Холодный воздух ударил в лицо, и я едва не сел задницей на камень, когда меня выплюнуло обратно к древней арке.

Седьмой этаж, ущелье, гребень знакомого плато. Никаких тебе механических псов или медведей с форсунками. Только ветер неторопливо гонял мелкие камешки в каньоне.

Я постоял секунду, прислушиваясь. Засады здесь устраивать некому: Хорг с компанией давно лежит мумиями на этом самом плато.

Так. Инвентаризация.

Правый рукав висит лохмотьями, поножи на левом бедре разошлись по шву, под ними липко и горячо. От сапога осталась половина подошвы. Каждый вдох отдаётся в рёбрах. Желудок давно забыл, что такое еда.

Жив. По нынешним меркам этого вполне неплохо.

Проверил трофеи: карта улучшения навыка в кармане, тёмно-синие шорты с металлическим отливом на бёдрах, указатель Вельтора в руке. И вращательное точило болтается на поясе, цепляясь ручкой за бедро.

И тут на запястье ожил наруч, по очереди отозвались кубы инвентаря. Медальоны связи замерцали магическим светом, будто только и ждали, когда блокировка спадёт.

Ну наконец-то. Я снял с пояса вращательное точило и сунул его в наруч. Хватит ему меня по ноге колотить.

Первой прорвалась Виктория.

— Милорд. Связь была отключена пять суток, вы ранены?

Виктория на долю секунды запнулась перед «ранены», и за этой заминкой я услышал всё, что она не сказала.

— Жив, — сказал я в медальон. — Слегка пожёванный, но в полной комплектации.

Следом влез Патрик.

— Повелитель, — будто из могилы донёсся его голос. — Знамения говорили, что вы вернётесь.

— Смерть не врёт, Патрик. Передай ей от меня привет, когда снова будете на связи.

Скелет и Бык гаркнули разом, аж в ухе захрипело: Милорд, бочки с кровью полны, проход на восьмой пока не нашли, но есть наводки.

— Ладно, а теперь все заткнулись, — осадил их, а то голова начинала трещать. — Через день-два заберу кровь, тогда и поговорим подробно. Виктория, Кристиан живой?

— Живой, — отозвалась она. — Играет в шахматы сам с собой и регулярно проигрывает. Прокачали его до тридцать восьмого.

— Замечательно. Скелет, Бык — двигаемся дальше. Патрик, поднимай всё, что попадается под руку.

Я отключил медальоны раньше, чем они успели нагрузить меня новыми вопросами.

Я ещё раз покрутил головой, проверяя округу. Пусто. Только тогда потянулся сознанием к мастерской.

Дверь отозвалась мягким теплом на грани восприятия. Сделал шаг, толкнул её плечом и буквально упал внутрь, в последний момент успев вцепиться в косяк.

Сиси выскочила из коридора так быстро, что её платье с трудом догоняло хозяйку на повороте. Лицо бледное, в глазах настоящий ужас, который она безуспешно пыталась прикрыть привычной маской уверенности.

— Геральт! Прошло пять суток. Я тебя не чувствовала. Совсем.

— Соскучилась? — усмешка далась мне труднее, чем убийство Древнего Крота. — Подрался немножко. С городом из мусора. Город проиграл.

Она оглядела меня, и маска окончательно слетела. Осталась обычная встревоженная женщина, которая не знает, за что хвататься.

— Ты на ногах едва стоишь.

— Стою же.

— Ага, на одной с половиной.

Она шагнула вплотную и подставила плечо. Я попытался отмахнуться — ноги решили за меня. Колени поехали, и я повис на ней всем честным весом.

— Отправляйся в гидромассажную ванну, — сказала Сиси тоном, не допускающим никаких возражений. — Я приготовлю остальное.

Спорить было не с кем. Я доковылял до санузла, кое-как стянул с себя то, что ещё недавно считалось одеждой и броней, и сполз в тёплую воду.

Пар поднялся стеной, и тело наконец расслабилось.

Жёлтая утка покачнулась рядом и посмотрела на меня с укором.

— Только начни про мораль, — пробормотал я. — Прокачаю до плюс двадцать второго. Будешь утка-разрушитель, гроза игрушечного дна.

Утка благоразумно промолчала.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась рука с подносом. Сиси старательно смотрела в потолок и заметно краснела.

