В начале августа 1914 года немецкая эскадра под командованием вице-адмирала Максимилиана Шпее покинула свою военно-морскую базу в Циндао на побережье Желтого моря. Эта эскадра состояла из броненосных крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а также крейсеров «Дрезден», «Лейпциг», «Кенигсберг», «Нюрнберг» и «Эмден». По своей численности и огневой мощи она значительно уступала английской военной флотилии, базировавшейся в Гонконге и Вей-Хай-Вее. «Эмден» сразу же отделился от эскадры Шпее и направился в сторону Австралии, а остальные ее корабли, соблюдая радиомолчание, затерялись на просторах Тихого океана. Время от времени «Эмден» специально посылал какие-то радиосигналы, чтобы отвлечь внимание англичан и ввести их в заблуждение. Это удалось сделать, и английские военные корабли занялись поисками эскадры Шпее, ошибочно полагая, что она в полном составе находится где-то недалеко от Австралии. При этом англичане интенсивно общались друг с другом по радиосвязи, что позволяло Шпее постоянно быть в курсе их дислокации и избегать встречи с ними. Ложная угроза со стороны эскадры Шпее на некоторое время парализовала морские грузоперевозки из Австралии в Англию и заставила англичан максимально усилить охрану австралийских военно-транспортных кораблей.

Не обнаружив эскадру Шпее в окрестностях Австралии, адмиралтейство Англии решило поискать ее в Тихом океане. Более ста английских военных кораблей под командованием адмирала Кристофера Крэдока бороздили тихоокеанские воды в разных направлениях, пытаясь найти полудюжины немецких. 1 ноября 1914 года это удалось сделать броненосным крейсерам «Мыс Доброй Надежды» и «Монмут» в сопровождении легкого крейсера «Глазго» и вспомогательного крейсера «Отранто» у чилийского побережья вблизи портового города Коронель. Они немедленно атаковали эскадру Шпее. В результате «Мыс Доброй Надежды» и «Монмут» были потоплены, а «Глазго» и «Отранто» сумели спастись бегством.

Тем временем Черчилль и Фишер приняли решение отправить английские линейные крейсеры «Непобедимый» и «Несгибаемый» на перехват эскадры Шпее к Фолклендским островам. Почему именно туда? Скорее всего, они получили разведывательную информацию из «Комнаты 40» или ее австралийского аналога о намерениях Шпее. Его эскадра обогнула мыс Горн, собираясь прорываться с боями в Германию, но была вынуждена задержаться на Фолклендских островах. В результате «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Лейпциг» и «Нюрнберг» были обнаружены и потоплены «Непобедимым» и «Несгибаемым», которые подошли к Фолклендским островам, чтобы тоже сделать там остановку. Спастись смог только «Дрезден», в погоню за которым бросился легкий крейсер «Глазго». При помощи копии трофейного немецкого военно-морского кода радист на борту «Глазго» прочел перехваченную радиограмму «Дрездена», в которой сообщалось о нехватке топлива и планах пополнить его на острове Хуан-Фернандес у побережья Чили. «Глазго» поспешил туда, чтобы застать «Дрезден» стоящим на якоре, а его команду занятой рубкой дров на берегу. Так оно и случилось. При виде «Глазго» капитан «Дрездена» приказал спустить флаг в знак капитуляции и послал лейтенанта Вильгельма Канариса для переговоров о сдаче в плен, пытаясь выиграть время, чтобы успеть заложить заряды на «Дрездене» и взорвать его.

«Эмден» переместился от берегов Австралии к Коралловым островам[64]. Там он уничтожил местную радиостанцию, однако перед этим ее радист успел сообщить о приближении неизвестного военного корабля. К Коралловым островам был срочно отправлен австралийский крейсер «Сидней», который вступил в бой с «Эмденом» и потопил его. А в июле 1915 года был пущен ко дну последний уцелевший военный корабль эскадры под командованием Шпее – крейсер «Кенигсберг». О его местонахождении стало известно в «Комнате 40», он был блокирован в устье реки Руфиджи в Танзании и уничтожен.

Так потерпела крах немецкая военно-морская доктрина крейсерской войны, согласно которой операции крейсеров Германии должны были сыграть решающую роль в борьбе за господство на море. Предполагалось, что их успешные действия по пресечению морских грузоперевозок противника способны сами по себе подорвать его экономический потенциал и обеспечить победу. Тем более что крейсеры являлись относительно дешевой альтернативой более мощным военным кораблям.

Небольшая эскадра Шпее продержалась менее года, умело сражаясь против превосходящих военно-морских сил противника и нанося им ощутимый урон. Количество вражеских военных кораблей, которые ей противодействовали, иногда доходило до ста и более. Она соблюдала радиомолчание и следила за радиосигналами охотившихся за ней англичан и их союзников, чтобы избегать встреч с ними. Но, несмотря на эти меры предосторожности, сотрудники «Комнаты 40» вместе со своими австралийскими коллегами все-таки сумели добыть разведывательную информацию о том, где находились линкоры и крейсеры эскадры Шпее, и все они были уничтожены.