После вступления Италии во Вторую мировую войну на стороне Германии в Северной Африке начались активные боевые действия. В сентябре 1940 года итальянские войска вторглись из Ливии, являвшейся колонией Италии, на территорию Египта для захвата Суэцкого канала, заставив английские войска спешно отступать. Однако вскоре, пройдя всего около 90 километров, итальянцам пришлось остановиться из-за плохого снабжения и слабой механизации. В декабре того же года англичане предприняли контрнаступление. Итальянцы не только были вынуждены покинуть территорию Египта, но и лишились восточной части Ливии. Положение для Италии стало угрожающим, поскольку стремительное продвижение английских войск грозило ей потерей стратегически важных населенных пунктов, таких как Бенгази, Тобрук и Триполи.
В декабре 1940 года итальянский верховный правитель Бенито Муссолини отклонил предложение Гитлера об отправке немецкого экспедиционного корпуса в Северную Африку. Но после череды сокрушительных поражений, нанесенных итальянцам в Северной Африке, он был вынужден согласиться. 6 февраля 1941 года началась переброска в Ливию немецкого экспедиционного корпуса под командованием генерала Эрвина Роммеля, чтобы не допустить дальнейшее продвижение английских войск.
В марте 1941 года немецкому экспедиционному корпусу был придан радиоразведывательный взвод, который за достигнутые успехи вскоре доукомплектовали личным составом, сформировав на его основе 621-ю радиоразведывательную роту. Ее оснастили радиоприемными устройствами и пеленгаторами, приспособленными для использования в условиях тропического климата. Командовал 621-й радиоразведывательной ротой капитан Альфред Сибом. Он был талантливым офицером разведки. Его разведывательные сводки содержали описание боевого порядка английских войск, оценки их численности и планы будущих операций. В результате у английского командования складывалось впечатление, что Роммель обладал даром ясновидения, учитывая то, как он руководил боевыми действиями и предвосхищал большинство действий противника.
И немецкий экспедиционный корпус, и английские войска в Северной Африке обладали разведывательной информацией друг о друге. Но у Роммеля она была более детальной и оперативной, чем у англичан. Причина этого состояла в том, что в распоряжении немцев оказался дипломатический код, украденный итальянцами из американского посольства в Риме перед вступлением Америки во Вторую мировую войну.
Американцы проявляли интерес к военным действиям в Северной Африке и даже прислали полковника американской армии Боннера Феллерса для исполнения обязанностей военного атташе при штабе английских войск в Каире. Несмотря на очевидное англофобство Феллерса, англичане считали его представителем дружественной нации и союзником. Поэтому он мог без ограничений посещать любые подразделения английских войск в Северной Африке. Феллерс описывал их сильные и слабые стороны, численность, военную технику, имеющиеся укрепления для ведения боя, занимаемые позиции и даже планы проведения будущих операций. Он добросовестно отправлял свои доклады по радиосвязи в Вашингтон на регулярной основе. Феллерс и не подозревал, что эти доклады читает Роммель, у которого в подчинении был капитан Сибом, занимавшийся дешифрованием перехваченных радиограмм Феллерса с помощью краденого американского дипломатического кода.
В одном из докладов Феллерс упомянул о намерении англичан сбросить парашютные десанты вблизи аэродромов немецкого экспедиционного корпуса и взорвать их. В 8 утра этот доклад был отправлен в Вашингтон, перехвачен в Лауфе и уже в 10.30 лежал на рабочем столе Гитлера в дешифрованном виде. Полученная разведывательная информация была доведена до сведения Роммеля, у которого в запасе имелись сутки, чтобы принять меры для отражения английских диверсионных атак на свои аэродромы. Попытки десантирования имели катастрофические последствия для англичан, за исключением одного немецкого аэродрома, на котором предупреждение о диверсионной атаке было проигнорировано.
Роммель являлся очень энергичным и способным командующим, но радиоразведка делала его вдвойне более эффективным. Он использовал 621-ю радиоразведывательную роту Сибома, чтобы узнавать, что обсуждалось по радиосвязи в английских войсках при планировании атак на позиции немецкого экспедиционного корпуса. Но еще более полезным источником разведывательной информации для Роммеля служили доклады Феллерса. Радиограммы с этими докладами имели один и тот же характе́рный признак, и поэтому их было легко находить в общем потоке перехваченных радиограмм.
Чтобы обеспечить себе наилучшие условия для перехвата английских радиограмм, 621-й радиоразведывательной роте приходилось подбираться как можно ближе к линии фронта. Ночью 9 июля 1942 года бойцы австралийского пехотного батальона скрытно проникли в лагерь 621-й радиоразведывательной роты, без помех миновав итальянский пехотный батальон, который должен был ее охранять, но вместо этого спал в полном составе. После короткого боя австралийцы захватили всю 621-ю радиоразведывательную роту в плен вместе с оборудованием и секретными документами. В этом бою Сибом получил тяжелое ранение и позднее скончался в каирском госпитале.
