Борьба за превосходство между разработчиками кодов и шифров для военного применения и дешифровальщиками началась в Западной Европе еще перед Первой мировой войной. По мере того, как коды и шифры становились сложнее, придумывались более виртуозные методы их взлома. Расширение боевых действий и нарастание их интенсивности во время Первой мировой войны сделали криптологию важной областью человеческой деятельности. С увеличением рабочей нагрузки криптологические службы в воюющих и даже нейтральных странах из небольших сугубо экспертных сообществ превратились в крупные профессиональные организации. Их вклад в достижение победы над врагом вскоре получил заслуженное признание в виде интеграции в иерархию воинских и военно-морских формирований, неотъемлемой частью которых они стали.

До появления радиосвязи дешифровальщики испытывали острую нехватку перехваченных сообщений для анализа в целях взлома кодов и шифров, использованных для засекречивания этих сообщений. Когда радиосвязь получила распространение в качестве стандартного средства мгновенного общения между военными подразделениями, возникла прямо противоположная проблема: теперь дешифровальщикам необходимо было справляться с неимоверно возросшим количеством перехваченных радиограмм. Командующие войсками постепенно привыкли общаться с подчиненными путем отправки сообщений на «морзянке» с помощью радио. В результате военные радиограммы заполонили эфир. Радистам пришлось шифровать многочисленные исходящие радиограммы и расшифровывать их при получении. Это гигантским образом увеличило объем работ, который выполняли радисты. Вдобавок от них потребовалось соблюдать строгие меры предосторожности во время сеансов радиосвязи.

Правительствам воюющих государств надо было поддерживать оперативную связь со своими посольствами за рубежом, а военному командованию – с кораблями в море и сухопутными войсками, маневрировавшими в полевых условиях. Чтобы сохранить содержание радиограмм в тайне от врага, была проведена работа по усложнению используемых кодов и шифров с целью повышения их стойкости. На свет появились усовершенствованные криптографические методы, представлявшие собой сложную комбинацию кодов и шифров.

Кстати, операторы коммерческих телеграфных линий еще до Первой мировой войны традиционно предоставляли своим клиентам возможность пользоваться кодовыми книгами, в которых сотням наиболее распространенных фраз ставились в соответствие четырехзначные числа. В результате телеграмма становилась короче, ее отправка занимала меньше времени и обходилась дешевле.

Оперативность доставки радиограмм адресатам была чрезвычайно важна для военных. Быстрое получение приказа о передислокации войск могло иметь жизненное значение, поэтому особую важность приобретало время, затрачиваемое на шифрование и расшифрование радиограммы. Военно-морские коды, которые англичане использовали в начале и Первой, и Второй мировых войн, были разработаны в целях максимально быстрого применения в ущерб их стойкости. Поэтому немецкие дешифровальщики легко читали английские военно-морские радиограммы, засекреченные с помощью этих кодов.

Коды всегда были в большом почете в военно-морских силах Англии, поскольку считались более стойкими, чем шифры, и соответствующими английской военно-морской традиции. Кроме того, их было проще доставлять на корабли и защищать от попадания в руки врага, чем в сухопутных войсках, где риск потерять кодовую книгу был намного выше из-за частых неожиданных и быстрых маневров. В переплеты военно-морских кодовых книг вставлялась металлическая пластина, чтобы, если их выбросить за борт, они быстро шли ко дну, а не привлекали внимание противника, плавая на поверхности. Тем не менее в начале 1915 года немцы все-таки сумели захватить экземпляр Английского торгового кода, прежде чем его успели выбросить за борт английские моряки.

В сухопутных войсках Англии коды использовались для засекречивания радиограмм и телефонных разговоров. В условиях маневренных военных действий на суше радиосвязь являлась основным средством коммуникации. Однако в позиционной войне предпочтительнее выглядел телефон, поскольку телефонные переговоры были в меньшей степени подвержены вражескому перехвату. Кодовые книги английских сухопутных войск печатались на тонкой бумаге. Она легко воспламенялась и быстро сгорала. Это существенно облегчало уничтожение кодовых книг в случае опасности.

Захватить кодовую книгу противника всегда считалось большим успехом, но сделать это удавалось нечасто. Поэтому при ведении радиоразведки приходилось в большей степени полагаться на использование замеченных погрешностей во вражеской процедуре связи. Например, 2-е (разведывательное) управление Генерального штаба сухопутных войск Франции пристально следило за сменой частот и позывных немецких военных радиостанций, предпринимаемой в целях обеспечения безопасности радиосвязи. Но поскольку немцы последовательно нумеровали свои радиограммы и включали их номера в заголовки, то 2-му управлению не составляло труда идентифицировать немецкие военные радиостанции даже после смены частот и позывных. Кроме того, одна из дивизионных радиостанций Германии неизменно указывала время отправки радиограмм в самом конце, а не в начале, как остальные. Другая во время каждого сеанса радиосвязи стереотипно интересовалась: «Слышите меня?» Эта информация позволяла определять отправителя перехваченной немецкой радиограммы, а иногда даже догадываться о ее содержании.

Перехват военных радиограмм стал целенаправленным и организованным, когда были построены стационарные станции радиоперехвата. В Первой мировой войне наиболее значительного успеха в области радиоперехвата немцам удалось добиться в феврале-марте 1917 года, когда ими было зафиксировано значительно возросшее количество вражеских телефонных разговоров и переданных радиограмм. Это свидетельствовало о том, что противник готовится к проведению крупной наступательной операции. Чтение перехваченных радиограмм немецкими дешифровальщиками позволило выявить направление главного удара. Главнокомандующий вооруженными силами Германии генерал Эрих Людендорф понимал, что его войска еще не оправились от последствий кровопролитной битвы на Сомме, состоявшейся годом ранее, и были не в состоянии сражаться. Поэтому он приказал им скрытно отступить и занять позиции вдоль протяженной системы оборонительных сооружений на северо-востоке Франции. При отступлении немцы стирали с лица земли населенные пункты, а также автомобильные и железные дороги. Англо-французские союзники впустую нанесли мощный артиллерийский удар по оставленным немецким укреплениям, а когда перешли в наступление по опустошенной местности, то понесли тяжелые потери от обстрела артиллерии Германии. В результате англичане и французы были вынуждены прекратить свое наступление.