В начале XX века телефон, телеграф и радиосвязь существенным образом изменили способы ведения коммерческой и дипломатической деятельности в мире. Вместе с ними изменения претерпели управление войсками и наведение артиллерийских орудий на цели. Командующие получили возможность отдавать приказы, находясь на значительном удалении от линии фронта. Для большинства молодых европейцев, которые в начале прошлого века подлежали призыву на военную службу, возможность поддерживать связь с командованием на большом расстоянии казалась похожей на волшебство.

Еще до Первой мировой войны немцы одними из первых в мире заметили, какие большие возможности открывало использование телефона и телеграфа в военных целях. По всей Германии были проложены телефонные и телеграфные провода, соединившие между собой крупные города, включая расположенные в них военные учреждения. Немецкое верховное командование рассчитывало, что использование национальной сети телефонной и телеграфной связи, недавно введенной в эксплуатацию, будет способствовать ускоренному победоносному продвижению войск Германии через границы с вражескими территориями на ранней стадии ведения боевых действий.

Перед Первой мировой войной кабельные сети связи играли в мире гораздо более важную роль, чем радиосвязь. Они надежно связывали колонии Англии и Германии со столицами этих государств и были проложены для обмена рыночной и финансовой информацией при ведении международной торговли. Телеграммы удавалось передавать по кабельным сетям без искажений. А радиосвязь пока представляла собой новейшую технологию, которая была несовершенной и нуждалась в доработке. В 1913 году состоялся пробный сеанс радиосвязи между городом Науэном примерно в сорока километрах от Берлина и немецкой колонией в Западной Африке. На приемном конце радиосигнал был очень слабым и временами совершенно неразборчивым.

В первое десятилетие XX века Англия в приоритетном порядке распространила кабельные сети связи на все важные части своей империи. Она также владела почти всеми мировыми кабельными сетями связи или контролировала их. Англия экспериментировала с радиосвязью и постепенно увеличивала дальность приема радиопередач. В 1910 году англичанам даже удалось установить радиосвязь с самолетом, совершавшим полет.

В 1912 году Имперский комитет обороны[14] Англии принял решение, в соответствии с которым в случае войны с Германией все немецкие заграничные телеграфные кабели, проложенные по морскому дну, подлежали разъединению. Для исполнения этого решения в предрассветные часы 5 августа 1914 года моряки на английском корабле-кабелеукладчике «Телькония» подняли со дна Северного моря и перерубили 5 подводных телеграфных кабелей. Они были проложены от немецкого города Эмдена на побережье Северного моря до берегов Франции, Испании, а также Африки и Северной Америки. Через несколько дней английские моряки-диверсанты вернулись, отрезали многосотметровый кусок немецкого подводного кабеля и увезли его на «Тельконии», чтобы сделать нанесенный ущерб непоправимым. В результате правительство Германии лишилось возможности посылать срочные телеграммы в немецкие колонии в Африке, а также в свои посольства во многих нейтральных государствах по всему миру.

Вскоре после начала Первой мировой войны англичане провели военную операцию, в ходе которой уничтожили кабельную станцию Германии в городе Ломе́ в Западной Африке. После этого немецким крейсерам, дислоцированным в Южной Атлантике, пришлось поддерживать связь с военно-морским базами Германии исключительно по радио. Как следствие, английские станции радиоперехвата обрели потенциальную возможность отслеживать местонахождение немецких крейсеров с помощью радиопеленгации.

В распоряжении Германии некоторое время оставался единственный трансконтинентальный телеграфный кабель, соединявший ее с Либерией и Бразилией. Но и он был разъединен англичанами в 1915 году. В итоге все экстренные сообщения, адресованные немецким посольствам, а также военным и военно-морским базам за пределами Германии, немцы стали посылать с помощью мощной радиостанции, установленной в Науэне. Сотрудники английской компании «Маркони» перехватили несколько радиограмм, отправленных из Науэна, идентифицировали как военно-морские, и передали их тексты в адмиралтейство Англии. Однако там поначалу не знали, что с ними делать.

Англичане приступили к систематическому перехвату немецких радиограмм уже в са́мом начале Первой мировой войны. На восточном побережье Англии были спешно построены несколько правительственных станций радиоперехвата. Их строительство продолжилось ударными темпами в Ирландии и Шотландии. Позднее появились английские правительственные станции радиоперехвата в Средиземноморье. В результате были заложены основы для будущих успехов радиоразведки Англии.

Немцы не остались в долгу перед англичанами. Немецкие войска уничтожили несколько английских и французских кабельных станций, прервав телеграфную связь Англии с Индией и Франции с Восточной Африкой. Также были перерезаны подводные телеграфные кабели в Балтийском море, чтобы затруднить связь по телеграфу между Англией и Россией.

Разъединение немецких кабелей связи привело к тому, что сухопутные войска и военно-морской флот Германии постепенно стали все больше полагаться на радиосвязь. Она оказалась уязвимее по отношению к перехвату, чем телеграф, и англичане быстро научились читать перехваченные немецкие радиограммы.