примечания:

— Stop! If you twitch, I' ll shoot! — Стой ! Дернешься, выстрелю! (англ).