621-я радиоразведывательная рота стала первым и единственным действующим подразделением немецкой радиоразведки, захваченным в плен английскими войсками. Изучение аппаратуры, которой пользовалась 621-я радиоразведывательная рота, и ее секретных документов позволило англичанам получить детальное представление о немецких методах ведения радиоразведки. В результате удалось исправить многие грубые ошибки, которые допускали английские радисты. Среди секретных документов 621-й радиоразведывательной роты были обнаружены и доклады Феллерса в Вашингтон, и краденый американский дипломатический шифр.
Роммель заслужил свое прозвище «лис пустыни» за счет способности предугадывать действия английских войск на поле боя. Захват в плен 621-й радиоразведывательной роты совпал по времени с окончанием череды его удивительных побед. В связи с этим возникает закономерный вопрос: смог бы Роммель добиться такого же успеха в отсутствие разведывательной информации, которую он получал от Сибома и его 621-й радиоразведывательной роты? А в связи с вопиющей утечкой секретной информации через Феллерса, возникает еще один вопрос: если благодаря английскому дешифровальному центру в Блетчли-Парке Вторая мировая война продлилась на 2 года меньше, чем могла бы в его отсутствие, то насколько ее удлинил Феллерс? Весьма символичен тот факт, что после возвращения на родину из Каира в июле 1942 года он был награжден медалью за безупречную службу и повышен в звании до бригадного генерала. В приказе о награждении Феллерса отмечалось, что его доклады неизменно содержали четкий и подробный анализ военной ситуации в Северной Африке. С этой оценкой, наверное, согласился бы и сам Роммель.
Согласно воспоминаниям аналитика на станции радиоперехвата вермахта в Лауфе Вильгельма Флике, 27 июня 1942 года он завтракал у себя дома и слушал «Радио Германии». Передача называлась «События в Северной Африке» и включала в себя обсуждение политических и военных вопросов. Один из участников этой передачи сделал заявление от лица американского военного атташе в Каире. Он рассказал, что по радиосвязи отправлял свои обширные доклады об английских войсках в Северной Африке в Вашингтон. Однако его доклады читали не только в Вашингтоне, но и на немецкой станции радиоперехвата. Этот рассказ напомнил Флике о ситуации с докладами Феллерса, за которой он ежедневно наблюдал у себя на станции радиоперехвата в Лауфе. Слушая, как по радио во всеуслышание обсуждается важная радиоразведывательная операция, Флике был ошеломлен. Его больше всего интересовал вопрос о том, какими будут последствия столь неслыханного разглашения секретной информации. Они не заставили себя долго ждать. Примерно через 36 часов перехват докладов Феллерса в Лауфе прекратился. Проверить правдивость истории, рассказанной Флике, не представляется возможным, поскольку архивные записи передач «Радио Германии» были уничтожены в результате англо-американских бомбардировок. Но если Флике не соврал, то перед нами самый необычный провал в истории радиоразведки.
Тем временем морские боевые действия Второй мировой войны распространились на Средиземноморье. Немцы атаковали английские конвои снабжения, направлявшиеся на Мальту, которая являлась колонией Англии. В свою очередь, англичане топили немецкие суда, перевозившие грузы, которые были адресованы немецкому экспедиционному корпусу. Благодаря радиоразведывательной информации, поступавшей из Блетчли-Парка, адмиралтейство Англии знало маршруты следования этих судов и время их отплытия из итальянских портов, а иногда даже было в курсе того, какие грузы находились у них на борту. В итоге Роммель столкнулся с нехваткой всего, в чем он испытывал потребность, а в особенности топлива, и его войска потеряли способность маневрировать.
Летом 1942 года немецкая подводная лодка захватила английское судно в Средиземноморье вместе с одним из экземпляров кодовых книг, с помощью которых вооруженные силы Англии засекречивали свои радиограммы в этом регионе. В течение нескольких недель немцы читали эти радиограммы, пока англичане не заподозрили неладное и не сменили свой код. Когда английские и американские войска перешли в наступление и стали теснить немецкий экспедиционный корпус в Танзании, то Роммель отдал приказ своим подчиненным готовиться к неминуемому плену. Командир роты радиоразведки, которая была прислана на замену 621-й радиоразведывательной роте Сибома, обратился с просьбой к Роммелю об эвакуации из Северной Африки в Италию и получил отказ. Согласно приказу Гитлера, немецким военнослужащим и военной технике не разрешалось покидать Северную Африку ни при каких обстоятельствах. Рота радиоразведки из состава немецкого экспедиционного корпуса в полном составе попала в плен, едва успев уничтожить используемое оборудование и секретные документы.