Это была самая продолжительная непрерывная битва Второй мировой войны, начавшаяся в сентябре 1939 года. В ходе нее военные корабли и самолеты Германии противостояли в Атлантике военно-морским и военно-воздушным силам Англии и Канады, а с 1941 года – еще и Америки. К немцам присоединились итальянцы после того, как в 1940 году Италия вступила во Вторую мировую войну на стороне Германии. Англичане извлекли для себя урок из Первой мировой войны, в ходе которой английские конвои продемонстрировали свою эффективность при обеспечении защиты грузовых судов, направлявшихся в Англию, от немецких подводных лодок. Первый английский конвой, в который, помимо военных кораблей сопровождения, входили 36 грузовых судов, отплыл из Канады всего через 3 дня после того, как Англия объявила войну Германии. Впоследствии количество грузовых судов в различных конвоях, следовавших из Канады в Англию, иногда достигало двух с половиной тысяч, и они занимали многие квадратные километры морской поверхности.
В самом начале Второй мировой войны из-за нехватки военных кораблей сопровождения, их недостаточной вооруженности и небольшой дальнобойности орудий, установленных на борту, английские грузовые суда, плывшие через Атлантику, нередко становились легкой мишенью для подводных лодок Германии. В результате с сентября по декабрь 1939 года немцы сумели потопить 106 английских грузовых судов. В этот период времени у кригсмарине было всего 36 мореходных подводных лодок, из которых лишь около трети одновременно осуществляли боевое дежурство в отведенных для них районах, и еще 37 проходили ходовые испытания, прежде чем поступить на вооружение.
Перед Второй мировой войной строительство подводных лодок не было приоритетным в Германии. Гитлер прислушался к рекомендации главнокомандующего кригсмарине Редера, который ратовал за создание мощного надводного военно-морского флота, а не подводного. Однако впечатляющие успехи немецких подводных лодок в уничтожении английских грузовых судов заставили Гитлера изменить свое мнение, и подводный флот заслужил его благосклонное отношение. В результате к началу 1943 года количество немецких подводных лодок возросло до двух сотен.
Конструкция подводных лодок Германии была упрощенной, чтобы их можно было обслуживать и ремонтировать даже в открытом море. Они были добротно изготовлены, однако оружие, которым им приходилось сражаться, не отличалось эффективностью. Во время вторжения в Норвегию капитаны немецких подводных лодок докладывали о том, что значительное количество выпущенных ими торпед попадало точно в цель, но не детонировало, а оставляемый ими след четко обозначал местоположение этих подводных лодок.
Оккупация Норвегии и капитуляция Франции позволили кригсмарине обзавестись новыми базами для своего подводного флота. Вдобавок Н-служба взломала код, который использовали английские конвои, и сообщала о маршрутах их передвижения немецким подводным лодкам, вышедшим на боевое дежурство в Атлантике. А в 1941 году главнокомандующий подводным флотом Германии адмирал Карл Дениц начал применять тактику «волчьих стай». Группа из примерно двадцати немецких подводных лодок выстраивалась в линию поперек ожидаемого маршрута прохождения английского конвоя. Когда его замечала одна из них, то информировала об этом остальные, и они все вместе нападали на грузовые суда и на военные корабли сопровождения. В результате атаки подводного флота Германии на английские конвои становились все более разрушительными. В июне 1942 года в адмиралтействе Англии было зафиксировано максимальное за всю Вторую мировую войну суммарное водоизмещение потопленных английских грузовых судов.
Однако в начале 1943 года ход Битвы за Атлантику постепенно изменился в пользу англо-американских союзников. В Блетчли-Парке была взломана новая модификация «Энигмы», используемая подводным флотом Германии, и возобновилось чтение радиограмм немецких подводных лодок. Последствия этого ощутили на станции радиоперехвата Н-службы в Ноймюнстере, когда там прочли перехваченную радиограмму, в которой упоминался большой английский конвой в Атлантике, и тридцати немецким подводным лодкам было приказано устроить на него засаду. Но неожиданно в Ноймюнстере была перехвачена другая радиограмма из Лондона с приказом конвою изменить маршрут движения, поскольку на его пути обнаружена «стая» вражеских подводных лодок. С использованием резервного криптографического ключа к «Энигме» немецким подводным лодкам было приказано занять позицию на измененном маршруте английского конвоя. На следующий день в Ноймюнстере прочли еще одну радиограмму из Лондона. В ней английскому конвою предписывалось снова изменить маршрут своего движения, и указывались координаты тридцати немецких подводных лодок. Тогда им опять было дано распоряжение передислоцироваться на новое место. Эта ситуация повторилась еще 2 раза, после чего в Ноймюнстере начали перехватывать все возраставшее количество английских радиограмм с указанием местоположения немецких подводных лодок – 10 здесь, 20 там, 3 возвращаются обратно, 7 выходят в море. Битва за Атлантику изменилась коренным образом: немецкие подводные лодки перестали быть невидимыми для противника даже после погружения.
Число потопленных английских грузовых судов Англии уменьшилось в 10 раз, и одновременно стали увеличиваться потери немецких подводных лодок. И дело было не только в том, что в Блетчли-Парке читали радиограммы подводного флота Германии. К этому времени в Англии удалось создать новые виды вооружений для уничтожения подводных лодок, усовершенствовать тактику противолодочной «охоты» и разработать радары, которые позволяли получать более четкое изображение и по своим габаритам могли быть установлены на военные корабли сопровождения конвоев. В итоге весной 1943 года англичанами были потоплены 56 немецких подводных лодок из шестидесяти двух, которые заступили на боевое дежурство. По мнению Деница, такие потери были слишком большими. Поэтому в мае 1943 года он приказал немецкому подводному флоту покинуть Северную Атлантику, фактически признав поражение Германии в Битве за Атлантику.