— Я принесла тебе зелье. И поешь сразу, на тебе лица нет.

Я залпом выпил большое лечебное снадобье, и тело отозвалось горячей волной от затылка до пяток. Ожог стянулся, бедро перестало пульсировать, и даже плечо вспомнило, что у него тоже есть другие функции, кроме как болеть.

Шорты «Живой Стали», потому что они были первым, что мне попалось под руку, я натянул прямо на голое тело, сверху накинул чистую рубаху и побрёл на кухню, оставляя за собой цепочку мокрых следов.

Сиси уже расставила тарелки. Я сел и принялся молча работать челюстями, увы, сейчас было не до слов.

— Так что там было? — наконец решилась она спросить, когда я сбавил темп.

— Испытание, — ответил я между двумя кусками мяса. — Некий Вельтор. Точнее, просто его слабенькая копия, какого-то древнего артефактора, который якобы был одним из создателей этого лабиринта.

Ложка в её руке зависла на полпути ко рту. Сиси нахмурилась и уставилась в чашку, будто там вдруг проступили древние руны.

— Вельтор, — повторила она медленно. — Это имя… знакомо. Только воспоминание будто в тумане.

— У тебя много чего в тумане, — заметил я, не отвлекаясь от еды.

Она пожала плечами и попыталась улыбнуться, но ложку так и не опустила. Я отложил этот момент в дальний угол памяти, где у меня уже лежал десяток других её странностей.

До кровати я дошёл на автомате. Упал поперёк и провалился в темноту раньше, чем голова коснулась подушки.

…

Разбудил меня скрип двери и громкий шёпот, который у Дундука по громкости равняется обычной речи нормального человека.

— Хозяин. Я тут это. Спросить пришёл.

Я приоткрыл один глаз. Надо мной возвышалась знакомая зелёная туша с огромным плоским мечом в лапе, переминающаяся с ноги на ногу.

— Дундук. Ты сейчас стоишь у моей кровати с обнажённым оружием. И с какой это идиотской мысли тебе показалось, что это хорошая идея?

— Я не знал, что хозяин ещё спит, думал вы так думаете.

— Ага, лежу с закрытыми глазами и медитирую о тайнах бытия. Подошел бы ближе и я бы тебе рефлекторно снес бошку, — спроецировал на секунду проклятый клинок аурой перед ним.

Зомби моргнул и попятился, чуть не снеся плечом косяк.

— Дундук больше так не будет. Никогда. Совсем никогда.

— Ясно, — я сел и спустил ноги на пол. Сон сошёл без остатка, голова была ясная, тело почти послушное. — Так что у тебя там за вопрос-то был?

— Прочность, хозяин, — он указал на меч, больше смахивавший на гигантскую лопату. — Сколько оставлять после заточки, чтобы и крепко, и больно?

— Оставляй столько, чтобы хватило на бой плюс запас на ремонт. Прикинь сам, ты у нас всё-таки бригадир.

Дундук кивнул так усердно, что у обычного человека уже точно заболела бы шея. А мой взгляд зацепился за шорты на бёдрах — доспех «Живая сталь».

Точно. Награда от Вельтора. Я ведь её толком их и не попробовал.

После того как этот любитель головоломок собирал свой город из мусора и палочных големов, шорты по теории вероятности должны оказаться просто еще одним хламом.

Я ведь их изначально брал не как броню, а просто предмет одежды.

— Ну да ладно, проверить всё же стоит, — пробормотал я. — Система, активировать доспех Живой стали.

Шкала маны, которая только что была полная, тут же просела наполовину. Ух, дорогая штука. Но не успел я подумать об этом, как шорты ожили.

Ткань брызнула вверх жидким металлом и разошлась по телу тончайшими стальными нитями, сплетаясь на ходу в гладкие пластины тёмно-фиолетового отлива с мистическим свечением в стыках. Поток обогнул плечи, стёк по рукам до самых пальцев и сомкнулся за затылком.

Шлем собрался на лице последним — короткий металлический щелчок, и мир я уже видел через узкую прорезь визора.

Всё это заняло долю секунды и весило, кажется, ровным счётом ничего.

Я пошевелился, прислушиваясь к ощущениям. Доспех двигался вместе с телом и не сковывал ни на палец.

