Стратегия эскадры Шпее состояла в том, чтобы неожиданно атаковать врага, а затем спрятаться от него, покуда не настанет время для следующего неожиданного нападения. Однако из-за ограниченности свободного пространства для маневрирования такая стратегия была неприемлемой для немецкого военно-морского флота даже в Атлантике, не говоря уже о значительно меньшем по своим размерам Северном море. Верховное военно-морское командование Германии понимало, что у него очень мало шансов на победу в решающем морском бою с Англией, которая имела в своем распоряжении гораздо большее количество военных кораблей и в прошлом неизменно побеждала в морских сражениях, что делало ее очень грозным противником в войне.

По своему оснащению немецкие военные корабли превосходили английские, а их экипажи были лучше обучены. Германия остро нуждалась в стратегии, которая уравняла бы ее шансы на победу в морских сражениях с Англией. Поэтому немецкие адмиралы решили заманить в ловушку и уничтожить эскадру линейных крейсеров[65] Англии под командованием адмирала Давида Битти. В качестве приманки было решено использовать артиллерийский обстрел английских прибрежных городов быстроходными линейными крейсерами.

Первый такой обстрел был произведен уже через 4 месяца после начала Первой мировой войны. Эскадра линейных крейсеров под командованием адмирала Франца Хиппера подвергла артиллерийской бомбардировке город Ярмут на восточном побережье Англии. Перед этим в «Комнате 40» прочли перехваченную немецкую радиограмму с приказом нескольким военным кораблям Германии выйти в море, однако их намерения были неясны. В итоге Ярмут подвергся массированному обстрелу со стороны эскадры Хиппера, которая при этом не понесла никаких потерь.

Месяцем позже главнокомандующий военно-морским флотом Германии адмирал Фридрих Ингеноль приказал сделать то же самое в отношении английских городов Скарборо и Хартпул. Благодаря разведывательной информации, полученной в «Комнате 40», эскадра линейных крейсеров адмирала Битти получила возможность перехватить немецкую эскадру Хиппера, направлявшуюся к берегам Англии, и вступить с ней в сражение. Победа в этом сражении означала бы бесповоротное установление английского господства в Северном море до са́мого конца Первой мировой войны, а поражение привело бы к военно-морскому стратегическому паритету между Англией и Германией.

Однако ни в «Комнате 40», ни в адмиралтействе Англии, ни сам Битти не знали, что эскадру Хиппера сопровождал весь военно-морской флот Германии. В это время корабли Большого флота Англии находились в заливе Скапа-Флоу в Шотландии, и эскадре Битти грозила огромная опасность со стороны превосходящих сил противника. Неожиданно возникшая артиллерийская перестрелка между заслонами эсминцев Англии и Германии ввела в заблуждение и английское, и немецкое военно-морское командование. Ингеноль ошибочно предположил, что ему противостоит английский Большой флот, и приказал срочно отступать. Эскадра Хиппера была брошена им на произвол судьбы.

Эскадра Битти двинулась в направлении звуков артиллерийской канонады, не подозревая, что начала смертельно опасное для себя преследование основных сил военно-морского флота Германии. Битти повезло, что он вовремя получил радиограмму адмиралтейства Англии о том, что Скарборо и Хартпул подверглись немецкому артиллерийскому обстрелу с моря. Его эскадра развернулась, чтобы отыскать военные корабли Германии, напавшие на английское побережье. Битти удалось это сделать, и началось сражение. Через некоторое время он приказал небольшому отряду своих военных кораблей выйти из боя. Однако по неизвестной причине его эскадра выполнила этот приказ в полном составе. В результате в условиях плохой видимости из-за тумана она потеряла эскадру Хиппера из вида. Так Германия упустила свой шанс нанести решающее военно-морское поражение Англии, хотя и сохранила в неприкосновенности линейные крейсеры, лишенные прикрытия со стороны Ингеноля.

В январе 1915 года 3 линейных крейсера под командованием Хиппера отправились в поход к Доггер-банке[66], чтобы очистить ее окрестности от рыболовецких судов, занимавшихся шпионажем в пользу Англии. В «Комнате 40» прочли перехваченную немецкую радиограмму с приказом о проведении этой военно-морской операции. Ознакомившись с текстом этой радиограммы, Битти устроил засаду из пяти английских линейных крейсеров около Доггер-банки. Однако из-за своей неорганизованности и ошибок при подаче сигналов другим участникам засады они не смогли открыть артиллерийский огонь сразу по всем трем немецким крейсерам, приближавшимся к Доггер-банке. В итоге был потоплен только один из них – броненосный крейсер «Блюхер», а остальным крейсерам удалось скрыться в тумане.

И опять ни в «Комнате 40», ни в адмиралтействе Англии, ни сам Битти не знали, что в это же самое время весь военно-морской флот Германии вышел в море и на всех парах проплывал мимо пяти английских линейных крейсеров. Они вступили в суматошный бой с заслоном немецких эсминцев. Новый главнокомандующий военно-морским флотом Германии Гуго Поль, назначенный взамен Ингеноля, решил, что встретился с Большим флотом Англии. Памятуя о приказах, которые напрямую исходили от императора Германии Вильгельма II и категорически запрещали подвергать риску немецкий военно-морской флот, Поль развернул свои военные корабли на 180 градусов и ретировался. Немцы снова не использовали благоприятный случай уничтожить наиболее боеспособную часть военно-морских сил Англии.

Сражение у Доггер-банки имело далеко идущие последствия для Германии. По его итогам главнокомандующему военно-морским флотом было запрещено вступать в морские сражения с противником за пределами минных полей в Гельголандской бухте. Стратегия ведения войны на истощение с английским Большим флотом стала нежизнеспособна. В Англии Черчилль подвергся резкой критике за свою неспособность предотвратить артиллерийский обстрел Ярмута, Скарборо и Хартпула, а также одержать скорую решающую победу над военно-морским флотом Германии. Из соображений секретности он не мог рассказать о том, насколько эскадра под командованием Битти была близка к тому, чтобы уничтожить линейные крейсеры Хиппера.

Не сумев заманить в западню и уничтожить эскадру английских линейных крейсеров, верховное военно-морское командование Германии взяло на вооружение другую стратегию. В начале февраля 1916 года оно решило возобновить неограниченную подводную войну. Ее первый этап продлился почти год и был завершен, поскольку Германия столкнулась с серьезными дипломатическими проблемами из-за своего нападения на грузовые суда нейтральных государств, особенно американские.

В феврале 1916 года вместо скончавшегося адмирала Поля главнокомандующим военно-морским флотом Германии стал гораздо более агрессивно настроенный адмирал Рейнхард Шеер. По его приказу немецкие линейные крейсеры произвели артиллерийский обстрел самого восточного английского города Лоустофта и запланировали нападение на город Сандерленд на северо-восточном побережье Англии. Однако плохая погода сделала это нападение невозможным, и Шееру пришлось некоторое время довольствоваться охотой за небольшими английскими военными кораблями и грузовыми судами в проливе Скагеррак[67].