Для высшего политического руководства стратегия Германии во Второй мировой войне состояла в том, чтобы занять доминирующее положение во всей Европе с помощью мощных ударов своих танковых колонн при поддержке люфтваффе. При этом ожидалось, что кригсмарине будет играть важную вспомогательную роль, проводя операции против превосходящих его военно-морских сил Англии. На это кригсмарине была выделена ограниченная доля денег и ресурсов, из которых все бо́льшая часть поступала на нужды подводного флота в награду за успехи, достигнутые при ведении боевых действий на море. В результате надводный военно-морской флот Германии был вынужден довольствоваться наличием всего шести крупных боевых кораблей, один из которых был безнадежно устаревшим, а также шести крейсеров и двенадцати эсминцев. Вряд ли это была армада, способная противостоять английскому военно-морскому флоту в его территориальных водах.

Уже в декабре 1939 года немецкий военно-морской флот лишился тяжелого крейсера «Адмирал граф Шпее». А в 1940 году в ходе морских боев у берегов Норвегии немцы потеряли тяжелый крейсер «Блюхер», 2 легких крейсера и 10 эсминцев. Также были повреждены 3 крупных боевых корабля Германии, один из которых пострадал настолько серьезно, что потом его ремонтировали целый год. Тем не менее оставшиеся крупные боевые корабли представляли серьезную угрозу для английского военно-морского флота, когда они время от времени выходили в море.

27 мая 1941 года был потоплен немецкий линкор «Бисмарк». По одной из версий, высокопоставленный офицер люфтваффе, находившийся в служебной командировке в Афинах, отправил радиограмму, засекреченную при помощи немецкого дипломатического шифра. В этой радиограмме он поинтересовался, в каком порту сможет встретиться со своим племянником, служившим мичманом на «Бисмарке». В ответной радиограмме, прочитанной в Блетчли-Парке, было сказано, что «Бисмарк» взял курс на немецкий город Брест и двигается туда с максимально возможной скоростью. Об этом было немедленно доложено адмиралу Джону Тови, отвечавшему в адмиралтействе Англии за преследование и уничтожение «Бисмарка». 26 мая 1941 года экипаж гидроплана «Каталина» английской береговой авиации заметил «Бисмарка» на расстоянии более тысячи километров к северо-западу от Бреста. Английские военные корабли спешно двинулись на перехват «Бисмарка», но не успевали настигнуть его прежде, чем он окажется под прикрытием люфтваффе у морского побережья оккупированной Франции. Один из английских торпедоносцев-бипланов, вылетевших к месту обнаружения «Бисмарка», выпустил по нему торпеду, которая повредила его рулевой механизм. В результате он потерял возможность маневрирования, но продолжил медленно двигаться. Последовал неравный бой «Бисмарка» с подоспевшими английскими военными кораблями, после чего он затонул.