— Ну? — я посмотрел на Дундука и заглянувшую следом Сиси. — Как смотрится?

Они оба зависли.

У Дундука отвисла нижняя челюсть, и под ней приоткрылся внушительный частокол клыков. А Сиси выдала, что-то среднее между «о» и неуверенным кашлем.

Ясно. Походу, вразумительной реакции от них сейчас не дождешься. Я перевел взгляд на плоский клинок в лапах мертвого орка.

Оружие было отполировано до зеркального блеска, явно делалось не для боя, а выполняло просто декоративную функцию видимо, для какого-нибудь аристократишки. Но да ладно, мне и это как раз сейчас подойдет.

— Дундук, — щёлкнул пальцами у него перед носом. — Подними-ка меч повыше. Да-да, вот так плашмя ко мне, и держи устойчиво.

Зомби молча выполнил приказ.

Я всмотрелся в отражение. Там на меня смотрел матовый темно-фиолетовый воин с резкими гранями на суставах, по которым пробегали едва уловимые мистические переливы.

Хм. А старичок-то, оказывается, разбирается в имидже. Теперь понятно, почему эти двое замолкли, впервые на моей памяти.

Но главное в броне всё-таки не стиль, а защита.

— Дундук. А ну-ка ударь по мне.

Зомби округлил глаза до состояния двух чайных блюдец.

— Хозяин. Дундук верный. Дундук не будет.

— Это не проверка верности, балда. Это проверка доспеха. Даже если что-то случится, то выпью зелье и всё будет впорядке.

— Хорошо, Дундук сделает, — ответил он неуверенно.

Затем замахнулся и опустил клинок с такой деликатностью, что меч едва коснулся плеча и тут же отошёл.

Да твою ж мать! Я медленно выдохнул, мысленно уговаривая себя не снести голову этому нерешительному зомбарю.

— Дундук, ударь нормально, как воин. Иначе я возьму этот меч и проверю его на тебе, понял?

Зомби побледнел, насколько в принципе может побледнеть мёртвый орк.

— Ага, — отвёл меч, да как херакнул в мою сторону со всей дури.

Воу-воу… Рука дёрнулась вверх заслониться — инстинкт сработал быстрее головы.

Бдыщь. Клинок впечатался в предплечье.

Пауза.

Дундук замер с выпученными глазами. Сиси прижала руки ко рту и побелела. Я же ждал боли — странно, но её вообще не было.

Удар разошёлся по всей броне мягкой волной, от точки попадания до самых пяток.

Поглощено 534 входящего физического урона!

И это один процент⁈

Но удивительным было не магическое свойство поглощения, то что от такого удара мой прежний зелёный доспех вместе с рукой превратился бы в металлолом.

С Живой сталью же вообще ничего не случилось.

Я мысленно скомандовал шлему открыться. Половина маски с тихим металлическим шелестом разошлась пластинами и стекла обратно к шее. Дундук охнул и попятился ещё на шаг.

Хм… Далее также втянул перчатки, открыв кисти.

А это удобно. По мысленному приказу любая часть могла оголиться — для еды, для разговора, для любой надобности.

— Хозяин очень красиво, — выдавил Дундук с искренним восхищением. — И не ломается.

— Спасибо.

Я попробовал заточить доспех.

Внимание! Качество предмета превышает текущий уровень навыка.

Логично, конечно. Эпическая броня — для текущего уровня заточки еще не по зубам.

Помню аналогичная проблема когда-то была с заточкой снаряжения зелёного качества.

Вывел еще раз перед глазами описание шорт.

Доспех «Живая Сталь»

При активации покрывает тело защитным доспехом, не сковывая движений и подстраиваясь под анатомию носителя.

Растущий: эволюционирует при поглощении редких металлов.

Чем выше уровень и редкость скормленного материала, тем мощнее становится броня.

Текущий процент поглощения урона: 1%

Качество: эпическое / фиолетовое

Их же еще можно улучшать.

Достал из пространственного наруча зелёный шлем, который носил уже не знаю сколько времени, и мысленно приказал доспеху: жри.

Броня на животе вспучилась бугром, расплавилась изнутри и выгнала наружу широкую зубастую пасть. Та распахнулась и цапнула шлем целиком.

Хрусь. Хрум-хрум. Кр-р-рак.

Металл пошёл в перемол, как сухарь под коренным зубом. Глоток. Короткая, почти приличная отрыжка — и пасть растеклась обратно в гладкую броню.

— Качественные зубы. Любой орк завидовать, — прогундел Дундук, проводил шлем долгим взглядом.

Я тоже тупо смотрел на собственный живот. Не ожидал, конечно, у своих шорт такого прикуса.

Доспех «Живая Сталь» улучшен.

+0,1% к поглощению урона

Одна десятая процента за один только предмет зеленого качества. Да это же манна небесная.

— Дундук, тащи со своими друзьями всю мою прежнюю броню: нагрудник, наплечники, поножи, перчатки, шлемы. — А также все остальные запасы мастерской, всё всё металлическое, что найдется в пространственных артефактах.

Зомби умчался.

Через пару минут у меня под ногами выросла солидная куча металла. Я скармливал доспеху железо горстями: пасть перемалывала всё с завидным аппетитом, не забывая при этом каждый раз выдавать свою почтительную отрыжку. Сиси наблюдала за этим, прикрыв рот ладонью, и нервно хихикала.

Первые проценты росли бодро. Два, три, пять, восемь. Даже от доспехов обычного качества шёл заметный прирост.

Вскоре рост начал замедляться. Двенадцать, тринадцать с половиной, четырнадцать и восемь десятых…

Ощутимый прирост сохранялся лишь от зелёных доспехов, на белом ломе прогресс еле полз. Но стоило строке добраться до пятнадцати процентов, как очередной зелёный нагрудник исчез в зубастой пасти почти впустую.

Демонстративная отрыжка — а в строке прогресса ноль-ноль-ноль с хреном на палочке.

Я скормил ещё пару зелёных предметов, просто чтобы окончательно убедиться. Доспех жевал исправно, хрустел, даже вид делал деловой, но процент поглощения урона не сдвинулся ни на волос.

Ясно. Пятнадцать процентов — потолок для зелёного качества. Дальше только синее и выше. Значит, придётся лезть наверх или искать особые зоны, где такое железо валяется. Может выплавленное из какой-нибудь метеоритной или звёздной руды.

Не знаю, существует такая или нет, просто первое что пришло в голову.

Мысленно перевёл «Живую Сталь» в спящий режим. Пластины растеклись жидким металлом обратно к бёдрам и снова застыли скромными шортами. Я натянул сверху лёгкую рубаху навыпуск и сунул ноги в пляжные шлёпки, которые во время прошлого шопинга купил для походов в ванну.

— Имперский курортный стиль, — оценила Сиси, наклонив голову набок. — Императору к лицу.

— Для прогулки по собственному измерению вполне сойдёт. А в драке костюм развернётся за секунду.

Увы, да. В своей прошлой броне я больше не видел необходимости, она проигрывала шортам по всем фронтам. Единственное, что из защитной экипировки еще представляло ценность так это щит Эгиды, но и тот в основном служил больше транспортом чем защитой.

Я оглянулся на застывших зомби-рабочих.

— Всё, спектакль окончен. Возвращайтесь к работе. Дундук, цех сам себя не проконтролирует.

— Дундук понял, хозяин.

Зомби дружно зашевелились, подхватили остатки металлолома и потянулись обратно в рабочую зону. Дундук ушёл последним, всё ещё оглядываясь на мои шорты с таким видом, будто ожидал, что они снова раскроют пасть и сожрут кого-нибудь из отстающих.

Ах, да, и тут я вспомнил, что у меня еще есть точило.

Достал из наруча деревянный станок с пазами и ручкой и пошёл в рабочую зону. По пути зацепился взглядом за ближайший верстак, где зомби-рабочий сосредоточенно водил камнем по костяной заготовке.

Минута. Штатная единица прочности списана, и одна заточка готова.

Слева у зомби лежала горка таких же костей. Судя по темпу, он добьёт её к ужину следующей недели, если повезёт конечно.

Дундук как раз обходил цех с проверкой и притормозил рядом со мной. Уставился на станочек в моих руках с искренним недоумением профессионала.

— Хозяин, это деревяшка. Слабее камня. Зачем?

— Сейчас увидишь.

Я подошёл к свободному верстаку, прижал станок к столешнице, дождался лёгкого щелчка и вставил в пазы три обычных камня из общего набора.

Обнаружен совместимый производственный модуль.

Подключение к Пространственной мастерской выполнено.

Эффекты: ускорение физической заточки, снижение потерь прочности при серийной обработке на 30%.

Требуется оператор.

Процент ускорения Система почему-то не выдала, видимо это зависело в моменте от текущих обстоятельсв, с какой скоростью будет крутиться точило, сколько камней в нем будет, какого качества камни и прочие мелочи.

В общем это то, что нужно определить опытным путем.

Я снял с соседней стойки стопку одинаковых костяных заготовок, выложил рядом и кивнул Дундуку на рукоять.

— Крути.

— Угу, — зомби обхватил ручку лапищей и провернул её одним резким рывком.

Заготовка тут же выскочила из зажима, да со звонким стуком впечаталась в каменную стену напротив.

Ого, выбоина там осталась размером аж с целый кулак.

— Дундук. У нас в мастерской завелась артиллерия с ремесленным уклоном. Поздравляю. Давай еще раз, только крути нежнее.

Он смущённо переступил с ноги на ногу и потянулся за следующей костью. На этот раз провернул ручку плавно, ведя заготовку через все три камня ровным ходом.

Вжи-и-ик. Вжииик.

Вжи-и-ик… От точило доносился мерный успокаивающий звук.

Но не долго, через шесть секунд в лоток упал готовый заточенный клинок.

Дундук замер с открытой пастью. Медленно перевёл взгляд на соседние верстаки, где восемь его подчинённых в парах на четырёх верстаках всё ещё корпели над первой заготовкой за ту же минуту.

Глаза мёртвого орка пыхнули странным светом. Он схватил вторую кость и засунул её в зажим без всякого напоминания.

Вжик-вжик-вжик-вжик… За шестьдесят секунд он выдал десять клинков. Десять против одного, или точнее восьми от всех верстаков мастерской. Ускорение более чем в два раза.

Хе-хех, вот это я понимаю, скорость работы.

— Смотри, Дундук. Ты один ты на этом станке заменяешь весь цех. И прочности при заточке уходит на треть меньше.

— Дундук всё понял, хозяин.

— Тогда ставь сюда посменную работу. Лучших переводи на станок, пусть точат то, что покачественнее.

Он закивал очень серьёзно и принялся раздавать команды.

Я оставил его наслаждаться новой игрушкой и побрёл на кухню.

Сиси как раз вынимала из духовки противень сладких булочек с корицей. Я налил себе кордий, ухватил с тарелки тёплую булочку и откусил половину разом.

— Готовка у тебя растёт быстрее, чем мой навык заточки. Ещё пара недель, и я разучусь жить без твоей кухни.

Сиси сдержанно улыбнулась, но из коридора долетел очередной грохот со стороны мастерской, и её улыбка тут же сменилась подозрением.

— Геральт. Что там у тебя громыхает?

— Дундук осваивает новый агрегат.

Она рванула в мастерскую, а я с булочкой в руке направился по коридору к двери во Внешний двор. Там над слоем чёрной земли торчал тонкий прутик с одним нахальным листком.

Моя будущая гордость мастерской. Правда расти ему ещё ой как долго, э-эх.

Я присел на корточки и копнул пальцем субстрат у корней.

Кристаллы потускнели. Совсем недавно блестели и стреляли искрами, а теперь напоминали остывшие угольки в очаге.

Видимо кровью одной не отделаешься. Значит, придётся думать ещё и о подкормке самой почвы. Сиси будет в восторге — у меня к её списку дел и забот добавится новая статья «магическое садоводство».

Я доел булочку, опустился в садовое кресло и сделал глоток кордия.

Потом достал из наруча карту улучшения навыка. Прямоугольник плотного картона с золотистой каймой лёг на ладонь и засветился по краям. Карта давала плюс три уровня на любой навык из четырёх.

Развернул системную панель своих навыков.

Общие системные навыки:

Ловкость Королевской кобры — 12

Расширенный инвентарь — 1

Навыки класса Разрушитель:

Слабое место — 7

Эхо Удара — 10

Я покрутил карту между пальцами, отхлебнул кордия и уставился на росток за столиком.

— Хм… И какой же из вас мне стоит улучшить?